"يتحصن قطاع الطرق الناجون جميعاً في جبال أورونسي. وما إن نبيدهم، حتى تنتهي مشكلة العصابات في هذه المنطقة برمتها إلى الأبد"، قال أكويليوس وهو يشير إلى بقعة على الخريطة.
كنت أقف داخل خيمة القيادة، وإلى جانبي بروتوس وأنطونيوس وأكويليوس وعدد من الضباط الآخرين.
"أعدادهم أكبر مما توقعت"، قلت وأنا أحدق في الخريطة.
كم من هؤلاء الأوغاد كانوا ينتظرون لنصب كمين لي؟ لا بد أنهم بالمئات. ولم يكونوا مجرد حفنة من الرعاع المشتتين. كان بعضهم مدججاً بالسلاح، يكاد يضاهي في تسليحه جنود الفيالق الرومانية، ويتمتعون بقدر غير متوقع من الانضباط.
"ومما يزيد الطين بلة، أن عدداً لا بأس به منهم جنود فيالق سابقون"، أضاف أكويليوس.
كان يقوم فعلياً بدور المخطط الرئيسي للعملية؛ يضع أكويليوس الخطط التكتيكية، ويتولى أنطونيوس تنفيذها بقيادة الهجوم في الطليعة.
"منشقون أو مجرمون فروا من الفيالق ولجأوا إلى قطع الطرق كي يبقوا على قيد الحياة".
"إذن، لن يكونوا خصماً سهلاً".
سارت الأمور بسلاسة حتى الآن. بل بسلاسة مفرطة في الواقع. اعتماداً على المعلومات التي انتزعتها من تجار العبيد، كنا نصطاد عصابات المنطقة بشكل منهجي.
"لقد كانت الخريطة التي قدمتها ذات فائدة جمة، سيدي قيصر"، قال أكويليوس وهو يتنحنح.
"ولكن، كيف اهتديت إلى هذه... 'خطوط الكنتور'؟ لقد خدمت في الفيالق طويلاً، ولم أصادف مفهوماً كهذا قط".
"هذا يثبت فقط مدى استعداد المدن الحليفة الجيد لهذا الأمر".
أجل، من الأفضل أن أتجاهل هذا السؤال. فخطوط الكنتور كانت من أبسط سمات الخرائط المستخدمة لتوضيح الارتفاعات. بالطبع، لم يكن مثل هذا المفهوم موجوداً في روما في ذلك الوقت. لكنني استطعت حفظ أجزاء من خرائط المكتبة في حلمي. وعلى عكس الغابات أو الغطاء النباتي الذي يسهل تغيره بمرور الوقت، فإن تضاريس الأرض تظل ثابتة عادة.
"على أية حال، ما يهم الآن هو إبادة قطاع الطرق المختبئين في تلك الجبال".
عدت بنظري إلى الخريطة. كانت الخيالة تتفوق على المشاة في السرعة على الأرض المنبسطة، لكنهم لا يستطيعون اقتحام جبل. لو تحصن قطاع الطرق ونصبوا الفخاخ، فإن إرسال الفرسان إلى هناك سيسفر عن خسائر كارثية.
"حسناً، يمكننا على الأقل أن نتسلى بحقيقة أنهم محاصرون في سلسلة جبال أورونسي".
كان الأوغاد يختبئون في قطاع حراجي من الجبال. ولأن المنطقة معزولة جغرافياً عن بقية غابات السلسلة، لم نتمكن من الصعود، لكننا استطعنا إحكام الحصار حول المحيط.
"لم يعد لديهم مكان يفرون إليه، أليس كذلك؟"
قاطعنا بروتوس.
"لماذا لا نكتفي بفرض الحصار وننتظر حتى يجوعوا؟"
"لا تكن أحمق. سنظل جالسين هنا دون فعل شيء لأشهر"، سخر أنطونيوس مقاطعاً بروتوس.
"هؤلاء الرجال اعتادوا البقاء على قيد الحياة في الجبال. وسلسلة أورونسي تعج بالحيوانات التي يمكن صيدها. أما نحن، فيتعين علينا نقل مؤننا من المدن المجاورة".
التفت نحوي وأضاف: "إن لم ننهِ هذا الأمر سريعاً، ستبدأ المدن الحليفة في سحب خيالتها. فما إن تشهر سيفك، عليك أن تلوح به بأسرع ما يمكن".
"أتفق مع أنطونيوس"، أومأ أكويليوس.
"علينا الهجوم بسرعة، قبل أن ينهوا إعداد دفاعاتهم. يجب أن نغتنم الفرصة وهم لا يزالون في حالة تخبط. إن تماطلنا، قد نغرق في وحل هذا المكان لأشهر".
كان بروتوس يدعو إلى حرب استنزاف، بينما كان أنطونيوس وأكويليوس يضغطان من أجل هجوم فوري. لكن القرار النهائي كان يقع على عاتقي في نهاية المطاف. ولأكون صادقاً، ما فعلناه حتى الآن بالكاد يمكن تسميته معركة. كنا ننصب فقط كمائن لقطاع طرق عزل ونقتادهم مقيدين. لكن هذا الأمر مختلف. علينا تنفيذ عملية عسكرية منسقة ضد مئات من قطاع الطرق المتحصنين والمدججين بالسلاح في تضاريس جبلية.
كانت حياة مئات الفرسان الحلفاء معلقة في رقبتي. لم أدرك قط أن السلطة قد تكون بهذا الثقل على كاهل المرء. لكن مثل هذه الأوقات هي التي أحتاج فيها لإظهار الثقة. إذا تراجع القائد، سرى الخوف في الصفوف. هل شعر الإسكندر الأكبر بهذا قبل نزول ساحة المعركة؟ وماذا عن بومبيوس؟ أو والدي، قيصر؟ نفضت هذه الأفكار عن رأسي، وأمسكت بخوذتي ذات الريش الأحمر وثبتها فوق رأسي.
"حسناً. سنباغتهم بأسرع ما يمكن، قبل أن يجدوا وقتاً لتحصين مواقعهم".
إن لم ننهِ الأمر في غضون شهر، فهناك احتمال أن يهجرنا الفرسان الحلفاء. وإن حدث ذلك، فلن يؤدي إلا إلى تشجيع قطاع الطرق الناجين في المنطقة.
"ومع ذلك، هناك شيء واحد يجب أن نفعله أولاً".
"شيء واحد؟ ماذا تقصد؟"
سأل أكويليوس. ابتسمت وأنا أنظر إلى الرجال الثلاثة.
"قبل أن تقطع شجرة، من الأفضل دائماً أن تهز أغصانها قليلاً".
قطاع الطرق المتجمعون حالياً على ذلك الجبل لم يكونوا فصيلاً واحداً متماسكاً. مما يعني وجود طريقة بسيطة لبذر الشقاق بينهم.
* * *
في هذه الأثناء، كان قطاع الطرق المختبئون في سلسلة أورونسي من الفرسان الرومان يوشكون على ذبح بعضهم البعض.
"علينا الخروج للقتال بينما لا يزال بإمكاننا ذلك! إن بقينا جالسين هنا، فسنموت جوعاً أولاً!"
"الخروج للقتال؟! هل تقترح أن نصطدم بتلك القوة الهائلة من الخيالة وجهاً لوجه؟ هذا انتحار محض!"
"علينا الهجوم بينما لا تزال لدينا بعض القوة!"
لم يجتمع هؤلاء إلا لغرض وحيد هو نصب كمين لقيصر. وإذ وجدوا أنفسهم في هذا الموقف غير المتوقع، وجهوا سيوفهم -واللوم- لبعضهم البعض بشكل طبيعي. وفي خضم هذا الوضع المتفجر، سلم مبعوث أرسله قيصر إعلاناً.
"يعرض عليكم لوسيوس يوليوس قيصر عرضاً سخياً! من يستسلم فوراً سيُحكم عليه بخمس سنوات من الأشغال الشاقة، يستعيد بعدها حريته الكاملة!"
"خمس سنوات من الأشغال الشاقة؟ هل يعني هذا أنه لن يبيعنا كعبيد؟"
سرى همس بين قطاع الطرق. فبالنسبة لهم، كان بيعهم كعبيد يعني حكماً بالإعدام فعلياً؛ مصيراً من الكدح الأبدي في المناجم أو المزارع حتى تنهار أجسادهم. مقارنة بذلك، كانت السنوات الخمس من الأشغال الشاقة صفقة مريرة، لكنها تظل مفضلة.
"أليس من الأفضل أن نستسلم الآن إذن؟"
"أجل، إنه نبيل روماني. بالتأكيد لن يكذب بشأن هذا، أليس كذلك؟"
بينما تعالت الأصوات الداعية للاستسلام، تقدم رجل واحد إلى الأمام.
"أيها الأغبياء السذج! أتظنون حقاً أن نبيلاً رومانياً سيفي بوعده؟ في اللحظة التي نلقي فيها سلاحنا، سيبيعنا جميعاً كعبيد للمدن الحليفة".
كان اسم الرجل سيليوكوس. وكان زعيم أصغر فصيل على الجبل، لكنه كان يتمتع بأقوى بنية جسدية ويحمل فأساً ضخمة. غير أن سلاحه الأعظم كان مزاجه العنيف والقاسي.
"لو صمدنا في هذا الجبل لفترة أطول قليلاً، لن يكون أمامهم خيار سوى التراجع! هل تعتقدون حقاً أن جيشاً مرتجلاً من مدن مختلفة سيظل مرابطاً هناك إلى الأبد؟!"
"لكنني أفضل الأشغال الشاقة على الموت ككلب".
"أيها الجبان عديم الكرامة!"
"ما الذي تفعله—!"
أرجح سيليوكوس فأسه. وسقط زعيم قطاع الطرق قبل أن يتمكن حتى من رفع يده للدفاع عن نفسه. تطاير الدم القرمزي على الأوراق المتساقطة.
"أيها الوغد! قتلت زعيمنا...!"
"اقتلوهم جميعاً!"
وبينما استل بقية قطاع الطرق سيوفهم وأسلحتهم، خيم توتر خانق على المعسكر.
"حسناً! إن ظننتم أنكم تستطيعون قيادتنا بشكل أفضل، فتقدموا واقتلوني!"
زأر سيليوكوس ضاحكاً وألقى بفأسه الملطخة بالدماء على التراب.
"ماذا؟ ما الذي تنتظرونه؟ ظننت أنكم تريدون الانتقام لزعيمكم! اقتلوني، وتولوا القيادة، وحاولوا قيادة بقية هؤلاء الأوغاد أحياءً من هنا!"
صاح.
"إن كان لدى أي منكم الجرأة لتولي زمام الأمور وصد هؤلاء الرومان، فليتفضل بضربي! أما إن تولى القيادة حفنة من الجبناء الآن، فسنذبح جميعاً كالخنازير! وهذا بالضبط هو السبب الذي جعل قيصر يرسل ذلك العرض المسموم!"
"..."
بينما كان سيليوكوس يحدق في الرجال المحيطين به، ساد صمت طويل وثقيل. كشر رجل كان مستعداً للهجوم بسيفه، وأخيراً تحدث.
"إذن ما هي خطتك الكبرى؟"
"قد تكون الخيالة قوية في السهول، لكننا هنا نسيطر على المرتفعات. نحن نملك الأفضلية".
ابتسم سيليوكوس بابتسامة خبيثة وهو يلتقط فأسه مجدداً.
"كل ما علينا فعله هو كسب الوقت".
* * *
"هل تراهم؟"
"ليس بعد".
"ابقوا متيقظين للكمائن"، حذر أنطونيوس وهو يشد قبضته على درعه.
تقدم هو ورجاله بخطوات حذرة ومدروسة، يتفحصون محيطهم. كانت الغابة صامتة كالموت؛ لم يُسمع حتى زقزقة عصفور. ومع سماع أصوات أنفاس رفاقهم فقط تتردد في آذانهم، صعدوا ببطء نحو منحدر الجبل.
"يبدو أنه لا نية لديهم للاستسلام".
"سمعت بعض الصراخ قبل قليل. ربما يمزقون بعضهم البعض جدالاً حول الاستسلام من عدمه"، رد أنطونيوس.
لم يكن قيصر الشاب من النوع الذي يقود من الخطوط الأمامية في خضم المعركة. لكنه كان يعرف تماماً كيف يفتت عقول أعدائه. هل انضم لهذه الحملة بسبب قيصر الشاب أيضاً؟ أطلق أنطونيوس ضحكة خافتة. ومهما كانت دوافع قيصر الحقيقية، كان أنطونيوس يستمتع بوقته تماماً الآن. لم يكن هذا إضاعة لليوم في الشرب مع الرفاق والتسكع في الشوارع؛ بل كان قتالاً حقيقياً، وفرصة لإراقة الدماء ضد عدو حقيقي.
كانت هذه الإثارة وحدها كافية لتجعل اتباع قيصر الشاب أمراً يستحق العناء.
"سأتوجه إلى الخلف وأقدم تقريراً للقائد. سيود على الأرجح الصعود وتقييم الوضع بنفسه".
"انتظر لحظة. لننتظر حتى يتم تأمين المنطقة تماماً—"
في تلك اللحظة، اخترق صوت صفير حاد الهواء، وارتطم شيء ما بجذع الشجرة بجوار أنطونيوس مباشرة. كان سهماً طويلاً. وفوراً، انهمرت وابل من السهام، لتنغرس في الأشجار والتراب.
"عدو!"
"إنه كمين! الدروع! حافظوا على التشكيل!"
"نحن نفوقهم عدداً! لا تبالغوا في الاهتمام بالتشكيلات، فقط اثبتوا وقاتلوا!"
زأر أنطونيوس. كان رجاله قوة مرتجلة جمعت من مدن حليفة مختلفة. لم يتدربوا معاً إلا لأيام قليلة؛ فأن تتوقع منهم الحفاظ على تشكيل صارم ومنضبط تحت وابل السهام أمر غير واقعي.
"ابقوا هادئين واثبتوا في مواقعكم! لا تدعوهم يخترقون الصفوف!"
اندفع قطاع الطرق حاملين الفؤوس والسيوف نحو المنحدر، يطلقون صيحات الحرب. رفع أنطونيوس درعه الثقيل، وصد نصل سيف كان يلوح نحوه، ثم طعن بقوة بسيفه القصير نحو الأمام. وبينما سقط قاطع الطريق وقد انغرس سيف في أحشائه، سحب أنطونيوس نصله بهدوء وغرسه مباشرة في حنجرة الرجل الساقط لينهي أمره. في كل مكان حوله، اندلعت معارك وحشية.
"استمروا في القتال! لا تدعوهم يتجاوزونا!"
وسط موجة قطاع الطرق التي لا تهدأ، وقعت عينا أنطونيوس على رجل بعينه. وحش ضخم يحمل فأساً هائلة، ويصرخ بالأوامر للآخرين.
"يا هذا!"
عند صرخة أنطونيوس، التفت الرجل برأسه.
"بدلاً من الاختباء كالجبناء، لم لا تخرج وتواجهني كرجل؟!"
"وجه وسيم، لكن فم صاخب للغاية! حسناً، أنا سيليوكوس، سأمزقك بيدي!"
رفع أنطونيوس درعه ليتلقى ضربة الفأس مباشرة. تكسر الخشب وتصدع تحت القوة الهائلة. وقبل أن يتحطم الدرع تماماً، ألقى به أنطونيوس جانباً واندفع للأمام. خدش سيفه معدة سيليوكوس، محدثاً جرحاً طويلاً. لكن سيليوكوس تعثر للخلف، ثم استقام وانفجر ضاحكاً.
"أنت أفضل مما تبدو يا فتى".
استمر المبارزة دقائق طويلة ومضنية. كان سيليوكوس يلوح بفأسه الضخمة بزخم مرعب، بينما كان أنطونيوس يتفادى ويناور ويشن هجمات مضادة. ومع ذلك، لم يتمكن أي منهما من توجيه ضربة قاضية.
"لقد كان الأمر ممتعاً، أيها النبيل".
رفع سيليوكوس فأسه في الهواء ولوح بها. تردد صدى صوت بوق حاد عبر الأشجار. وفوراً، تراجع قطاع الطرق وتدافعوا صاعدين الجبل.
"تهربون بالفعل؟!"
زأر أنطونيوس.
"يمكنني فعل هذا طوال اليوم!"
"وأنا كذلك، لكن لسوء الحظ، رجالي متعبون قليلاً. لننهِ هذا في المرة القادمة".
أطلق سيليوكوس ضربة أخيرة واسعة. وبينما تراجع أنطونيوس لتفاديها، استغل زعيم قطاع الطرق الفرصة للعدو صعوداً نحو المنحدر.
"ذلك الوغد..."
خطف أنطونيوس رمحاً ملقى على الأرض وقذفه بكل قوته. لكن الرمح علق في كثافة الأغصان وأخطأ هدفه تماماً.
"تجمعوا!"
صاح أنطونيوس وهو يلوح بسيفه الملطخ بالدماء.
"اصطفوا حولي!"
في تلك اللحظة بالذات. شعر بألم حارق مفاجئ في الجزء السفلي من جسده. وقبل أن يتمكن حتى من الأنين من الألم، انهار أنطونيوس ووجهه في التراب.
"أنطونيوس سقط!"
"اللعنة، لقد أصيب بسهم!"
"ارفعوا الدروع! احموه!"
* * *
"إذن، دعني أفهم الأمر. لقد أصبت بسهم 'بعد' أن انتهت المعركة بالفعل؟"
كنت أحدق في أنطونيوس، الذي كان مستلقياً على وجهه فوق فراش. كان بروتوس يقف بجانبه، يعض شفته بمرارة ليقمع ضحكاته.
"أطلق أولئك الأوغاد الجبناء سهماً وهم يفرون. لا بد أن الملكة ديانا تمقتني. وإلا لماذا..."
تمتم أنطونيوس، ووجهه محتقن بالدماء. لا أستطيع التمييز إن كان وجهه محمراً من الخجل أم من الغضب الصافي. ولم يعد بروتوس قادراً على كتمان الأمر أكثر، فانفجر في نوبة ضحك صاخبة.
"آه، أنا آسف جداً. لقد قرأت الكثير من الروايات التاريخية عن رجال أصيبوا بأسهم في مؤخراتهم، لكن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ذلك شخصياً".
"لا يزال ذلك أفضل منك، تختبئ في الخلف وتراقب العرض كالجبناء، يا بروتوس"، دمدم أنطونيوس.
وعندما أدرك زلة لسانه، نظر إليّ على عجل.
"لم أقصدك، أيها القائد".
"أعلم".
عدت بنظري إلى أنطونيوس. سهم في المؤخرة لا يزال جرحاً. أشرت إلى الأطباء العسكريين، الذين كانوا يمسكون بزوج من الملاقط، مستعدين لانتزاع نصل السهم.
"انتظر لحظة".
"سيدي؟"
"قبل أن تعالجوا الجرحى، هناك أمر يجب أن أناقشه معكم جميعاً".
تفحصت المكان داخل الخيمة الطبية. عشرة جرحى، واثنان منهم في حالة خطرة. ولحسن الحظ، لم تكن هناك وفيات، لكن الإصابات كانت أكبر مما توقعت.
"يبدو أنهم أبدوا مقاومة أشد بكثير مما توقعنا".
"أجل، من الواضح أنه لا نية لديهم للاستسلام"، وافقه أنطونيوس، وهو يومئ برأسه وهو مستلقٍ على فراشه.
"بدا وكأن رجلاً واحداً يقود القطيع بأكمله. وحش ضخم، يلوح بفأس هائلة".
"رجل واحد يقود كل قطاع الطرق؟"
غرقت في تفكير عميق. لكن إجهاد عقلي وحدي لن يولد استراتيجية عبقرية. كان لدي بالفعل قائدان ممتازان تحت تصرفي. أحدهما أكويليوس، وهو مخضرم يتمتع بخبرة قتالية واسعة، والآخر هو...
"بمجرد علاج الجرحى، سنعقد اجتماعاً استراتيجياً آخر".
"استثنني من ذلك. كيف يفترض بي حضور اجتماع وأنا بهذا الحال؟"
تنهد أنطونيوس بعمق. بدا بروتوس وكأنه على وشك الانفجار ضاحكاً مرة أخرى، لكن عندما التقت نظراتنا، أدار رأسه بعيداً على عجل.
"أحتاج لرأيك، يا أنطونيوس".
هززت رأسي. لم يكن هناك قائد مثل أنطونيوس. حتى وإن لم تنضج موهبته بالكامل بعد، فإن بذور العبقرية العسكرية كانت موجودة بلا شك.
"سنعقد الاجتماع هنا".
جحظت عينا أنطونيوس.
"هنا؟"
تمتم بذهول.
"تريد مني المشاركة في مجلس حرب وأنا مستلقٍ على وجهي ومؤخرتي عارية؟"
"إنها تضحية يجب أن يكون أي وطني روماني حقيقي مستعداً لتقديمها".
اجتماع استراتيجي ومؤخرته مكشوفة. كان ذلك نوعاً من الإذلال القاسي بشكل خاص.
"لا تقلق. سأحرص على أن يلف الأطباء الضمادات حول... أردافك".
وعندها، انفجر بروتوس في ضحكة أخرى.