كان ورق البردي أحد أقدم صادرات مصر وأهمها حصراً. نبتت قصبة البردي حصرياً على ضفاف النيل، وحصدها المصريون لصنع مادة الكتابة الشهيرة منذ العصور القديمة. استخدمتها مصر لتسجيل الضرائب، وإدارة المخازن، وإجراء التعدادات، ونسخ الوثائق الدينية والقانونية. بل وحيكت الألياف القوية لتصير أشرعة سفن وحبالاً. بمجرد بدء تصديره عبر البحر المتوسط، أثبت البردي نفسه سريعاً بوصفه حجر الأساس للاقتصاد المصري.
قالوا: "إن بيعه يجري أسرع من أي وقت مضى في روما الآن. ألا يجب أن نغتنم هذه الفرصة لرفع الأسعار؟"
وقالوا: "سيسر الفرعون بالتأكيد جمع عائدات الضرائب الإضافية."
وقالوا: "تشير الأنباء إلى أن رومانيّاً يُدعى قيصر يدير عدة مؤسسات ضخمة. يطلب رجاله شحنات كاملة من ورق البردي."
مع الارتفاع المفاجئ في الطلب من روما، حصد مجموعة صغيرة من التجار المصريين أرباحاً هائلة. لكن رجال التجارة طماعون دائماً للمزيد. لزيادة أرباحهم، قرر هؤلاء التجار التعاون معا. عبر حجب المعايير عمداً، استطاعوا دفع سعر البردي إلى الارتفاع أكثر.
قالوا: "إذا ظل الطلب على حاله، فلن يكون أمامهم خيار سوى شرائه بسعر مرتفع، أليس كذلك؟"
وقالوا: "ففي النهاية، لا يُنتج البردي إلا هنا في مصر."
على مدى القرون القليلة الماضية، حاول عدد لا يحصى من الغرباء تقليد البردي، وفشل كل واحد منهم تماماً. لقد كان محصولاً باركته ملوكات مصر ولا يمكن زراعته إلا على طول النيل. لم يستطع أحد آخر في العالم صنعه.
قالوا: "علينا فقط الاسترخاء ومراقبة الذهب وهو يتراكم."
مع ذلك، كان الوضع في روما على وشك التكشف بطريقة تحدت توقعاتهم المتغطرسة تماماً.
* * *
"تنتوي استخدام النواحير لصنع هذا البردي الجديد؟"
"لقد اشترينا للتو عدداً من النواحير الجديدة. من الأفضل وضعها في الاستخدام الجيد، أليس كذلك؟"
تأملت صف النواحير المصطفة على ضفاف نهر تيبر. عندما بدأ رواج الصابون لأول مرة، تدافع عدد لا يحصى من جامعي الضرائب بحماس إلى تجارة الصابون، مكلفين مدرستي التقنية بناء نواحير لهم. لقد كانت فقاعة مطلقة أدت إلى تخمة من النواحير المبنية حديثاً. لكن مع اشتداد المنافسة، سقط الضعفاء طبيعياً. عندما هبط سعر سوق الصابون، تلاشت هوامش أرباحهم. غير قادرين على تحمل تكلفة إدارة الأعمال، باعني العديد منهم مصانعهم بأسعار زهيدة للغاية.
حاول كراسوس خطفها أيضاً، لكن عقود البناء الخاصة بي تضمنت بنداً يمنحني حق الشراء الأول بسعاده.
قلت: "النواحير ليست لصنع الصابون فقط كما تعلمون."
هل كان هناك أي اختراع أكثر تنوعاً من الناعورة؟ كانت الناعورة، التي غيرت صناعة العصور الوسطى لاحقاً، محطة طاقة قديمة أساساً. مع بضع تغييرات ميكانيكية، يمكن استخدامها لطحن الحبوب، أو دق القنب لصنع الحبال أو القماش، أو حتى تشغيل مطارق ضخمة لتشكيل المعدن. من عصر الزيوت ومعالجة قصب السكر إلى دباغة الجلود، وسحب الأسلاك، وسك العملات، وتشغيل منافاخ أفران الصهر، ونشر الأخشاب...
كادت كل صناعة تسخير قوة الماء.
سأل فيتروفيوس مائلاً رأسه: "لكن لصنع البردي، تحتاج إلى قصب البردي، ألا تفعل ذلك؟ هل استوردت بذوراً سراً من مصر؟"
قلت: "من قال إننا بحاجة إلى استخدام قصب البردي باهظ الثمن؟"
يعتقد معظم الناس أن الورق شيء مصنوع من الخشب. من منظور القرن الحادي والعشرين، كان ذلك صحيحاً تماماً. لكن أشكال الورق الأولى صُنعت من مواد كانت أرخص بكثير ومتوافرة بوفرة. مواد كانت سهلة المعالجة بشكل لا يصدق، والأهم من ذلك أنها وفيرة في مدينة مثل روما.
قلت: "لنبدأ الآن بجمع النفايات."
"نفايات؟"
* * *
كانت روما أكبر مدينة في العالم المعروف، وتفتخر بسكان يقترب عددهم من المليون. لإطعام هذا الوحش الذي لا يشبع، وصلت أساطيل ضخمة من سفن الحبوب من مصر كل عام، إلى جانب شحنات لا تنتهي من زيت الزيتون من هيسبانيا والنبيذ من مختلف أنحاء إيطاليا. لكن روما لم تستهلك فقط؛ بل أنتجت أيضاً شيئاً بكميات مذهلة. أنتج الخياطون جبالاً من قصاصات القماش أثناء صنع الملابس. وتخلصت ورش الحبال من أكوام من ألياف القنب المهترئة.
أنتجت المستودعات المزدحمة إمدادات لا تنتهي من الأقساط الممزقة وأكياس القماش التالفة. كانت هذه القصاصات عديمة الفال تُباع عادة بلا شيء تقريباً أو تُرمى ببساطة في مكبات النفايات الضخمة خارج أسوار المدينة. لكن مؤخراً، ظهر مجموعة جديدة غريبة من المشترين، تجمع هذه النفايات بأحمال العربات.
"انتظر، أترغب حقاً في شراء هذه القمامة؟"
"ليس مجرد شراء واحد أيضاً. نريد إقامة اتفاقيات تسليم منتظمة. ستتخلص منها على أي حال؛ ألا تفضل ربح بضع عملات منها؟"
"حسنل، بالتأكيد، ولكن... لماذا يريد الشاب قيصر هذه الخردة باسم الملوك بحق؟"
اكتساح موظفو قيصر كل ورشة نسيج، وفناء صانع حبال، وورشة خياطة في روما. كانت أهدافهم هي الخرق القديمة، والقماش البالي، والنفايات الليفية. وافق أصحاب الورش بسعادة على الاقتراح السخيف بتوريد قمامتهم بانتظام.
"مهلا، إذا استطعنا الحصول على أموال مقابل الخردة التي نتخلص منها عادة، فلن أتذمر."
"يوفر علينا وقت جرها إلى المكب، ونحقق ربحاً. الجميع يربح."
فرزت كومة النفايات الضخمة التي جُمعت حسب المادة وأُرسلت مباشرة إلى مصانع النواحير على طول نهر تيبر. لكن روما لم تكن المكان الوحيد الذي جمع فيه رجال قيصر القمامة.
* * *
[ر، دي أو: يجري الآن جمع الحبال المهملة في أوستيا.]
[دي سي: جيد. جيد. جيد. اجمع شباك الصيد المهملة أيضاً.]
[دي أو: ب. استجاب مواطنو أوستيا بشكل إيجابي للغاية. جُمِع ما نحتاج إليه قبل الموعد المحدد بالفعل.]
[دي سي: مؤكد.]
كانت الأبراج التي تربط أوستيا وروما تحرك أذرعها الخشبية، وتتبادل الإشارات بسرعة. وكان خط البرج، الذي قُترح أصلاً بوصفه نظام إنذار مبكر، قد فُتح بالكامل للتجارة بالفعل. وفقاً لكلمته، فتح قيصر الأبراج للجمهور، مما سمح لأي مواطن روماني بإرسال رسائل مقابل رسوم معقولة. ابتهج تجار روما بصوت أعلى من أي شخص آخر. كانت القدرة على معرفة السفن التي رست في أوستيا بدقة وما البضائع التي كانت تفرغها -قبل ساعات من منافسيهم- منجماً من الذهب.
كانت أبراج أوستيا أسرع بكثير وأكثر عملية من إرسال السعاة على ظهور الخيل. في البداية، استخدمت الأبراج خطاً واحداً لكل من الإرسال والاستقبال، ولكن مع مرور الوقت، أُنشئت خطوط تجارية مخصصة. باستخدام هذه الأبراج الجديدة، كان عدد قليل من التجار الأذكياء يبيعون البضائع في المنتدى لحظة إسقاط السفينة مرساها. لما كان أي من هذا ممكناً بدون الأبراج. ومع ذلك، كان الشخص الذي يحقق أفضل استفادة من الأبراج هو صانعها: قيصر نفسه.
بناءً على أوامره، جُمعت كميات ضخمة من شباك الصيد المهملة والحبال البحرية المهترئة في ميناء أوستيا وشُحنت مباشرة إلى روما. لقد كانت مجرد قمامة عادية تملأ أي ميناء عامل.
"هذا كل ما جمعته في سبعة أيام فقط؟"
تنهد فيليكس، ناظراً إلى جبل حرفي من النفايات: "الحجم الهائل مذهل."
"عندما سمع مواطنو أوستيا أنك بحاجة إلى هذا، أيها السيد الشاب، كانوا حريصين على التطوع لجمعه. ولكن... هل يمكننا حقاً استخدام أي من هذا؟"
قلت ضاحكاً وأنا ألتقط بضع قصاصات من القماش: "هل كنت لأطلب منك جمعه لو لم نكن نستطيع؟"
كانت بالية، وقذرة، وخالية تماماً من أي قيمة سوقية. لكن هذه كانت المادة الخام للورق. تحويل الفضلات إلى منتج ثوري جديد. بطريقة ما، كنت اصنع ثروة من النفايات. بالطبع، كان علي تنفيذ العديد من التدابير للتقليل من مياه الصرف الصحي والرائحة.
"أولاً، نحتاج إلى تقطيع هذه الألياف إلى قطع صغيرة ونقعها في الماء لفترة طويلة. ثم نضربها لتصبح عصارة، ونذيب تلك العصارة في الماء، ونرفعها بشبكة غربال دقيقة."
قال فيليكس وهو يدون الملاحظات على لوحه الشمعي: "انقع الألياف واضربها لتصبح عصارة. يمكنني متابعة ذلك. ولكن لماذا نغرفها بغربال؟"
أجبت: "حتى نتمكن من نشرها في طبقة رقيقة ومتساوية."
بصراحة، كانت عملية صناعة الورق شاقة للغاية وتستغرق وقتاً طويلاً. كانت عملية صنع البردي المصري مملة بالمثل، لكن الميزة الكبرى لهذا الورق هي أنه استخدم ألياف خردة رخيصة للغاية بدلاً من القصب الباهظ الثمن والمحدود جغرافياً. اجمع ذلك مع قوة الضرب الآلي لنواحير، وستنخفض تكلفة الإنتاج بشكل كبير.
"بمجرد أن تغرف طبقة العصارة على الغربال، تضغط عليها لعصر الماء، وتتركها لتجف في الشمس، ثم تدلك السطح بحجر أملس لمنحها لمسة نهائية نظيفة."
"..."
رفع فيليكس رأسه ببطء عن لوحه الشمعي وحدق في.
"وتتوقع مني أن أصدق أنك اكتشفت مثل هذه العملية المحددة والمعقدة... عن طريق الصدفة؟ أثناء اللعب ببعض الخرق القديمة؟"
أجبت بابتسامة خبيثة: "دعنا نقول فقط إن الملوك منحوني وحياً سماوياً."
بدا الأمر بسيطاً عندما كنت تعرف الإجابة بالفعل، لكن تطوير هذه العملية من الصفر استغرق عادة سنوات من التجربة والخطأ الشاقين. حتى الصينيين القدماء استغرقوا قروناً لإتقان فن صناعة الورق. لم تصل التكنولوجيا التي اختراعوها إلى أوروبا عبر العالم العربي حتى منتصف القرن الثاني عشر. كنت أسرع التاريخ بقرن من الزمان على الأقل.
قال فيليكس: "عذر الوحي السماوي يزول قليلاً يا سيّدي الشاب."
"حسنل، بالنظر إلى كل ما ألمسه يتحول إلى ذهب، سيصدقه الناس على الأرجح على أي حال."
أطلق فيليكس تنهيدة طويلة وثقيلة.
"هذا يعني عملاً أكثر بالنسبة لي."
"سيوفر الوقت لفيتروفيوس لإعداد خط إنتاج مناسب. وما زلنا بحاجة إلى مواد كتابة للحفاظ على كل شيء مستمراً في هذه الأثناء، لذلك..."
ألقيت بقصاصة القماش مرة أخرى على جبل القمامة.
"لنذهب مع خطة بومبي. سرب شائعة بأننا نطور بديلاً ثورياً جديداً للبردي. نحتاج إلى زعزعة السوق."
أومأ فيليكس برأسه: "إذا أثرنا الذعر، فإن التجار الذين يخزنون برديّهم المصري سيسارعون بيأس لبيع ما لديهم قبل أن تنهار الأسعار."
"لكن كيف تخطط للإعلان عن هذا البردي الجديد؟ لن يكون له تأثير كبير إذا لم نكن نبيعه بالفعل حتى الآن."
"لا يمكننا إنتاجه بكميات كبيرة الآن، لكن يمكننا بسهولة صنع دفعة اختبار صغيرة."
من خلال تجاربنا المبكرة، يمكننا على الأرجح إنتاج بضع مئات من الأوراق عالية الجودة. ما هي أفضل طريقة لاستخدامها؟
"بغض النظر عنا، من هم أكبر مستهلكي البردي في روما الآن؟"
لا، مجرد السؤال عن أكثر من استخدمه كان نهجاً خاطئاً.
"دعني أعيد صياغة ذلك. من سيבין قيمة هذا البردي الجديد وينشر الشائعة بصوت عالٍ من أجلنا؟"
كانت هناك مهنة واحدة في روما تناسب هذا الوصف تماماً. في الواقع، كانت مهنة تقوم ببعض الأعمال الورقية الأكثر حتى في القرن الحادي عشر بعد المائة. رؤية فيليكس يميل رأسه في ارتباك، أعطيته الإجابة.
"المحامون. هم الذين يعانون أكثر من أسعار البردي."
* * *
"إذا كان هناك أي شخص يعتقد أنه يجب منع الشاب تماماً من الرومانسية أو التدلل، فهو قاضٍ قاسي بشكل مفرط."
تردد صوت شيشرون بوضوح وهو يخطو عبر أرضية قاعة المحكمة. مرتدياً توغا نقية، التقت عيناه بالقاضي الرئاسي ثم هيئة المحلفين.
"يمكن بالتأكيد انتقاد تفاهة الشباب. لكن إدانة التجاوزات الماضية ومحاولة ربطها بالتهم المعروضة علينا اليوم هي مسألة مختلفة تماماً."
تلا بسلاسة الحجة التي التزم بها في ذاكرته. بالنسبة للمدافع الروماني، لم يكن مجرد تلاوة الحجج القانونية كافياً. كان على المرء أن يسيطر على الغرفة — مغذياً صوته بسلطة لا تسلل لحظة، وإقناع لطيف في اللحظة التالية. تطلب الأمر مزيجاً بارعاً من المنطق الخالي من العيوب والنداء العاطفي. كانت هذه فنون الخطابة التي أتقنها أثناء دراسته في اليونان.
"هل هي جريمة أنه صغير؟ هل إنفاقه باهظ الثمن دليل على التسمم؟ هل حقيقة أنه اكتسب عداوة شخص ما تثبت مؤامرة كبرى؟"
مع استمرار دفاعه، أصبح وجه المدعي العام شاحباً. بعد بضعة دقائق، بعد أن قدم خاتمته، عاد شيشرون بثقة إلى مقعده.
"دفاع رائع، يا سيدي."
"نعم، بدا صوتي رناناً بشكل خاص اليوم. رغم أنني أعتقد أن ملاحظة الختام تحتاج إلى تعديل طفيف قبل أن ننشر."
سأل تيرو، عبد شيشرون الموثوق وسكرتيره، بإيماءة: "كيف تفضل أن أعدلها، يا سيدي؟"
في يدي تيرو لوح شمعي مغطى برموز وخطوط غريبة مسننة لم يستطيع أي روماني عادي قراءتها. لقد كان نظام اختزال — ملاحظات تيرونيان — الذي اخترعه خصيصاً لتسجيل خطابات شيشرون السريعة وحججه القانونية على الفور. باستخدام هذه الرموز الفريدة، استطاع تيرو نسخ كل كلمة نطق بها سيده تماماً دون تفويت كلمة واحدة.
"سأملي عليك التغييرات عندما نعود إلى المنزل."
انتهت المحاكمة بعد ذلك بوقت قصير، وأعادت هيئة المحلفين قريباً حكماً: غير مذنب. هرع الشاب الشاعر الذي استأجر شيشرون، وبكى عملياً امتناناناً.
"لا يمكنني شكرك بما فيه الكفاية، أيها السناتور شيشرون! لقد أبرز دفاعك اللامع اسمي من هذه التهم البغيضة وغير العادلة..."
ابتسم شيشرون بلطف، وهو يربت على ظهر الشاب الشاعر: "لا حاجة لمثل هذا الامتنان المفرط. أليس الواجب المقدس للمحامٍ هو القتال من أجل الأبرياء؟"
بالعودة إلى عقاره، ألقى شيشرون نفسه فوراً في مهمته الكبرى التالية، وهي نشر خطاباته. كان يستعد لتعديل نصوص تيرو المختزلة ونشر خطابات قاعة المحكمة بوصفها كتباً منشورة. من كاتو الأكبر إلى هورتنسيوس، نشر كل مدعي ومدافع عظيم في روما انتصاراته القانونية. لقد كانت إحدى أكثر الطرق فعالية لإظهار تفوق المرء الفكري للجمهور الروماني وبناء كرامة سياسية هائلة. بالنسبة لرجل مثل شيشرون، الذي كان لديه مجד عسكري ضئيل مقارنة ببومبي، كان النشر سلاحه الأساسي للبقاء السياسي.
بينما كان منغمساً بعمق في تعديله، اقترب تيرو بهدوء من مكتبه.
"يا سيدي."
"ما هذا؟ ألم آمرك صراحة ألا تزعجني أثناء عملي؟"
"معذرة، يا سيدي. لكن الشاب لوسيوس قيصر أرسل لك هدية. أعتقد أنك بحاجة إلى رؤية هذا فوراً."
"هدية؟"
نقّر شيشرون بلسانه بضجر ووقف. لم يكن هناك ما هو أكثر إزعاجاً من مقاطعة تدفق أفكاره. لكن هدية من لوسيوس قيصر لم تكن شيئاً يمكنه تجاهله ببساطة.
"ما الذي أرسله لي الصبي بالضبط ليكون ملحاً جداً؟"
"هذا، يا سيدي."
"أليس هذا مجرد بردي؟"
أخذ شيشرون الأوراق التي سلمها له تيرو. ومع ذلك، لاحظ شيئاً غريباً فوراً.
"يبدو... أنحف من البردي العادي. وأكثر نعومة أيضاً."
طوى شيشرون الورقة وثناها بين يديه. كان اللون أخف بكثير من البني المصفر للبردي المصري، وكان الملمس ضد أطراف أصابعه ناعماً بشكل ملحوظ.
"قال الرسول إنه نوع جديد من البردي اختراعه قيصر."
قطب شيشرون جبينه، ناظراً إلى تيرو: "هو الذي اختراع البردي الجديد؟"
"أتريد إخباري أن هذا صُنع هنا في روما، وليس في مصر؟"
"لا أعرف التفاصيل الدقيقة، يا سيدي... لكنه وصل مع هذه الرسالة."
قرأ شيشرون بعناية اللفافة التي سلمها له تيرو. كانت رسالة شخصية، تبدو وكأنها خطّها قيصر نفسه.
تمتم شيشرون: "إنه يتمنى أن يهدي لي عدة مئات من الأوراق من هذا البردي الجديد قبل أي شخص آخر في روما..."
في الآونة الأخيرة، كان سعر البردي المصري يعيق جهوده في النشر بشكل سيء. كان توظيف الكتبة لنسخ كتبه نفقات هائلة بالفعل، لكن تكاليف البردي والرق المتزايدة كانت تستنزف أمواله. مع ارتفاع تكاليفه، اضطر إلى تقليل عدد الكتب التي نشرها بشكل كبير. لكن الآن، كان لوسيوس قيصر يعده فجأة بتزويده بهذا البردي الجديد مجاناً تماماً.
أضاف تيرو: "وفقاً للشائعة، أرسل نفس الهدية إلى عدة أعضاء بارزين آخرين في مجلس الشيوخ."
"أساساً أولئك المشهورين بعملهم كمحامين ومدعين. ووعد بمواصلة تزويدهم به."
"لماذا يرسل لنا قيصر شيئاً قيماً جداً؟"
إذا كان قد أنشأ حقاً هذا النوع الجديد من البردي، لكانت الخطوة الأذكى هي بيعه، وليس إعطاءه مجاناً. تمتم شيشرون، وهو يدلك الورقة شارد الذهن بأصابعها. لم يكن من الصعب تخمين نوايا الشاب قيصر الحقيقية. إذا كان الصبي قد أنشأ حقاً مادة كتابة جديدة، فقد وضعها عمداً في أيدي المحامين والسياسيين الأكثر تأثيراً في روما، واثقاً فيهم لنشر أخبارها. لقد كانت طريقة محسوبة بعناية للسماح للأخبار عنها بالانتشار بين النخبة.
"إذا ظن ذلك الصبي أنه يستطيع كسب قنصل سابق لروما بمجرد حزمة من الأوراق..."
تلاشى صوت شيشرون تدريجياً.
قلب الورقة البيضاء وحرك أطراف أصابعه عبر سطحها الخالي من العيوب قبل أن يتمتم بصوت منخفض: "الملوك في الأعلى... هذا ناعم بشكل ملحوظ."