قال: "أعلم أن المتطوعين لا يتوقفون عن الوفود، لكني بحاجة ماسة إلى الانطلاق قريباً جداً".
أجاب فليكس بكتفين مرفوعين باستهانة: "لا تلومن إلا نفسك يا سيدي الشاب".
"أنت من أسس صندوق القدامى. أفيجمل بك العجب أن يسعى هؤلاء الرجال للخدمة تحت إمرتك؟"
قال: "أظنني لا أستطيع إنكار ذلك".
توالى الرجال على بابي بلا انقطاع منذ أن قبلت اقتراح الشيوخ، عارضين سيوفهم لرحلتي.
"سبق لي الخدمة في فيالق كراسوس. أرجوك، اسمح لي بمرافقتك!"
"إن أخذتني معك، فسأفعل أي شيء..."
لكنني لم أملك السلطة المطلوبة لتشكيل فيق كامل، ولم تكن لدي أي نية لفعل ذلك أصلاً. كل ما احتجت إليه كان حاشية صغيرة لكنها جيدة التدريب لضمان سلامتي على الطريق. إن جر آلاف الرجال عبر إيطاليا لن يخلّف إلا كابوساً لوجستياً واستنزافاً هائلاً لخزينتي. وافق أنطوني مسبقاً على مرافقتي، وعيَّن بومبيوس أكويليوس وعددًا من خيرة قدامى محاربيه لإكمال الحراسة. لم يكن هناك أي سبب يدعوني لاصطحاب شرذمة من المتطوعين غير المجرّبين.
وغالباً لن يفعلوا شيئاً سوى إبطاء مسيري. رفضت المتطوعين بأدب ولكن بحزم. وأخيراً، حلّ يوم رحيلي من روما. تمددت طريق أبيا مباشرة خارج أبواب المدينة.
"الطقس مثالي اليوم. حتى الكهنة أعلنوا أنه يوم طالع سعد".
فأجبت: "أنا فقط مسرور لأنني لم أضطر للوقوف ومراقبة أحشاء الحيوانات وهي تشق".
عانقت أمي بحرارة. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة غادرت فيها روما. وهذه المرة الأولى التي أغادر فيها بلا عائلتي. حسنًا، بدقة اللفظ لم أكن وحدي؛ فقد رافقتني حاشة مدججة بالسلاح، لكن الشعور بقي على حاله.
"أرجوك كن حذرا هناك يا لوسيوس".
"سأبذل قصارى جهدي يا أمي".
في تلك اللحظة، اقتربت مني جوليا، ووجهها مفعم بالقلق. فتحت فمها كأنها تريد قول شيء، لكنها طبقته بسرعة.
قالت بدلاً من ذلك: "أحسنت لك هذا".
"آه. طائرتك الورقية".
ناولتن الطائرات المصنوعة من شرائح خشبية دقيقة والورق الذي اخترعته.
"صنعت هذه بنفسي. ظننت أنك قد تضجر على الطريق".
"شكراً لك يا جوليا. عندما أعود، سأبني لك واحدة أفضل منها".
ابتسمت وتناول الطائرة الورقية. رُسمت صورة عقاب على الشراع الورقي.
"أرسمت هذه بنفسك؟"
أومأت جوليا باعتزاز.
"إنها قطعة فنية جميلة".
سلمت الطائرة الورقية إلى خادم وعدّلت درعي، ملقياً عباءة قرمزيّة ثقيلة على كتفي. كانت هدية وداع تلقيتها من بومبيوس قبل بضعة أيام. حين منحني إياها، زعم بومبيوس أنها غنائم حرب انتزعها من الملك ميثريدتس، وأن الإشاعات تقول إن العاءلة عادت في الأصل للإسكندر الأكبر نفسه. لم أكن أدري إن كان ذلك دقيقاً تاريخياً، لكن ارتداءها منحني بالفعل شعوراً غريباً بالقوة. لا عجب أن عباءة كَهذه تجعل المرء يشعر بأنه أعظم من البشر.
وبطبيعة الحال، انحرفت أفكاري نحو بومبيا. كنا قد تقاسمنا وداعًا قصيرًا وخاصًا قبل رحيلي. يا للخسارة؛ فقد رغبت حقًّا بقضاء وقت أطول معها. وبينما كنت أفكر بها، سمعت وقع خطوات ثقيلة تقترب من الجانب. ظننت أنه أنطوني.
"أكلُّ شيء جاهز للرحيل؟"
لكن حين التفتُّ برأسي، استقبلني وجه غير متوقع بالمرة. وقف أمامي رجل ذو سمات رصينة ومثقفة لا تنسجم أب إطلاقًا مع الدرع الثقيل الذي يرتديه.
"إذن هنا كنت. كنت أبحث عنك في كل مكان يا لوسيوس قيصر".
اقترب بروتوس، ملوحاً بابتسامة مشرقة.
"بروتوس؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أرغب بشدة في مرافقك في رحلتك. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك. ألا تقبل عوني؟"
نظر إلي بروتوس بنظرة حازمة.
"أرغب حقًا في مساعدتك".
"..."
ممم. لم أكن أترقب حدوث هذا اليوم. كان ماركوس جونيوس بروتوس يتوسل فجأة للانضمام إلى حملتي.
"أعتذر، لكن قائمة الحراسة أُقرت بالفعل. لو أنك أعلمتني مبكراً..."
أصر بروتوس: "سَمِعْتُ أنك رددت كل المتطوعين الآخرين. لكني ما كنت لأسمح لك بمغادرة دون أن أعرض عليك سيفي ومشورتي".
"لهذا أتيت مباشرة إلى البابين في ذات يوم رحيلك".
"أرى ذلك".
تلفّتُّ حولي. كان مئات المواطنين والجنود يحدقون بي بالفعل. إن رددته قطعاً هنا أمام الجميع، فقد يشعل ذلك شائعات سياسية قبيحة. كما أن صرف نبيل بمكانته يعرض مساعدته بإخلاص يعد انتهاكًا صارخًا للتقاليد الرومانية. كابمت تنهيدة، ونظرت مجدداً إلى بروتوس.
"حسناً. مادمت تعرض ذلك بلطف يا بروتوس، فيشرفني انضمامك إلينا".
صرخ بروتوس ووجهه يتهلل بفرح حقيقي: "شكراً لك يا صديقي!"
"أقسم لك، سأكرس كل ما أملك لنجاح رحلتك!"
وأنا أطيل النظر في وجه بروتوس المتحمس، شعرت بعقدة عميقة من القلق تتشكل في جوفي. إنه لا يخطط للتسلل إلى خيمتي وطعني بخنجر في منتصف الليل، أليس كذلك؟ لم يكن قيصر وبروتوس مزيجاً محموداً في كتب التاريخ.
"أأنت قلقة بشأنه إلى هذا الحد؟"
سأل بومبيوس وهو يعدل توجته بمساعدة عبد. وأومأت بومبيا برأسها استجابة لذلك.
"لست قلقة إلى هذا الحد يا أبي. لكن طرق إيطاليا لا تشتهر بكونها آمنة تماماً".
"الصبي يسافر بحراسة مسلحة ثقيلة ونخبة مختارة. ما لم تقم حرب، فلا شيء تخشينه".
نفض بومبيوس ذرة غبار عن توجته الناصعة.
"السؤال الحقيقي هو إن كان بمقدوره إتمام مهمته قبل عودة أبيه من هسبانيا. حتى لو سار كل شيء بلا عيوب، فسيكون جدولاً زمنياً ضيقاً وخطيراً".
"..."
حدقت بومبيا في أبيها غارقة في أفكارها. كان والد لوسيوس، غايوس يوليوس قيصر، يطمح لمنصب القنصل. قيصر، وكراسوس، وبومبيوس — ثلاثة رجال عظماء بطموحات متباينة للغاية — أبرموا تحالفاً سرياً لتحقيق أهدافهم الخاصة. والرجل الذي كان يوجه التحالف بهدوء من خلف الكواليس هو لوسيوس. كانت خطبتها له، في المخطط الكبير للأمور، مجرد ختم سياسي على هذا التحالف. ما الذي كان لوسيوس يفكر فيه بالضبط؟
بل ما الذي كان يشعر به؟ لقد كان رجلاً غريباً للغاية في نواحي عديدة. فهو لم يغرق نفسه في الخمار، أو يغامر بثروته في القمار، أو يركض خلف كل امرأة في روما مثل بقية الشباب النبلاء. ولم يعاملها قط بغطرسة يُتوقع من رجال روما ذوي الحظوة. نعم، كانت زيجة سياسية دُبرت من أجل تحالف. ورغم ذلك، أصر بعناد على لقائها مراراً لبناء رابط حقيقي قبل الزفاف. كان لوسيوس قيصر مختلفاً في جوهر أمره عن كل رجل آخر في روما.
لكن لماذا هو مختلف؟
ضحك بومبيوس بملء فيه: "يبدو أنك تعلقت بالصبي تماماً".
"لا داعي للقلق. لقد أرسلت بالفعل رسائل إلى المدن الحليفة التي أحظى بنفوذ فيها. ستتم معاملته كملوك ويعود إلينا سالماً غانماً".
قالت بومبيا وهي تجلس على كرسي خشبي منقوش: "أرجو ذلك حقاً".
"في الواقع، عندما زارني لوسيوس في الأيام الماضية، تقدمت إليه بطلب خاص".
"طلب؟"
"طلبت منه أن يبعث إليّ رسالة من كل مدينة يزورها".
أنّبها بومبيوس بلطف وهو يقترب من ابنته: "حتى لو كنت مغرمة بالرجل، فليس من الحكمة إظهار هذا التعلق العلني يا بومبيا".
"الرجال كالأسماك الزلقة. كلما حاولت الضغط عليهم بقوة أكبر، انزلقوا من بين أصابعك أسرع. أحياناً، يجب أن تدعهم يتوقون إليك عن بُعد".
أجابت بومبيوس بتنهيدة: "لم أطلبه لمجرد قلق شخصي يا أبي".
"إذا أرسل لي لوسيوس تقارير مفصلة عما يحدث في كل مدينة... فيمكنني إرسال تلك الأخبار إلى بقية المدن الحليفة من هنا في روما".
أمال بومبيوس رأسه بحيرة: "إرسال الأخبار إلى المدن الأخرى؟"
"لماذا في العالم قد تفعلين ذلك؟"
"لأن لدّي شكاً قوياً في أن لوسيوس لن يكتفي 'بتفقد الطرق' في هذه الرحلة".
وعليه، نهضت بومبيا وخطت خطوة أقرب إلى أبيها. مدت يدها وعدلت طية معوجة في توجته.
"يزداد المغازلة ضراوة دائماً عندما يتواجد عشاق متلهفون متعددون. لقد أفلح لوسيوس حتى الآن في تأجيج نيران المنافسة بين المدن الحليفة بمهارة".
تألقت عيناها وهي تتحدث: "أعتقد أن بإمكاننا مساعدته في سكب القليل من الزيت على تلك النار".
كانت محطة لوسيوس قيصر الأولى على الإطلاق هي تاراسينا، وهي مدينة ساحلية صاخبة تقع جنوب شرق روما على طول طريق أبيا. وبينما سارعت الطبقة الحاكمة في المدينة على عجالة لإعداد وليمة استقبال باذخة، انقسم رد فعل عامة الناس إلى قسمين.
"إن أمّنا برجاً، فسيكسب تجارنا ثروات طائلة! سنعرف بدقة البضائع التي تحتاجها روما وأسعار السوق قبل أن تغادر الشحنات مراسينا حتى!"
"وليس هذا فحسب! فلن نضطر للعيش في رعب من غارات القراصنة بعد الآن، وستصبح الطرق آمنة أخيراً".
كان التجار والحرفيون يسيل لعابهم أمام احتمال وجود برج. لقد راقبوا جميعاً أوستيا — المدينة الأولى المرتبطة بروما عبر الأبراج — وهي تنفجر بفرص تجارية غير مسبوقة، وأرادوا بشدة نصيباً منها. غير أن السياسيين المحليين اشتهوا البرج لسبب مختلف تماماً.
"إن أتيحت لنا خط مباشر نحو قلب روما السياسي، فيمكننا اتخاذ قرارات في الوقت المناسب أخيراً".
"بل يمكننا جمع رجالنا والوصول إلى روما في الوقت المناسب للمشاركة في التصويت. إن صوتنا كقلب رجل واحد، فلن يكون أمام هؤلاء الشيوخ المتعجرفين خيار سوى الاعتراف بنا".
في أعقاب الحرب الاجتماعية الدموية، مُنح عدد لا يحصى من الإيطاليين الجنسية الرومانية، مما سمح لهم نظرياً بالمشاركة في السياسة الرومانية. لكن، نظراً لأن الأخبار السياسية كانت تسافر ببطء مؤلم، فحين وصل صدى قضاة تاراسينا بشأن تصويت حاسم في روما، كان الأمر قد انتهى بالفعل. لقد مارسوا نفوذاً ضئيلاً حقاً على روما. منحتهم أبراج أوستيا القوة لتغيير ذلك. لكن لم يكن الجميع في تاراسينا مبتهجين بوصول لوسيوس.
"لماذا نبدد أموال الضرائب لإقامة وليمة ضخمة لمجرد أن صبياً من روما آتٍ؟"
"بالضبط. إنه ليس حتى سيناتوراً! إنه مجرد قاضٍ مبتدئ في هيئة القضاة الستة وعشرين".
"وسمعت أنه لم يبلغ العشرين بعد. ماذا بوسعه أن يفعل على أي حال؟ سيتظاهر على الأرجح بتفقد بضع أحجار رصف ويعود على عجلة إلى روما".
في الماضي، لم يكن السياسيون الموفدون من روما يظهرون إلا للتمرغ في الضيافة الباذخة، ونادراً ما قدموا أي مساعدة حقيقية في المقابل.
حتى حين كانوا "يساعدون"، كانت المنافع تتدفق دائماً إلى جيوب النبلاء المحليين والتجار الأثرياء.
لم يكن العامة يستטיيعون ترك أعمالهم للسفر إلى روما والتصويت على أي حال، لذا لم تكن الأبراج تعني لهم شيئاً.
"استخدام أموال ضرائبنا من أجل ترحيب بلا فائدة. يا له من هدر مطلق".
"يقولون إن البرج يتيح لك إرسال الأموال إلى روما فوراً. لكن لماذا قد نحتاج يوماً لإرسال المال إلى روما؟"
"أفضل أن يأخذوا المال الذي ينفقونه على هذه الوليمة ويمنحونا حصة إضافية من الخبز".
وسط هذا الصراع بين الأمل والاستياء، وصل لوسيوس قيصر وحاشيته الفارسية أخيراً إلى بوابات تاراسينا.
"أهذا هو؟ أهذا هو لوسيوس قيصر؟ يبدو أصغر سناً بكثير مما توقعت".
وقفت لوسيا على أطراف أصابعها، مادّة رقبتها لترى فوق الحشد. كانت المنطقة الواقعة خلف أبواب المدينة مباشرة مكتظة بالناس. وقف قضاة المدينة والتجار الأثرياء في المقدمة مرحبين بلوسيوس قيصر، بينما تجمع المواطنون العاديون بدافع الفضول المحض.
"مع ذلك، تبدو تلك العباءة القرمزيّة رائعة عليه".
"نعم، هذا صحيح. لكن انتظري... ما ذلك الشيء المعدني الغريب المتدلى من حصانه؟"
"هاه. معك حق".
أمعنت لوسيا النظر في الحصان الذي امتطاه قيصر وحاشيته. كان أسفل كل سرج حلزون حديدي غريب لم يروه قط من قبل. بدا تقريباً كمكان لإراحة أقدامهم.
"وانظري إلى ذلك، لقد ألبسوا الخيول نعالاً".
وهو يترجل بسلاسة، تبادل لوسيوس قيصر التحيات الرسمية مع القضاة المحليين واحداً تلو الآخر.
"حسنًا، لا يبدو أن هناك الكثير لرؤيته. دعنا نذهب".
"نعم، ما زال لدي جبل من الغسيل لأغسله".
وما إن استدارت لوسيا مغادرة، حتى دوى صوت لوسيوس قيصر فوق الحشد، ممسكاً بها في مسارها.
"يا مواطني تاراسينا! أشكركم من أعماق قلبي على هذا الاستقبال الرائع! لقد اعتبرت روما دائماً أهل تاراسينا ليس مجرد حلفاء، بل أعز عائلتنا وإخوتنا..."
استمعت لوسيا للجمل القليلة الأولى قبل أن تدير عينيها وتبتعد مجدداً. كان الهراء البائت نفسه الذي يتقيؤه كل سياسي روماني. الأخوة التي لا تفصم عراها بين روما والمدن الإيطالية. التفاني للجمهورية. قداسة النظام والتقاليد. هراء، هراء، هراء. لم يكن أي شيء قاله يعني شيئاً لحياتها اليومية. لكن بعد ذلك...
"لذلك، تكريماً لتلك الرابطة المقدسة، أريد أن أقطع عهداً مقدساً لمواطني تاراسينا اليوم!"
تردد صدى صوت قيصر بسلطة لا تنكر.
"إن عصب الحياة في تاراسينا هو ميناؤكم العظيم والطريق المتصل بطريق أبيا. ورغم ذلك، وبسبب سنوات من الإهمال من قبل المسؤولين، فقد ترك كلاهما ليتداعى!"
"انتظري، إلى ماذا يرمي؟"
"أنا... ليس لدي أدنى فكرة".
ومع استقرار عيون كل مواطن عليه الآن، صرخ قيصر.
"إنني أتعهد بموجب هذا بأربعة ملايين سيسترستي من ثروتي الشخصية لمدينة تاراسينا! سيُستخدم هذا رأس المال لخلق فرص عمل للمواطنين العاديين، وإصلاح طرقكم، وموانيكم، وأعمال المدينة!"
"أربعة... أربعة ملايين سيسترستي؟!"
اجتاحت موجة من عدم التصديق الحشد الهائل. ثروة فلكية تعادل أربعة ملايين سيسترستي — مُتبرع بها خصيصاً لمصلحة تاراسينا؟
"أهو جاد؟!"
"قيصر! المجد لقيصر!"
ومع اندلاع الهتافات المدوية والتصفيق الرعدي عبر الشوارع، التفت عدد لا يحصى من المواطنين جنوناً إلى بعضهم البعض بذات السؤال تماماً.
"كنت أعلم أن قيصر يدير الكثير من المشاريع في روما، لكن... هل يملك حقاً ما يكفي من المال لتوزيع أربعة ملايين سيسترستي هكذا عرضاً؟"
"ليس لدي أدنى فكرة".
"انتظر! سمعت أن والده حاكم هسبانيا! يقولون إنه ذبح القبائل البربرية مؤخراً وغخضع المنطقة بأكملها. ألعله يوزع غنائم الحرب؟"
"حتى لو غزا البربر... هل كان بوسعه نهب ما يكفي من الذهب لتوزيعه علينا هكذا؟"
كانت تكهنات المواطنين الجامحة صحيحة جزئياً. لقد كانت غنائم هسبانيا بالفعل. لكن تلك الغنائم الهائلة لم تأتِ لمجرد إخضاع القبائل البربرية.