لم يكن تجار مصر وحدهم من يربحون من أزمة نقص ورق البردي. فقد كانت نقابات التجار الرومان في أوستيا وروما تشتري البردي وتخزنه بجنون.
"لقد صار لوسيوس قيصر يشتري البردي كالمجنون مؤخراً. مهما رفعنا السعر، يواصل رجاله الشراء".
"بالضبط. وبالنظر إلى حجم المشاريع الضخمة التي يديرها، سيزداد طلبه لا محالة، أليس كذلك؟"
"مهلاً، إنه مال سهل لنا. حتى لو عجز المواطنون العاديون عن الشراء، فإن ثروة قيصر ستبقي السوق دائرة".
نجحت خطتهم القاسية لفترة. مهما ارتفعت الأسعار، كان البردي يُباع وتضخمت أرباحهم.
"استأجروا مخزناً آخر واملؤوه حتى السقف! سنضخ الإمدادات في السوق بقطرات محسوبة لنحافظ على صعود الأسعار".
مع انخراط المزيد من التجار في لعبة التخزين، ارتفع سعر البردي إلى مستويات خيالية. وبينما كانوا غارقين في أحلام الثراء الفاحش، سرت إشاعة غريبة في أرجاء روما.
"هل سمعت الأخبار؟"
"أي أخبار؟"
"يقال إن لوسيوس قيصر يرسل حزم البردي إلى أعضاء مجلس الشيوخ كهدايا..."
في البداية، قوبل الأمر بالاستخفاف باعتباره إشاعة لا أساس لها.
"هل تدرك كم صار البردي غالياً الآن؟ لماذا قد يوزعه قيصر مجاناً باسم الملوك؟"
"ربما لأنه غالٍ جداً. لقد ألقي عليه اللوم في رفع الأسعار. ألا يحاول رشوة الشيوخ حتى لا ينقلبوا عليه؟"
"همم، يبدو هذا منطقياً".
لكن مع مرور الأيام، أصبحت الإشاعات أكثر تحديداً وغرابة.
"يقولون إن قيصر اخترع نوعاً جديداً من البردي".
"انتظر، ألم يشترِ رجاله كميات ضخمة من شباك الصيد المهترئة والحبال في أوستيا مؤخراً؟ وسمعت أنهم اشتروا خرقاً وأثواباً بالية هنا في روما..."
"أتريد إخباري بأنه صنع البردي من النفايات؟"
رفضت الغالبية العظمى تصديق ذلك. لكن حين بدأ الشيوخ الذين تلقوا الهدايا في استعراضها بفخر، تبدلت أحوال التجار في لحظة.
"رأيتها بعيني اليوم! لم تكن بردياً مصرياً عادياً! لقد اخترع قيصر شيئاً جديداً تماماً!"
"...!"
اجتاح الذعر نقابات التجار كالنار في الهشيم. إن كان قيصر قادراً على صنع مادة للكتابة من الخرق والحبال البالية، فإن كلفة الإنتاج ستكون أقل بكثير من البردي التقليدي.
"إذا بقينا هكذا، سنخسر كل شيء!"
"بيعوا! بيعوا كل شيء الآن! أفرغوا المخازن!"
بمجرد أن خفض تاجر مذعور أسعاره ليتخلص مما لديه، تبعه الآخرون في يأس. ومع تدفق مخزونات البردي الهائلة إلى السوق دفعة واحدة، هوت الأسعار وسقطت في الهاوية.
بالنسبة لتجار البردي في روما، سيظل ذلك اليوم محفوراً في الذاكرة باسم "يوم البردي الأسود".
* * *
"أنا مصدوم حقاً من مدى رخص سعره".
أشار فيتروفيوس: "بهذا المعدل، قد يكون التخلي عن مشروع الورق برمته أوفر".
"تاريخياً، لم يكن البردي بهذا الغلاء. هل هناك حاجة حقيقية لبناء مصانع لهذا؟"
أجبت: "إمدادات البردي تعتمد كلياً على مصر ونهر النيل. قد تنهار الأسعار اليوم، لكننا لا نعلم ما يخبئه المستقبل. علاوة على ذلك، فإن 'الورق الجديد' الذي نصنعه ليس مجرد بديل أرخص قليلاً. إنه منتج يملك القدرة على تغيير وجه روما".
مع ذلك، كان العبء الإضافي يمثل صداعاً مزمناً. بمجرد انتهاء الاختبارات الأولية، تحرك فيتروفيوس فوراً لبدء الإنتاج على نطاق واسع. كان هذا المشروع مختلفاً جذرياً عن مغامراتنا السابقة. فلأول مرة، كان عدد لا يحصى من المهندسين يتنافسون بشراسة لتقديم تصاميمهم وتحسيناتهم الجديدة.
قال فيتروفيوس مشيراً إلى الطواحين المائية التي تصطف على ضفاف نهر التيبر: "اليوم وحده، تلقت المدرسة التقنية أكثر من ستين مقترحاً للتصميم".
كنا نسير بجوار المصانع المترامية الأطراف، نراقب العجلات الخشبية الضخمة وهي تحرك المياه.
"منذ أن أدخلت نظام براءات الاختراع، صار المهندسون يتوقون للابتكار والتحسين. وصل الأمر إلى حد أن مراجعة المقترحات صارت مهمة منهكة تماماً".
أطلقت ضحكة جافة: "لقد جلبت هذا لنفسي، لكنني لا أعرف إن كانت نعمة أم نقمة".
في الماضي، حين كنا نبني مصانع بالموليف، كان المهندسون يكتفون باتباع الأوامر. كانوا يطبقون مخططاتي للطواحين وآليات الضغط بدقة دون شكوى أو اقتراح. ولمَ يفعلون؟ لم يكن لديهم حافز مادي للابتكار. لكن اللعبة تغيرت. الآن، يمكن لأي شخص يبتكر تصميماً عبقرياً أن يصبح ثرياً بين عشية وضحاها. لقد أثبت سبوريوس، مصمم مصابيح الشوارع، ذلك. ولم يكن مفاجئاً أن يسارع البقية لتقديم أفكارهم بعدما رأوا زميلاً لهم يُكافأ بالثروة والمكانة.
"لكن تمحيص الذهب من بين الركام هو الجزء الأصعب".
"وهذا بالضبط سبب حاجتي لمراجعتها معك، يا سيد قيصر. هناك مبالغ ضخمة على المحك".
"..."
التزمت صمتاً ثقيلاً وممانعاً. فقد استقرت أسعار البردي، وكنت أنوي إلقاء مشروع الورق على كاهل فيتروفيوس وأخذ قسط طويل من الراحة. هكذا كان يشعر فيليكس كل يوم إذن. وبينما كنت أراجع سلوكي السابق كمدير، لمحت رجلين يقفان خارج مدخل المصنع. أحدهما شاب نبيل في مثل عمري تقريباً. والآخر رجل مسن يرتدي توجة داكنة، غير مبيضة، وهو طراز يعرفه أي شخص في روما. لم يكن هناك سوى رجل واحد في روما يرتدي هكذا: كاتو.
والشاب الذي يقف بجانبه... عرفت وجهه من لقاءات عابرة.
"السيناتور كاتو".
حين اقتربت، التفت الرجلان نحوي.
"وهل هذا بروتوس يقف بجانبك؟ لقد مضى وقت طويل".
ماركوس جونيوس بروتوس. الرجل الذي سيذكره التاريخ يوماً كأحد قتلة قيصر، والذي خلده شكسبير للأبد. إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فنحن في العمر نفسه تقريباً.
"لم أتوقع حقاً أن ألتقي بكما هنا".
رد كاتو وقد قطب حاجبيه قليلاً: "ولا أنا. سمعت إشاعة بأنك اشتريت هذه المصانع، فقررت إحضار ابن أخي ليلقي نظرة".
حدق فيّ بروتوس بتركيز للحظة قبل أن يتحدث.
"سمعت إشاعة بأنك تصنع ورقاً جديداً هنا".
"هذا صحيح. نحن ننتجه داخل هذه الجدران. هل تود رؤية المكان؟"
كانت هناك عدائية غريبة في أسلوبه. هل لدى بروتوس سبب خاص ليحقد عليّ؟ بصرف النظر عن تبادل بعض المجاملات المهذبة في الولائم، لا أظن أننا أجرينا حواراً حقيقياً قط. وبألطف تعبير، لم يكن بروتوس معروفاً بحنكته السياسية أو لباقته الاجتماعية. ولم يكن حالياً على قائمة مخاوفي السياسية. مع أن... كانت هناك تلك المرة التي حاولت فيها والدته، سيرفيليا، إغوائي بذكاء. أجل، الأفضل عدم ذكر ذلك.
لن يسعد أي ابن بسماع أن والدته كانت تغازل فتى في عمره.
قاطعني كاتو فجأة: "سمعت أنك تقضي وقتاً طويلاً مع ابنة بومبي مؤخراً. هل أنتما مخطوبان رسمياً؟"
"نعم. تم الاتفاق على الخطبة رسمياً بين عائلتينا".
ضغط كاتو بنبرته المعتادة المليئة بالعدائية الشائكة: "عقد تحالف زواج مع بومبي، الرجل الذي يملك ولاء جنود لا يحصى، سيمنحك بالتأكيد قدراً هائلاً من القوة. أليس كذلك؟ أنت تدير بالفعل صندوقاً ضخماً لقدامى محاربيه. لن يتطلب الأمر الكثير لتحويل دعمهم إلى سلاح وابتلاع روما بأكملها..."
"طالما أنك تقف حارساً، أيها السيناتور كاتو، أظن أن هذا سيكون صعباً للغاية".
"أتهددني، أيها الفتى؟"
أجبت بابتسامة دافئة: "بل العكس تماماً. أردت فقط شكرك على مساعدتك خلال الانتخابات الأخيرة".
كان كاتو ثابتاً بشكل مذهل. حين حاولت فئة ميتيلوس التلاعب بالانتخابات بتوزيع الخبز مجاناً، كان كاتو السيناتور الوحيد الذي أدانهم علناً. اتخاذ موقف خطير كهذا دون تردد... أظن أن هذا هو كاتو في أبهى صوره.
تنحنح كاتو ساخراً: "لم أتدخل 'لأساعدك'. سعيت فقط للقضاء على الفساد المقزز والغوغائية التي تصيب كل انتخابات. لقد اتخذت الخيار الأفضل للجمهورية".
"وأؤمن أن هذا هو أهم شيء على الإطلاق. فبالانتخابات العادلة والنزيهة فقط يمكن للجمهورية أن تصبح أقوى وأكثر عدلاً".
بينما كنت أتبادل الحديث مع كاتو، ظل بروتوس يقف في ارتباك. صار الجو متصلباً بشكل مؤلم. أشرت نحو الأبواب الخشبية الضخمة للمصنع.
"تفضلا بالدخول. سيشرفني أن أطلعكما على مستقبل الكتابة".
* * *
كان الجو داخل المصنع خانقاً. اهتزت الأرضية تحت وقع دقات الطواحين المائية الثقيلة والمنتظمة. كان الهواء كثيفاً ورطباً، وتفوح منه رائحة الخرق المتعفنة المنقوعة في أحواض الماء. واختلطت بها رائحة الخشب المبلل والغراء الحيواني المغلي.
قلت وأنا أقود النبيلين اللذين كانا يتجهمان في عمق المنشأة: "الرائحة قاسية في البداية، لكنك تعتاد عليها".
كانت ردة فعلي هي نفسها في أول مرة دخلت فيها. فمعرفة العملية نظرياً تختلف تماماً عن تجربتها شخصياً. في قلب المصنع، كانت هناك مطرقة ضخمة تعمل بالماء. امتد محور الدوران الذي تحركه الطواحين على طول الجدار، مزوداً بحدبات خشبية ترفع وتُسقط سلسلة من المطارق الخشبية الثقيلة بالتتابع. دقة! دقة! كانت المطارق تضرب القماش المنقوع داخل أحواض خشبية ضخمة، وتهرسه إلى عجينة ليفية كثيفة.
كانت عملية نقع وتخمير بالرماد والجير، ثم طرقاً متواصلاً. التنقية، والسحق، والتكرار على نطاق واسع، والاهتمام الصارم بالاتساق.
كان يمكن تطبيق كل الخبرة الصناعية التي راكمناها من إنتاج "بالموليف"
مباشرة على صناعة الورق. لمحنا عامل يرتدي سترة ملطخة، كان يقلب أحد الأحواض بعصا خشبية طويلة، فتجمد في مكانه.
"سيد قيصر!"
"استرح. واصل العمل".
حدق بروتوس في الآلات الضخمة بذهول، وتمتم لنفسه: "هذا مذهل حقاً. لم أرَ شيئاً كهذا في حياتي كلها. هل تخبرني حقاً أن تدفق النهر وحده هو ما يحرك هذه المطارق العملاقة؟"
أجبت بابتسامة: "نعم. في الحقيقة، الماء هو أحد أقوى القوى في الطبيعة".
حتى محطات الطاقة النووية في القرن الحادي والعشرين تعتمد أساساً على غلي الماء لتوليد البخار وتحريك التوربينات. والأمر نفسه ينطبق على السدود الكهرومائية الضخمة. قوة الماء الخام لا تضاهى. بالتوغل أكثر، رأينا عمالاً يحملون إطارات خشبية مستطيلة مثبتة عليها شبكات دقيقة. كانوا يغمسون الشبكات في أحواض العجينة المائية، ويهزونها برفق لتنسيق الألياف، ثم يرفعونها. كانت هذه واحدة من أكثر خطوات صناعة الورق دقة وتطلباً.
فأي خطأ بسيط سيؤدي إلى أوراق ضعيفة وغير متساوية. نقل العمال طبقات العجينة المبللة بعناية إلى قطع من اللباد، ليبنوا تدريجياً طبقات متراصة ومتبادلة. وحين صار الكومة عالية بما يكفي، وضعوها تحت مكبس خشبي لولبي ثقيل. وبينما كانوا يضغطون المكبس، تدفقت سيول من الماء الزائد مع صوت ارتطام عالٍ.
"بمجرد نقل تلك الأوراق المضغوطة إلى غرفة التجفيف وترك الرطوبة تتبخر، يصبح الورق جاهزاً. يمكنك استخدامه كما هو، لكن إذا طليت السطح بمادة لاصقة مصنوعة من غراء جلد الحيوان، يصبح الملمس أنعم ويمنع تلطخ الحبر".
تمتم بروتوس وهو يقترب ليفحص المكبس اللولبي: "أن تصنع شيئاً يتفوق على البردي باستخدام خرق رخيصة فقط... لم أكن لأتخيل ذلك أبداً".
لم أستطع منع نفسي من الضحك على حماسه الذي بالكاد يسيطر عليه. بدا كصبي عثر على مصنع ألعاب. على ذكر ذلك، كانت سيرفيليا قد ذكرت هذا من قبل. اشتكت من أن بروتوس يقضي يومه كله محبوساً في غرفته، يقرأ لفائف التاريخ والفلسفة بهوس. ربما كان دودة كتب حقيقية. التقطت بعض أوراق الورق الجافة تماماً وناولتها له.
"هنا. اشعر بالملمس بنفسك".
"إنه ناعم حقاً كما تقول الإشاعات".
قلت: "لكنني لا أصنع مادة كتابة جديدة فحسب. أنا أعيد تشكيل طريقة استخدام الكتابة".
"إعادة تشكيلها...؟ كيف؟"
شرحت له: "حالياً، يُحفظ أي نص مكتوب على البردي أو الرق في شكل لفافة مستمرة".
كان عليك فكها أفقياً أو عمودياً لتقرأها. كانت اللفائف مزعجة للغاية في التخزين، وكان العثور على نص معين في أرشيف ضخم كابوساً. وكان القفز إلى قسم معين مستحيلاً تقريباً؛ كان عليك فك اللفافة بأكملها من البداية. علاوة على ذلك، ولأنك تحتاج لكلتا يديك لإبقاء اللفافة مفتوحة، كان تدوين الملاحظات أثناء القراءة عبئاً مستمراً. كان علماء وموظفو هذا العصر يخزنون لفائف البردي بحشرها في جرار على شكل حزم متشابكة.
"لكن ماذا لو قطعنا هذا الورق إلى أوراق مستطيلة موحدة، وصففناها بالتتابع فوق بعضها، وألصقناها معاً على الحافة اليسرى، وجلدناها بإحكام بالجلد أو حبل سميك؟"
صاح بروتوس وعيناه تلمعان: "حينها... يمكنك ببساطة تقليب الصفحات واحدة تلو الأخرى! سيكون الأمر أكثر ملاءمة للقراءة والمرجعية! باسم الملوك، كيف خطرت لك فكرة كهذه؟!"
اكتفيت بالابتسام رداً على ذلك. كان مفهوم تصفيف الصفحات، وجلدها في كتاب، وإرفاق غلاف واقٍ، وكتابة العنوان على الكعب، غريباً تماماً على هذا العصر. في القرن الحادي والعشرين، كان الكتاب شائعاً لدرجة أن أحداً لا يفكر فيه. حسناً، من المفارقات أن الناس كانوا يقضون وقتاً في التحديق في الهواتف والتلفاز وشاشات الحاسوب أكثر من الكتب الفعلية. كنت مذنباً بذلك بالتأكيد. لكن بعد أن أُلقيت في هذا العالم القديم، كانت الكتب إحدى أعظم وسائل راحتي.
قضيت ساعات طويلة أقرأ في مكتبة أحلامي، ووقعت في حب الكتب بعمق. وعلى النقيض تماماً، كانت كتابة وقراءة لفائف البردي المزعجة في روما غير فعالة بشكل مؤلم.
"بمجرد دخول الورق حيز الإنتاج الواسع، سيزداد حجم الكتابة والأدب المتاح للعامة بشكل كبير".
لاحظ كاتو الذي كسر صمته الطويل: "مما يعني أن الغوغائية والأدب الرخيص سينتشران بالسرعة نفسها. ومع ذلك، لا يمكنني إنكار إمكاناته الكبيرة. إذا استطعنا تصنيع وفرة من مواد الكتابة باستخدام موارد رخيصة كهذه، فستصبح صيانة سجلات الدولة والأرشيفات القانونية أكثر كفاءة بكثير".
"هذا بالضبط ما كان في ذهني، أيها السيناتور".
الآن وقد فكرت في الأمر، كان كاتو قد بنى مسيرته السياسية المبكرة بالعمل كـ "كويستور"، وهو المسؤول عن مالية الجمهورية.
خلال فترة ولايته، طارد بلا رحمة المسؤولين الفاسدين الذين سرقوا من أموال الدولة، وراجع حساباتهم بوحشية ليستعيد الأموال. رجل قضى حياته غارقاً في السجلات المالية المعقدة سيفهم القوة الحقيقية للورق الرخيص والوفير أكثر من أي شخص آخر. وبينما كنت غارقاً في أفكاري، اقترب بروتوس أكثر من اللازم.
"هذا التنسيق الجديد للكتب الذي ذكرته... هل لديك أي أفكار أخرى تخطط لتنفيذها؟"
قلت: "حسناً، تنسيق الكتب ليس الشيء الوحيد الذي يحتاج لتغيير. يمكننا تغيير الطريقة التي نكتب بها اللاتينية نفسها".
لم تكن الأبجدية اللاتينية في هذا العصر صعبة التعلم، لكن كتابتها كانت مضنية وغير فعالة.
"أخطط لإدخال مسافات بين الكلمات. بترك فجوة بين كل كلمة، يصبح النص أسهل في القراءة بلمحة. علاوة على ذلك، يمكننا إدخال علامات ترقيم محددة في منتصف ونهاية الجمل لتوضيح الإيقاع والمعنى المقصود".
"باسم الملوك! أرجوك تابع!"
"وإذا أنشأنا مجموعتين متميزتين من الحروف... كبيرة وصغيرة..."
بينما واصلت شرحي، صار تنفس بروتوس أثقل وأكثر اضطراباً. لو رآه أي شخص الآن، لظن أنه يمر بتجربة دينية. حين أنهيت عرضي أخيراً، تنحنح بروتوس بحذر.
"هل... تشرف منزلي بزيارة اليوم؟"
"منزلك؟"
"أرغب في مناقشة مفاهيم الكتب والورق هذه معك بالتفصيل. إذا تفضلت بتشريفي بالانضمام إليّ لتناول العشاء..."
فرك كاتو جسر أنفه وأطلق تنهيدة طويلة ومؤلمة، لكن بروتوس كان غافلاً تماماً عن استياء عمه. همم. كيف يجب أن أتعامل مع هذا؟ لم أتوقع بالتأكيد الحصول على دعوة عشاء شخصية من بروتوس. ربما يمكنني استخدامه كوسيلة لاكتساب نفوذ لدى كاتو بشكل غير مباشر. حسناً، لن يسحب خنجراً ويطعنني أثناء العشاء فجأة. ليس الآن على الأقل.
"سيكون ذلك شرفاً عظيماً لي. أنا مولع جداً بمناقشة الأدب بنفسي".
ربما يمكنني دس شيء آخر في يدي بروتوس بدلاً من الخنجر. ففي النهاية، القلم غالباً أقوى من السيف.
"ممتاز! أنا سعيد جداً. يبدو أن والدتي مولعة بك كثيراً أيضاً، كما تعلم".
"آه. أهذا صحيح؟"
سيرفيليا.
أجل، كان من الأفضل بالتأكيد ألا أسأل عن نوع "الولع"
الذي تشعر به.