"يا للهول. ما الذي يدري هذا بمثل هذه الأوامر؟ أمر لا يُصَدَّق."
تمتم نيكانور وهو يلقي بملقط الجراحة أرضاً. كان يوناني الأصل، ويُعدُّ على نطاق واسع أحد أبرز الأطباء في إيطاليا بأسرها. أخرج مئات السهام من لحوم الجنود، بل وأنقذ رجلاً تدلت أحشاؤه من بطنه. ومع ذلك، كان شاب نبيلي قليل الخبرة يصيح عليه بالأوامر. مهما علت شجرة نسب القيصر الشاب، فإن كبرياء نيكانور أبى أن يبتلع ذلك.
"أغلي جميع الأدوات الجراحية في الماء قبل إجراء العمليات؟ لأي سبب سخيف قد أهدر وقتاً ثميناً في هكذا هراء؟"
تمتم. ولم يكن ذلك الطلب السخيف الوحيد الذي أصدره القيصر. فقد حظر قطعياً استخدام العلق لامتصاص الدم الفاسد، وأجبر جميع الأطباء على فرك أيديهم بالصابون قبل أي جراحة أو علاج. بدا الأمر لنيكانور إهداراً فادحاً للوقت بأسره. وخاصة حظر العلق، فقد أثار ضجة عارمة لا بين نيكانور وحده، بل بين كل طبيب آخر في المعسكر. كان الجسد البشري، وفقاً لأبقراط أعظم أطباء اليونان، مؤلفاً من أخلاط أربعة.
يقع المرض حين تفقد هذه السوائل توازنها. وكان علاج العلق أساسياً لسحب الدم الفاسد واستعادة ذلك التوازن. ومع ذلك، أصدر نبيل روماني لا يعلم شيئاً عن الطب حظراً تاماً على تلك الممارسة.
"لكن هذا العلاج بالغ الأهمية لإنقاذ الجرحى!"
اعترض نيكانور.
"لا. لن أتنازل عن هذا يا طبيب."
رد القيصر بفظاظة. وحتى بعد ذلك، ظل القيصر الشاب يقاطع الأطباء في كل منعطف، فيأمرهم بتنظيف خيام الجبر حتى تصبح لامعة، ويجبرهم على ارتداء قفازات غُلِيَت أولاً، ويُلزمهم بتغطية أفواههم بقطع القماش.
"الغسيل بالصابون يقتل مخلوقات دقيقة تعيش على أيدينا؟ أي هراء فادح."
سخر نيكانور. كان الهراء ذاته الذي يطلقه ذلك العالم الروماني، فارو. حذر فارو الناس من تجنب المستنقعات، زاعماً أن مخلوقات دقيقة خفية تطفو عبر الهواء وتدخل الجسد من الفم والأنف. كان تصديق أحد لهذا الهراء السخيف أمراً لا يُعقل. إن لم يكن ذلك سذاجة الشباب البريئة، فماذا يكون؟ مع ذلك، ثمة شذوذ صارخ واحد. فمنذ أن شرعوا في اتباع قواعد القيصر السخيفة، كان الجرحى يتعافون في الواقع بمعدل أسرع بكثير.
لا بد أنه مجرد توارد خواطر. فيما كان نيكانور غارقاً في أفكاره...
"كيف حال الجرحى اليوم؟"
"آه! نعم، أيها القائد العام. إنهم يتعافون جميعاً بخطى متسارعة."
انتفض نيكانور مندهشاً واستدار ليجيب الصوت من خلفه. كان القيصر يتجول بهدوء داخل خيمة الجبر.
"والجندي الذي أصيب في بطنه؟..."
"حالته... ليست على ما يرام. أخشى أن التعافي مستبعد للغاية..."
"فهمت. أود التحدث إليه بنفسي."
"بالتأكيد. من هنا من فضلك."
راقب نيكانور من بعيد القيصر وهو يتحدث بهدوء إلى الرجل المحتضر. بغض النظر عن نظريات الطب السخيفة التي كان يثرثر بها، بدا الصبي قائداً لائقا على الأقل.
"تحدث بالكثير من الهراء... لكن ربما كانت طرائقه جديرة باختبار أعمق. كانت هناك شائعات بأن الجرحى في هيسبانيا التأمت جراحهم بسرعة غير طبيعية بعد استخدام الصابون أيضاً."
هز الطبيب رأسه وانصرف لمناقشة الأمر مع زملائه.
* * *
"أخبرني أنه من مدينة لارينيوم. ويقول إن عائلته ما زالت تعيش هناك."
"ماذا قال الطبيب؟"
"أنه لن يجاوز الغد."
أطلقت تنهيدة ثقيلة ورفعت نظري إلى السماء. كان الطقس مثالياً لتطيير الطائرات الورقية. وليس كأنني كنت في مزاج يسمح بذلك.
"إصابة ذلك الجندي ليست خطأك، كما تعلم. لقد أصيب وهو يقاتل اللصوص،"
قال بروتوس وهو يهز كتفيه جانباً محفظته التي كان يكتب عليها.
"لكنه كان يقاتل تحت إمرتي."
لم أضطر البتة للتعامل مع هذا النوع من الشعور بالذنب حين كنت أدير الأعمال وحسب في روما. لقد غيرت المشاريع التي بدأتها مصائر عدد لا يُحصى من الناس، لكنها لم تزهق روحاً قط بشكل مباشر. كان الأمر مختلفاً تماماً هنا. فأمر سيء واحد مني قد يودي بحياة مئات الرجال.
"العناية برجالك هي سمة القائد العظيم،"
أكد بروتوس بحزم.
"مع ذلك، إن فرطت في هوسك بسلامتهم، فسيعم ذلك حكمك. أحياناً، يكون اتخاذ قرارات باردة هو السبيل الوحيد لإنقاذ حياتهم حقاً."
"مفارقة عجيبة حقاً، أليس كذلك؟"
افلتت ضحكة جافة من شفتي قبل أن أتمكن من كبحها. لم أتوقع قط تلقي المشورة من بروتوس بالذات هنا. مع ذلك، جلبت لي كلماته إحساساً غريباً بالراحة. كان على حق. إن تصرفت كجبان، وشلني الخوف من الإصابات، سينتهي بي الأمر بتعريض المزيد من رجالي للخطر.
"لقد أرسلت طلباً للدن المدن الحليفة، فاختارت الاستجابة. والأمر سيان بالنسبة للجنود. لم يُساقوا إلى هنا بالسلاسل؛ بل تطوعوا. تماماً مثلما فعلت أنا."
"توقعت منك أن تنتقدهم باعتبارهم مرتزقة لا أكثر يلاحقون المال. فنحن نبيع اللصوص كعبيد في النهاية."
بصراحة، ظنت أن بروتوس سيدين عملية اصطياد اللصوص برمتها باعتبارها مخططاً ممجداً لصيد العبيد يغذيه الجشع.
"مهما تكن الوسائل، فإن تطهير طرق إيطاليا من اللصوص غاية نبيلة، أليست كذلك؟"
هز بروتوس كتفيه مجدداً.
"إن كان تضحية القليل تشتري الأمان لكل مواطن في إيطاليا، فهي صفقة جديرة بالاهتمام."
"..."
فيما جلست أستوعب كلماته، لاحظت بروتوس وهو يخط بقلمه على ورقته مجدداً.
"ماذا تكتب بالضبط؟"
"أهذا؟ ليس بالكثير. مجرد نوع من السجل."
"سجل لِمَاذا؟"
"رحلتنا. قد لا أكون ثوسيديدس العظيم، لكن يمكنني بالتأكيد تدبر أمر ترك سجل مكتوب، أليس كذلك؟ ذاكرتي ليست حادة تماماً كخالي، لذا أُفضل تدوين الأمور فور وقوعها."
"أسألك معروفاً فحسب، حاول أن تستثني محادثاتنا الشخصية منه،"
قلت ضاحكاً. لم أتوقع حقاً أن يستغل بروتوس الورق الذي أعطيته إياه هذا الاستغلل الواسع.
"والآن، كيف لي أن أ فعل ذلك؟ محادثاتي معك هي الأجزاء الأكثر أهمية."
"حسنٌ، يتعين علينا التحرك على الأرجح."
ناهضاً، عدلت درعي وعباءتي وخوذتي. لم يكن هذا وقت التردد. تماماً كما قال بروتوس، كان يتعين على القائد التصرف بحسم. لكن أي تصرف حاسم تطلب خطة صلبة أولاً.
"يجب أن أتوجه إلى خيمة القيادة. لا، بعد إعادة التفكير، إلى خيمة الجبر."
لم أستطيع ببساطة أن أمر أنطوني بأن يزحف في طريقه نحو مركز القيادة. رمقت بروتوس بنظرة جانبية، وكان يكابد بالفعل لكبح ابتسامة ماكرة.
"أرجوك، أسألك معروفاً، حاول ألا تضحك أمام أنطوني."
يراودني شعور سيء حيال هذا. وكما هي العادة دائماً، اعتادت هواجسي السيئة عادة مقيتة على التحقق.
* * *
"إن كنت تود الضحك إلى هذا الحد، فاضحك إذن."
حدق أنطوني في بروتوس من وضعية انبطاحه على الفراش.
"لكن اللحظة التي أستطيع فيها الوقوف، أول شيء سأفعله هو ركل مؤخرتك في التراب."
"يصعب قليلاً الشعور بالتهديد حين يكون الرجل الذي يطلق التهديدات في مثل هذه... الوضعية المعرضة للخطر،"
أجاب بروتوس بابتسامة مؤدبة، لكنها مثيرة للغيظ تماماً. امتلت خيمة الجبر برائحة مختلطة من الدم والأعشاب المسحوقة والماء المغلي. مع ذلك، وبفضل إلحاحي لا ينقطع، جرى الحفاظ على تدابير النظافة الأساسية في الواقع. قبل أن أسن القوانين، كان هذا المكان فوضى قذرة. طحن أنطوني أسنانه وهو يرقد على بطنه.
"بطبيعة الحال، لم يصب جبان مثلك بخدش، مختبئاً في المؤخرة. ماذا كنت تفعل؟ أكنت تخربش على أوراقك الصغيرة من أجل 'سجلاتك'؟"
"إن كنت جباناً لوجودي في المؤخرة، أفيجعل ذلك القائد العام جباناً أيضاً، بما أنه كان بجواري مباشرة؟"
"أيها النذل، لا تجرؤ على تحريف كلماتي هكذا—"
"يكفيكم أنت الاثنين،"
قاطعتهم بتنهيدة ثقيلة. نجحت أخيراً في الفرار من روما، لأجد نفسي أنهي النزاعات بين هذين الاثنين مجدداً. كان الأمر أشبه بمشاهدة بومبي وكراسوس مرة أخرى. لمَ أنا عالق أبداً في الوساطة بين طفلين تضخما أكثر من اللازم؟ أولاً اضطررت للوساطة بين بومبي وكراسوس في الحكم الثلاثي الأول. والآن أنا عالق في حكم ثلاثي آخر، أتوسط بين بروتوس وأنطوني. لو علمت أن الأمر سيؤول إلى هذا الحد، لكنت أحضرت فيليكس معي لتعذيبه عوضاً عن ذلك.
"المهم الآن هو تقييم وضعنا."
سحبت طاولة منخفضة إلى فراش أنطوني وبسطت الخريطة. وكان علي تثبيت أطرافها بكأس برونزي وخنجر لكيلا تلتف مجدداً.
"لقد ضربونا من هذين الموضعين، وأطلقوا وابلاً من السهام قبل الهجوم. كانوا أكثر انضباطاً مما توقعت، ومن الواضح أنهم عرفوا التضاريس كظهر كفوفهم."
أوضح أنطوني، ماداً يده للإشارة إلى الخريطة بينما ظل مرتقداً على وجهه. قاطع بروتوس فوراً.
"علينا تحويل استراتيجيتنا إلى حصار طويل الأمد. مهما بلغ عدد الحيوانات على ذلك الجبل، فلن يكفي لإطعام مئات الرجال لأشهر."
فتح أنطوني فمه ليرد، لكن بروتوس استطرد.
"علاوة على ذلك، فإن احتمالات فرار فرسان الحلفاء ضئيلة. فكل واحد منهم يعلم أن الوقوع في الجانب السيء منك الآن سيهدد فرصهم في بناء برج. إنهم ليسوا حمقى."
"لكن الحقيقة تبقى أن الحصار سيستغرق وقتاً طويلاً للغاية. وإن بدأت النفقات تفوق الأرباح المحتملة، ستضطرب المدن الحليفة،"
عارضت. في تلك اللحظة، لوح أنطوني بيده لجذب انتباهنا.
"اكتشفت أمراً أثناء تسلقنا الجبل. إمدادات المياه لديهم. لا توجد ينابيع طبيعية كثيرة على ذلك الجبل. والوحيدة تقع بالقرب من القاعدة."
نقر بضع نقاط على الخريطة.
"يكاد لا يكون هناك ماء جارٍ في الأعلى. لقد كانوا يرسلون مفارز إلى الأسفل ليلاً لجلب الماء. لقد تمكنا من أسر بعضهم."
"قد يتمكنون من ملء بطونهم بالحيوانات البرية، لكن الماء قصة مختلفة تماماً."
حدقت في المواقع التي حددها أنطوني. إن أغلقنا الينابيع عند قاعدة الجبل، فيمكننا إجبارهم على النزول حين يشتد عطشهم حتى يغدو لا يُطاق. لم تكن خطة سيئة أبداً.
"لكن هذه ليست النهاية،"
أضاف أنطوني.
"ليست النهاية؟ ماذا تقصد؟"
صمت أنطوني لبرهة قبل أن يمد يده وينقر على السهول المفتوحة في الخريطة.
"لو كنت مكانهما، ماذا كنت ستفعل فور سد تلك الينابيع؟"
"سأنزل من الجبل وأقاتل. أو بالأحرى، سأحاول كسر الحصار والهرب،"
أجبت. بجانب جبال أورونسي تقع سلسلة جبال أخرى. وتحشر بينهما رقعة صغيرة من السهول. إن تمكن اللصوص من عبور ذلك السهل، فسيغدو مطاردتهم بالفرسان أمراً مستحيلاً عملياً.
"لكن يمكننا الإمساك بهم بسهولة على الخيول."
"إن تحركوا كمجموعة واحدة، فنعم."
باعد أنطوني بين أصابعه على اتساعها.
"لكن لو كنت مكانهم، لتشتت إلى ثلاث، أربع... سيّد لربما خمس مجموعات مختلفة وتفرقت. لكي نغطي هذا السهل بأكمله، سيتعين علينا نشر فرساننا بخفة خطيرة. إن هاجمونا جميعاً دفعة واحدة، يمكننا سحقهم. لكن إن تفرقوا في كل اتجاه؟ سنقبض على مجموعة، وندع اثنتين تفلتان، ونراقب البقية تختفي في الجبال المجاورة."
تحدث بروتوس فوراً.
"لكن أعداد فرساننا الحالية تكفي بالتأكيد لـ—"
"لا تكفي،"
قاطعه أنطوني بحسم.
"الفرسان الذين جمعناهم من المدن الحليفة لا يكفون أبداً للإمساك بالمواقع عبر السهل بأسره."
حدقت في الخريطة بصمت. كان أنطوني محقاً. إن نشرنا فرساننا وفشلنا في التجمع في المكان المناسب في الوقت المناسب، سنضطر لمراقبة اللصوص وهم يفلتون من بين أيدينا.
"إذن ماذا عن استخدام الأبواق؟"
اقترح بروتوس.
"ننشر الفرسان على أوسع نطاق ممكن، وفور رصد إحدى المجموعات للعدو، تنفخ في البوق ليتجمع الآخرون في موقعها."
"يسافر الصوت بشكل غير متوقع عبر السهل المفتوح. سيصعب للغاية تحديد الاتجاه بدقة،"
قال أنطوني وهو يهز رأسه.
"الخيار الوحيد الممكن هو إطلاق سهام إشارة إلى السماء. نستخدم سهاماً بريش أحمر أو أزرق براق لتستطيع الدوريات المحيطة رصدها."
"يمكننا رصدها بسهولة باستخدام التلسكوبات. لكن السهم يسقط بسرعة كبيرة،"
لاحظت. حتى لو أطلقت مورية عدة سهام، فستظل هناك احتمالية كبيرة لأن يخطئها الآخرون. كنت بحاجة إلى طريقة لإرسال إشارة واضحة ومستمرة إلى الفرسان المحيطين. في تلك اللحظة، هبت عاصفة ريح قوية من الخارج، مما جعل قماش الخيمة يرفرف. ورفرف الطرف السائب لضمادة معلقة، وارتجفت الخريطة تحت أوزانها. فجأة، لمعت ذكرى في ذهني. كان ذلك يوم مغادرتي روما. الهدية التي قدمتها لي جوليا عند الوداع.
شيء يمكن إطلاقه في السماء، ويبقى مرئياً لفترة أطول بكثير من السهم، ويحدد موقعاً بدقة أكبر من صوت البوق.
"قد يوجد حل مثالي لهذا في الواقع."
"حل مثالي؟"
"أعطتني أختي الصغيرة هدية حين غادرت روما."
ابتسمت، ناظراً نحو رفرف الخيمة المتأرجح في الريح. أجل. كان عليّ استخدام ذلك فحسب. فتحت فمي وصرخت.
"أحضِرا رسولاً! أخبراه أن يجلب لي ورقة، وفروعاً رقيقة، وبعض الصبغ فوراً!"
قطب بروتوس جبينه.
"لا تخطط حقاً لبناء لعبة أخرى من ألعابك في منتصف حملة عسكرية، أليس كذلك؟"
"لعبة؟"
هززت رأسحي بابتسامة.
"لا. هذه المرة، إنها عدة صيد."
* * *
بعد أيام قليلة من صد التقدم الروماني، واجهت عصابة اللصوص بقيادة سيليوكوس مشكلة جديدة قاتمة.
"أتقول لي إنهم أغلقوا كل نبع واحد؟"
"نعم، يا رئيس. حاول صبياننا التسلل للأسفل وجلب الماء مرات عدة، لكنهم أُعيدوا في كل مرة."
"أيها الحمقى عديمو الفائدة. ألا يمكنكم جلب دلو ماء بسيط حتى؟!"
عبس سيليوكوس بشراسة. إن حشد كل رجاله البقين، فسيكون سحق الحراس عند نبع أو اثنين أمراً هين الأطفال. لكن فعل ذلك يعني التخلي عن مواقعهم الدفاعية المحصنة بشدة.
"هذا بالضبط ما يريدنا أولئك الأوغاد الرومان أن نفعله."
"ماذا نفعل الآن يا رئيس؟"
"لا خيار آخر سوى ذلك."
وفيما كان سيليوكوس يعرض خطة هروبه على رجاله، كان الجنود الرومان في أسفل الجبل منشغلين بطلاء أوراق كبيرة بألوان براقة.
"الرسم على ورق البردي، أليس كذلك؟ هذا ممتع أكثر مما ظننت في الواقع."
"نعم، لكن... لماذا نفعل هذا بالضبط؟"