"يا قوم، إلى هنا!"
"تحركوا أيها الكسالى! أسرعوا!"
وما إن رست السفينة على الرصيف، حتى بدأ العبيد في جر البضائع إلى الشاطئ. سقط بعض الركاب على ركبهم فوراً يتقيأون من دوار البحر، بينما راح آخرون يمددون أطرافهم، ممتنين لملامسة الأرض الصلبة تحت أقدامهم مجدداً. كان سبوريوس من بين هؤلاء.
"لم أتوقع أن يكون هواء هسبانيا بهذه النضارة."
استنشق بعمق، فشعر بنسيم البحر البارد المالح يملأ رئتيه. وتبعه زملاؤه من المهندسين يغادرون السفينة.
"إلى أين يفترض بنا الذهاب من هنا؟"
"قالوا إن أحداً سيكون بانتظارنا ليرشدنا حال وصولنا..."
وقبل أن يتم سبوريوس إجابته، اقتربت منهم مجموعة من الفيلقيين بكامل دروعهم.
"أأنت سبوريوس؟"
"أنا هو. أرسلنا لوشيوس قيصر بأمر منه."
"ونحن أُرسلنا بأمر من والده. مرحباً بكم في هسبانيا."
تبادل سبوريوس التحايا بلياقة مع القائد المسؤول.
"بصراحة، لا أدري لماذا رأى ابن الإمبراطور ضرورة لإرسال مهندسين إلى هذه الأصقاع،"
تمتم الضابط وهو يرمق سبوريوس ورفاقه بنظرة تشكك.
"لدينا بالفعل ما يكفي من المهندسين الأكفاء في فيالقنا."
أجابه سبوريوس بابتسامة: "نحن هنا فقط لنقدم يد العون."
وربت على الحقيبة الثقيلة المعلقة على كتفه، والمحشوة بالأوراق.
"جلبت معي تصاميم لآلات جديدة وخرائط تضاريسية. كما أحضرنا بعض الأجزاء مسبقة الصنع، ولن تحتاجوا سوى إلى تجميعها."
"خرائط؟"
"إنها في الوقت الراهن أثمن ما في هسبانيا كلها. هذا إن كان تقدير السيد قيصر صائباً، بالطبع."
أومأ سبوريوس بثقة. فالأوراق في حقيبته تعادل قيمتها على الأرجح كل السفن التجارية الراسية في هذا الميناء مجتمعة، وربما تفوق كل ما في الميناء قيمة.
"علينا أولاً مقابلة الحاكم. تلقينا أوامر بتسليم هذه إليه شخصياً."
* * *
"إذن، هل أودعت أموالك لديهم أيضاً؟"
"بالمعنى الدقيق، لم أطلب المبلغ كاملاً بعد. ولا أحتاج لكل تلك العملات تحت يدي الآن على أي حال."
"حسناً، يبدو هذا منطقياً."
"سمعت أن التجار من طبقة الفرسان يودعون مبالغ طائلة."
"لا أعلم بشأن كل هذا. إن سألتني، فأكثر الأماكن أماناً لمالك هو تحت ألواح أرضية منزلك."
"صه! اخفض صوتك! ماذا لو سمعك أحد؟"
كانت أعمال الإقراض وقبول الودائع التي رادها كراسوس تنتشر في مدينة روما بوتيرة مذهلة. وفي حين كان كراسوس يعرض بجرأة قروضاً منخفضة الفائدة مباشرة للعوام، ركز سياسيون آخرون مثل ميتيلوس على كبار التجار الأثرياء. حصروا إقراضهم في رجال الأعمال المرموقين ممن استقرت مكانتهم عبر سنوات من التجارة، مما قلل مخاطر اختفائهم بالأموال. ومع تدفق مبالغ ضخمة من العملات فجأة إلى التداول، دبت الحياة في الاقتصاد الروماني كما لم يحدث من قبل.
"لم يكن هناك وقت أفضل من الآن لبدء عمل تجاري!"
"بالضبط! علينا الحصول على قرض وتوسيع تجارتنا فوراً. الفوائد زهيدة لدرجة أنها لا تكاد تذكر، أليس كذلك؟"
لم يمر وقت طويل حتى اتجهت كل الأنظار في المدينة نحو لوشيوس قيصر. العبقري الذي هندس نجاحاً تجارياً تلو الآخر. أي مشروع مصرفي جديد سيكشف عنه؟ لكن، وعلى عكس توقعات الجميع، ظل قيصر الشاب صامتاً. وعندما أعلن أخيراً أنه سيركز حصراً على أعماله الجديدة في تصنيع الورق في الوقت الراهن، خاب أمل العامة بوضوح.
"هو من اخترع صندوق المحاربين القدامى في المقام الأول. من المدهش أنه يبتعد عن هذا الأمر."
"حسناً، هذا النوع من المصارف يتطلب سيولة نقدية فاحشة. ربما حتى هو نفد ما لديه من سيولة."
لكن رغم ما ظنه المواطنون، كان لوشيوس قيصر يعد خطوته التالية بعناية.
* * *
"مع توسع قطاع المصارف، سيرتفع الطلب على المحاسبين المؤهلين بسرعة."
أومأ بابو موافقاً: "وفي الوقت الحالي، نحن الوحيدون في روما الذين يفقهون حقاً كيفية التعامل مع الأرقام المعقدة."
كان عشرات الكتبة يجلسون في قاعة الأكاديمية، ويدونون الملاحظات بحماس على أوراق نظيفة. التفت برأسي لأنظر إلى المعادلات المعقدة التي كتبتها على اللوح. القيد المزدوج، وتنسيق السجلات القياسي، والتدقيق المالي الشهري والربعي، والمبادئ الأساسية للاحتمالات والإحصاء. كل ما كنت أعلمه لموظفيّ كان مفاهيم أصبحت من المسلمات في القرن الحادي والعشرين لدرجة أن الناس لا يلقون لها بالاً.
كانت مجرد أساسيات تدرس في دورات الأعمال والمحاسبة الأولية.
لكن تلك "الأساسيات"
كانت حصيلة ألفي عام من التجارب البشرية والأخطاء والتطوير. وكما قال أحدهم يوماً، كنت أقف على أكتاف العمالقة. أو بالأحرى، كانت روما نفسها تقف الآن على أكتاف أولئك العمالقة.
"باستخدام هذه المعرفة، يمكننا تزويد السوق بخبراء ماليين أفضل بكثير من أي شخص آخر في روما."
أجاب بابو: "لقد جاءنا بالفعل عدد لا يحصى من التجار والأعيان يطلبون عوننا. وقد اكتسب كتبتنا خبرة كبيرة في إدارة سجلات التأمين."
"حاولت عدة نقابات منافسة استدراج موظفينا، لكنهم لم يلقوا نجاحاً يذكر. فأنت تعوضهم بسخاء كبير لدرجة أنهم ظلوا مخلصين لنا."
أجبت بضحكة خفيفة: "لكن لا يمكننا منع هذه المعرفة من الانتشار إلى الأبد. ولا نية لدي لمحاولة ذلك."
كانت معرفة الأرقام العربية والمحاسبة المتقدمة تنتشر بالفعل في الاقتصاد الروماني الأوسع. ومحاولة احتكارها بالقوة ستكون ضرباً من الحماقة. كان هناك بديل أفضل بكثير.
"مع نمو سوق المصارف، سيحتاجون بشدة إلى المزيد من المواهب. والمؤسسة الوحيدة القادرة على تعليم هؤلاء الرجال وتزويد السوق بهم هي نحن."
تمتم بابو وعيناه تتسعان: "تقصد... أنك تنوي توسيع حجم الأكاديمية بشكل كبير؟"
"نحن نفعل ذلك بالفعل في الأكاديمية التقنية. نقدم أفضل تعليم للأفراد الأكفاء، وفي المقابل، نجني ثمار عملهم."
كانت أشبه بجامعة بدائية. وإن كان بشرط إضافي يلزمهم بعقود للعمل لصالحي لفترة محددة بعد التخرج.
سأل بابو بحذر: "إرسال رجالنا للعمل في شركات أخرى سيكون مربحاً جداً، نعم، لكن ألن يكون مربحاً أكثر لنا أن ندير مصرفاً بأنفسنا؟ التخلي تماماً عن مثل هذا السوق الواسع يبدو..."
"لم أقل يوماً إنني سأغسل يدي منه. قلت فقط إنه من السابق لأوانه أن نقدم قروضاً وودائع مباشرة للعامة بعد."
هذا النوع من المصارف المتهورة لا يمكن تحقيقه إلا إذا كنت تملك سيولة نقدية لا حدود لها مثل كراسوس. في الوقت الحالي، كنت أملك سلاحاً أقوى بكثير من مجرد الثروة. سلاحاً يخصني وحدي.
"لنستخدم أبراج أوستيا."
"الأبراج؟"
"ما هو أهم شيء بالنسبة للتاجر يا بابو؟"
حك بابو رأسه الأصلع: "حسناً... جني المال؟ شراء البضائع بسعر رخيص وبيعها بسعر أعلى؟"
"لا. أهم شيء هو ألا تخسر المال الذي بدأت به."
وكانت هناك تهديدات لا تحصى تتربص بالتجار في هذا العصر. بالطبع، كان لدى روما بالفعل بعض المصرفيين الأثرياء -الأرجنتاري- الذين يقدمون خدمات للإيداع، وصرف العملات، وأوامر الدفع المكتوبة. لكن تلك الخدمات كانت محدودة للغاية، ومتاحة فقط لدائرة ضيقة من الأثرياء جداً. بينما كان على الغالبية العظمى من التجار نقل صناديق ثقيلة من الفضة والذهب عبر الجمهورية لإتمام أعمالهم.
كان اللصوص يسرقونها في الليل، أو يذبحهم قطاع الطرق على الطريق ويستولون على كل شيء.
"ماذا لو استطعنا تجنيبهم تلك المخاطر تماماً؟"
بدلاً من الإجابة، عقد بابو حاجبيه في حيرة عميقة.
"أعتذر يا سيد قيصر، لكنني لا أتابعك."
ربت على كتفه: "الأمر أبسط مما يبدو يا بابو."
أفترض أن المفهوم كان لا يزال غريباً جداً على أهل هذا العصر ليسهل تصوره.
"نرسل المال عبر أبراج أوستيا."
سأل بابو وهو يبدو مذهولاً تماماً: "نرسل المال... عبر الأبراج؟ أتقترح أن نمرر العملات من برج إلى آخر؟"
* * *
"إذن أنت تخبرني أنني إذا سافرت إلى أوستيا، ستسلمني المال هناك؟"
"نعم. ما عليك سوى زيارة مكتبنا في المدينة. قدم لهم ختمك والعبارة المتفق عليها، وسيعطونك المال فوراً."
"... أجد صعوبة في تصديق ذلك."
تفاعل تجار روما بنفس التشكك وعدم التصديق. ففكرة أن تودع عملات مادية في روما وتسحبها في أوستيا دون نقلها كانت محيرة لهم.
"هل هذا نوع من الاحتيال المتقن؟"
"أتدعو لوشيوس قيصر محتالاً؟"
"لا، لا، بالطبع لا! لكن... أتتوقع مني أن أصدق أن بضع كلمات يمكنها تحريك الذهب والفضة؟ يبدو الأمر مستحيلاً."
"بطبيعة الحال، ستكون هناك رسوم تحويل بسيطة. علاوة على ذلك، إذا نسيت ختمك أو عبارة المرور، سيتعين عليك العودة إلى روما لحل المشكلة. وإذا كنت تنوي توكيل شخص لسحب الأموال نيابة عنك، فيجب إعداد الأوراق اللازمة مسبقاً."
يسافر مئات التجار في الطرق الخطرة بين روما وأوستيا كل يوم. إما أن يحملوا نقودهم فعلياً أو يعتمدوا على وكلاء موثوقين في أوستيا -كلاهما يحمل مخاطر جسيمة.
حمل المال بنفسك يعني المخاطرة بحياتك ضد قطاع الطرق، ومهما كان الوكيل "جديراً بالثقة"، فهناك دائماً احتمال أن يسرق المال ويختفي.
ومع ذلك، كان لوشيوس قيصر هنا، يعرض إرسال أموالهم بسرعة وأمان مقابل رسوم بسيطة. نقل ثروتك بالكامل إلى مدينة أخرى باستخدام بضع كلمات منطوقة كان نوعاً من الامتياز الذي لا يتمتع به سوى أقوى بيوت النبلاء في الجمهورية.
"كيف في أسماء الملوك يفعل هذا بتلك الأبراج؟"
"ليس لدي أدنى فكرة."
كيف كان لوشيوس قيصر ينجز شيئاً إعجازياً كهذا؟ في الحقيقة، كانت الطريقة الفعلية خلف أبراج أوستيا بسيطة بشكل مخيب للآمال.
* * *
"لا أزال لا أستوعب المفهوم تماماً يا لوشيوس."
رسمت مخططاً سريعاً على ورقة بريشتي. لم أتخيل يوماً أن يأتي يوم أضطر فيه لشرح ما كان في حياتي السابقة تحويلاً مصرفياً بسيطاً.
"يسجل فرع روما الإيداع في سجلاته ويرسل فوراً 'أمر دفع' عبر الأبراج إلى فرع أوستيا، حيث يرغب في سحب المال."
"آه. إذن يأخذ فرع أوستيا المال من خزينته الخاصة ويسلمه له."
"بالضبط. بعد التحقق من هويته، يسلمونه المال. وفي نهاية اليوم، يقارن فرعا روما وأوستيا سجلاتهما ويسويان الفرق."
"باستخدام تلك الأبراج كنوع من الخزائن المحلية..."
"إنه مفهوم غير مألوف، نعم. لكنه ليس غريباً حقاً عندما تفككه."
هززت كتفي بلامبالاة. بصراحة، كان بإمكانك نظرياً تشغيل هذا النظام دون الأبراج على الإطلاق. كان بإمكانك إرسال سعاة على ظهور الخيول بأوامر الدفع. لكن إرسال خيالة لكل أمر دفع سيكون بطيئاً ومكلفاً بشكل مؤلم. لو حاولت تقديم هذه الخدمة باستخدام السعاة، لأفلست في غضون أسبوع. لقد اختزلت أبراج التلغراف الضوئي العملية برمتها إلى شيء بسيط وسريع. باستخدام رموز واختصارات متفق عليها، يمكننا إرسال الأوامر فوراً.
لم تكن هناك حاجة لنقل عربات العملات فعلياً ذهاباً وإياباً بين الفروع لكل معاملة. إذا حولت روما 3000 سسترس إلى أوستيا، وحولت أوستيا 2500 عائدة إلى روما، فما على الفروع سوى نقل فرق الـ 500 سسترس فعلياً لتسوية الرصيد.
"في الحقيقة، نحن لا نرسل المال على الإطلاق. نحن نرسل تعليمات."
"وتنوي بناء هذه الأبراج ليس فقط إلى أوستيا، بل عبر إيطاليا بأكملها."
"إذا حالفني الحظ، قد أتمكن حتى من ربطها وصولاً إلى هسبانيا. فالطرق المعبدة من روما تمتد بالفعل إلى ذلك الحد."
تمتمت أمي بذهول: "إذا بدأ مئات -آلاف التجار بنقل ثرواتهم عبر أبراجك، فإن حجم رسوم التحويل التي ستجمعها هو..."
كانت جوليا تجلس بهدوء في ركن البهو، تستمع باهتمام لحوارنا، رغم أنها بدت تائهة تماماً.
"هل يعني ذلك أنك ستتمكن من إرسال رسائل إلى أبي في هسبانيا بسرعة كبيرة أيضاً؟"
أجبت بابتسامة دافئة: "سيعود أبي إلى روما قبل وقت طويل من وصول الأبراج إلى هسبانيا يا جوليا."
تذكرت سماع أن سبوريوس وبقية المهندسين وصلوا بسلام إلى هسبانيا منذ فترة. تساءلت كيف تسير العملية.
"القوة الحقيقية الكامنة داخل أبراج أوستيا لا حدود لها تقريباً. إنها تمتد إلى ما هو أبعد من التجارة والنقل وحدهما."
بينما كنت أتحدث، رسمت تقريباً شبه الجزيرة الإيطالية على الورق، محدداً روما ومدناً رئيسية أخرى بنقاط حبر صغيرة. تماماً كما في حياتي السابقة، كنت سيئاً في الرسم.
"حتى الآن، كان إرسال رسالة من روما إلى أي مدينة رئيسية أخرى يستغرق أياماً على الأقل. وغالباً ما يستغرق أكثر من أسبوع. وكان توظيف سعاة مخصصين يكلف مبلغاً باهظاً."
ومع ذلك، ورغم هذه العقبات، كان عشرات الآلاف من المواطنين الذين يعيشون في مدن أخرى يقومون بانتظام بالرحلة الشاقة إلى روما. لماذا؟
"إذا أراد مواطن يعيش خارج مدينة روما الإدلاء بصوته، لم يكن أمامه خيار سوى السفر فعلياً إلى المنتدى الروماني. وفي أغلب الأحيان، بحلول الوقت الذي تصل فيه أخبار تصويت حاسم إلى مدينته ويقومون بالرحلة، تكون الانتخابات قد انتهت بالفعل."
"لكن إذا استخدموا الأبراج..."
"سيتمكن عدد أكبر بكثير من المواطنين من المشاركة في الأصوات. تلك هي القوة الحقيقية للأبراج."
الاقتصاد والسياسة. وصولاً إلى الحياة اليومية للعوام. كانت شبكة الأبراج تملك القدرة على إعادة كتابة قواعد الحضارة الرومانية جذرياً.
"أتخيل أن العقول الأكثر دهاءً في مجلس الشيوخ قد بدأت تدرك هذا بالفعل. وسيحاولون بلا شك السيطرة على الأبراج بأي وسيلة ضرورية."
لكنني كنت مستعداً تماماً لذلك. كان مجلس الشيوخ قد رفض بالفعل طلبي لتمويل الأبراج.
ومهما كان "الأوبتيمات"
وقحين، فليس لديهم أي أساس قانوني للاستيلاء على مشروع ممول من القطاع الخاص. بدلاً من المقامرة بثروتي في تجارة الإقراض الخطرة، سأوسع شبكة أبراجي بعناية خطوة بخطوة، معززاً نفوذي في الجمهورية بثبات.
"لنرى كيف ستسير الأمور في الوقت الحالي."
ومع ذلك، كان هناك عامل رئيسي لم أتوقعه. التجار. أو بالأحرى، الهوس المرعب والمطلق للتجار الذين ذاقوا راحة التحويلات الفورية عبر الأبراج.
"دعني أفهم هذا بوضوح. أتقول إن نقابات التجار في المدن المذكورة هنا جمعت أموالها وعرضت بناء الأبراج لنا؟"
"نعم. وعدوا أنه إذا قدمنا التصاميم واخترنا المواقع، فسيغطون كامل تكاليف البناء بأنفسهم. وبمجرد اكتمال الأبراج، سيسلمونها لك بالكامل يا سيدي الشاب."
حك فيليكس رأسه، وبدا مشتتاً تماماً كما شعرت أنا.
"أفترض أن الأمر منطقي. نحن الوحيدون في العالم الذين يعرفون فعلياً كيفية تشغيل هذه الأبراج."
"..."
كانوا سيبنون الأبراج مجاناً ويسلمونها لي. أفترض أن الهوس الذي كان لدى التجار بالكفاءة هو ذاته في القرن الحادي والعشرين.
"لقد وصل الأمر إلى حد أن المدن تكاد تتقاتل فيما بينها. يحاولون المزايدة على بعضهم البعض، يتوسلون إلينا للبناء في أراضيهم أولاً..."
استطعت تخيل الفوضى الوشيكة دون الحاجة حتى لإغماض عيني. كنت على وشك أن أجد حشداً من السياسيين من كل مدينة حليفة في إيطاليا يطرقون باب منزلي.
"لنلتزم بنفس الطريقة التي استخدمناها في روما. سنوظف المشغلين محلياً في كل مدينة من خلال مزيج من الترشيحات القبلية واختبارات التأهيل. سيضمن لنا ذلك ولاء السكان المحليين."
ففي النهاية، لا يوجد عاقل يرفض وظيفة ذات أجر مرتفع.
"يجب أن نعلن أيضاً أن أي أموال يتبرعون بها لبناء الأبراج سيتم خصمها من رسوم التحويلات المستقبلية. سيؤدي ذلك إلى دفع التجار نحو جنون أكبر من الاستثمار."
أومأ فيليكس ببطء وهو يدون الملاحظات بدقة على ورقته: "التنسيق مع القبائل المحلية في كل مدينة وتحديد الجداول الزمنية لن يكون سهلاً. ناهيك عن الإشراف على الاختبارات وإدارة إرسال المهندسين. بصراحة، لا أعرف من يمكننا العثور عليه لإدارة فوضى بهذا الحجم."
"..."
خيم صمت ثقيل على الغرفة. للحظة وجيزة، حدقنا في بعضنا البعض. وبعد لحظة، ضحك فيليكس لنفسه.
"كنت أعلم أنك ستحاول القيام بشيء كهذا يا سيدي الشاب، لذا قمت ببعض التحضيرات الخاصة بي."
عقدت ذراعيّ: "تحضيرات؟"
لم أرَ فيليكس يبدو واثقاً هكذا من قبل.
"بعد كل ما جررتني إليه مؤخراً، هل ظننت حقاً أنني لن أكون مستعداً؟"
أجاب فيليكس وهو يشد كتفيه: "لمرة واحدة، دعني أكن أنا من يفاجئك."