مع انطلاق خدمة تحويل الأموال في برج أوستيا رسميًا، تدافع حشد غفير من التجار نحو الكشك في المنتدى.
"أحتاج إلى إرسال هذا بأسرع ما يمكن. كم سيكلفني ذلك إضافيًا؟"
"كنت أنتظر رسالة من أوستيا اليوم. ألم يصل شيء؟"
"تشير الشائعات إلى أن أبراج أوستيا ستتصل بمدن أخرى قريبًا."
"أهذا صحيح حقًا؟"
لم يكن سرًا أن مدنًا إيطالية أخرى تسارع لبناء أبراجها الخاصة. والرجل الوحيد الذي كان يملك مفتاح كل هذا البناء لم يكن سوى لوسيوس قيصر.
"هل تعني أنك ستوظف المشغلين من قبيلتنا حصرًا؟"
"ما الذي سيغطيه اختبار التأهيل بالضبط؟"
"لنذهب ونعثر على الرجال الذين خضعوا للاختبار في المرة الماضية ونسألهم."
انحنى الشخصيات المؤثرة في المدن الحليفة ليفوزوا برضا لوسيوس قيصر. كانوا يدركون أن الاتصال بروما في أسرع وقت ممكن هو السبيل الوحيد لتحقيق أرباح هائلة وتفوق على المدن الأخرى. وبتدريج، بدأ المزيد من الناس يلاحظون التغير في الأجواء.
"سيدي هورتينسيوس. كنت بانتظارك."
"أكاتو في الداخل؟"
"نعم، إنه ينتظرك في التابلينوم."
تبع هورتينسيوس العبد إلى داخل المنزل، ممررًا يده خلال خصلات شعره الخفيف. كان بيت كاتو قاحلًا لدرجة تقترب من الخواء. افتقر إلى تماثيل الأسلاف، والنوافير المزخرفة، والزينة الفاخرة التي كان يحتفظ بها كل نبيل آخر أمام بيته.
كان ذلك تجسيدًا ماديًا لـ "موس مايوروم"
— أعراف الأسلاف — ومبادئه الرواقية الصارمة.
لكنه لم يخلُ تمامًا من العيوب.
تمتم هورتينسيوس وهو يتفحص جرار النبيذ الكثيرة المتناثرة حول البهو: "يبدو أن حتى كاتو لا يستطيع مقاومة النبيذ الجيد."
كانت حقيقة معروفة أن كاتو عاجز أمام النبيذ الجيد. ورغم كل اعتداله وزهده، لم يستطع مقاومة النبيذ. ضحك هورتينسيوس في نفسه وتوغل في القصر.
"السيناتور هورتينسيوس."
"كاتو، مر وقت طويل. هل كنت بخير؟"
"من الصعب أن يكون المرء بخير وهو ينظر إلى حال روما الراهن."
"أشاركك الرأي تمامًا."
أومأ هورتينسيوس وجلس على الكرسي الذي قدمه كاتو. حدق في الرجل الزاهد للحظة.
"لم تكن حكيمًا حين نددت بميتيلوس بوضوح خلال الانتخابات الأخيرة. أنت تتحمل جزءًا من المسؤولية على الأقل في فوز لوسيوس قيصر بمقعد بين الفيغينتيسيكسفيري."
رد كاتو وقد تجمعت حاجباها اشمئزازًا: "قيصر الشاب لم يشترِ الأصوات بوقاحة. أما السيناتور ميتيلوس، فقد انتهك روح أعراف الأسلاف بصفاقة."
"وبفضل أخلاقك الصارمة، يحلق لوسيوس قيصر الآن بلا قيود."
انحنى هورتينسيوس إلى الأمام. كان كاتو دائمًا هكذا. رجل يرتدي أخلاقه ونزاهته الراسخة كدرع، ويدعي لنفسه السمعة الأسطورية لسلفه، كاتو الأكبر.
"يغمر لوسيوس قيصر عماله بثروة طائلة، محولًا إياهم جميعًا إلى زبائن سياسيين له. وقريبًا، سيجمع عدد لا يحصى منهم ثروة كافية للارتقاء إلى طبقة الفرسان."
"..."
بينما ظل كاتو صامتًا، تابع هورتينسيوس ضغطه.
"إنه يبني جيشًا خاصًا في الجوهر. ماذا تعتقد سيحدث حين يعود والده من هسبانيا منتصرًا؟ ماذا لو انتُخب غايوس يوليوس قيصر قنصلًا؟"
"ما هي وجهة نظرك، السيناتور هورتينسيوس؟"
"اليوليون تهديد يلوح في أفق جمهوريتنا. من أجل الحفاظ على النظام، ألا يجدر بنا فرض بعض القيود على الأقل؟"
بسط هورتينسيوس يديه واتكأ إلى الوراء.
"بنى الفتى برجًا يربط روما بأوستيا. والآن، يحاول توسيعه عبر إيطاليا بأكملها. هذا يعني أن المعلومات من روما ستنتقل إلى المدن الأخرى في لحظة."
تابع، وقد انخفض صوته إلى نبرة جادة: "ألا تزال لا تفهم؟ لم يمضِ سوى بضع سنوات منذ خاض حلفاؤنا الإيطاليون حربًا دامية من أجل المواطنة. ماذا تعتقد سيحدث إذا مرر مجلس الشيوخ قانونًا يعارض مصالحهم، وسمعوا الأخبار عبر الأبراج؟"
تمتم كاتو بهدوء: "سيزحفون نحو روما في غضون أيام."
"بالضبط."
تاريخيًا، وسعت روما أراضيها بإجبار المدن المقهورة أو المستسلمة على التحالف. في كثير من المدن الحليفة، لم يُمنح المواطنون الجنسية الرومانية، مما يعني أنهم لم يملكوا صوتًا في سياسة روما. كانت الحرب الاجتماعية حربًا أهلية مدمرة أشعلتها هذه المدن الإيطالية الحليفة، التي استشاطت غضبًا من حرمانها من الحقوق السياسية.
"سحقنا تمردهم، نعم. لكننا أُجبرنا على وعدهم بالجنسية لتهدئتهم."
لم يكن منح الجنسية للمدن الحليفة وللسكان الإيطاليين الأوسع أمرًا بسيطًا. ورغم تمرير قوانين عدة بعد الحرب، ظلت قضايا تشريعية وسياسية لا تحصى عالقة.
"لقد أغوى قيصر الشاب مواطني أوستيا بالفعل وسحبهم إلى روما خلال انتخاباته. سيكرر ذلك التكتيك في الانتخابات القادمة بلا شك. فقط في المرة القادمة، لن تكون أوستيا وحدها، بل غوغاء من كل أنحاء إيطاليا يتدفقون إلى روما."
أقر كاتو وهو يمسح ذقنه: "...هذا بلا شك الكثير من السلطة المعنوية لفرد واحد. إذا احتكر القيصريون ود المدن الإيطالية، فسيتحطم توازن الجمهورية."
"هذا بالضبط ما أعنيه. هذه الأبراج التي تربط روما بحلفائها لا يمكن أن تبقى في يد مواطن خاص واحد."
"لكن مجلس الشيوخ رفض بالفعل طلب لوسيوس قيصر للتمويل بشكل صريح. لقد أعلنا فعليًا أننا لن نتدخل."
أجاب هورتينسيوس وهو يلتقط كأس نبيذ: "هذا لا يعني أن خياراتنا نفدت تمامًا. لكنني سأحتاج إلى مساعدتك لتحقيق ذلك يا كاتو."
في الصمت الذي تلا، حدق كاتو في هورتينسيوس دون كلمة.
* * *
قاد الهجوم السياسي ميتيلوس وزملاؤه من الأوبتيمات.
"لقد أصبح برج أوستيا حيويًا لأمن الجمهورية! تركه في يد فرد واحد جنون محض!"
"لكن ألم يرفض مجلس شيوخنا مقترح لوسيوس قيصر للتمويل بالفعل؟"
حين اتضح بشكل لا لبس فيه أن الأبراج أكثر بكثير من مجرد نظام إنذار عسكري، هيمن الموضوع على نقاشات مجلس الشيوخ بشكل متكرر أكثر فأكثر.
"أنفق لوسيوس قيصر ثروته الشخصية الهائلة لبناء هذه الأبراج. إذا تجاهلناه حين طلب المساعدة، ثم صادرنا ممتلكاته الآن بعد أن نجحت، فسنضع سابقة استبدادية!"
"بالضبط! كيف سينظر المواطنون إلى مجلس الشيوخ إذا انخرطنا في سرقة صريحة؟!"
بشكل مفاجئ، كان الرجل الذي نهض بقوة أكبر للدفاع عن قيصر في مجلس الشيوخ هو كراسوس. وعلى النقيض تمامًا من وقت طلب قيصر الشاب مساعدته لأول مرة، أصبح كراسوس الآن أشد المدافعين عنه.
"لقد أقسم لوسيوس قيصر بالفعل على إعطاء الأولوية لكل الاتصالات العسكرية والحكومية الضرورية لأمن الجمهورية. إذا كان الأمر كذلك، فأي سبب ممكن لدى مجلس الشيوخ للاستيلاء قسرًا على عملياتها؟"
واقفًا من مقعده، جادل كراسوس بنقطته بمنطق بارد ومحسوب.
"إذا استولى مجلس الشيوخ على السيطرة المباشرة، فسنضطر لاستنزاف الخزانة لمجرد إدارتها، ناهيك عن كونه كابوسًا لإدارة وتدريب المشغلين بأنفسنا. ما لم تكن هناك ضرورة واضحة، فلا يوجد سبب منطقي لتحملنا هذا العبء الكبير."
في هذه الأثناء، لم يكن لوسيوس قيصر جالسًا مكتوف اليدين. بينما كانت النقاشات المحتدمة تحتدم في مجلس الشيوخ، غادر العديد من السعاة من قصره، كل منهم يحمل رسالة ورقية مختومة. كانت وجهاتهم منازل أعضاء مجلس الشيوخ المنتشرة في روما.
* * *
"أشعر أنني آتي إلى هنا كثيرًا مؤخرًا."
حدقت في مبنى مجلس الشيوخ. كنت أتعرق خوفًا في المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا، لكن الأمر صار مألوفًا الآن تقريبًا.
همس فيليكس بجانبي: "لماذا تعتقد أنهم استدعوك اليوم، يا سيدي الشاب؟ خاصة وأن مسألة اليوم تتعلق بأبراج أوستيا. هل يخططون فعليًا للاستيلاء عليها بالقوة...؟"
هززت رأسي وأجبت: "سيكون ذلك صعبًا للغاية عليهم."
مع تحول القوة الحقيقية للأبراج إلى أمر لا يمكن إنكاره، بدأ بعض أعضاء مجلس الشيوخ الأكثر دهاءً يدركون أن توسلي الأولي للتمويل الحكومي لم يكن سوى فخ مدبر. الآن، كانوا يستميتون لانتزاع الشبكة مني.
"يفتقرون إلى الأسس الكافية لتبرير المصادرة. لقد رفض مجلس الشيوخ مقترحي مرة بالفعل... والأهم من ذلك، أن أسماء عشرات من أعضاء مجلس الشيوخ البارزين محفورة وسيتم حفرها في تلك الأبراج."
على مدار الأيام القليلة الماضية، أرسلت رسائل إلى أولئك السيناتورات أنفسهم. كانت الرسالة بسيطة: إذا استولى مجلس الشيوخ على مشروعي، فلن توضع أسماؤكم على الأبراج أبدًا. بالطبع، صغتها بطريقة أكثر تهذيبًا، لكن الرسالة الضمنية كانت واضحة وضوح الشمس. مع نمو القوة السياسية للمدن الحليفة، ستنمو تباعًا نفوذ السيناتورات الذين ارتبطت أسماؤهم بتلك الأبراج. لم أحتفظ بالهيبة لنفسي؛
بل وزعتها على سيناتورات آخرين أيضًا. كانت مصادرة مجلس الشيوخ للأبراج آخر شيء يريده هؤلاء السيناتورات على الإطلاق.
"مقترح ميتيلوس بالقوة الغاشمة لن ينجح."
تذمر فيليكس: "الرجل يخسر انتخابات واحدة فيتحول إلى جبان حقود. أفضل مجالسة الأطفال الصغار على التعامل مع هؤلاء الثعالب الماكرة."
"لا أستطيع الاختلاف معك في ذلك. لكن لا يمكنك تغيير روما في يوم واحد."
"أعتقد أن بإمكانك تغييرها في نصف يوم، سيدي الشاب."
تاركًا فيليكس يتنهد في الخارج، دخلت الكوريا وحدي. كانت القاعة مكتظة بالفعل بالسيناتورات الجالسين. شققت طريقي إلى مقعدي المخصص. بعد انتخابي للفيغينتيسيكسفيري، سُمح لي الآن بمقعد في جلسات مجلس الشيوخ كقاضٍ مبتدئ. بينما جلست، اقترب رجل وجلس بجانبي.
"السيناتور سيسيرو."
"قيصر الشاب. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك هنا مجددًا."
حياني سيسيرو بابتسامة دافئة وجلس بجانبي. لم تكن هذه تحية عابرة. في مجلس الشيوخ، كانت كل إيماءة صغيرة — أين تجلس، من تصفق له — إشارة سياسية محسوبة. بجلوسه بجانبي، كان سيسيرو يعلن علنًا عن موقفه. كان في صفي.
أخبرني سيسيرو: "هورتينسيوس هو من دعا لجلسة اليوم. ذكر أن هناك مسألة عاجلة للنقاش تتعلق بأبراجك."
"هورتينسيوس؟ افترضت أنه سيكون ميتيلوس. يا لها من مفاجأة."
هورتينسيوس. الرجل الذي كان يُشاد به على نطاق واسع كأعظم خطيب ومحامٍ في روما حتى انتزع سيسيرو التاج منه. كان أوبتيميًا صلبًا، تمامًا مثل ميتيلوس. بمجرد جلوس جميع السيناتورات، وقف القنصل المترئس لافتتاح الجلسة رسميًا.
"البند الأول والأكثر إلحاحًا على جدول أعمال اليوم يتعلق ببرج أوستيا."
في تلك اللحظة بالضبط، نهضت مجموعة كبيرة من السيناتورات وانتقلوا للجلوس بالقرب مني. كان كل واحد منهم رجلًا وعدته بحقوق تسمية برج. مثل سيسيرو، كانوا يشكلون جدار دعم صامت حولي. اللعنة، هذا يبعث على الطمأنينة حقًا.
"زملائي السيناتورات الموقرين!"
نهض رجل من مقعده وبدأ خطابه. عرفته على الفور بأنه هورتينسيوس. شعر مجعد، في منتصف الخمسينيات من عمره. كان يبدو كالتعريف المدرسي للنبيل الروماني.
"على مدار الأيام القليلة الماضية، كنا نتجادل بشراسة بشأن أبراج أوستيا التي بناها لوسيوس يوليوس قيصر."
أشار برفق نحوي. أومأت بتهذيب، وتابع هو.
"كما جادل السيناتوران كراسوس وسيسيرو ببلاغة، فإن قيام مجلس الشيوخ بالاستيلاء قسرًا على ممتلكات مواطن — مهما كانت حيوية لأمن الجمهورية ونظامها — لا يمكن تبريره تحت أي ظرف."
أوهو. إذن أدرك أن استراتيجيته الأصلية بالقوة الغاشمة فشلت منذ البداية. ظننت أنه سيطالب بالمصادرة ببساطة. أعتقد أن الشائعات حول كونه أعظم محامي روما لم تكن مبالغًا فيها تمامًا.
"أنفق لوسيوس قيصر ثروته الشخصية لبناء أبراج أوستيا لصالح روما ومواطنيها، تمامًا دون دعم مالي من مجلس الشيوخ. هذا عمل من أسمى درجات الفضيلة المدنية التي تستحق ثناءنا الأسمى!"
بإشارته، اندلعت موجة من التصفيق من السيناتورات. وقفت وانحنيت بتهذيب للتعبير عن امتناني. بالتأكيد لم يستدعني إلى هنا لمجرد مداعبة غروري. ها هو الفخ الحقيقي قادم.
"إذا اتصلت روما بمدنها الحليفة فورًا، فستزداد أمن جمهوريتنا وازدهارها بما لا يقاس. يجب أن يدعم مجلس الشيوخ هذا المسعى بنشاط، لا أن يعيقه."
مسح هورتينسيوس الغرفة بنظراته.
"رغم شبابه، حقق لوسيوس يوليوس قيصر بالفعل أشياء رائعة كعضو في الفيغينتيسيكسفيري. أجرؤ على القول إن جمهوريتنا لم ترَ قاضيًا شابًا يدير الطرق الضاحية بمثل هذه الكفاءة المذهلة."
قاطعه القنصل ملوحًا بيده بنفاد صبر: "ادخل في صلب الموضوع، السيناتور هورتينسيوس."
"الأمر بسيط للغاية. كل رجل في هذه الغرفة يعرف التهديد الأكبر لتجارنا ومواطنينا الذين يسافرون على الطرق. عصابات اللصوص المتجولة."
لصوص؟ عن ماذا يتحدث فجأة؟
"لذلك، اقترحت أن يكلف مجلس الشيوخ لوسيوس قيصر رسميًا بتفتيش حالة الطرق الإيطالية شخصيًا وإجراء تحقيق شامل للقضاء على هؤلاء اللصوص! لكي نبني المزيد من الأبراج، يجب علينا أولًا تأمين سلامة الطرق التي ستُبنى عليها!"
سرت همهمة مصدومة في أرجاء قاعة مجلس الشيوخ.
"تفتيش الطرق شخصيًا؟ ماذا يدبر؟"
"بعثة لصيد اللصوص..."
"أعتقد أنه اقترح التحقيق، لا الصيد."
تمتم سيسيرو بصوت خافت بجانبي: "قبل عقود، حين تأسست الفيغينتيسيكسفيري لأول مرة، كان ذلك أحد واجباتهم الأصلية. لكن هذا تفصيل تقني قديم وعفا عليه الزمن."
"..."
بقيت صامتًا، أحدق في هورتينسيوس. يأمرني بتفتيش الطرق عبر إيطاليا شخصيًا. لماذا يقترح شيئًا سخيفًا كهذا؟ لحظة... فهمت. كانوا يحاولون نفيي جسديًا من روما قبل عودة والدي من هسبانيا منتصرًا. كانوا يستخدمون منصبي القضائي لطردي من روما.
"الفيغينتيسيكسفيري منصب قضائي ثانوي. تكليفه بمهمة من هذا النوع هو..."
تمامًا حين بدأ سيسيرو في الجدال، واقفًا للدفاع عني، رفعت يدي ببطء. خمدت الهمهمة في القاعة فورًا. مع تثبيت أعين مجلس الشيوخ بأكمله عليّ، فتحت فمي ببطء.
"هل تقول إذن أن مجلس الشيوخ مستعد لمنحي الإمبيريوم؟"
عند سماع سؤالي، التوى وجه هورتينسيوس في عبوس عميق. أجل. أعتقد أنني طرحت السؤال الصحيح تمامًا.