"نحن جميعا نعرف الإجابة، أليست كذلك؟ علينا التخلص من هذا الطفل قيصر، بأي طريقة كانت".
"من هنا لا يعرف ذلك؟ المشكلة هي كيف".
مكان ما بالقرب من طريق أوبيا، الطريق الذي يربط بين تاراسينا ونيابوليس. كان عشرات الرجال الأشداء يتبادلون الحديث، متخذين من الظلام والأشجار ستراً لهم. جلسوا في دائرة واسعة حول نار معسكر متأججة. بدا الأمر من بعيد كأنه مجلس لزعماء القبائل. ارتدى معظمهم دروعاً جلدية خشنة، بينما ارتدى قليل منهم عتاداً ثقيلاً لا يبدو غريباً على جندي روماني. وهم يقبضون على السيوف والفؤوس، بصقوا على الأرض وأطلقوا الشتائم.
"إذا بنى لوسيوس قيصر تلك الأبراج، فسوف يقطع ذلك رزقنا، أليس كذلك؟ مكتوفو الأيدي؟"
"لا يمكننا الجلوس مكتوفي الأيدي. كيف من المفترض أن ننجو عندما تجف العملة؟"
كان هؤلاء الرجال زعماء عصابات اللصوص العاملين في المناطق المحيطة.
لكن كلمة "لصوص"
بالكاد تنصفهم؛ فقد كانوا نقابات منظمة للغاية. اعتماداً على معلومات مسبقة من مخبرين داخل المدن، نصبوا كمائن لقوافل الأموال والتجار. وفي بعض الأحيان، تلقوا حتى عقود اغتيال من نقابات التجار للقضاء على منافسيهم. لكن مصدر دخلهم الرئيسي ظل يتمثل في المسافرين العاديين والتجار الذين يتحدى بهم الطرق.
"بمجرد تشييد تلك الأبراج، ستكون الإجراءات الأمنية مشددة. في اللحظة التي يلمحون فيها ظلالنا، سيضع جنود المدن أنفاسهم على أعناقنا".
تذمر الرجال موافقين، وبصقوا جولة أخرى من الشتائم.
"إذن، هل قتل هذا القيصر سيوقف بناء الأبراج؟"
"حسب ما سمعت، الأبراج مشروعه الشخصي. الشيوخ ليسوا متورطين حتى".
"إذا تخلصنا منه وحسب، فسيوفر لنا ذلك وقتاً طويلاً".
"لكن الطفل نبيل روماني، أليس كذلك؟ ألن يكون العبث معه بمثابة ركل لعش الدبابير؟"
"إنه ليس أي نبيل. تشير الأنباء إلى أنه يدير شتى أنواع الأعمال في روما، ويجمع من الأموال ما ينافس حتى كراسوس".
عند ذلك، أطلق عدة رجال نفساً حاراً، واشتعل جشعهم. كان خطف النبلاء وأعضاء مجلس الشيوخ مقابل فدية أحد أكثر أعمالهم الجانبية ربحية. وكان العائق الوحيد هو أن الرهائن المحررين لديهم عادة بغيضة تتمثل في العودة للانتقال.
"تتردد شائعات بأن أباه وقع في الأسر لدى القراصنة ذات مرة. وبعد أن أطلقوا سراحه، عاد مباشرة وصلب آخر واحد منهم".
"لماذا القلق بشأن ذلك؟"
هكذا ضحك الرجل الممسك بالفأس.
"نحن نأخذ الفدية ونقطع رأسه على أي حال. دعونا لا نفكر كثيراً. نحقق مكسباً ضخماً واحداً، ونغسل أيدينا من هذه الحياة، ونتقاعد في المدينة، أه?"
"نقطة وجيهة".
"فلنضع خطة إذن. وفقاً لجردي في تاراسينا، المدينة التالية التي يتجه إليها هي..."
استمر الحديث بحماس محتدم ومتهيج.
"يكاد لا يكون لديه أي مرافقين معه. سيكون طريدة سهلة".
"سننتظر عند نقطة اختناق وننقض عليه".
"حاولوا أخذه حياً، ولكن إذا ساءت الأمور، فاثقبوا أحشاءه".
بعد أن استقر رأيهم، بدأت عصابات اللصوص استعداداتها. بما في ذلك أدنى أتباعهم رتبة، تضخم عددهم الإجمالي إلى المئات. لقد خططوا لنصب كمين للوسيوس قيصر معاً، وأخذه رهينة، وابتزاز فدية طائلة. لكن لم يمض وقت طويل بعد ذلك، حتى ألقت نبأ واحد الجميع في حالة من الذعر الشديد.
"لوسيوس قيصر أرسل أي رسالة إلى المدن الحليفة؟!"
* * *
بعد فترة وجيزة من وصول إرسالية لوسيوس يوليوس قيصر إلى روما، انطلق رسل يحملون رسائل جديدة نحو كل مدينة حليفة في إيطاليا. كانت محتويات الرسائل متطابقة.
[قدموا دعم الفرسان للقضاء على عصابات اللصوص التي تهدد سلامة طرقنا].
أبدت المدن الحليفة ردود فعل متباينة تجاه هذا الطلب.
"ألسنا نتنافس بالفعل مع مدن أخرى على تلك الأبراج؟ نحتاج إلى استغلال هذه الفرصة لإرسال فرساننا والوقوف تماماً في جانب قيصر الجيد".
"سيعطي لوسيوس قيصر الأولوية بلا شك لبناء الأبراج في المدن التي ترسل أكبر عدد من القوات".
"الأمر لا يقتصر على الأبراج فحسب؛ بل هناك أموال الاستثمار أيضاً. نعلم جميعاً كم وعد بضخه في تاراسينا. إذا لعبنا أوراقنا بشكل صحيح، فيمكن لمدينتنا تأمين استثمار ضخم أيضاً".
بينما جادل فصيل بإرسال أكبر عدد ممكن من الفرسان لكسب ود قيصر، ظل آخرون حذرين.
"ليس لديما الكثير لنقدمه مقارنة بالمدن الأكبر على أي حال. دعونا نرسل قوة رمزية لحفظ ماء الوجه".
"بالضبط. لوسيوس قيصر مجرد فيجينتيسيكسفيري، وشاب في ذلك. لو كان هذا أمراً مباشراً من مجلس الشيوخ الروماني، لكان الأمر مختلفاً، ولكن لماذا يجب علينا إراقة دماء جنودنا من أجله؟"
مع ذلك، غير حتى أشد المشككين نغمتهم في اللحظة التي وصلت فيها رسالة متابعة.
"لوسيوس قيصر عرض ماذا؟"
ما اقترحه لوسيوس قيصر لم يكن مجرد إبادة بسيطة للصوص. بل كان عملية ضبط وعقاب ضخمة.
و"العقاب"
قد يعني أشياء كثيرة.
"إنه يخطط لبيع كل اللصوص الأسرى كعبيد وتوزيع الأرباح وفقاً لمساهمة كل مدينة..."
"هذا... هذا صيد عبيد بشكل أساسي، أليس كذلك؟"
"ما هو السعر السائد للعبد هذه الأيام؟"
"العبد الذكر القوي يجلب حوالي سبعمائة دينار. وإذا كان في حالة ممتازة، يمكنك الحصول على ما يصل إلى ألف".
"إذا قبضنا على ألف منهم عبر روما..."
"هذا سبعمائة ألف دينار! لكن هل يمكننا حقاً القبض على ألف لص؟"
"من يدري؟ وحد الملوك يعلم عدد الجرذان التي تزحف حول طرقنا الآن".
بينما كان السياسيون منشغلين بحساب الأرقام، جاءت مجموعة جديدة من الزوار للبحث عن لوسيوس قيصر بينما كان يستعد لمغادرة تاراسينا.
* * *
"إذن، أنتم تعرضون عليّ ثلاثين بالمائة؟"
"نعم، والمدن الحليفة التي ترسل قوات ستحصل على ستين بالمائة".
"مما يترك لك حصة عشرة بالمائة".
نظرت إلى الرجال الجالسين أمامي. كانت بشرتهم ملساء بزيوت ناعمة، وكانت أعينهم تسبح في جشع عار. كانوا أكبر تجار الرقيق من جميع أنحاء روما. لم أكن قد أرسلت الكلمة إلا قبل أسبوع، ومع ذلك فقد تقاطروا بالفعل على تاراسينا. لا بد أنهم ركضوا إلى هنا في الثانية التي شموا فيها الخبر. بصراحة، لم يكن إعلاني معقداً إلى هذا الحد.
[سنقضي على اللصوص الذين يعيثون فساداً في المدن الحليفة. وستوزع الأرباح الناتجة عن هذه العملية بشكل تناسبي على مساهمة كل مدينة].
الأرباح الناتجة عن القضاء على اللصوص. بدا الأمر أشبه بنكتة سيئة. لكن في الجمهورية الرومانية الحالية، كان العبيد سلعة عالية القيمة. باستثناء شخص مثل كراسوس، حتى أغنى الأتراكيين لم يكونوا قادرين على شرائهم بالجملة بسهولة. ومن المفارقات أن القضاء على اللصوص كان فرصة تجارية ضخمة. وخاصة بالنسبة للرجال الجالسين أمامي مباشرة.
"كلكم على وشك تحقيق ثروة دون أن تحركوا ساكناً".
"نحن نؤمن ببساطة السوق اللازم لمعالجة... غنائم الحرب"، قال أحد التجار، وهو يمحو حلقه.
"حتى لو كنت ستبيع هؤلاء العبيد بنفسك، أيها السيد قيصر، فلن تكون قادراً على تحقيق ربح أعلى مما يمكننا تقديمه".
"أفترض أن هذا صحيح".
نقرت بإصبعي على الطاولة. حسناً، كنت بحاجة إلى المساعدة في بيع اللصوص على أي حال. لكن كان هناك شيء آخر احتجت إلى استخراجه منهم. أشرت إلى الخريطة المفروشة على الطاولة.
"إذن، أولاً وقبل كل شيء. أخبروني بالمواقع الدقيقة لعصابات اللصوص العاملين في هذه المنطقة".
عبس التجار جميعاً عند كلماتي.
"كيف بحق الجحيم سنعرف مواقع اللصوص...؟"
"على مر السنين، تم اختطاف عدد لا يحصى من المسافرين والتجار من قبل اللصوص وبيعم في تجارة الرقيق. يتم شحن معظمهم إلى اليونان أو أفريقيا، على ما أظن".
لقد كان الأمر منطقياً تماماً، بمعناه المقزز. إذا حاولوا بيع الأشخاص المختطفين داخل إيطاليا، فإن خطر القبض عليهم كان مرتفعاً للغاية.
"لكنني أشك بشدة في أن مجموعة من قطاع الطرق الريفيين يمتلكون شبكات تهريب متطورة مطلوبة لهذا النوع من التصدير".
"يا قيصر، أتلَمّح إلى أننا كنا نتواطأ مع اللصوص؟!"
بدلاً من الإجابة، اكتفيت بمنحهم ابتسامة. بالطبع لن يعترفوا بذلك صراحة. لكني كنت أعرف حقيقة عملهم. وهم بالتأكيد عرفوا أنني أعرف أيضاً.
"هذا سخيف! لقد سافرنا كل هذه المسافة لمساعدتك وتعاملك معنا كمجرمين عاديين..."
"أنت تهيننا دون أدنى دليل!"
"أنا لا أهين أحداً. ولا أوجّه أي اتهامات. افترضت فقط أنه قد تكون لديكم بعض المعرفة المفيدة بخصوص هذه العصابات".
تابعت بنبرة مهدئة. كنت بحاجة إلى تهدئتهم. في الوقت الحالي، كان عليّ أن أعطيهم انطباعاً بأننا شركاء تجاريون بحتة في نفس الجانب. حتى لو كانت الحقيقة مختلفة قليلاً.
"فكر في الأمر"، قلت.
"كلما أسرعت في القضاء عليهم، كلما حصلت على مخزون طازج بشكل أسرع".
ملت إلى الأمام قليلاً.
"ليس لدي أي نية لجر قدمي عبر إيطاليا لسنوات. إذا لم أستطع اجتثاث هؤلاء اللصوص بسرعة، فسأحزم أمتعي وأعود إلى روما. بمجرد انتخاب أبي قنصلاً، يمكننا شن حملة عسكرية لائقة. وعندما يحدث ذلك... هل تعتقد حقاً أنني سأظل بحاجة إلى خدماتكم؟"
"..."
حل صمت ثقيل على الغرفة بينما تبادل التجار نظرات متوترة. أخيراً، كما لو اتفقوا صمتًا، تكلم أحدهم.
"حسناً... لقد سمعنا هذا مجرد شاعة، ولكن..."
* * *
"إنهم يأتون من كل الجهات! نحن محاطون عملياً!"
"كم عددهم بحق الجحيم هناك؟!"
"م-مئات! أكثر من مائة بسهولة!"
عملية صيد. كانت هذه هي الكلمة الوحيدة لوصف وحدة الفرسان التي يقودها لوسيوس قيصر.
"إنهم يهربون من هناك!"
"اقطعوا طريق هربهم!"
انقض الفرسان المرسلون من مختلف المدن الحليفة على معاقل اللصوص من كل اتجاه. وقد تفاجأ معظم اللصوص تماماً، إما تفرقوا في ذعر أعمى أو تم القبض عليهم في الحال. وفي طليعة هذه العملية ركب رجل واحد.
"هيا، يا قيصر! بفضل الركاب، يمكنني استخدام كلتا يدي لإلقاء الحبال دون السقط!"
مارك أنطوني. قاد الهجوم على رأس الفرسان في كل مناوشات منفردة. أولاً، كانت الطليعة تقطع أي سبل للانسحاب، ثم يقوم باقي الفرسان بتضييق الشبكة، ضاغطين اللصوص في زاوية. لقد ساقوهم حتى استنفذوا قواهم تماماً، وبعد ذلك، على السسهول المفتوحة، بدأ الصيد الحقيقي. كان أنطوني يرمي رمحاً ذو رأس غير حاد لإسقاط لص هارب على الأرض، ثم يلقي حبل إنقاص طويل فوقه لسحبه.
"بالملوك، انظروا إلى ذلك".
"في كل مرة يلقي فيها هذا الحبل، يصطاد آخر".
برؤية نجاحه، حذو الفرسان الآخرون حذوه بسرعة. وقبل فترة طويلة، كان عشرات الفرسان يلوحون بالحبال في الهواء، صائدين اللصوص كماشية هاربة.
"حاولوا عدم إتلافهم كثيراً! لا يمكننا السماح لقيمتهم السوقية بالانخفاض. كل كدمة هي عملة من جيوبنا!"
بينما تم سحب أعداد كبيرة من اللصوص بالحبال، تم سوق مجموعة ضخمة تضم المئات نحو جبال أورونسي. كان هؤلاء هم الرجال أنفسهم الذين كانوا ينتظرون نصب كمين لقيصر على الطريق بين تاراسينا ونيابوليس. ولكن مع قيام فرسان قيصر بتضييق الخناق من جميع الجهات، اضطروا إلى الانسحاب إلى الجبال الوعرة حيث لا تستطيع الخيول السير بسهولة. للهروب من التطويق ومغادرة المنطقة، سيتعين عليهم في النهاية النزول من الجبال.
"سنثبت مواطئ قدمنا هنا! لا يستطيع الفرسان الوصول إلينا في هذا الارتفاع!"
"أنشئوا خطوط دفاعية حتى نتمكن من صدهم إذا هاجمونا سيراً على الأقدام! أسرعوا!"
حفر اللصوص الناجون الخنادق بحمى، ونصبوا الفخاخ، وبنوا متاريس مؤقتة. وفي الوقت نفسه، خارج نطاق السلسلة الجبلية مباشرة، واصل الفرسان الرومان صيدهم، ضاغطين المحيط بشكل أكبر من أي وقت مضى.
"ها قد ذهب واحد آخر!"
"اربطوه!"
ومثل هذا، تم القبض على لص آخر في حبل أنطوني، مصططماً بوجهه أولاً في التراب.