كان هواء الصباح لاذعاً. ومع تغلغل البرد القارس في رئتيه، ضغط ماركوس بالمنظار على عينه. وقف فوق البرج، مثبتًا نظره في اتجاه أوستيا. وبجانبه، كان شريكه يحمل منظاراً خاصاً به.
"متى تظن أنه قادم؟"
أجاب ماركوس دون أن يحيد ببصره عن المنظار: "حان الوقت المحدّد تقريباً. يجب أن يظهر في أي لحظة".
ظل يفرك التميمة الصغيرة المتدلية من عنقه. كانت تميمة خشبية منحوتة على شكل عضو ذكري، رمزاً لساتورن. لقد جمعت زوجته والجيران في سوبورا ما تيسّر لهم من مال لشرائها له. لم يكد ماركوس يصدق أنه عُيّن بالفعل مشغّلاً. لقد تخرج في صدارة صفه خلال التدريب المكثف، مما منحه مهمة مميزة: تشغيل البرج الأوسط الحيوي في خط التتابع. ومع ذلك، لم يكن موظفاً دائماً بشكل رسمي بعد.
"إذا سار هذا على ما يرام..."
كان نجاح العرض اليوم هو ما سيحدد مصير أبراج أوستيا، سواء وُضعت في الخدمة أو أُهملت تماماً. وبينما كان غارقاً في أفكاره، بدأ البرج الغربي في التحرك. تحركت الأذرع الميكانيكية الخشبية. وعلى السارية المركزية، رُفع علم أبيض في الهواء. كانت تلك إشارة البدء. أمسك ماركوس كتف شريكه بسرعة.
"انظر هناك! لقد بدأت. سأشد الروافع، وأنت نادِ بالإشارات!"
"مفهوم!"
وضع ماركوس يديه على صف الروافع بجانبه على عجل. غرز الحديد البارد في أطراف أصابعه. كان إرسال الإشارات واستقبالها بسيطاً من حيث المبدأ. أولاً، يرسل برج الإرسال إشارة تأكيد. فيرد برج الاستقبال ليعلن جاهزيته. بمجرد إرسال الرسالة بالكامل، يتبادل الطرفان إشارة نهائية لتسجيل الإتمام، وهذا كل شيء. ومن خلال تكرار هذه العملية على طول الخط، يمكن للرسائل التي تحمل حروفاً وأرقاماً أن تصل إلى وجهتها بسرعة مذهلة.
بحركات متمرسة وانسيابية، جذب ماركوس الرافعة الأولى. صرير—تحركت الأذرع الخشبية الضخمة وسواري الأعلام إلى وضعيتها. ثم حدث خطأ ما. تجمدت إحدى الروافع فجأة، رافضةً التحرك.
"تباً!"
سأل شريكه ملتفتاً بذعر: "ما الخطب؟"
"الرافعة عالقة!"
ألقى ماركوس بكل ثقل جسده عليها، يشد الرافعة بيأس، لكنها لم تتزحزح قيد أنملة.
"إذاً علينا إرسال إشارة 'عُطل'—"
صرخ ماركوس: "انتظر!"
ماذا سيحدث لو فشل في ترحيل الرسالة الآن؟ إذا تعطل البرج المركزي، سيُصاب الخط بأكمله بالشلل. وسينتهي أول عرض عام بكارثة. عبر المنظار، رأى أن البرج القادم من أوستيا لا يزال يرسل إشاراته.
"سأصعد إلى هناك وأرسل الإشارة يدوياً!"
"لكن كيف؟!"
"سأستخدم إشارة قيصر! استمر في قراءة الإشارات لي!"
ترك شريكه المذعور خلفه، وتسلق ماركوس السلم الخشبي. في القمة، كانت هناك منصة إصلاح ضيقة. التقط ماركوس علماً احتياطياً، وسحب نفسه إلى المنصة. كانت الطريقة المعتادة هي استخدام الأذرع الخشبية الميكانيكية نهاراً والمشاعل ليلاً. لكن ذلك لم يكن الوسيلة الوحيدة للتواصل.
تمتم ماركوس: "يمكنني إرسال إشارة قيصر باستخدام علم فقط".
كانت عبقرية إشارة لوسيوس قيصر تكمن في إمكانية إرسال أي حرف أو رقم باستخدام حالتين متناوبتين فقط. ضوء مضاء، ثم ضوء مطفأ. وبالمنطق نفسه، فإن رفع العلم وإنزاله سيفي بالغرض تماماً.
كانت "إشارة قيصر"
هي الشيء الوحيد الذي تدرب عليه المشغلون أكثر من أي شيء آخر خلال الأسابيع القليلة الماضية. كان ماركوس واثقاً من قدرته على تنفيذها وعيناه مغمضتان. لكن المشكلة كانت في ما إذا كان البرج التالي سيلحظ ما يقصده.
"طويل—قصير—طويل—قصير—قصير!"
"استمر!"
متبعاً صراخ شريكه المذعور من الأسفل، لوّح ماركوس بالعلم صعوداً وهبوطاً في دفعات سريعة ودقيقة. وبعد ما بدا كأنه دهر، بدأت الأذرع الخشبية للبرج التالي في خط التتابع تتحرك أخيراً.
رأى ذلك، فزأر ماركوس بأعلى صوته: "لقد استقبلوا إرسالنا!"
"أجل! استمر! لا تتوقف!"
وبينما كان ماركوس يلوح بعلمه وسط الرياح اللافحة، دبت الحياة في الأبراج التالية واحداً تلو الآخر، حاملةً إشارته كل الطريق إلى روما.
* * *
"إنها رسالة مستلمة من أوستيا!"
مع صرخة فيتروفيوس، سرت موجة من الدهشة بين الحشود.
"انتظر، أتقول لي إنهم أرسلوا رسالة للتو من أوستيا إلى روما؟"
"باستخدام تلك الأبراج الغريبة؟"
"لا أستطيع تصديق ذلك".
جاء فيتروفيوس مهرولاً بابتسامة عريضة وتوقف أمامي. التقط أنفاسه وناولني قصاصة صغيرة من ورق البردي.
"سيدي، هل تتفضل لنا بهذا الشرف؟"
"شكراً لك".
أومأت برأسي. بصراحة، كان قرار إقامة عرض علني اليوم مجرد نزوة عفوية. لم أتوقع هذا الحضور الضخم.
بطبيعة الحال، لم يكن من الممكن بناء الأبراج داخل "البوميريوم"، لذا أُقيمت آخر محطة تتابع خارج أسوار المدينة مباشرة.
كانت المحطة النهائية لأول خط اتصالات يربط بين أوستيا وروما. وتدفقت حشود هائلة خارج بوابات المدينة لمشاهدة ذلك. لم يكن الأمر مقتصرًا على العامة؛ فقد لمحت العديد من أعضاء مجلس الشيوخ متفرقين بين الجماهير. كان معظمهم من الرجال الذين وعدتهم بحقوق تسمية الأبراج. ربما جاءوا ليروا بالضبط أي نوع من الآلات سيحمل أسماءهم. قرأت محتوى البردية، ثم رفعتها عالياً في الهواء.
"رسالة من أوستيا إلى مواطني روما! بحلول هذا الصباح، وصل ما مجموعه 22 سفينة تجارية إلى ميناء أوستيا!"
"...!"
حدقت الحشود بي في ذهول.
"هل أرسلوا ذلك حقاً من أوستيا؟"
"أعرف أنه لوسيوس قيصر، لكنني لا أزال أجد هذا صعب التقبل. أليس يقرأ شيئاً أعده مسبقاً؟"
لم أستطع منع نفسي من الابتسام بينما انتشرت الهمسات المشككة بين الحشود. كان رد فعل طبيعياً تماماً. كانت الرحلة إلى أوستيا تستغرق نصف يوم سيراً على الأقدام أو بالخيل. لا بد أن فكرة انتقال رسالة عبر هذه المسافة في دقائق معدودة بدت لهم سخيفة. بل كان سيكون من الغريب لو تقبلوها دون تساؤل. لكنني كنت أملك طريقة بسيطة للغاية لتبديد شكوكهم.
لوحت بالبردية في الهواء، وصرخت ليسمعني الحشد بأكمله: "سنجري تجربة لمدة خمسة أيام لضمان الاستقرار. بعد ذلك، سيتمكن أي مواطن روماني من استخدام هذه الأبراج مقابل رسوم معقولة!"
"انتظر، هل هذا صحيح؟!"
أومأت برأسي مطمئناً وتركت المواطنين يغرقون في أحاديث متحمسة.
"أن تكون قادراً على إرسال رسالة إلى أوستيا بهذه السرعة... إنها معجزة".
"حسناً، لن يعرضها للعامة لو كانت خدعة بهلوانية".
"بالضبط. أي أحمق سيقول كذبة ستنفضح خلال خمسة أيام؟"
"إذا انتشر هذا حقاً في كل إيطاليا... ألا يجب أن نحاول وضع أسماءنا عليها أيضاً؟"
"أي منطقة تحمل البرج المسمى باسمي؟"
"إذا تمكنت من الحصول على أخبار الشحن من أوستيا قبل التجار الآخرين، ستكون الأرباح هائلة!"
وبينما كان المواطنون ينخرطون في تكهنات محتدمة وطماعة، تقدم فيتروفيوس بجانبي.
"ألن ينضم إلينا فيليكس اليوم؟"
أجبت بكتف مرفوع: "قال إن لديه بعض الأعمال العاجلة التي يجب عليه إنجازها".
بالتفكير في الأمر، كان فيليكس يتجنبني مؤخراً. ربما سأضطر لاستجوابه في المرة القادمة التي أراه فيها. في تلك اللحظة، مال فيتروفيوس نحوي وخفض صوته.
"في الواقع، حدث عطل صغير في البرج الأوسط. علقت رافعة، لذا لم تفتح الأذرع الخشبية. ويبدو أن المشغل تسلق إلى الخارج وأرسل الإشارات يدوياً باستخدام علم".
"هذا ارتجال عبقري. يبدو أن اختيارنا الصارم قد أتى ثماره".
أومأ فيتروفيوس بفخر: "أتفق تماماً. لم نرسل رد تأكيد إلى أوستيا بعد. هل لديك رسالة محددة تود إرسالها؟"
"رد، هاه..."
كان بإمكاني إرسال رسالة 'تم استلام الرسالة' المعتادة، لكنها تفتقر إلى لمسة درامية معينة. آه، ستكون هذه مثالية. خطرت لي فكرة على الفور، ولم أستطع منع ضحكة مكتومة.
"أرسل لهم هذه".
كانت عبارة مناسبة تماماً للمناسبة.
"Veni, vidi, mīsī".
كانت الكلمات اللاتينية قصيرة، حادة، ولا تُنسى.
"جئت، رأيت، أرسلت".
* * *
بعد بضعة أيام من العرض الناجح للأبراج. وبينما كانت الأبراج تستعد للتشغيل الكامل، وصلت مجموعة جديدة من الضيوف إلى منزلي.
"سيد قيصر، نتوسل إليك أن تبني هذه الأبراج في منطقتنا أيضاً".
"لسنوات، عانى مواطنونا من غارات مستمرة من قبائل الغال الأخرى والجرمانيين. لو كنا مرتبطين بروما عبر أبراجك، لكانت نعمة عظيمة".
"أرجوكم، ضعوا مخاوفكم جانباً. أنا أرسم بالفعل خططاً لتوسيع الأبراج إلى مدنكم".
أومأت برأسي، مصافحاً كلاً منهم. كان هؤلاء الرجال مختلفين عن العملاء الرومان المعتادين الذين يزورون بهو منزلي. كانت بنيتهم أضخم ويتحدثون اللاتينية بلكنة ثقيلة. كانوا جميعاً رجالاً بارزين من مقاطعة الغال سيسالبين. كانت الغال سيسالبين تضم المنطقة الشمالية من إيطاليا، بما في ذلك ما سيصبح لاحقاً ميلانو وتورينو وبولونيا وفيرونا الحديثة.
قال أحد الرجال متنهداً بعمق: "قبل سنوات، وعد السيد كراسوس بمنحنا نحن مواطني الغال الجنسية الرومانية الكاملة. لكننا لم نرَ أي تقدم منذ ذلك الحين".
"يمكننا تحمل الحياة بدون جنسية. لكن لو امتلكنا هذه الأبراج، لتحررت بلادنا أخيراً من رعب غارات البرابرة".
"بشرف عشيرة جوليان، أعدكم بهذا: ستكون مدنكم مرتبطة بروما في غضون عامين".
"نحن ممتنون للأبد، سيد قيصر. إذا احتجت مساعدتنا يوماً، فلا عليك سوى قول الكلمة. أي شيء في وسعنا..."
انحنى الرجال بعمق، صابين امتنانهم. وبعد تحمل عشرين دقيقة أخرى من الشكر المفرط، تمكنت أخيراً من مرافقتهم إلى البوابات الأمامية. بينما كنت أسير عائداً إلى البهو، كان هناك من ينتظرني بابتسامة مسلية. كانت بومبيا.
"أنت مشغول دائماً يا لوسيوس".
قلت بينما كنت أغرق في مقعدي: "آسف لجعلِك تنتظرين. كنا في منتصف محادثة جيدة".
كنا نستمتع بسلسلة من المواعيد مؤخراً، لكن جدول أعمالي في الإشراف على أعمال الأبراج لم يترك لي مجالاً للتنفس. والآن بعد أن انطلقت الشبكة أخيراً، قررت أخذ قسط قصير ومستحق من الراحة.
قالت بومبيا بابتسامة ناعمة: "أوه، لا بأس على الإطلاق. مشاهدتك تعمل مسلية حقاً. إذا ارتبطت الأبراج بالغال سيسالبين، فسيصبح السكان هناك بلا شك مخلصين بشراسة لعشيرة جوليان".
"لكن معظمهم لا يملكون الجنسية الرومانية. مما يعني أنهم لا يملكون حق التصويت".
للدقة، كانت أقلية ضئيلة منهم تملك ذلك. فقد منح مجلس الشيوخ الروماني الجنسية أحياناً لحفنة من النخب المحلية المؤثرة. ومع ذلك، معظمهم كان يحمل حقوق اللاتين فقط، وليس الجنسية الرومانية الكاملة. تاريخياً، لم يحصلوا على الجنسية الكاملة إلا بعد أن عبر والدي، يوليوس قيصر، نهر روبيكون وأشعل الحرب الأهلية. لقد وعدهم بالجنسية مقابل دعمهم.
أشارت بومبيا: "لكنهم سيكتسبون الجنسية الرومانية حتماً يوماً ما. تماماً كما فعل مواطنو أوستيا. كم عدد العملاء السياسيين الذين تخطط لحشدهم؟"
ضحكت رافعاً كأس نبيذي: "أعتقد أن هذا يكفي من الحديث السياسي لهذا اليوم".
بدت بومبيا ذات عقلية سياسية أكثر حدة من والدها. كان بومبي يكره إلقاء الخطب في المنتدى، وكان يكره الظهور في المحاكم أكثر.
"أفضل مناقشة الفلسفة معك".
"هل نبدأ بأفلاطون إذاً؟"
قضينا فترة ما بعد الظهيرة نتحدث بكسل عن هذا وذاك. وبينما كنا نتحدث، طفت محادثتي مع جوليا قبل بضعة أسابيع في ذهني. منذ أن ولدت من جديد كابن لقيصر، كنت مرعوباً من أن تتغير الحياة اليومية لعائلتي. ربما كان ذلك هو السبب في أنني كنت أتجنب غريزياً أي حديث عن الزواج. لكنني لم أستطع البقاء ابن قيصر وكورنيليا المحمي إلى الأبد. بدء عائلة جديدة، هاه؟ تماماً كما قالت جوليا، كانت بومبيا شخصاً رائعاً حقاً.
لكن ماذا كانت بومبيا تفكر بي في الواقع؟
"في الواقع، كان هناك شيء أردت سؤالك عنه اليوم".
وبينما كنت أميل إلى الأمام لطرح الموضوع، اقتربت خطوات ثقيلة منا.
"سيدي الشاب".
"فيليكس، أتذكر بوضوح أنني أخبرتك أنني في إجازة اليوم..."
التفت برأسي وتفاجأت برؤية وجه فيليكس. ظننت أنني أنظر إلى جثة تمشي. بعينين غائرتين وبلا حياة لرجل غادرت روحه جسده، ناولني فيليكس لفافة من ورق البردي.
"أنا آسف جداً. لكن هناك شيء تحتاج لرؤيته بشكل عاجل".
ما الذي يمكن أن يكون كارثياً إلى هذا الحد؟ أخذت اللفافة من يديه المرتجفتين.
"تجار ورق البردي المصريون أعلنوا أنهم سيقيدون إمداداتهم؟"
"نعم. تحت ذلك يوجد سجل يدرج استهلاكنا الحالي للبردي عبر جميع مشاريعنا، إلى جانب مخزوننا المتبقي".
"هذا أسوأ مما ظننت".
بينما كانت عيناي تمسحان الأرقام، أصبح حجم الأزمة واضحاً على الفور. كانت أعمالنا المتوسعة تستهلك كمية هائلة من البردي، ومع ارتفاع سعر السوق، كانت تكاليفنا التشغيلية تحلق عالياً.
"لماذا لم تحضر هذا لي في وقت أبكر؟"
أحنى فيليكس رأسه بخجل تام: "حاولت حل الأمر بنفسي من خلال تأمين فائض مخزون إضافي، لكن..."
"رأى التجار ما كان يحدث في السوق وتكاتفوا ضدنا. لقد قلصوا جميعاً إنتاجهم في آن واحد".
"حسناً، عملياً كل بردي العالم يأتي من مصر".
عندما يكون هناك العديد من المنتجين، تؤدي المنافسة الشرسة إلى خفض الأسعار. ولكن عندما يكون هناك احتكار قلة، فإنهم يتواطأون لرفع الأسعار بشكل مصطنع. ورؤية ارتفاعنا المفاجئ والهائل في الطلب، كانوا يحاولون عصر كل قطرة ربح أخيرة منا. ربما حاول فيليكس حل هذا وحده لأنه لم يرد إثقالي.
تنهد فيليكس: "هذا خطئي بالكامل. أنا متأكد من أن لديك حلاً في ذهنك، أليس كذلك؟ كلما ذكرت تكاليف البردي من قبل، لم تكن تبدو قلقاً بشكل خاص".
"حسناً، نعم، هناك طريقة، لكن..."
"كنت أعلم أنك ستقول ذلك".
بدلاً من أن يبدو مرتاحاً، التوى وجه فيليكس في تعبير عن اليأس والاستسلام. هل قلت شيئاً خاطئاً؟
قالت بومبيا: "لديك تابع مخلص بشكل ملحوظ. معظم الرجال يركضون فوراً باكين إلى رعاتهم في اللحظة التي تظهر فيها مشكلة، حتى لو كانت شيئاً يمكنهم حله بأنفسهم".
"فيليكس كفء للغاية. ولكي نكون منصفين، لم تكن هذه قضية يمكن حلها ببساطة عن طريق العمل بجدية أكبر".
بينما كنت أثني عليه، تجنب فيليكس التلامس البصري بشكل هجومي. كان رد فعل مريباً جداً. في القرن السابع عشر، عانت مدن كثيرة حول العالم بما فيها لندن من المشكلة نفسها. روث الخيول. كانوا يستخدمون عربات تجرها الخيول في المدن، ومع زيادة أعدادها، كانت مخلفات الخيول تتراكم في شوارع المدينة مما كان غير صحي. كان موت الخيول في الشارع مشكلة رئيسية أخرى. حاول العديد من العقول النيرة حل هذه القضية، لكن لم ينجح شيء.
وقد حُلت هذه المشكلة بتغيير واحد: السيارة. مع بدء السيارات في استبدال الخيول، لم يعد الناس مضطرين للتعامل مع كل ذلك الروث. بالطبع جلبت السيارات مشاكلها الخاصة، لكنها كانت أفضل بكثير من الخيول. المشكلة التي أمامنا الآن كان لها حل مشابه.
"بغض النظر، هناك حل بسيط للغاية لهذا. سنصنع ورق البردي الخاص بنا".
سأل فيليكس برموش مضطربة: "سنقوم بتصنيعه بأنفسنا؟ لكن قصب البردي لا ينمو إلا على طول النيل. حاول العديد من التجار زراعته في إيطاليا، وفشل كل واحد منهم".
"لسنا مضطرين بالضرورة لاستخدام البردي. يمكننا صنع شيء أفضل".
فركت اللفافة بين يدي. كانت خفيفة وقاسية قليلاً، وعندما فركتها بأطراف أصابعي، شعرت بنسيج ألياف النبات الدقيق. كانت مختلفة تماماً عن الورق الأملس والمكرر في القرن الحادي والعشرين. بالتفكير في الأمر، كان الورق معجزة من عبقرية الإنسان. لقد أخذته كأمر مسلم به لأنه كان في كل مكان في القرن الحادي والعشرين.
"يمكننا تصنيع بديل متفوق باستخدام مواد لدينا بالفعل".
اخترع الصينيون الورق لأول مرة في القرن الثاني قبل الميلاد. بحلول هذه النقطة، كان الورق موجوداً بالفعل في الشرق منذ أكثر من قرن. لقد حان الوقت لأعرّف الرومان على سهولته. ومع ذلك، كانت هناك عقبة عملية.
"حتى لو بدأنا في تطوير هذا 'البردي الجديد' فوراً، سيستغرق الأمر وقتاً للوصول إلى الكمال. ولا يزال يتعين علينا استمرار تشغيل الأعمال في هذه الأثناء، مما يعني..."
أكمل فيليكس بكآبة: "مما يعني أنه ليس لدينا خيار سوى شراء المخزون المصري بأسعار فاحشة. أعتذر مجدداً عن إحضار هذا إليك متأخراً جداً، سيدي الشاب".
"لا، لا بأس. الخسارة المؤقتة ليست صفقة كبيرة في الواقع".
لم أستطع ببساطة استحضار مصنع ورق يعمل بكامل طاقته من العدم. حتى مع معرفة كيفية صنعه، كان وضعه موضع التنفيذ مسألة أخرى تماماً. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لفيتروفيوس والمهندسين لتجربة طرق تحويل الألياف إلى عجينة، وبناء المكابس اللازمة، وتكييف طواحين المياه مع العملية الجديدة. في تلك اللحظة، اعتدلت بومبيا في جلستها، التي كانت تستمع بهدوء لتبادلنا.
"لوسيوس، كما تعلم جيداً، شن القراصنة غارة مدمرة على ميناء أوستيا قبل بضع سنوات".
أومأت برأسي: "صحيح. وبعد فترة وجيزة، مُنح والدك سلطة القضاء عليهم".
كان ذلك الحدث هو السبب الدقيق الذي جعلني أملك النفوذ السياسي لبناء أبراج أوستيا في المقام الأول. لكن لماذا كانت تثير ذلك الآن؟
أوضحت بومبيا: "عندما تعرضت أوستيا للهجوم، ارتفع سعر الحبوب في روما فوراً، حيث تتدفق جميع وارداتنا الغذائية عبر ذلك الميناء. ومع ذلك، في اللحظة التي أعلن فيها مجلس الشيوخ أن والدي قد عُيّن لقيادة الحملة ضد القراصنة، انخفض سعر الحبوب بأكثر من النصف. قبل وقت طويل من إبحاره حتى".
"...آه".
أدركت بالضبط ما كانت ترمي إليه. كيف فاتني هذا المبدأ الاقتصادي الأساسي؟ نظر فيليكس ذهاباً وإياباً بيننا، في حيرة شديدة.
"ماذا يعني ذلك بالضبط؟"
أوضحت بابتسامة شريرة تتسع على وجهي: "سعر السلعة لا يتحدد فقط بالطلب الحالي. إنه يتأثر بشدة بتوقعات الطلب المستقبلي".
إذا توقع الناس أن تصبح سلعة ما نادرة في المستقبل، يرتفع السعر فوراً. وعلى العكس من ذلك، إذا اعتقد الناس أن بديلاً أرخص سيغمر السوق قريباً، ينهار السعر. كانت روما القديمة تدرك بالفعل ما ستسميه العصور اللاحقة بأسواق العقود الآجلة.
قالت بومبيا: "إذا أعلنت ببساطة للجمهور أنك على وشك إنتاج بديل جديد للبردي، فسيفقد مخزونهم الحالي الكثير من قيمته".
"وكل مواطن في روما قد رأى بالفعل بالموليف وأبراج الاتصالات".
"أنت محقة".
أومأت برأسي بينما نظرت إلى بومبيا. التفكير في أن كلماتي يمكنها الآن تحريك المد الاقتصادي للجمهورية الرومانية. كان الإدراك مسكراً بعمق.
"في الوقت الحالي، لا توجد روح واحدة في روما تأخذ كلماتي باستخفاف".