"لوسيوس يوليوس قيصر، هكذا تقول؟"
ترنّح الرجل مبتعداً عن الطاولة وتعثر في طريقه نحوي. كان تفوح منه رائحة النبيذ الرخيص تماماً. رمقت جرار الخسّ الفارغة المتناثرة حول طاولته. بدا كأنه قضى الليل كله في الشرب. كان شرب النبيذ حتى الثمالة مكروهاً عموماً في روما هذه الحقبة. فكان يُعدّ نقصاً مخزياً في ضبط النفس. علاوة على ذلك، كان الرومان يمزجون نبيذهم بالماء بنسبة كبيرة عادة، مما يجعل السُّكر أمراً صعباً منذ البداية ما لم يتعمّده المرء.
قال أنطونيوس وهو يرمقني بابتسامة ماكرة: "يبدو أن قريبي البعيد قد جاء لرؤيتي. لو طلب مني أحد تسمية أشهر رجل في روما الآن، لكنت أنت بلا شك".
ماركوس أنطونيوس، أو مارك أنطوني. إنه اسم سيُخلده التاريخ لقرون طويلة. القائد المخلص والعبقري ليوليوس قيصر، والرجل الذي شكّل في نهاية المطاف الحكومة الثلاثية الثانية إلى جانب أوكتافيان وليبيدوس. لكنه أقدم على إنهاء حياته بعد هزيمته الساحقة في معركة أكتيوم أمام أوكتافيان.
أردف قائلاً: "لكنني لا أذكر أنني رأيتك قط في دور البغاء".
أجبته وأنا أهز كتفي بعفوية: "لا أتردد عليها كثيراً".
"إذن، لماذا أتى أشهر رجلين في روما للبحث عني في هذا الحانة الحقيرة؟"
بينما أطلق بومبي تنهدة عالية وممتعضة إلى جواري، مدت يدي ووضعت كفي على ذراع أنطونيوس.
قلت: "جئت لأعرض عليك صفقة".
* * *
إذا أردت اجتياز مدن إيطاليا الرئيسية بسرعة مذهلة، فما هو الشيء الأكثر أهمية؟ بغض النظر عن مدى جودة رصف الطرق الرومانية، فإن السفر نسيراً على الأقدام سيستغرق عدة أشهر بلا شك. ما كنت أحتاجه حقاً هو الخيول. والأهم من ذلك، كنا بحاجة إلى رجال يُتقنون قيادتها. كنت بحاجة إلى قائد فرسان بارع. مارك أنطوني. لا يوجد على الأرجح في روما بأسرها من يمتلك موهبة فطرية في قيادة الفرسان مثله في هذه اللحظة.
لا يزال في العشرينيات من عمره، لكن أنطونيوس يمتلك المواهب اللازمة ليصبح قائداً استثنائياً. حتى وإن كان قراره السياسي شيئاً آخر.
قال أنطونيوس وهو يُعدّل تونيكته المُتجعدة بينما كنا نمشي: "إذن أنت تطلب مني الانضمام إلى جولتك الصغيرة لتفقد المدن الحليفة، يا قيصر؟"
كنا أنا وأنطونيوس وبومبي نتجه نحو حقل مارس.
"هذا صحيح".
"أنت مجرد عضو في مجلس القضاة الصغار. إنها وظيفة إدارية ثانوية، وحسب ما سمعت، فإن السلطة التي منحك بالكاد أكبر من ذيل فأر".
كان مطلعاً على الأمور بشكل مدهش. أظنه لم يكن غافلاً تماماً عن الرياح السياسية بعد كل شيء. مدّ أنطونيوس ذراعيه وأكمل كلامه.
"فضلاً عن ذلك، أنا عاطل عن العمل وبلا أي خبرة عسكرية. لماذا بحق الجحيم تحتاج إلى مساعدتي؟"
تمتم بومبي وهو يقترب مني: "إنه محق".
"لقد عينت بالفعل أكيليوس، وهو أحد أكثر ضباطي ثقة، لقيادة حراستك. إن جرّ سكّير متهور مثله سيؤدي إلى زيادة المخاطر فحسب".
بدلاً من الإجابة، اكتفيت بابتسامة خافتة. بمجرد أن قبلت اقتراح مجلس الشيوخ، سارع بومبي لتقديم الدعم لي. لقد عيّن شخصياً أكيليوس —الرجل نفسه الذي ساعدني في تمرير قانون العلامات التجارية— ليكون قائداً لحراستي. وفوق ذلك، وعد بومبي بإرسال رسائل توصية إلى جميع المدن الحليفة التي تربطه بها علاقات شخصية.
قلت بحزم: "لكنني أؤمن بأن أنطونيوس يمتلك إمكانات هائلة".
"..."
حدقت في أنطونيوس. كنت أجمع بهدوء خلال السنوات القليلة الماضية ملاحظات حول مختلف الشخصيات البارزة في روما. وشمل ذلك بطبيعة الحال رجالاً مثل أوكتافيان وأنطونيوس، وهما الرجلان اللذان سيقومان يوماً ما بهز أساسات الجمهورية. حتى وإن كنت أعرف تفاصيل حياتهما عن ظهر قلب من كتب التاريخ، فلم يكن هناك أي ضمان على الإطلاق بأنهما سيتطابقان مع سجلاتهما التاريخية. فالحقيقة غالباً ما تبتعد بمسافات شاسعة عن التواريخ المُزخرفة.
وكان مارك أنطوني مثالاً ساطعاً على ذلك.
"إنه زير نساء سيئ السمعة يشرب الخسّ بجنون. وفي الوقت نفسه، يجوب الشوارع بصحبة زمرة من الأشرار، مبدياً موهبة قاسية بشكل مدهش في سياسات الشوارع".
سخر بومبي: "بالضبط. منحرف مثله لن يكون له أي نفع لك على الإطلاق".
اقتربت ببطء من أنطونيوس.
"لكنه أيضاً رجل لا يزال يتدرب بدنياً كل يوم في حقل مارس. وتقول الشائعات إن مهارته في الفروسية لا تُبارى".
"هل كنت تتجسس عليّ سراً يا قيصر؟ أعلم أنني محبوب بشدة، لكنني لم أظن أن لدي مواطنين يطاردونني في الظلال".
أجبته بضحكة خفيفة: "تطفو شائعات كثيرة في شوارع روما".
كعادته، كان حقل مارس يعج بالمواطنين الذين يمارسون مهاراتهم في المبارزة وركوب الخيل.
"لقد جئت بكما إلى هنا اليوم لأريكما شيئاً".
أشرت بعد ذلك باتجاه فيليكس. اقترب فيليكس بعد لحظة وهو يقود عدة خيول من أزمتها.
سأل أنطونيوس ويبدو عليه الارتباك: "هل أردت الذهاب في نزهة على الأمعاء فحسب؟"
في غضون ذلك، كان بومبي قد اقترب بالفعل من أحد الخيول وهو يُحدّق بتمعن في السرج.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كما توقعت، استجابت غرائز بومبي العسكرية على الفور. مشيت ووقفت بجانب الحكان. كان هناك شيء غير معلق أسفل السرج — أداة لم تُشاهد من قبل في روما قط. لقد كانت حلقة حديدية صغيرة صُممت لدعم قدم الراكب. وتحت نظرات بومبي وأنطونيوس المركزة عليّ، وضعت قدمي في الركاب ورفعت نفسي بسلاسة إلى السرج.
"فلنسمّه ببساطة مستقبل الفرسان الرومان".
* * *
استخدم الرومان في هذه الحقبة نوعاً مميزاً من السروج. سرج ذو أقران أربعة. لقد كان تحسناً كبيراً مقارنة بالسروج البدائية التي استخدمها الإغريق، وكان صالحاً تماماً للفرسان الخفيفين. لكنه افتقر إلى اختراع بالغ الأهمية: الركاب. سمح الركاب للراكب بالحفاظ على توازنه أثناء امتطاء الخسّ. وبدونه، اضطر الراكب إلى الضغط على خاصرتي الحصان بفخذيه العاريتين لتجنب السقوط. ونتيجة لذلك، كان استخدام الأسلحة ثنائية اليد أثناء القتال على ظهور الخيل أمراً صعباً للغاية.
يُعدّ الركاب أحد أهم الاختراعات في التاريخ العسكري الذي حلّ تلك المشكلة. وقد مهد الطريق في نهاية المطاف لظهور فرسان الصدمة المدججين بالدروع وساهم بشكل مباشر في تطور الإقطاعية في العصور الوسطى.
سأل بومبي وهو يفحص الركاب بدقة: "هذا ابتكار رائع حقاً. تضع قدميك في هذه الحلقات؟"
"يبدو أنه سيجعل استخدام السلاح أكثر سهولة أثناء المعركة".
"نعم. كما أنه يجعل صعود الحصان أسهل بكثير. وعندما تشن هجوماً بالرمح، فإنه يمتص الصدمة، مما يمنع قذفك إلى الخلف خارج السرج".
بمجرد أن أظهرت ما يكفي، مررت رجلي ونزلت. كان أنطونيوس لا يدوّن أي إعجاب، لكن عيني بومبي كانتا مسمرتين عملياً على الركاب، رافضتين الابتعاد عنهما.
"كان تشكيل الركاب أنفسهم أمراً سهلاً. لكن تثبيتها بأمان على الحصان كان قصة مختلفة تماماً".
كان عليّ أولاً إعادة تصميم السرج من البداية. إذا قمت بربط الركاب ببساطة بسرج تقليدي دون إطار خشب مناسب، فإن وزن الراكب المُركّز سيضع ضغطاً مؤلماً على عمود الحصان الفقري. كان علينا تصميم هيكل سرج صلب يوزع الوزن بالتساوي، وكان علينا ضبط كل سرج ليناسب جسد الحصان. كان هناك سبب وجيه للغاية وراء إنفاق فرسان العصور الوسطى ثروات طائلة على خيولهم ومعدات ركوبهم.
"لكن إذا بدأ فرساننا باستخدام هذه الركاب، فسينمو دورهم في ساحة المعركة بشكل هائل. ستكون هجمات الرماح أكثر فعالية بكثير، وستصبح عملية إطلاق السهام من على ظهور الخيل أسهل بكثير".
في الوقت الحالي، كان جوهر الآلة العسكرية الرومانية هو المشاة الثقال. وغالباً ما كان الفرسان يتألفون من وحدات مساعدة مسحوبة من المدن الحليفة أو القبائل الأجنبية.
قال بومبي بحماس: "يجب أن أجرّب هذا بنفسي".
"بالتأكيد. اسمح لي بمساعدتك".
ساعدت بومبي على وضع قدمه في الركاب ورفع نفسه. وبمجرد أن امتطى السرج، حث الحصان إلى الأمام، فجال في حقل مارس المفتوح مراراً وتكراراً.
"إنه مريح أكثر بكثير بلا شك. مع القليل من التمرين، يمكنني بسهولة الحفاظ على توازن مثالي دون حتى الإمساك بالأزمة".
سألت وأنا ألتفت إلى أنطونيوس: "هل ترغب في تجربته أيضاً، يا أنطونيوس؟"
أجاب أنطونيوس بتعبير لا يزال خالياً من الإعجاب: "حسنًا، أظن ليس لدي سبب للرفض".
وبدا غير مبالٍ، فحشر قدمه في الركاب ورفع نفسه إلى الأعلى. لكن خلال الدقائق العشرين التالية، دوي صوته الصاخب في جميع أنحاء حقل مارس.
"آه للآلهة، يا لوسيوس يوليوس قيصر! هذا أمر لا يصدق على الإطلاق!"
متصبباً عرقاً، قفز أنطونيوس من على الحصان عملياً. كان مفعماً بالطاقة لدرجة جعلته يبدو مستعداً للانفجار.
"ظننت أنه مجرد لعبة تافهة، لكن الركوب بها فعلياً أمر لا يُصدق! إنه شعور يشبه تماماً المرة الأولى التي حملت فيها امرأة بين ذراعي!"
أجبته بضحكة: "تلك مقارنة غريبة، لكنه مريح بلا شك، أليس كذلك؟"
"باستخدام هذه، سنكون قادرين على قطع الطرق بشكل أسرع وبتعب أقل بكثير".
قال أنطونيوس وهو يمسح العرق عن جبهته بكم تونيكته: "كنت أظنك في الحقيقة مجرد رجل غريب وأطوار، يا لوسيوس قيصر".
"بالموليف، وقوانين العلامات التجارية، والطواحين المائية... بالتأكيد، لقد اخترعت بعض الألعاب الذكية الصغيرة".
بدا وصفها بـ'الألعاب الذكية الصغيرة' تقليلاً هائلاً لشأنها، لكنني أظن أن رجلاً مثل أنطونيوس لن يجد التصنيع الصناعي مثيراً للاهتمام بشكل خاص.
تابع أنطونيوس وعيناه مسمرتان في عيني: "لكن هذا رائع بلا شك. يمكنك بناء تكتيكات فرسان جديدة تماماً حول هذا الاختراع وحده".
"حسنًا. لقد قررت الانضمام إلى جولتك الصغيرة، يا قيصر. إن تلقي الأوامر من قريب أصغر مني سناً يزعجني حقاً، لكن هذا يبدو مغرياً للغاية لدرجة يصعب معها الرفض".
أجبت: "يسعدني جداً سماع ذلك".
ستكون هذه الرحلة فرصة مثالية لمعرفة ماهية مارك أنطوني الحقيقية. هل سيكون حليفاً نافعاً؟ أم تهديداً؟ يمكنني أن أقرر ما أفعله معه بعد انتهاء الحملة الاستكشافية. في اللحظة التالية، حدق أنطونيوس بي بتعبير جاد.
"لدي سؤال واحد بالغ الأهمية لأطرحه عليك مع ذلك..."
"تفضل، اسأل ما شئت".
ما الذي كان سيقوله؟ لقد كانت هذه أشد نظرة جدية رأيتها على وجهه منذ اللحظة التي التقيته فيها. فتح أنطونيوس فمه ببطء.
"أيمكنك ربما أن تقرضني بعض المال؟ لدي عدد غير قليلة من الحسابات المُعلقة في الحانات المحلية، ولن يدعني أصحابها أغادر المدينة حتى أقوم بتسويتها".
وبينما أطلق بومبي تنهدة طويلة بجواري، لم أستطيع كبح ضحكة انطلقت مني.
"بالتأكيد، بالقدر الذي تحتاجه".
* * *
"أعتقد أننا بحاجة إلى رفع مؤخرة السرج قليلاً. سيجعل ذلك امتصاص صدمة الهجوم أسهل بكثير".
"لم لا نجرب تعديل الحشوة الداخلية لتتلاءم بشكل أفضل مع البنية الخاصة للحصان؟"
دار نقاش محتدم بين طلاب المدرسة التقنية ومدرسيها. أصدر لوسيوس قيصر، فور الإعلان العام عن رحلته الاستكشافية لتفقد الطرق الإيطالية، أمراً جديداً لهم. لقد كان إنتاجاً واسع النطاق لمعدات فرسان جديدة. إعادة تصميم كاملة للسرج الروماني التقليدي، إلى جانب دمج الأداة الجديدة الغريبة المعروفة باسم 'الركاب'. استناداً إلى الرسوم التخطيطية التي قدمها لوسيوس، درس المعلمون والطلاب بعناية كيفية عملها، وتوصلوا إلى طرق البناء والتحسينات على تصميمها.
ولم يكن ذلك كل شيء.
"تريد منا أن نُسمّر قطعاً من المعدن على حوافر حصان؟ ماذا تقصد بذلك بالضبط؟"
"عندما يركض حصان على الطرق المعبدة لفترات طويلة، تتشقق حوافره أو تتشظى بسهولة، أليست كذلك؟ ادعى السير قيصر أن ربط هذه سيقلل الضرر بشكل كبير".
"ولكن هل سيؤدي مجرد ربط قطعة معدنية بالحافر إلى حل المشكلة بالفعل؟"
كان المهندسون متشككين، لكنهم شرعوا بطاعة في تشكيل صفائح حديدية هلالية الشكل لحوافر الخيول. ومع ذلك، لم يعودوا ينفذون الأوامر ببلادة بعد الآن. فمنذ أن قدم الشاب قيصر براءات الاختراع، ظل عدد لا يحصى من المهندسين يتطوعون للبقاء في المدرسة حتى وقت متأخر من الليل، مسودين تصاميم جديدة وترقيات نظرية. وبعد أن شهدوا قصة سبوريوس —الرجل الذي صمم مصابيح الشوارع— وهو يصبح ثرياً لدرجة لا تُصوّر بين عشية وضحاها، قدم مئات الرجال مقترحات لآليات وأدوات جديدة.
تم اختيار جزء ضئيل فقط من تلك المقترحات للإنتاج الفعلي، لكن القلائل الذين نجحوا كوفئوا بمبالغ لم يجرؤوا على حلم بها قط.
"بدلاً من تشكيل أحذية حديدية تحتاج إلى تسميرها مباشرة في الحافر الآن، لم لا نجرب تصميم شيء يشبه الصندل أكثر؟"
"صندل؟"
"نعم! نصنع حذاء حديدياً يلتف أو يربط بإحكام حول حافر الحصان. سيكون صنعه أسرع بكثير. ليس لدينا وقت طويل قبل أن يغادر قيصر روما".
مع انفجار حجم التجارب وأعمال التصميم، لم تعد مبنى المدرسة التقنية الأصلي قادراً على استيعابهم جميعاً.
"نحن بحاجة إلى مكان منفصل لتجارب منتصف الليل!"
"ألا ينبغي لنا استئجار مبنى منفصل بأنفسنا؟"
في نهاية المطاف، وتحت وطأة المطالب المستمرة من الطلاب والمعلمين، لان فيتروفيوس واستأجر عدة مبان سكنية جديدة. كانت هذه المباني مخصصة حصرياً للتجارب والاختراعات بدلاً من التعليم، وكانت الأضواء داخلها متوهجة بعمق وسط الليل.
"ماذا لو حاولنا تشكيل السبيكة باستخدام هذه المواد بدلاً من ذلك؟"
"لنذهب إلى المسبق غداً ونختبر تلك الطريقة بالضبط".
"بصراحة، يجب علينا بناء مسبك خاص بنا. سأقدم طلباً رسمياً إلى فيتروفيوس".
هكذا إذن، كان أول مخترعين حقيقيين في روما يخطون ببطء نحو النور.