لا أحد في روما يعرف بالضبط ما الذي يفعله مشغّل الأبراج.
"ألا تصعد إلى هناك وتكتفي بالمراقبة؟"
"هل يدفعون لك المال مقابل هذا حقاً؟"
"يبدو الأمر كخدمة الحراسة في الفيالق بالنسبة لي."
لكن روما كانت تعجّ بالناس الباحثين عن عمل بأي ثمن. استحال الزرع داخل أسوار المدينة، فصار العامّة يقتاتون من التجارة البسيطة أو العمل المجهد بالأجرة اليومية. اشتهرت أعمال قيصر ومصانعه بحسن معاملة العمال، ما جعل المنافسة على الوظائف ضارية. لكن بعد إعلانه الأخير في الحرم المريسي، انفجر عدد المتقدمين انفجاراً.
"إذن، كلما ازداد قيصر ثراءً، ازددنا نحن معه؟"
"علينا أن نلتحق بالعمل، مهما كلفنا الأمر!"
لم يكن الأفراد وحدهم من يصارعون للفوز بمكان. انقسمت روما إلى قبائل شتى، وتفرعت داخل هذه القبائل فصائل لا حصر لها، تربطها علاقات ولاء عميقة بين الرعاة والتابعين.
"ألا تنتمي عشيرة يوليوس إلى قبيلة فابيان؟"
"على الأرجح سيمنح كل الوظائف للفابيين."
سقط زعماء القبائل في صراع شرس خلف الكواليس، سعياً لتوظيف أفراد عائلاتهم وأتباعهم. وفي خضم هذا النزاع المحتدم، اتخذ شيوخ القبائل قرارهم أخيراً.
* * *
"تريدون مني تخصيص حصة ثابتة من الرجال لكل قبيلة؟"
"نعم. قبائلنا تتقاتل الآن على هذه الوظائف. إذا خصصت عدداً محدداً لكل قبيلة، فسيخفف ذلك من التوتر كثيراً."
"أظنكم تسيئون الفهم. لا نية لدي لتوظيف الرجال بناءً على المحسوبية وحدها."
تساءلتُ عن غاية شيوخ القبائل حين دعوا إلى هذا الاجتماع، لكنني لم أتوقع هذا البتة. أرادوا مني فرض نظام الحصص القبلية في التوظيف. لم يكن لدي أي سبب لقبول هذا الاقتراح. لو وظفتُ من يزكّيهم هؤلاء الشيوخ، لانتهى بي الأمر بقائمة من الأغبياء العاجزين الذين لا يملكون سوى صلات القرابة. لكن رفضهم الصريح كان محفوفاً بالمخاطر. السياسة الرومانية تدور حول القبائل، وهؤلاء الشيوخ يتمتعون بنفوذ هائل.
دأب السياسيون على فعل المستحيل لكسب ودهم خلال الانتخابات، مغدقين عليهم الولائم والمكرمات.
قلتُ بتهذيب: "إذا اخترتُ الموظفين بناءً على توصياتكم فقط، فلن تبقى فرصة واحدة للمواطنين العاديين."
"هل تقصد..."
"لكن، إن زكّى أحدكم شخصاً، فذلك يعد ضمانة قوية على خلقه."
لم تكن المحسوبية في التوظيف شراً محضاً. حين يكون اسم العائلة على المحك، يميل المرء لأخذ وظيفته بجدية أكبر. فضلاً عن أن دعم شيخ القبيلة يعمل كضمانة مدمجة.
"هذا يعني أنني أستطيع الوثوق بهم."
نظرتُ أثناء حديثي إلى شيوخ قبيلة فابيان. كانوا يرمقونني بتوقّع لا يخفى على أحد. لقد كان لهم دور محوري في انتخابي، كما كان لهم مع والدي. كان من الصعب جداً ردّ طلب من أبناء قبيلتي الفابيين. ومع ذلك، لا يعني هذا قبولي لكل مطالبهم دفعة واحدة. هل ثمّة سبيل لحفظ ماء وجه زعماء القبائل مع الحفاظ على عملية توظيف عادلة قائمة على الجدارة؟
"لدي اقتراح."
* * *
في الولايات المتحدة، كانت الأكاديميات العسكرية تتبع نظام ترشيح فريداً. لا يمكنك التقدم بطلب مباشرة؛ بل تحتاج إلى ترشيح رسمي من عضو في الكونغرس لتُؤخذ بعين الاعتبار. لكن الترشيح لا يضمن القبول. فلا بد من اجتياز اختبارات الأكاديمية الصارمة للعقل والجسد، ولن يتم القبول النهائي إلا بموافقة الرئيس. طبقت الولايات المتحدة هذا النظام لمنع حصر مرشحي الضباط في ولايات قليلة.
وما أواجهه الآن ليس مختلفاً كثيراً.
"بالنسبة لمناصب القيادة والضباط، لن أقبل إلا المرشحين الذين تزكّيهم قبائلهم. لكن الاختيار النهائي سيُحدّد عبر اختبار انتقائي."
"ضباط؟ هل يختلفون عن مشغّلي الإشارات العاديين؟"
"أخطط لبناء أبراج في كل أنحاء إيطاليا. ولضمان سير العمل بسلاسة، لن نحتاج إلى مشغّلين فحسب، بل إلى رؤساء لقيادتهم. تماماً كما ينقسم الفيلق إلى جنود مشاة وقادة مئة."
في هذا العصر، كان ضباط الجيش الروماني يأتون حصرياً من طبقتي الأشراف والفرسان. وسيبدو اقتراحي مألوفاً تماماً لهم. أدرك زعماء القبائل سريعاً مغزى كلامي.
"إذن لكل قبيلة حصة من الترشيحات، لكن الترشيح لا يضمن الوظيفة."
"ممّ يتكون هذا الاختبار بالضبط؟"
"يقول قيصر إنه يبحث عن رجال يتقنون القراءة والحساب والأعمال الإدارية."
"حسناً، الأفضل أن نبدأ بالبحث عن أكفأ رجال قبائلنا إذن."
الترشيح لا يضمن الاختيار. كان لتلك القاعدة دلالة أخرى.
"إذا انتهى بنا الأمر بعدد أقل من الضباط مقارنة بالقبائل الأخرى، فستكون تلك مهانة كبرى."
"علينا أن نهزم قبيلة سوبورا على الأقل."
"مهما حدث، لن نخسر أمام قبائل سكابتيا أو سيرجيا أو بوليا!"
اندلعت منافسة شرسة حول عدد المرشحين الذين يمكن لكل قبيلة إيصالهم للاختيار النهائي. وبما أن فخر القبائل وهيبتها صار على المحك، لم يعد بإمكانهم ترشيح أي كان. كان عليهم تمشيط صفوفهم بحثاً عن مواهب حقيقية قادرة على اجتياز الاختبار وجلب المجد لقبائلهم. في تلك الأثناء، فعل الآباء الطموحون كل ما في وسعهم لتأمين ترشيحات لأبنائهم. وفي خضم هذه الأجواء التنافسية، أُجري أول اختبار انتقائي في الحرم المريسي.
* * *
تدفقت الحشود إلى الحرم المريسي قبل الفجر. اصطفّ المتقدمون لوظائف المشغّلين العادية في الساحة الفسيحة، بينما تجمّع مرشحو الضباط تحت مظلة منفصلة. كان الرجال الذين ترعاهم قبائلهم يحملون ثقل توقعات عشائرهم، وكان هناك عامّة يائسون جاءوا بحثاً عن وسيلة لإطعام عائلاتهم. اختلفت هيئاتهم ومواقفهم تماماً، لكنهم جميعاً اليوم كانوا يحملون الألواح الشمعية نفسها.
"هدوء!"
مع صرخة الممتحن، تلاشت الجلبة الفوضوية.
"سيُختبر مرشحو الضباط في الهندسة والحساب ودقة نسخ النصوص والحكم في المواقف الصعبة! وسيُختبر المشغّلون في حدة البصر وتمييز الإشارات وسرعة البديهة والحفظ! تقدموا حين يُنادى على أسمائكم!"
تمتم أحدهم وكأن الهواء انحبس في صدره: "هندسة؟"
سرى أنين الخيبة في خيمة الضباط. وتصلبت وجوه أولئك الذين ظنوا بغرور أن الوظيفة مضمونة لمجرد حصولهم على ترشيح قبلي. تبادل بضعة شبان يرتدون سترات باهظة الثمن نظرات فزعة، يصلّون أن يكونوا قد أساؤوا السمع. مجرد ذكر الهندسة استجلب الأنين من كل جانب. فكثير من أبناء الأشراف والفرسان تلقوا دروساً في هذه المادة، لكن هذا لا يعني أنهم أحبوها.
سأل أحدهم بيأس: "ألن نُختبر في الخطابة أو الفلسفة أو البلاغة؟"
"سنجري مقابلات شفهية لبعض المواد. لكننا نبدأ بالهندسة."
وبينما تردّد تنهيد جماعي تحت المظلة، رفع شاب آخر يده.
"سمعتُ أن رجال قيصر يستخدمون أرقاماً مختلفة تماماً. هل سنُختبر باستخدام تلك الأشياء الغريبة؟"
"لا، سيُجرى هذا الاختبار باستخدام الأرقام التقليدية."
غمرت موجة من الارتياح مرشحي الضباط. وفي الوقت نفسه، في ساحة المشغّلين، كان هناك توتر من نوع آخر تماماً. على برج مساعد نصبه العمال على تلة قريبة، رُفعت رايات ملونة بألوان زاهية بالتتابع. أحمر، وأبيض، وأسود. وحتى حين كانت الألوان هي نفسها، اختلفت الارتفاعات والتتابعات. أمر الممتحنون المتقدمين بتسجيل التتابع وعدد مرات ظهور كل راية بدقة. في البداية، بدا المتقدمون مرتاحين.
لكن مع ظهور التتابعين الثاني والثالث بسرعة متلاحقة، تلاشت ملامح الثقة عن وجوههم.
"مهلاً، ما هذا؟ هل كان الأبيض أولاً؟"
"لا، ألم يكن الأسود مرتين...؟"
"تباً، إنها سريعة جداً."
خدش شاب في الصف الأمامي لوحه الشمعي بجنون قبل أن يلعن بصوت عالٍ. أما الذي بجانبه فقد فقد التركيز تماماً وصار يحدّق في التلة بذهول. لكن رجلاً كان يقف على بعد خطوات قليلة كان مختلفاً تماماً. كان يرتدي سترة رثة وصندلاً مهترئاً. كانت يداه خشنة من سنوات العمل الشاق، والأوساخ عالقة تحت أظافره. حين اصطفّوا أول مرة، سخر منه بعض المتقدمين بسبب مظهره البائس. لكن ماركوس لم يلتفت إليهم، كانت عيناه مثبتتين على البرج، وقبضته محكمة على قلمه.
وبينما كان الآخرون يتخبطون في كتابة الإشارات بعد انتهاء التتابع، كانت يد ماركوس تتحرك بمجرد رفع الراية الأولى. لم يكن سريعاً بشكل استثنائي، لكن إيقاعه الهادئ والثابت جعله دقيقاً للغاية. رفع أحد الممتحنين حاجبه وهو يراقبه.
"ذلك الرجل هناك. ما اسمه؟"
قلّب مساعد بجانبه السجل.
"ماركوس... من حي سوبورا."
"لا يوجد راعٍ مسجل."
"لا يا سيدي."
أومأ الممتحن برأسه إيماءة قصيرة. ودون كلمة، وضع علامة صغيرة بجانب اسم ماركوس. كان الاختبار التالي أصعب. رُفعت الإشارات من برجين مساعدين في الوقت نفسه تقريباً. أحدهما يحمل الرسالة الحقيقية، والآخر يحمل محاكاة مشوّشة عمداً. أمرهم الممتحن بتحديد الرسالة الصحيحة. حتى المتقدمون الذين حافظوا على تماسكهم حتى الآن ذعروا أمام هذا التغيير غير المتوقع.
"إنها التي على اليسار!"
"لا، أظنها اليمنى."
"مهلاً، تلك لم ترسل تتابع التأكيد!"
تعالت الصرخات الفوضوية. دوّن البعض إجاباتهم بتعبيرات واثقة، بينما تجمّد آخرون في أماكنهم. انتظر ماركوس حتى اللحظة الأخيرة. حبس أنفاسه، وراحت عيناه تتنقلان بين البرجين قبل أن ينقش إجابته ببطء على الشمع. اقترب منه الممتحن فجأة.
"لماذا اخترت اليسرى؟"
ابتلع ماركوس ريقه بصعوبة.
"البرج الأيمن تحرك أولاً. لكنه لم يرفع راية التأكيد. البرج الأيسر كان أبطأ في البدء، لكنه اتبع الإجراء الصحيح."
حدق فيه الممتحن بصمت للحظة.
"فهمت."
لم يجرؤ ماركوس على الرد، مرعوباً من أن يؤدي قوله لأي شيء آخر إلى استبعاده. لكن الممتحن لم يطرح مزيداً من الأسئلة. اكتفى بوضع علامة أخرى بجانب اسم ماركوس. وكان هناك رجلان يراقبان هذه العملية برمتها من بعيد.
* * *
قال بومبي وعيناه مثبتتان على الساحة المكتظة: "لم أرَ قط عملية اختيار بهذه الدقة. ظننتُ حقاً أنك ستوظف المفضلين الذين سيدفع بهم شيوخ القبائل أمامك. وبغض النظر عن ذلك... حتى مع الأرباح الطائلة التي وعدت بها عمالك، لم أتوقع حضور هذا العدد من المتقدمين."
"ولا أنا."
أطلقتُ تنهيدة عميقة. كنت أعرف أن الإقبال سيكون جيداً، لكن هذا كان جنوناً محضاً. لقد أدى تعليق ورقة بردية واحدة على جدار في المنتدى إلى دفع نصف المدينة للركض. فتناقل الأخبار في روما صار أسرع من البرق.
قلتُ: "بما أن زعماء القبائل يتنافسون فيما بينهم، فقد جذبت اختبارات الضباط عقولاً حادة جداً."
"هذا طبيعي. إنهم يعاملون الأمر كمسابقة بين القبائل. ومع هذا النظام، لن يجرؤ الشيوخ على تقديم أحمق عاجز."
"بإمكانهم ترشيحهم. لكنهم سيعانون من الإذلال العلني."
ضحك بومبي ضحكة عالية: "هاه! عبقري. منحتهم شعوراً بأنهم يمسكون بزمام الأمور، لكنك أجبرتهم على فحص مرشحيهم بدقة لمجرد حفظ ماء الوجه."
"في المرة القادمة التي أرفع فيها فيلقاً، سأجرب طريقتك. دع الشيوخ يرشحون فتيانهم، ثم صفّهم بالاختبارات."
"المنافسة على ذلك ستكون شرسة بالقدر نفسه. لا نقص في الرجال الذين يقتلون من أجل الخدمة تحت إمرة بومبي العظيم."
تأمل بومبي قائلاً: "ضباط مختارون عبر ترشيح قبلي، ومشغّلون عاديون من عامة الشعب... لم أرَ قط شيئاً منظماً بهذه الطريقة."
"كل ما يهمني هو تأمين رجال أكفاء. هذه الطريقة ترضي القبائل وتمنحني القوة البشرية التي أحتاجها."
ليُؤخذ المرشح في الاعتبار لمنصب ضابط، يحتاج إلى مباركة شيخ قبيلة. وهذا يعزز مكانة القبائل بطبيعته. إنه وضع مربح للجميع.
قلتُ: "أخطط لإجراء الاختيارات النهائية عبر استجوابهم شخصياً. سأتشرف بانضمامك إليّ، سيدي بومبي."
"أنا؟"
"أنت من سيقود هذه الأبراج. من غيرك سأطلب؟"
أجاب بومبي ببريق مرح في عينيه: "قلتُ إنني سأساعدك في إطلاق أبراجك. لم أعدك قط بإدارة هذه الأشياء اللعينة نيابة عنك."
"أخبرني فيليكس أنك تبقيه محبوساً في اجتماعات حتى جوف الليل. إنه حديث زواج، كما تعلم. ألا يمكنك إظهار القليل من الرحمة له؟"
"الرجل كفء للغاية. أفهم أخيراً لماذا تجره معك في كل مكان."
المسكين فيليكس. كان والدي يرهقه في العمل، والآن يعذبه بومبي.
أشرتُ قائلاً: "الأبراج ستستمر في التوسع. وفي مرحلة ما، لن يكفي أهل روما وحدهم لصيانتها."
وافق بومبي: "والمواطن الروماني بالتأكيد لن يرغب في أن يُرابط بعيداً في غاليا سيسالبينا. أنت تخطط لتعميم طريقة التوظيف هذه في كل أنحاء إيطاليا. أليس كذلك؟"
"بافتراض أن لدي رأس المال الكافي، نعم."
لقد أثبتت لي أوستيا بالفعل: المحسوبية لا تقتصر على الأفراد وحدهم. بل من الممكن تماماً أن تصبح الراعي السياسي لمدينة بأكملها. كلما بنينا أبراجاً أكثر، ربطنا مدناً أكثر، ووظفنا مواطنين محليين أكثر. وحين يحدث ذلك...
"سنكسب أنا وأنت حلفاء أقوياء."
"هذا صحيح. لكنني أشك في أن هذا هو كل ما يدور في ذهنك يا لوسيوس."
أومأتُ برأسي بدلاً من الإجابة. كان ثمّة شيء أهم من ذلك كله. فمع انتشار هذه الأبراج في إيطاليا، ستنتشر شبكتي الاستخباراتية.
"سيدي بومبي، أعلم أن لديك الكثير من المخبرين في أفريقيا وآسيا وهسبانيا."
مثل أي قائد عظيم، كان لبومبي جواسيس ومخبرون خاصون به. كان جمع المعلومات حجر الزاوية في العمليات العسكرية. لا بد أنه كان يملك عشرات، وربما مئات الجواسيس المنتشرين في كل أرض غزاها. ولهذا السبب، كان هو أكثر من غيره يدرك القيمة الحقيقية للأبراج على الفور.
تمتم بومبي وعيناه مثبتتان على الأفق خلف الحرم المريسي: "إذا كان رجالك متمركزين هناك، يمكنك تلقي الأخبار أسرع من أي شخص آخر. وإذا أرسلتها عبر هذه الأبراج... لا أكاد أتخيل سرعة جمع الأخبار من كل أنحاء إيطاليا. هل تقول إنك ستضع هذه القوة بين يدي؟"
"أظن أن كلمة 'مشاركة' هي الأدق."
حين أفكر في الأمر، سيستخدم أباطرة روما المستقبليون طريقة مشابهة جداً. فالسعاة الذين ينقلون الرسائل عبر الإمبراطورية يرفعون تقاريرهم مباشرة إلى الأسرة الإمبراطورية ويعملون كجامعي استخبارات أيضاً. كنت ببساطة أستبدل الخيول بشيء أفضل بكثير: التلغراف الضوئي.
التفت بومبي لينظر إليّ وسأل: "وما الذي تنوي فعله بكل هذه القوة؟ هل تحاول مساعدة والدك في رفع عائلة يوليوس إلى رتبة 'الأول بين المتساوين'؟"
"أنا أبني سفينة."
عقد بومبي حاجبيه رداً على إجابتي: "سفينة؟"
"الأول بين المتساوين".
هذا اللقب يحمل معاني كثيرة. يمكن أن يعني بطلاً أنقذ الجمهورية، مثل سكيبيو أفريكانوس، أو حاكماً وقف فوق الجمهورية نفسها، كما سيفعل أغسطس لاحقاً.
ضحك بومبي ضحكة جافة: "لا يمكنني القول إنني أفهم تماماً ما تعنيه بالسفينة، لكن... لا أستطيع تخيل نوع الطوفان الذي تستعد له. أخبرني، هل لي مقعد على سفينتك هذه؟"
"لو سألت والدي، لقال على الأرجح إن كثرة الأيدي على متن السفينة أمر جيد. ومع ذلك..."
ما كان أعظم سلاح لوالدي، غايوس يوليوس قيصر؟ عبقريته العسكرية لا جدال فيها، لكن قوته الحقيقية والمطلقة كانت 'كليمنتيا' - رحمته اللامحدودة. كانت قوية لدرجة أن ألدّ أعدائه صاروا حلفاءه. لكن في النهاية، هذه الرحمة هي التي أدت إلى اغتياله. لم تكن لدي أدنى نية لسلوك ذلك الطريق الدامي نفسه. كان عليّ شق طريقي الخاص.
"حين يأتي الطوفان، لا ينجو إلا من وثق بالسفينة بما يكفي ليصعد إليها أولاً."