"لِمَ تخطط لإنفاق كل هذا المال على المدن الحليفة؟"
سأل بروتس وهو يفك درعه ويضع سيفه. كانت الإقامة المخصصة لنا في تاراكينا واسعة. فقد سُلّمت لنا دار كاملة، كانت في الأصل ملكًا لأحد النبلاء المحليين، لاستخدامنا الحصري.
"ليس الأمر وكأن الكثير من مواطني المدن الحليفة سيسافرون إلى روما لمجرد التصويت على أي حال."
"لو كنا نتحدث فقط عن الأصوات، لكان كلامك صحيحًا."
وكما قال بروتس، لو كان هدفي هو فقط كسب دعم الناخبين، لكان ضخ المال مباشرة في روما أكثر فعالية بكثير. فمهما أنفقت على المدن الحليفة، فإن العائد السياسي من الاستثمار سيكون أقل بطبيعة الحال.
"لكن قوة المدن الحليفة تنمو باستمرار. فروما اليوم لم تعد مجرد المدينة نفسها، بل هي شعب إيطاليا."
كان هذا هو السبب عينه الذي جعل حنبعل يفشل في نهاية المطاف في غزو روما. فقد عبر جبال الألب، وشن هجومًا مفاجئًا، وحقق انتصارات لا تُعدّ. لكن كان هناك شيء واحد لم يحسب له حسابًا: الولاء الثابت للمدن الرومانية الحليفة. حتى عندما بدت الحرب خاسرة بلا أمل، وقفت الغالبية العظمى من الحلفاء بثبات إلى جانب روما. وبفضلهم، تمكنت روما من الانتصار. الأمر ذاته ينطبق على أبي. فخلال الحرب الأهلية، ضمن دعم المدن الحليفة، مما سمح له بإخضاع إيطاليا كلها لسيطرته بسرعة.
قبل عقود، وبعد الحرب الاجتماعية، ارتبطت روما ومدنها الحليفة معًا لتشكّل مجتمعًا واحدًا من المواطنين.
"كلمة 'روما' لم تعد مجرد مدينة؛ لقد أصبحت رمزًا يربط جميع مواطنينا معًا. وإنفاق المال من أجلهم ليس هدرًا على الإطلاق."
أومأ بروتس برأسه، وارتسمت على وجهه نظرة مفاجأة حقيقية. يا رجل، هل بدا ذلك متكلفًا بعض الشيء؟ لا بأس. ليس الأمر أنني أكذب. لم أخبره سوى بجزء من الحقيقة وراء أفعالي.
"لكن المدن الحليفة تحركها مصالحها الخاصة. إنها لا تتحرك بناءً على الولاء وحده، أليس كذلك؟"
"الولاء يولد من المصالح يا بروتس. وليس العكس."
خيم صمت وجيز على الغرفة بينما غرق بروتس في التفكير.
"كنت أعرف أن لك يدًا في عدة أعمال،"
قال أخيرًا، "لكن... لم أكن أعلم أن لديك هذا القدر من المال لتنفقه هكذا."
هز بروتس رأسه.
"وعد المدن الحليفة باستثمارات ضخمة كهذه... لم يفعل أحد شيئًا كهذا قط."
"بصراحة، ليس لدي هذا العدد الكبير من العملات المعدنية في يدي الآن،"
أجبت بابتسامة. لكن كانت لدي ورقة رابحة. كان أبي، الذي سيعود قريبًا من هسبانيا.
كنت أتطلع بالفعل إلى "الهدايا"
التي سيجلبها معه. كانت هسبانيا تعج بمناجم فضة غير مستغلة لا تُعدّ ولا تحصى. وبفضل معرفتي بالمستقبل، كنت أعرف بالضبط أي المناطق تحتوي على أكثر العروق ربحية. كان الجزء الأصعب في أعمال التعدين هو ببساطة تحديد المناطق الأكثر إنتاجية. حتى شركات القرن الحادي والعشرين كان عليها أن تحرق مبالغ فلكية من المال على المسح والاستكشاف. أما أنا، فلم أكن مضطرًا لفعل أي من ذلك. لذلك...
"لدي ما يكفي وزيادة لتغطية استثمارات بهذا الحجم."
* * *
"صرفوا الماء! اضخوا المياه الجوفية قبل أن تنهار الأنفاق!"
في منجم ما في هسبانيا، صرخ عمال يرتدون سترات فضفاضة وهم يشغلون لولب أرخميدس المثبتة في أعماق الأرض. منذ أن وصل سبوريوس والمهندسون الجدد، استأنفت العديد من المناجم عملها، وارتفع الإنتاج بوتيرة متسارعة.
"بجدية، كيف بحق الملوك تمكن قيصر من العثور على كل هذه المناجم؟"
"يبدو أن هؤلاء المهندسين من روما يعرفون سرًا أو اثنين."
"ألم تسمعوا؟ ابن قيصر تلقى وحيًا من الملكة فيستا وابتكر بالموليف. ربما تلقى وحيًا من فولكانوس هذه المرة."
"إذا كان الأمر كذلك، ألن يكون بلوتو أو ديس باتر؟ إنه مرتبط بالعالم السفلي، في نهاية المطاف."
"يا جماعة! توقفوا عن الثرثرة وعودوا إلى العمل!"
لم يجلب سبوريوس وطاقمه خرائط لمواقع الفضة المدفونة فحسب. بل أعادوا هيكلة شاملة للمعدات وإجراءات التعدين القائمة من الأساس.
"مجرد استخدام لولب أرخميدس واحد لا يكفي! نحتاج إلى تركيب عدة لولبات مائية في كل نفق حتى..."
بمجرد أن يبدأ منجم الفضة في الغرق بالماء، لا يتمكن عمال المناجم من الحفر أعمق، مما يتسبب في هبوط حاد في معدلات الاستخراج. ولكن، بتركيب لولبات مائية ومضخات تُشغل بقوة البشر والبغال معًا في كل نفق، أصبح الصرف أكثر كفاءة بكثير. كانت إضافة أنفاق سحب وطرد هواء مصممة حديثًا للتهوية مجرد واحد من التحسينات العديدة.
"كم عدد آخر من هذه تخطط لبنائه؟"
"لا يزال غير كافٍ."
قال سبوريوس، يشير إلى التصاميم المرسومة على أوراقه.
"لدي بعض الطرق الجديدة التي أرغب في اختبارها لعمليات فرز الخام وسحقه أيضًا. إذا استخدمنا هذه، سنتمكن من استخراج فضة أكثر بكثير بكفاءة أكبر."
"..."
المهندسون المحليون، الذين نظروا في البداية إلى سبوريوس بشك، لم يكن أمامهم خيار في النهاية سوى الإقرار بالهزيمة. لكن ذلك لم يعنِ أنه لا توجد مشاكل. كانت أكبرها عبء العمل الشاق للغاية. اضطر المهندسون والعمال المحليون للتنقل في أرجاء هسبانيا لمواكبة مطالب سبوريوس المتواصلة.
"كم من الفضة يحتاج إليه قيصر حقًا؟"
* * *
"أعتقد أن ذلك يختتم مفاوضاتنا بشأن الاستثمار."
انتهى جدولي الزمني في تاراكينا أسرع بكثير مما كان متوقعًا. اختتم حفل الترحيب بودّ، وكان مسؤولو المدينة متلهفين للمشاركة في المفاوضات. بفضل أموال الاستثمار الضخمة التي وعدت بها، قدم المواطنون دعمهم الكامل لي، مما يعني أن بناء البرج يمكن أن يتقدم بسلاسة.
"الآن، دعونا نتحدث عن الأبراج قليلًا بعد."
"قد يكون ما تقدمه مدينتنا مقدمًا أقل مقارنة بالمدن الأخرى، لكن يمكننا توفير الأرض والقوى العاملة اللازمة لبناء البرج في هذا اليوم بالذات."
"سأضع ذلك في الاعتبار بشكل إيجابي بالتأكيد. فبمجرد تحسين الطرق واكتمال الأبراج، سيكون ذلك فائدة ضخمة لتاراكينا أيضًا."
لكن بناء الأبراج لم يكن الشيء الوحيد الذي يشغل بالي.
"باستخدام هذه الأبراج، يمكننا أيضًا طرد عصابات قطاع الطرق التي تُضايق المسافرين والتجار على الطرق."
"قطاع الطرق، تقول؟"
"صحيح، في الوقت الحالي، إذا صادفت قطاع طرق على الطريق، فليس لديك سوى خيارين. إما أن تقاتلهم، أو ينتهي بك الأمر رهينة لهم."
في روما، كان تطبيق القانون على الطرق شبه معدوم. وبينما شغلت المدن الحليفة قوات أمن خاصة بها، كان من النادر للغاية أن يصلوا إلى مكان الحادث في الوقت المناسب. في معظم الأحيان، كانوا يصلون بعد وقت طويل من وقوع الضرر، أو لم يظهروا على الإطلاق. إذا اختطفت أو قتلت على طريق مهجور، لم يكن هناك أحد حولك حتى ليبلغ عن ذلك. لم يكن الأمر كذلك حتى عهد أغسطس، عندما شُنت حملات واسعة النطاق ضد قطاع الطرق وتم القضاء على هذه العصابات أخيرًا.
"تتطلب الأبراج موظفين لتشغيلها. وهؤلاء المشغلون لن يكون أمامهم خيار سوى العمل في مناطق معزولة، بعيدة عن المدن."
"إذًا هناك احتمال كبير أن يستهدفهم قطاع الطرق أيضًا."
"بالضبط."
أومأت برأسي. لم يكن بوسعي أن أبني الأبراج، وألقي بالمشغلين في الداخل، وأطلب منهم تدبر الأمر. لو تم نشرت في مكان يعج بقطاع الطرق، لربما هربت أنا أيضًا. فمهما كان الأجر جيدًا، قليلون جدًا هم من يرغبون في المغامرة بحياتهم من أجله. لكي تتصل إيطاليا كلها بهذه الأبراج، كان تأمين الطرق يجب أن يأتي أولًا.
"لكن بمجرد أن تعمل الأبراج بكامل طاقتها، سنتمكن من خفض عدد قطاع الطرق بشكل كبير في جميع أنحاء إيطاليا."
بمجرد إنشاء شبكة الأبراج، لن يحتاج التجار إلى السفر حاملين ثروات من العملات المعدنية بعد الآن. يمكنهم إرسال الخبر عبر الأبراج وتسوية الدفع في مدينة أخرى. ذلك وحده سيزيل الجائزة الرئيسية التي كان قطاع الطرق يسعون إليها. علاوة على ذلك، فإن وجود الأبراج بحد ذاته سيكون رادعًا ضخمًا.
"معظم الأبراج ستبنى بالقرب من الطرق الرئيسية. لذا، إذا رصد المشغلون قطاع طرق، يمكنهم إرسال إشارة استغاثة فورًا إلى أقرب مدينة،"
شرحت.
"ثم، يمكن إرسال الفرسان على الفور للقضاء عليهم."
عند سماع كلماتي، تبادل مسؤولو المدينة النظرات فيما بينهم.
"في الواقع يا سيدي قيصر، كان هناك شيء كنا ننوي إخبارك به."
نحنح أحدهم.
"منذ أن أعلنت عن جولتك في المدن الحليفة، بدأت بعض عصابات قطاع الطرق في المناطق المحيطة تظهر علامات على نشاط مشبوه."
"نشاط مشبوه؟"
ماذا يعني ذلك بالضبط؟ تردد الرجل لحظة قبل أن يتابع.
"وفقًا للشائعات، إنهم يتآمرون لتدبير مكيدة لإيذائك..."
"ولِمَ تخبرونني بهذا الآن فقط؟"
عند سؤالي، أطبق الرجال جميعًا أفواههم بإحكام. حسنًا، كان السبب واضحًا وضوحًا مؤلمًا. كانوا خائفين من أن ألغي زيارتي لمدينتهم لو علمت.
"من أجل زيارتك، نشرت مدينتنا قوى عاملة أكبر للأمن من أي وقت مضى!"
أضاف رجل آخر على عجل بنبرة يائسة.
"نحن نخطط لبذل قصارى جهدنا لضمان وصولك سالمًا إلى المدينة التالية."
"يسرني سماع ذلك. لكن من الآن فصاعدًا، سأقدر لو شاركتموني جميع المعلومات ذات الصلة مسبقًا. أنا لا أحبذ الاحتفاظ بالأسرار بين الأصدقاء."
أومأ الرجال بوجوه عابسة. قطاع طرق يستهدفونني، هاه؟ الآن يصبح الأمر شيقًا. لكي أبني الأبراج بأمان، كان عليّ تأمين الطرق أولًا. كان هذا أحد الأسباب عينها التي جعلتني أقبل بسهولة اقتراح مجلس الشيوخ وهورتينسيوس.
"لدي اقتراح جديد لكم جميعًا."
قائلًا ذلك، صفقت بيدي. حيثما توجد مشكلة، يوجد دائمًا حل. وكما شاء الحظ، كنت أمسك المفتاح في يدي بالفعل.
"قبل أن أشرع في هذه الرحلة، منحني مجلس الشيوخ سلطة معينة."
الحقيقة أن، لم تكن سلطة مؤثرة بشكل خاص. لقد سمحت لي فقط بقيادة مفرزة صغيرة من القوات لحراستي الشخصية وطلب الدعم من المدن الحليفة إذا لزم الأمر. لكن في النهاية، السلطة كلها تدور حول كيفية تفسيرك لها.
"بناءً على هذه السلطة، أود أن أطلب دعمكم رسميًا."
"بالدعم، ماذا تقصد بالضبط بـ..."
"القضاء التام على قطاع الطرق."
كانت مدن حليفة لا تُعدّ ولا تُحصى تتسابق لنيل فرصة بناء برج. علاوة على ذلك، كنت قد وعدت تاراكينا باستثمار ضخم. لقد أعددت وليمة أشهى من أي شيء رأوه من قبل. كان يسيل لعاب المدن الحليفة عمليًا وهي تشاهدني. لذا، كان عليّ فقط أن أستغل هذا الطمع لصالحي. إن لم أفعل الآن، قد لا أحصل على فرصة أخرى لأجمع المدن الحليفة تحت راية واحدة.
"سنقضي على كل قطاع طرق من التراب الروماني."
* * *
"تكوين قوة كبيرة لمكافحة قطاع الطرق بطلب فرسان من كل مدينة؟ هل أنت متأكد أن هذا مقبول؟"
سأل أنطوني، يسحب لجام حصانه. حتى بعد وصوله إلى المدينة، كان أنطوني خارج الأسوار كل يوم، يتدرب مع بقية الحرس. في هذه الأثناء، بدا بروتس وكأنه يقضي كل وقته محصورًا في الدار، يكتب شيئًا ما. كان الاثنان نقيضين تمامًا حقًا.
"منحني مجلس الشيوخ السلطة لاتخاذ التدابير اللازمة لسلامة الطرق. ولدي أيضًا السلطة لطلب قوات من المدن الحليفة عند الحاجة."
"ألم تُمنح لك تلك السلطة فقط عندما تكون في خطر حقيقي؟"
"نعم، وأنا في خطر حقيقي الآن."
أجبت بينما صهل حصاني تحتي. جعل السرج الركوب أسهل بكثير بالتأكيد. وبينما سحبت اللجام سحبة خفيفة، صهل حصاني مرة أخرى وتوقف.
"إذا لم نتحرك الآن، فلن نحصل على فرصة أخرى لاجتثاث قطاع الطرق. لا توجد مناسبات كثيرة ستُجبر المدن الحليفة على توحيد قواها هكذا."
"إغراء المدن الحليفة باستخدام أموال استثمارك والأبراج... حسنًا، تأمين الطرق سيفيدهم كثيرًا أيضًا،"
قال أنطوني، يمسح العرق عن جبينه.
"لكن المدن ستحاول على الأرجح الإفلات بإرسال أقل عدد ممكن من القوات. لقد وعدت تاراكينا بالفعل باستثمار ضخم، أليس كذلك؟"
"هل تقول إن المدن الحليفة الأخرى ستتظاهر بالمساعدة فقط؟"
"تكوين الفرسان وصيانتهم يكلف ثروة. لو كنت مكانهم، لربما انتظرت ورأيت ما تفعله المدن الأخرى قبل الالتزام."
لم يكن مخطئًا تمامًا. فعلى الرغم من أنهم كانوا يتنافسون على الأبراج، إلا أن إرسال الفرسان كان لا يزال مسعى مكلفًا. في تلك اللحظة، لمحت أناسًا يدخلون من بوابات المدينة. كان تاجرًا ترافقه مجموعة من العبيد المسلحين يركبون بجانبه. همم... قد يكون هناك حل بالفعل. وكما يقول المثل، عندما تكون في روما، افعل ما يفعله الرومان.
"إذا كانت المسألة مالية، ألن يكون حل ذلك كافيًا؟"
"هل تقول إنك ستدفع من جيبك الخاص للمدن التي ترسل فرسانًا؟"
"لا نحتاج إلى تمويلها بأنفسنا. يمكن لهذه الحملة أن تحقق ربحًا كبيرًا بحد ذاتها."
"ربحًا؟"
أمال أنطوني رأسه في حيرة.
"تقصد الغنائم التي خبأها قطاع الطرق؟ أشك أن ذلك سيبلغ الكثير."
"قطاع الطرق أنفسهم سيجلبون ثمنًا."
ابتسمت وأشرت نحو مجموعة الناس عند بوابات المدينة. في هذا العصر من روما، كان قطاع الطرق يواجهون عقوبة الإعدام. كان الإعدام والصلب معتادين، لكن... كان هناك شكل آخر من العقاب أيضًا، يمكن أن يكون مربحًا للغاية.
"لسنوات، اختطف هؤلاء قطاع الطرق وقتلوا وسرقوا مواطنين أبرياء لا يحصون على الطرق،"
صرحت.
"لذا فمن العدل فقط أن يدفعوا ثمن جرائمهم بلحمهم وعملهم."
* * *
بعد عدة أيام من مغادرة لوكيوس قيصر روما، وصلت الرسالة الأولى على الإطلاق التي أرسلها قيصر الشاب إلى ضيعة بومبي.
"إذًا، هذه رسالة من لوكيوس؟"
"نعم يا أبي. اقرأ بنفسك. يبدو أنه يحاول تقليدك."
"تقليدي؟ ماذا تقصد بذلك؟"
"سترى بمجرد أن تقرأها بنفسك."
رفع بومبي حاجبيه وأخذ الرسالة. لم تكن مكتوبة على ورق البردي، بل على ورق أبيض نقي. وبينما قرأ بومبي الرسالة، اتسعت عيناه تدريجيًا بصدمة.
"أي حيلة مجنونة يفعلها هذا الفتى الآن؟!"