«فكرت في الأمر منذ مدة، لكن أخاك يبدو حقا وكأنه محظي عند الملوك.» «سبق أن قال لي ذلك مرة.» قالت جوليا وهي تلقي ذراعيها في الهواء. كانت ترتدي ثيابا جديدة بمساعدة أمها كورنيليا. في أي بيت آخر، لكانت هذه مهمة العبيد، لكن كورنيليا كانت تفضل أن تفعل الأمور بنفسها من أجل أبنائها. «قال إنه التقى منذ زمن بعيد ملكة جميلة في معبد فوق السحب!» «كل الفتيان يحلمون بأحلام كهذه حين يكونون صغارا يا جوليا.» ابتسمت كورنيليا وهي تنظر إلى ابنتها في ثوبها الجديد. في الحقيقة، أظهر لوسيوس منذ طفولته بصيرة مدهشة. فقد تنبأ بأن عبدا مصارعا يدعى سبارتاكوس سيقود تمردا. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل تنبأ بدقة بأن كراسوس وبومبيوس سيقمعان ذلك التمرد. وبفضل ذلك، جنى آل قيصر أرباحا أكثر من مرة. لكن التأمين كان أمرا مختلفا. كيف أمكن للوسيوس أن يبتكر فكرة كهذه؟ لم تكن كورنيليا امرأة شديدة التدين. والمرة الوحيدة التي صلت فيها بصدق في حياتها كانت حين كانت حاملا بلوسيوس. نظرت إلى التوجا البيضاء الناصعة الموضوعة في أحد أركان غرفة الجلوس. لم تكن التوجا مجرد ثوب يدل على أن الرجل قد بلغ سن الرشد. فمنذ اللحظة التي يرتدي فيها لوسيوس ذلك الثوب، سيكون في جوهر الأمر قد خطا إلى ساحة معركة روما. ومن دون أن تدرك مشاعر أمها، ضحكت جوليا وقالت: «أظن أنه سيبدو رائعا فيه.» «بالطبع سيبدو كذلك.» مررت كورنيليا يدها برفق على شعر ابنتها. «أتساءل كيف كان أبوك سيتصرف لو سمع الآن أخبار روما...» تمتمت لنفسها ثم ضحكت بخفوت. «لعله كان سيقول:
قال: "مع الارتفاع الأخير في حركة النقل القادمة إلى أحواض تيبر، ارتفعت أسعار العربات بشكل ملحوظ". قصر كراسوس على تلّ البالاتين. جلس عدة رجال حول طاولة دائرية ضخمة. قال: "بناءً على ذلك، أخطط لزيادة إنتاج العربات بمقدار مئة وحدة على الأقل". قال كراسوس وهو يلتقط زيتونة بيد واحدة: "حسنًا، افعل ما تراه مناسبًا في هذا الشأن". قال: "صحيح، هل هناك أي شيء آخر للتقرير؟" كانت أعماله مملكة قائمة بذاتها. ومع تصدّر كراسوس المشهد، كانت مختلف الأنشطة التجارية مثل العبيد والعقارات والبناء والتجارة والصناعة تسير قُدُمًا. كان جميع المديرين التنفيذيين الذين يديرون تلك الأعمال من العبيد التابعين لكراسوس أو من المحررين. قال: "ماذا حدث بشأن ما أمرتك بالتحقيق فيه في المرة السابقة؟ أمر التأمين الخاص بلوسيوس". نهض من مقعده رجل قوي البنية مسؤول عن قطاع الإقراض. قال: "لا نعتقد أنه سيكون مربحًا للغاية مقارنة بتكلفة الاستثمار. علاوة على ذلك، هناك عدد لا بأس به من المواطنين يشكون في موثوقية التأمين. من ينفق المال على شيء قد يحدث أو لا يحدث؟" عقد كراسوس حاجبيه وقال: "كل مواطن في روما يتحدث عن التأمين". قال: "مررت بالشارع قبل قليل، وقال أحدهم هذا الكلام. إن أصحاب المتاجر وملاك العقارات قد اشتركوا جميعًا في التأمين". قال: "معظم ما يقوله العامة هراء يا سيّدي". قال: "دائمًا ضع في اعتبارك أن أموالنا تأتي من هؤلاء العامة. لا تتسرع في الاستنتاجات، واصل التحقيق في الأمر". وما إن انتهى كراسوس من كلامه حتى اقترب عبده الخاص بوليو وهمس له. قال: "يا سيّدي، اندلع حريق في مجمع السكن في فيلابروم الذي ذكرته في المرة السابقة. هل أرسل ماكسيموس لشرائه؟" قال: "لا، يجب أن أذهب إلى هناك بنفسي. إنه مكان أهم من أن يُترك للآخرين". قال: "مفهوم، سأجهز المحفة على الفور". قال: "لقد طرأ أمر عاجل، لذا يجب أن أُغادر أولاً. واصلوا مهامكم كلٌّ في مكانه حتى الاجتماع القادم". بجملة واحدة منه، انتهى الاجتماع. كان اجتماعًا بالاسم فقط؛ أما في الواقع، فقد كان يشبه إلى حدّ كبير جلسة لتقديم تقارير الأرباح إلى كراسوس. صعد كراسوس إلى المحفة فورًا، وتوجه نحو شوارع روما تحت حراسة العبيد. كان حي فيلابروم يُعرف بالعقار الممتاز في روما. مئات المباني السكنية والمتاجر. كان كراسوس يترقب الفرصة للوضع يده على العقارات هناك. وبعد انتظار طويل، استجابت السماء أخيرًا لرغبته. قال: "من الغريب أن يندلع حريق في منتصف النهار هكذا. عادةً ما تحدث الحيوانات في الليل عند إضاءة المصابيح". قال: "الشرر المتطاير من الحدادين يتسبب غالبًا في الحرائق أثناء النهار أيضًا. في المرة السابقة، بدأ حريق في مخبز وأحرق ثلاثة مبانٍ بالكامل". ابتسم كراسوس بحماس وقال: "هذا في صالحنا". تبع محفته عبيد يحملون دلاء الماء والفؤوس. فريق الإطفاء الخاص الذي نظّمه بماله الخاص. على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك، كان كراسوس يوسع عقاراته بعدوانية كلما اندلع حريق. وعندما يبيع صاحب عقار منزلاً محترقًا بسعر بخس، كان فريق الإطفاء التابع لكراسوس يخمد الحريق. كانت الفؤوس تحطم كل ما قابل الاشتعال، ولا يُسمح لصاحب العقار باسترجاع أثاث منزله الذي لم يحترق بعد إلا بعد السيطرة على النيران. بعد ذلك، يأتي المهندسون المعماريون التابعون لكراسوس إلى الموقع لتقديم التقديرات والبدء الفوري في بناء مبانٍ جديدة. بهذه الطريقة، كان كراسوس يحقق أرباحًا عقارية هائلة في جميع أنحاء روما. قال: "هناك شيء غريب". أدرك كراسوس أن الأجواء في فيلابروم كانت مختلفة تمامًا عما يراه عادة. عادةً، في مكان به حريق كبير، يكون الضحايا الذين فقدوا منازلهم ينوحون في الشوارع. لكن الناس هنا كانوا يجرون أدواتهم المنزلية بضيق وعجلة، دون أن تظهر على وجوههم تعبيرات اليأس. قال: "ألم ينتشر الحريق بعد؟" ترجل كراسوس من المحفة واقترب من أحد الرجال. سأله: "هل أنت صاحب هذا المبنى؟" رد الرجل متفاجئًا برؤية كراسوس: "أنا هو، ولكن..." أبقى كراسوس ابتسامته لطيفة، حريصًا على ألا يخيفه. قال: "يا لها من خسارة أن تحدث مثل هذه المأساة. ألا تحتاج إلى مساعدة؟" رد الرجل وهو ينظر إلى العبيد خلف كراسوس: "حسنًا..." لم يكن في روما شخص واحد لا يعرف فريق إطفاء كراسوس. مثل الغربان التي تنقر الجيف — وحدها كانت تحوم حول المنازل المحترقة. قال: "لا أعتقد أنني بحاجة إليها الآن". قال: "تبدو غير مبالٍ مع أن منزلك يحترق. كيف يمكن أن يكون ذلك؟" قال: "انتقلت إلى هنا منذ وقت ليس بعيد، لذا ليس هناك الكثير من الأثاث ليحترق. كما خرجت عائلتي إلى الشارع بمجرد أن بدأ الحريق، لذا الجميع بخير". قال: "ولكن ألا تقلق بشأن تكاليف الإصلاح؟" قال الرجل بابتسامة مشرقة: "هذا صحيح. ولكن بفضل الملكة فورتونا..." "لحسن الحظ، اشتركت في التأمين ضد الحريق الشهر الماضي. أنا أستفيد هكذا بفضل زوجتي القلقة". سأل: "أقلت التأمين؟ الذي يفعله لوسيوس قيصر؟" رد الرجل وهو يومئ: "هذا صحيح، الجمعية الخيرية التي يقوم بها ابن قيصر". قال: "أقلت جمعية خيرية؟" قال: "نعم، وما الذي يمكن أن يكون أكثر إثارة للامتنان من قيام شخص نبيل بمثل هذا العمل الخيري لأجلنا نحن العامة؟" شعر كراسوس كأن أحدهم ضربه على رأسه بمطرقة. وبينما وقف مذهولاً، اقترب منه عبيد فريق الإطفاء وسألوه: قالوا: "يا سيّدي، ألن نخمد الحريق إذن؟" قال: "أرى ذلك. ولهذا السبب تحدث معي بثقة بالغة". ارتبك بوليو من ضحكة سيده العالية. كان نادراً ما يُظهر كراسوس مثل هذا التفاعل المضطرب. صرخ كراسوس في وجه بوليو الحائر: "كان هناك سبب يجعل اللقيط واثقًا إلى هذا الحد!" سأل: "العفو، يا سيّدي؟" "جعل الناس يسلمون الأموال بمحض إرادتهم! لقد حول القلق من الحريق إلى سلعة. باع راحة البال للمواطنين متنكرة في زي أعمال خيرية". تمكن كراسوس من جني أرباح هائلة من خلال شراء المنازل في مواقع الحرائق. ولكن كان من الطبيعي أن يواجه ردود فعل عكسية من المواطنين في هذه العملية. كان فريق الإطفاء الخاص به موضوع كراهية لا امتنان لدى مواطني روما. الأموال التي كان ينثرها على مواطني روما كل عام لتعويض هذه الصورة السلبية لم تكن قليلة بأي حال من الأحوال. لكن الآن، كان شاب أصغر منه بعقود يفعل العكس تمامًا. "يحقق أرباحًا وفي الوقت نفسه يعتني بسمعته". جني الأرباح من خلال عمل تجاري يسمى التأمين وفي نفس الوقت الحصول على دعم المواطنين. إنها ضربة وجهها إليه في مقتله. "كنت أتلقى تقارير أرباح تتكون فقط من أرقام طوال اليوم، لذا فشلت في ملاحظة شيء واضح إلى هذا الحد. يا بوليو، أمر فريق الإطفاء بإخماد الحريق". قال: "يا سيّدي، لكن شراء المنزل لم يتم بعد..." "لا يامان. بما أننا هنا، فلن يكون سيئًا أن نترك انطباعًا جيدًا لدى المواطنين لمرة واحدة". صرخ كراسوس وهو يلوح بيده بعصبية: "ماذا تفعلون؟ قلت أخمدوا الحريق بسرعة! لماذا تقفون مكانكم كالبلهاء؟ تحركوا! أخمدوه الآن!" قالوا: "ح-حاضر، يا سيّدي!" بتشجيعه، اندفع العبيد إلى الأمام. وبعد قليل، هدأت النيران تدريجيًا وانطفأت تمامًا. تدفق الملاك نحو كراسوس وعبروا عن امتنانهم: قالوا: "شكرًا جزيلاً لك، يا سيّدي كراسوس". "لم يكن شيئًا يُذكر. لقد ساعدت مواطني كرمانكم". بعد مصافحتهم، صعد كراسوس إلى المحفة مرة أخرى. وبمجرد ابتتعادهم عن الحشد، نظر إلى بوليو. قال: "يا بوليو". "نعم، يا سيّدي". "عليَّ أن أسترد ما قلته في المرة السابقة". حدق كراسوس بصمت في غروب الشمس لحظة. "اللقيط لم يكن جرواً، بل كان شبل ذئب". سأل: "إذن ماذا ستفعل الآن، يا سيّدي؟" قال كراسوس وهو يتكئ إلى الوراء في المحفة: "أليس الأمر بسيطا؟" إذا كان لوسيوس قيصر ذئبًا، فلن يكون لديه سوى شيء واحد يفعله. "سأضطر إلى إعداد مقود أكبر". *** قال: "زار كراسوس منطقة الحريق في فيلابروم؟" "نعم، ذهب إلى موقع الحريق بنفسه، وتحدث مع الضحايا، وأخمد الحريق مجانًا". أومأ فيليكس برأسه. قال: "من الغريب بالتأكيد أن يقوم ذلك البخيل المهتم بالمال وحدها بإخماد حريق مجانًا". "وكان معظم الناس في تلك المنطقة مشتركين في التأمين الخاص بنا". وضعت المستندات التي كنت أمسك بها وشرعت في التفكير. لا بد أن كراسوس ذهب لشراء العقارات المتضررة من الحريق بسعر رخيص كالعادة. لكن بدلاً من ذلك، أخمد الحريق مجانًا. هل تغير قلبه فجأة؟ لا، احتمالات حدوث ذلك تكاد تكون معدومة. من المرجح جدًا أن ضحايا الحريق لم يظهروا اهتمامًا يذكر بعرض كراسوس. ليس هناك سبب لتسليم العقارات لكراسوس بسعر بخس عندما يمكنهم ببساطة إصلاح المبنى بأموال التأمين. قال: "إذن لن يدير كراسوس فريق الإطفاء الخاص به بعد الآن. بما أنه لا يستطيع جني أرباح من الحرائق". "لو كان شخصًا عاديًا، لنعم". لكن كراسوس ليس شخصًا عاديًا. وبما أن أحد مصادره الرئيسية للدخل قد تعرض للهجوم، فسوف يشن هجومًا مرتدًا بالتأكيد. "سيحاول الاستحواذ على أعمال التأمين الخاصة بنا أو إيقافها بطريقة ما. لن يجلس مكتوف الأيدي أبدًا". سأل فيليكس ووجهه شاحب: "ألن نكون في ورطة كبيرة إذن؟" "الفوز في معركة ضد *ذلك* كراسوس، من بين كل الناس... يكاد يكون مستحيلاً". قال: "لا داعي لتدمير شخص ما لتفوز، يا فيليكس". عند سماع كلماتي، عقد فيليكس حاجبيه. حسنًا، حتى لو سمعت ذلك بنفسي، فلن أفهمه جيدًا. لا يتعين على طرف قتل الآخر ليفوز. لكن وفقًا لتجاربي في حياتي السابقة، كانت هذه هي الحقيقة خاصة في مجال الأعمال. لم يكن عالم الأعمال مجرد معارك محصلتها صفر حيث تأخذ ما يخص الآخر. كانت هناك أيضًا طريقة ثالثة حيث يربح الجميع معًا. المشكلة هي كيفية إقناع كراسوس. كان أكبر مني سنًا، وله حلفاء سياسيون كثر، وله أموال غير محدودة تقريبًا. مقارنة به، كنت سمكة صغيرة بجانبه. لكن هذا لا يعني أنه لا توجد طريقة على الإطلاق. كان هذا شيئًا استعددت له منذ أن اقترضت المال من كراسوس في المقام الأول. قال: "أرسل دعوة إلى كراسوس واجلبه إلى مبنى شركتنا". سأل: "هنا؟ ماذا تخطط بحق الجحيم؟" قال: "الأمر بسيط يا فيليكس". كان هناك سطر مؤثر سمعته في فيلم منذ فترة طويلة. قال: "سأقدم له عرضًا لا يمكنه رفضه". ربما يعتقد كراسوس أنني خفت وأقوم بالاستسلام. لكن هذا كان فخّاً. بكل بساطة. "وهناك شيء آخر مهم. يجب أن نتأكد من أن الناس في الجوار يدركون دخول كراسوس مشياً. لكي تنتشر الشائعات". سأل: "أي شائعات بالتحديد؟" ابتسمت وأنا أنظر إلى فيليكس الذي مال برأسه. قال: "ستكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية".