مع توسع شركة التأمين، ومصانع بالموليف، والمدرسة التقنية، وصندوق المحاربين القدامى، تزايد عدد المواطنين الرومان الذين يوظفهم قيصر يومًا بعد يوم. وبطبيعة الحال، نما شيء آخر بالسرعة نفسها إلى جانبهم. العبء الإداري. فُضّت الأموال الطائلة التي تجنيها أعمال التأمين لتصب في إنتاج بالموليف. ومع تحقيق بالموليف لأرباح هائلة، أُعيد توجيه تلك الأموال فورًا لدعم الأكاديمية وصندوق المحاربين القدامى.
والآن، باتت هناك أبراج أوستيا التي تحتاج إلى إدارة. لقد أصبحت مراقبة هذا النهر الهائل من رأس المال، الذي لا يتوقف عن الجريان، أثقل واجب في المشروع برمته. والرجل الذي يحمل هذا العبء الجسيم هو فيليكس. غايوس يوليوس فيليكس. كان العتيق الذي اتخذ اسم اليوليين يدير الآن مشروع قيصر بالكامل. ومؤخرًا، بدأت إشاعة غريبة تسري بين موظفي قيصر. بين الحين والآخر، كان أمهر الكتبة والمديرين في مشاريع قيصر المتعددة...
يختفون فجأة.
"هل وصل الكاتب الجديد الذي استقدمناه من بالموليف؟"
"من المتوقع وصوله اليوم يا سيدي."
"أرسله إلى مكتبي فور دخوله من الباب."
نقر فيليكس بأصبعه على مكتبه بإيقاع منتظم.
"بمجرد وصوله، نحتاج إلى عقد اجتماع تخطيطي على الفور."
* * *
لم يتطوع أحد قط للعمل هنا. من مديري المخازن الذين يشرفون على مستودعات بالموليف، إلى المساعدين في الأكاديمية.
لقد أُربت على أكتاف عدد لا يحصى من العقول اللامعة بهدوء، و«نُقلوا»
إلى قسم جديد. المكتب الاستراتيجي. من هذا المكتب، كانوا يشرفون على إمبراطورية قيصر بأكملها، يدرسون الأسعار وظروف التجارة، ثم يتخذون قرارات مالية كبرى. ورقة واحدة موقّعة في هذه الغرفة يمكنها تحديد أجور آلاف العمال، أو تفعيل مئات عقود التوريد في لحظة. كان وجود هذا المكتب سرًا معلنًا بين العمال العاديين، مما أذكى كل أنواع الشائعات.
"أصحيح أن من يعمل هنا يحصل على وجبات خاصة يعدّها طباخ شخصي كل يوم؟"
سأل الموظف الجديد وصوته يرتجف حماسًا.
"سمعت أن المكافآت والحصص هنا هي الأعلى في الشركة! طعام نبيل مجاني ومال لا ينتهي؟ هذا يكاد يكون أجمل من أن يصدق..."
"لماذا تظن أنهم أحضروا طباخًا لنا وحدنا؟"
سأل زميل أكبر منه بجفاف. حكّ الموظف الجديد رأسه.
"حسنًا، من الواضح لـ..."
"الأمر بسيط. لأنك بمجرد عبورك تلك الأبواب، لن يسمحوا لك بالرحيل. ستدرك ذلك قريبًا بما يكفي."
وبينما شحب وجه الوافد الجديد، دخل رجل إلى غرفة الاجتماعات بخطوات واسعة.
"حسنًا يا رفاق. صباح الخير."
ألقى فيليكس كومة كبيرة من الأوراق على الطاولة بصوت ارتطام ثقيل.
"لنبدأ الاجتماع."
* * *
"تتنافس المدن في جميع أنحاء إيطاليا بالفعل بشراسة للحصول على برج أوستيا. نحتاج إلى استغلال ميزتنا لأقصى حد ما دامت هذه الحرارة قائمة."
"السيد قيصر يرى الرأي نفسه تمامًا. السؤال الوحيد هو كيف ننفذ ذلك."
أشار فيليكس إلى خريطة ضخمة مثبتة على جدار غرفة الاجتماعات. كانت الخريطة التي رسمها بجهد مع بومبي، وقد غطتها الآن شبكة فوضوية من النقاط والخطوط المتقاطعة. كانت تحدد المواقع المقترحة للأبراج التي تربط روما ببقية شبه الجزيرة.
"لقد حددنا المواقع التقريبية للأبراج. لكننا نحتاج إلى معلومات محلية أكثر تفصيلاً بكثير."
كان الرومان يمسحون الأراضي ويرسمون الخرائط أحيانًا، وعادة ما يكون ذلك لفض نزاعات الملكية أو تحديد حدود المقاطعات. ومع ذلك، كانت هذه الخرائط بدائية في الغالب، وتُرسم في الموقع، ولم تكن هناك أي طريقة قياسية للرسم.
"في الوقت الحالي، المدن أكثر يأسًا منا بكثير. لذا دعونا نستخدم ذلك كورقة ضغط."
"ماذا لو طالبنا المدن برسم الخرائط اللازمة وتسليمها بنفسها؟"
اقترح أحد العاملين.
"نعلن ببساطة أننا سنعطي الأولوية للبناء للمدينة التي تكمل استعداداتها أولاً."
أومأ فيليكس موافقًا على الاقتراح.
"بالضبط. أي مدينة تقدم المعلومات الأكثر شمولاً عن ظروف طرقها المحلية، والتضاريس المحيطة، ومواقع البناء المتاحة، ستُنقل إلى مقدمة القائمة. بمجرد إعلاننا ذلك، ستتدافع المدن الأخرى بيأس لتفعل الشيء نفسه."
"وإذا جمعناها في سجل واحد عظيم..."
"سنمتلك أكثر خريطة تفصيلية وشاملة لشبه الجزيرة الإيطالية في التاريخ. إنه شيء لم يحققه أحد من قبل. تشير الأنباء إلى أن العديد من المدن قد وظفت مسّاحين بالفعل وتسارع لرسم خرائط تفصيلية."
كانت خريطة مفصلة حقًا تغطي إيطاليا بأكملها. إن تكليف مساحين لرسم شيء كهذا من الصفر سيكلف ثروة لا يمكن تصورها. لكن باستخدام الأبراج كطُعم، يمكنهم إجبار المدن المتحالفة على القيام بكل العمل الشاق نيابة عنهم، مجانًا تمامًا. لم يستطع أي موظف في الغرفة إلا أن يهز رأسه إعجابًا بكفاءة فيليكس القاسية.
"بالملوك، قلت لكم إنه بارع حقًا في إلقاء العمل على عاتق الآخرين."
"سنبدأ في صياغة الطلبات الرسمية فورًا."
"لا يقتصر الأمر على الخرائط. إذا أردنا بناء وتشغيل هذه الأبراج بأسرع ما يمكن، نحتاج إلى نقل أكبر قدر ممكن من العبء إلى المدن المحلية،"
تابع فيليكس.
"أريد معلومات مفصلة عن سبب رغبة كل مدينة في الحصول على برج. بعضها قد يرغب في المكانة السياسية المرتبطة مباشرة بروما. وأخرى تريدها للتجارة فقط. المدن في غاليا سيسالبينا تريدها للأمن. نحتاج إلى تكييف مساومتنا لتناسب رغبات كل مدينة."
"سنتصل بنقابات التجار التي تنقل بالموليف لنا لجمع المعلومات المحلية."
على مدى الساعات القليلة التالية، تبادل المجتمعون عشرات المقترحات والأوامر عبر الطاولة. عالج العاملون المعلومات بسرعة، وأنهوا القرارات، وصاغوا أوامر التشغيل، وخصصوا الميزانيات للمكاتب ذات الصلة. بمجرد تقديم تقرير، كان يُفكك فورًا للحصول على ملاحظات، ويُصاغ تقرير منقح بناءً على تلك الانتقادات. عندما أُدخل الورق لأول مرة إلى المكتب، ابتهج العمال لعدم اضطرارهم إلى حمل ألواح الشمع الخشبية الثقيلة.
لكن مع بدء تزايد حجم العمل أمامهم، أصبح الجو كئيبًا.
"هل سينتهي هذا يومًا ما؟"
* * *
"لوكيوس يوليوس قيصر، إنه لشرف عظيم حقًا أن ألتقي بك أخيرًا."
"الشرف لي تمامًا."
يصل وفود من المدن المتحالفة إلى عقار قيصر كل يوم. لم تكن روما تحكم مدنها الإيطالية المتحالفة مباشرة، بل منحتها حكمًا ذاتيًا كبيرًا. وبطبيعة الحال، صممت معظم هذه المدن حكوماتها المحلية على غرار روما. تنتخب كل مدينة أربعة قضاة سنويين: اثنان من القناصل يمارسان سلطة قنصلية، والاثنان الآخران يقومان بدور يشبه دور القضاة. كما حافظوا على مجالس شيوخهم المحلية، التي تشرف على مالية المدينة تمامًا مثل مجلس الشيوخ الروماني.
ومع ذلك، كان لهذه المدن المتحالفة تاريخها الفخور، ويمارس كبار قضاتها سلطة فعلية داخل حدودها. وبالتالي، لم تكن المنافسة الشرسة لتأمين برج أوستيا مدفوعة فقط من قبل تجار جشعين؛ بل كانت مدعومة بالثقل السياسي والمالي الكامل لمجالس الشيوخ المحلية.
"لدينا عدة أمور مهمة نود مناقشتها بخصوص الأبراج. إذا كان لديك الوقت..."
"تفضلوا بالدخول. لِمَ لا نتشارك الطعام أولاً؟"
رحب لوكيوس قيصر بكل وفد بحفاوة بالغة. وبعد جعلهم يشعرون بالراحة أثناء مأدبة فاخرة، كان لوكيوس يقدمهم بسلاسة إلى فيليكس.
"هذا هو صديقي المقرب والرجل الذي يشرف على موضوع الأبراج برمته. يمكنكم مناقشة التفاصيل العملية مع فيليكس."
"آه... نعم، بالطبع..."
عندما كانت الوفود تُصطحب أخيرًا إلى غرفة الاجتماعات، تجمد كل واحد منهم في صدمة.
"ما معنى هذا...؟"
لم يكونوا الوحيدين في الغرفة. كانت وفود من المدن المنافسة جالسة بالفعل حول الطاولة الضخمة.
"حسنًا، يبدو أن الجميع قد وصلوا. لنبدأ النقاش،"
قال فيليكس وهو يصفق بيديه بينما صعد إلى رأس الطاولة مرتديًا توجة أنيقة.
"أعدّ طاقمي الأوراق الأولية لكل منكم. يرجى أخذ لحظة لمراجعتها."
ابتسم فيليكس بهدوء.
"كما أنا متأكد من أنكم تدركون جميعًا، فإن بناء برج هو عمل مكلف وشاق. وبطبيعة الحال، يجب أن نعطي الأولوية لأي مدينة تثبت أنها الأكثر استعدادًا. ألا توافقون على ذلك؟"
"..."
* * *
"إذن، أي نوع من العروض قدمته تارنتوم؟"
"سمعت أن نقابات التجار المحلية لديهم ضمنت شخصيًا شراء كمية كبيرة من وثائق تأمين قيصر."
"هذا يبدو كمزاد أكثر منه تفاوضًا."
"وهو مزاد لا يمكننا تحمل خسارته. إذا ارتبطت مدينة منافسة بالأبراج قبلنا، ستتعرض تجارة مدينتنا لضربة كارثية."
"بالضبط. لن يتمكن تجارنا حتى من المنافسة. سنضطر للسفر إلى مدينة أخرى لمجرد معرفة أسعار السوق في روما."
مع دخول الوفود رسميًا في حرب المزايدة، ازداد الصراع لتأمين برج ضراوة يومًا بعد يوم. لم يعد الأمر يتعلق بالارتباط بروما فقط. يمكن للأبراج تمرير المعلومات بين المدن المتحالفة نفسها. من ترتبط به، ومتى ترتبط، يحكم تدفق الثروات الهائلة. حتى المدن التي حصلت بالفعل على خط مباشر مع روما انغمست مجددًا في الصراع، وتزايدت مزايداتها بيأس لتأمين المزيد من الأبراج. وكان هناك رجل واحد يصب الزيت على النار بسعادة.
"أعتقد أنه يجب علينا طرح المزايدة بشكل أكثر علانية. ما رأيك؟"
"علانية؟ ماذا تقصد بالضبط يا سيد الشباب؟"
"كل صباح، نسلم تقريرًا يوميًا مفصلاً لجميع وفود المدن المقيمة حاليًا في روما."
مددت ذراعيّ فوق رأسي ووقفت من الكرسي.
"نوضح فيه نوع المقترحات التي قدمتها المدن الأخرى في اليوم السابق."
"إذا رأوا ذلك، سيصابون بالذعر فورًا ويحاولون التفوق عليهم بشروط أفضل."
"بالضبط. في النهاية، نحن من نملك النرد، أليس كذلك؟ المدن خائفة جدًا من التخلف عن الركب لدرجة أنها ستستنزف نفسها لتأمين برج أولاً."
الآن وقد دخل الورق في الإنتاج الضخم، لم أعد مضطرًا للقلق بشأن التكاليف. على فكرة، جمع أحدث أخبار اليوم وتوزيعها على الجمهور كل صباح... بدأ هذا يبدو كثيرًا كصحيفة.
"مفهوم. سأجعل العمال يصيغون النسخة الأولى ويوزعونها فورًا. نحن نعرف بالفعل في أي مساكن تقيم الوفود، لذا لن يكون الأمر صعبًا."
"على الرغم من أنه قد تكون هناك عقبة سياسية بسيطة إذا استمرت المدن في تصعيد مزايداتها هكذا."
"عقبة يا سيدي؟"
"الأشخاص الذين يحاولون يائسين بناء هذه الأبراج الآن هم السياسيون المحليون والتجار الأثرياء. أما عامة الناس في تلك المدن فلا يهتمون كثيرًا."
لن يرى عامة الناس القيمة الفورية في هذه الأبراج. فكيف سيكون رد فعلهم عندما يدركون أن مجلس شيوخهم المحلي يستنزف أموال ضرائبهم لبناء واحد؟ كنت بحاجة إلى التوصل إلى حل لتلك المشكلة أيضًا.
"بالمناسبة، لقد كنت تنفذ كل هذا بسرعة مرعبة مؤخرًا."
نظرت إلى فيليكس. لم يكن يبدو منهكًا أو غارقًا كما كان من قبل. أفترض أن هناك سببًا لجعله يتولى عبء العمل الوحشي هذا بمثل هذه الثقة.
"كم عدد الأشخاص الذين استقدمتهم لمكتبك الاستراتيجي هذا بالضبط؟"
"ليس الكثير في الواقع. اخترت فقط العقول الأكثر حدة وقسوة من بين جميع أعمالنا. لو رأيت مدى قسوة عملية الاختيار لدي، ستُصدم يا سيد الشباب،"
أجاب فيليكس وهو ينفخ صدره بفخر.
"لقد تعلمت الكثير من مراقبتك على مر السنين، بعد كل شيء."
"أفترض أنني أثقلت عليك كثيرًا، أليس كذلك؟"
لم أستطع التخلص من الشعور بأنني حولت فيليكس دون قصد إلى طاغية شركات قاسي من القرن الحادي والعشرين. حسنًا، هذا يعني أنني سأستمتع بحياة مريحة كسيد كسول، لذا لم أكن أشتكي. حتى بدون إدارتي لكل تفصيل شخصيًا، كان فُلكي يُبنى بثبات. كان من المستحيل فيزيائيًا بالنسبة لي التعامل مع كل مهمة من البداية إلى النهاية على أي حال. وضعت الاستراتيجية العامة، وسلمتها إلى فيليكس، وقام مخططوه بتقسيمها إلى أوامر محددة للأقسام المختلفة.
قد يكون هذا مفهومًا غريبًا في روما، لكنه كان نوع الهيكل الشائع في القرن الحادي والعشرين.
"كان ذلك ضروريًا تمامًا لبقائي يا سيد الشباب."
"ربما يجب أن أعتذر لك يا فيليكس."
هز فيليكس رأسه بقوة.
"على الإطلاق. في الواقع، هناك نكتة قديمة بيننا نحن العتيقين. هل تعرف ما الذي يرغب فيه العبد المحرر أكثر من أي شيء آخر في العالم؟"
ابتسم فيليكس.
"أن يمتلك عبيدًا خاصين به."
"مهلاً، وصف عمالنا المواطنين بـ «العبيد» قاسٍ بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟"
أجبت ضاحكًا. على الرغم من أنه عندما تفكر في الأمر حقًا... فإن إجبارك على العمل المكتبي الشاق لمجرد البقاء ليس مختلفًا كثيرًا في الواقع.
"تأكد من الاعتناء بمزايا موظفيهم جيدًا يا فيليكس،"
أضفت.
"لا أريد حقًا التعامل مع ثورة عبيد هنا."
* * *
"حسنًا يا رفاق! حصة الليلة المتأخرة، لا توجد وجبة هي سمك الأنقليس المشوي! كلوا قبل أن يبرد!"
صرخ الطباخ ببهجة، ملوحًا بطبق فضي ضخم محمل بالأنقليس المصقول بشكل مثالي. واحدًا تلو الآخر، خلع العمال المنهكون أنفسهم عن مكاتبهم وتوجهوا نحو الطعام.
"يجب أن تأكل جيدًا لتعمل جيدًا، أليس كذلك؟! إذا أراد أي شخص المزيد، فليقل فقط!"
"..."
لم يكن بإمكان أي عامي عادي تحمل تكلفة أكل الأنقليس. كانت أكلة فاخرة مخصصة حصريًا للنخبة الأرستقراطية. حتى معظم أعضاء مجلس الشيوخ لم يأكلوها إلا في المناسبات الخاصة. ومع ذلك، على الرغم من تقديم وجبة باهظة الثمن بشكل سخيف، لم يبدُ أي من العمال سعيدًا. كانوا يحشون الأنقليس في أفواههم بينما يواصلون مناقشة العمل.
"هل تعتقد أننا نستطيع تجميع أحدث العروض من المدن وصياغة العقود النهائية بحلول صباح ما بعد الغد؟"
"لقد وظفت بالفعل مجموعة جديدة من الكتبة، لكنني بحاجة إلى تقديم طلب ميزانية لتغطية أجورهم."
"ألا نحتاج بشدة إلى المزيد من الأيدي في مكتبنا؟"
"في الواقع، عندما كنت أعمل في مكتب التأمين، كان هناك هذا الرجل الذي كان حادًا جدًا في الأرقام..."
"إذا سأل أي شخص، نخبرهم أن العمل هنا سهل وممتع للغاية. هذه هي الطريقة الوحيدة التي سنجذب بها المزيد من الناس إلى هنا."
البؤس يحب الرفقة. والأهم من ذلك، المزيد من الأيدي يعني عملًا أقل بالنسبة لهم.
ترددت أصداء مؤامراتهم الكئيبة والمهموسة لاختطاف «زملاء»
جدد في جميع أنحاء المكتب في وقت متأخر من الليل.