بدأت الامتحانات مع تباشير الفجر، ولم تظهر النتائج إلا مع مغيب الشمس. اندفعت الحشود في موجة عارمة. وقف بعضهم على أطراف أصابعهم ليروا من فوق أكتاف الآخرين، بينما تعالت أصوات آخرين بقراءة الأسماء المدرجة.
اختلطت صيحات الفرح بلعنات السخط، فصار "الحرم المريخي"
أشبه بسوق مكتظ. لم يجرؤ ماركوس على التقدم في البداية. ظن أن عدم النظر أفضل؛ كي لا يواجه خيبة أمل مريرة. طاف حول أطراف الحشد طويلاً قبل أن يخطو خطوة واحدة. ثم أخرى. دُفع بالمناكب، ونال نصيبه من الشتائم من الخلف، ودُهست قدماه، لكنه شق طريقه نحو اللوحة.
"اسمي ليس هناك".
كانت تلك أولى أفكاره.
"ربما كان خطئي أنني رفعت سقف توقعاتي".
علّمته "السوبورا"
درساً واحداً قبل كل شيء: لا تتوقع خيراً، وتوقع الأسوأ دائماً. لهذا لم يتعرف على اسمه حين رآه. كان في السطر الثالث.
"ماركوس من السوبورا".
وبجانبه رقم. المركز الثالث. تجمد ماركوس. لم يستطع سوى التحديق في اسمه.
صرخ أحدهم خلفه بضجر: "تحرك! إن انتهيت من النظر، أفسح الطريق!".
عندها فقط تعثر ماركوس جانباً. لكن عينيه رفضتا مفارقة اللوحة. ذعراً من أن يكون توهم الأمر، دفع نفسه مجدداً ليتأكد.
"هل أنت بخير؟".
سأله أحدهم، لكن ماركوس لم يجب. انقبض حلقه. لم تخرج منه أي كلمة. نشأ في قاذورات السوبورا، وعاش حياته كلها دون أن يرى فيه أحد قيمةً تذكر. بعد لحظات، بدأ الممتحنون بتوزيع شارات خشبية على الناجحين. حين جاء دور ماركوس، رفع الممتحن بصره إليه.
"ماركوس من السوبورا".
"نـ... نعم".
سعل ماركوس من المفاجأة.
"حققت المركز الثالث في الترتيب العام. أنت كفء بلا شك. احرص على العمل بجد خلال فترة التدريب والاختبار".
كانت الشارة الخشبية التي ناولها إياه خشنة وغير مصقولة. أومأ ماركوس برأسه وهو في ذهوله.
"شـ... شكراً لك".
بينما استدار ومشى مبتعداً، بدت قدماه خفيفتين بشكل غريب. لم يدرِ أكانت قدماه تلامسان الأرض أم لا.
"ربما أشتري بعض اللحم في طريق عودتي اليوم".
* * *
بدت طريق العودة إلى السوبورا أطول من المعتاد. المارة، ونتن الأزقة، وصراخ السكارى خارج الحانات، والحجارة غير المستوية في الطريق - كل شيء كان على حاله، ومع ذلك شعر ماركوس وكأنه يمشي في مدينة مختلفة تماماً. أدخل يده في ثوبه ليمرر أصابعه على الشارة الخشبية مراراً. كلما لامست أصابعه الخشب الخشن، غمرته موجة غريبة من الارتياح - لم يكن حلماً. حين وصل إلى مسكنه، كان الباب موارباً.
سمع طفله يبكي وزوجته تحاول تهدئته. وقف ماركوس صامتاً عند العتبة طويلاً. حين دفع الباب أخيراً ودخل، رفعت زوجته بصرها.
"عدت؟".
بدل الإجابة، أخرج الشارة من ثوبه ومدها إليها. تحدقت فيها زوجته في البداية، غير مدركة لماهيتها. لكن حين ميزت الشعار المحفور على الخشب، اتسعت عيناها.
"لا تقل لي...".
أومأ ماركوس.
"نجحت".
"حقاً؟".
"أجل".
ساد صمت قصير في الغرفة الضيقة. في اللحظة التالية، انفجرت زوجته باكية، وضحكت وهي تضم طفلها بقوة أكبر. لم يدرِ الصغير ما يجري، فراح يرمش بعينيه وهو ينظر إلى أمه.
"لقد فعلتها حقاً...".
سمع الجيران الضجيج، فبدأوا يطلون برؤوسهم من الباب المفتوح.
"ما الذي يحدث؟".
"اجتاز ماركوس امتحان البرج!".
"ذلك ماركوس؟ كف عن الكذب!".
انحنى أحدهم ودقق النظر في الشارة بذهول.
وحين أيقن أنها حقيقية، صرخ بأعلى صوته: "إنها حقيقية!".
في لمح البصر، انفجر الزقاق الضيق بالضجيج.
"أي مركز حققت؟!"
سأل أحدهم.
تردد ماركوس لثانية قبل أن يقول بهدوء: "... الثالث".
ساد صمت مطبق. ثم انفجار من الهتاف أقوى بعشر مرات مما سبقه.
"المركز الثالث؟!".
"أحدهم من السوبورا حقق المركز الثالث؟!".
"مهلاً! عليك أن تدفع ثمن المشروبات الليلة!".
كانوا يمزحون، لكن الحماس في أصواتهم كان حقيقياً. في تلك الليلة، أقامت عائلته وليمة كبرى، وانتشرت قصة ماركوس كالنار في الهشيم في أرجاء حي السوبورا. الرجل الذي أصبح مشغلاً للبرج بفضل جدارته وحدها، دون أن يسنده أحد. ولم يقتصر الأمر على عائلة ماركوس. كانت العائلات والقبائل في جميع أنحاء المدينة تقيم مآدب ضخمة، احتفالاً بانتصاراتهم الخاصة.
* * *
بعد أيام قليلة من انتهاء الامتحانات، بدأ المتدربون الجدد في الأبراج تدريباتهم الصارمة بجدية. وفي الوقت المناسب تماماً، ظهرت مشكلة جديدة كلياً. تم توظيف مئات المتدربين وعشرات الكتبة الجدد لإدارة الشبكة. ومع تضخم قوة عمل قيصر، أصبحت سلعة واحدة نادرة بشكل يائس.
"لم أحسبك من النوع الذي يرتاد حماماً عاماً متهالكاً كهذا يا فيليكس".
"إن ذهبت إلى الحمامات الكبرى، سيعرفني الكثيرون. لا خيار لدي حقاً"، أجاب فيليكس بتنهيدة ثقيلة.
بعد أن فرك جسده جيداً بـ"بالموليف"، اغتسل وغطس في الماء الساخن بجانب بابو.
في البداية، كان "البالموليف"
يُنظر إليه كرفاهية غريبة، لكنه سرعان ما أصبح مشهداً مألوفاً في حمامات روما. لم يكن هناك حمام عام في المدينة لا يوفره، وكان المواطنون يفركون أجسادهم به جيداً قبل النقع وبعده. ومع انتشار الشائعات بأنه قد يقي من الأمراض، زاد استخدام النساء له في غسل الملابس وتنظيف الأواني أيضاً.
"حتى حين أريد الاسترخاء في الحمامات، يحيط بي الناس دائماً ويتوسلون لتقديم خدمات لهم. القدوم إلى مكان صغير وهادئ كهذا أفضل بكثير".
"صدقت، المكان هنا هادئ. لقد أصبحنا أنا وأنت معروفين أكثر من اللازم في الآونة الأخيرة"، وافقه بابو وهو يمسح رأسه الأصلع الأملس.
"بالمناسبة، بمجرد أن تعمل تلك الأبراج بكامل طاقتها، سيتضاعف العبء الإداري مرة أخرى".
"سيكون كابوساً. كابوساً حقيقياً".
تنهد الرجلان معاً. كان فيليكس يشغل عملياً منصب كبير مديري أعمال لوسيوس قيصر، بينما كان بابو يدير أعمال التأمين ويشرف على تدريس الرياضيات والمحاسبة في الأكاديمية. مؤخراً، تشارك الرجلان قلقاً كبيراً.
"تشير الشائعات إلى أن نقابات التجار المصريين تستعد لرفع سعر ورق البردي مجدداً".
"مجدداً؟! ظننت أنهم رفعوا الأسعار قبل شهرين فقط!"
عبس فيليكس. في روما، كانت مواد الكتابة المتاحة محدودة للغاية. وكان البردي هو أفضل مادة لحفظ السجلات. صنع المصريون ذلك الورق باستخدام نبات ينمو على ضفاف النيل. يقطعون اللب إلى شرائح رقيقة، ويضعونها بشكل متقاطع، ويستخدمون عصارة النبات لربطها. بمجرد ضغطها وتجفيفها، تصبح الأوراق الناتجة مثالية للكتابة. ما جعل البردي مفيداً هو انخفاض تكلفته. إذ يمكن إنتاجه بكميات كبيرة وشرائه بالجملة بسعر أقل بكثير من جلود الحيوانات.
لكن ذلك لم يعد صحيحاً.
"لقد استهلكنا كمية هائلة من البردي خلال الأشهر القليلة الماضية"، لاحظ بابو وهو يرش بعض الماء الساخن على وجهه.
"الحجم الذي نستهلكه لدروس الرياضيات والمحاسبة فقط مذهل. أضف إلى ذلك سجلات التأمين، وسجلات البالموليف، والآن المدرسة التقنية...".
"وزادت المشكلة عشرة أضعاف بعد أن أعلن السيد الشاب عن شيء 'براءة الاختراع' هذا"، تذمر فيليكس وهو يطلق زفيراً طويلاً منهكاً.
لم يعد الأمر مقتصراً على طلاب المدرسة التقنية؛ فقد تدفق عليهم الحرفيون والمخترعون من كل أنحاء روما، متلهفين لعرض اختراعاتهم على قيصر. وكتابة المقترحات والخطط تتطلب البردي. كان قيصر وحده يقود نهم روما المتزايد للبردي. كل مشروع جديد يجلب معه جبالاً من الوثائق، مما يعني في النهاية حرق المزيد من اللفائف.
"لقد لاحظ التجار المصريون بالتأكيد التغير في الطلب وبدأوا في خنق الإمدادات"، قال بابو.
"تجارة البردي هناك يسيطر عليها عدد قليل جداً من التجار. من المحتمل أنهم تكاتفوا لرفع السعر".
"لو كان بوسعنا استخدام الألواح الخشبية المشمعة لكل شيء..."
تمتم فيليكس وهو يغمر وجهه حتى أنفه في الماء الساخن. كانت الألواح الخشبية المطلية بالشمع جيدة تماماً لتدوين الملاحظات المؤقتة أو الرسومات الأولية. لكنها كانت ثقيلة بشكل لا يصدق وتستهلك مساحة تخزين مادية سخيفة. مهما أعمل عقله، لم يستطع فيليكس التوصل إلى بديل عملي.
"بدأت الشائعات تنتشر بالفعل بأننا نحن من نتسبب في ارتفاع أسعار البردي بهذه الطريقة. وبالنظر إلى أننا أكبر مستهلك له في الجمهورية حالياً، فهم ليسوا مخطئين تماماً. إذا استمر هذا، فقد ينقلب غضب العامة علينا"، حذر بابو.
"لماذا لا تطرح هذا الأمر على السيد قيصر؟ أنا متأكد من أنه سيجد حلاً في لمح البصر...".
"لا. عليّ حل هذا بنفسي. لا يمكنني إثقال كاهل السيد الشاب بهذا".
هز فيليكس رأسه بعنف قبل أن ينهض من الحمام.
"سأجد حلاً. لا تنبس ببنت شفة عن هذا للسيد الشاب".
بينما كان يراقب صديقه وهو يغادر بعزيمة صارمة، تمتم بابو لنفسه: "ذلك الرجل يعمل حقاً حتى ينهك عظامه".
* * *
"أولاً، علينا تأمين أكبر قدر ممكن من البردي".
تحرك فيليكس فوراً.
"تواصل مع وكلائنا في مصر واطلب منهم تسريع الشحنات الإضافية. الطلب على البالموليف هناك في تزايد، فاستخدم ذلك للضغط عليهم".
"سأقوم بالاتصال بالمخازن في أوستيا وتأمين أي فائض من البردي لديهم يا سيدي".
"ولنبدأ باستخدام البردي منخفض الجودة. لا حاجة لاستخدام 'الهيراتيكا' الفاخر لكل وثيقة. يجب أن نكون قادرين على الحصول على درجات 'ليفيا' و'ريجيا' بسعر أرخص".
تنفيذاً لأوامر فيليكس، راح الموظفون يركضون بجنون بين نقابات التجار المصريين وأرصفة أوستيا. رضخ بعض التجار المصريين بسبب تجارة البالموليف، واستقرت أسعار السوق لبعض الوقت. ومع ذلك، كان نقص الإمدادات يزداد سوءاً يوماً بعد يوم. تسبب مشروع الأبراج الذي أطلق حديثاً في ارتفاع الطلب بشكل أكبر، وتسبب الشراء المحموم الناتج في نقص حاد في ورق الرق أيضاً. في نهاية المطاف، اضطر فيليكس إلى اللجوء إلى تدابير جذرية.
"علينا تحقيق أقصى استفادة من البردي الذي لا يزال لدينا. قلصوا صياغة جميع العقود القياسية، واستبدلوا أي بنود مكررة بأختام حبر".
كان الكتبة في قاعة الاجتماعات يدونون تعليمات فيليكس باجتهاد على ألواحهم الشمعية.
"استخدموا البردي الفاخر للسجلات الرسمية فقط. يجب كتابة جميع النسخ والمسودات على الألواح الشمعية أو أرخص درجة من البردي المتاحة. وتأكدوا من كتابة جميع الملاحظات الداخلية على كلا وجهي الورقة".
طبق فيليكس تدابير جديدة لتوفير البردي يومياً تقريباً.
"وجهوا النساخ لكتابة خطاباتهم بأصغر حجم ممكن لتقليل المساحة المهدرة. ما أخبار المفاوضات مع تجار الرق؟".
"لقد أدركوا حالة الذعر بين المشترين وبدأوا في تقليص إمداداتهم أيضاً يا سيدي. هناك ببساطة الكثير من المشترين اليائسين...".
"بهذا المعدل، قد يكون شراء الأغنام بأنفسنا أرخص".
تمتم فيليكس وهو يحدق في تقرير الإمدادات. كانت الحروف المكتوبة على البردي صغيرة جداً لدرجة أنه بالكاد استطاع قراءتها.
"الشكاوى من الكتبة تتزايد يا سيدي. يزعمون أن الكتابة بهذا الحجم تدمر أبصارهم".
"جودة شحنات البردي منخفضة الجودة الأخيرة سيئة للغاية لدرجة أن عدداً متزايداً من اللفائف يتمزق أثناء النقل".
"المدرسة التقنية تطلب المزيد من البردي فوراً لدروسهم".
"نحن نعاني أيضاً من تأخيرات خطيرة في تحديث سجلات التأمين...".
مهما استخدم من تدابير مؤقتة يائسة، لم يحل أي منها أصل المشكلة. كان توريد البردي محدوداً، وكان طلبهم يزداد يوماً بعد يوم. في النهاية، كان فيليكس يجر جسده المنهك إلى المنزل كل ليلة، مهزوماً تماماً.
"لماذا لا تتوقف عن إرهاق نفسك وتطلب المساعدة من السيد قيصر؟".
سألت تيليا، زوجة فيليكس، بتنهيدة وهي تناوله كوباً من الماء المحلى بالعسل.
"أنا متأكدة من أنه سيجد حلاً ذكياً، أليس كذلك؟".
"لا. هذه مسؤوليتي لأحلها".
"عزيزي..."
تمتمت تيليا بنعومة، وهي تتأمل ملامح زوجها الصارمة والمنهكة.
"هل هناك سبب محدد لرفضك طلب مساعدته؟".
"إذا عرضت هذا على السيد الشاب، فسيضع بلا شك خطة ضخمة موضع التنفيذ. بين البالموليف، والتأمين، والأبراج، لقد فقدت صوابي بالفعل...".
دلك فيليكس جبهته، وهو يئن من الرعب المحض. إذا تدخل لوسيوس قيصر بنفسه لحل نقص البردي، فكم من العمل سيجلب ذلك عليه؟
"لا يمكنني تحمل زيادة عبء عملي أكثر من ذلك".
دفع نفسه للنهوض من كرسيه ورش وجهه بماء بارد من حوض.
"علاوة على ذلك، أنا قادر تماماً على التعامل مع نقص بسيط بمفردي".
لم يستغرق فيليكس وقتاً طويلاً ليدرك مدى خطئه الفادح.