"أفسحوا الطريق! أنا هنا قبلكم!"
"أي هراء هذا! رأيتك بنفسي وأنت تتجاوز الصف!"
"اطمئنوا جميعاً! لدينا هنا الكثير من القمح!"
كان هواء الفجر في روما قارساً، لكن طابوراً طويلاً كان قد اصطف بالفعل أمام مركز توزيع الحبوب. وقف رجال يرتدون التونيكات وكبار السن، وكل منهم يقبض في يده على كيس أو سلة فارغة.
"كما أعلنت عائلة ميتيلوس، سنبيع القمح اليوم بسعر مخفّض! نرجو من الجميع انتظار دورهم!"
فتحت أبواب المركز، وبدأ الموظفون في التحقق من الأسماء وأحقية الصرف واحداً تلو الآخر. وما إن امتلأت الأكياس حتى هرع المواطنون نحو المطاحن.
"بهذا المعدل، ألن ينفد مخزوننا تماماً اليوم؟"
"سأضطر لخبز الخبز بنفسي في المنزل اليوم. فالمخبز الذي أرتاده رفع أسعاره هذه المرة."
ومع تدفق المزيد من الناس، اندلعت مشاجرات أمام المركز. وبينما كان الجميع يحاولون الظفر بحصصهم، كان خطاب أحد أعضاء مجلس الشيوخ يتردد صداه داخل المجلس.
"لا يوجد فعل أكثر إهانة لروح الجمهورية من هذا! محاولة شراء الأصوات عبر إغراق المواطنين بالمال!"
"أعلنت عائلة ميتيلوس عن هذا التبرع لغرض وحيد، وهو تخفيف العبء عن كاهل الأسر الرومانية!"
"وقد توقيت الأمر بدقة مع موعد الانتخابات؟ يا لها من مصادفة مريحة حقاً."
صاح كاتو ملوحاً بذراعه. ورغم أن أعضاء المجلس الموالين لعائلة ميتيلوس سخروا منه، إلا أنه استمر دون تردد.
"إن فعل شراء الانتخابات ينتهك مباشرة روح 'موس مايوروم'! بصفتنا أعضاء في مجلس الشيوخ، كيف يمكننا الوقوف مكتوفي الأيدي ونحن نرى هذا يحدث؟!"
"لقد فقد كاتو عقله أخيراً. أن يعارض عائلة ميتيلوس وجهاً لوجه."
ظل معظم أعضاء المجلس صامتين. كانت عائلة ميتيلوس إحدى أقوى العائلات في روما، إذ تسيطر على عدد من الأتباع يفوق ما يملكه أي شخص آخر في المجلس، وربما في المدينة بأسرها. الوقوف وحيداً ضد قوة كهذه لم يكن تصرفاً يعكس حكمة. لكن كاتو لم يكن عضواً عادياً في المجلس.
"إن حرضنا نحن السياسيين الجماهير بهذا الشكل، فلن تكون النتيجة سوى الخراب! إن كانت الانتخابات تُحسم بالمال وحده، فكيف لنا أن ننتخب رجالاً جديرين بالمناصب؟!"
ومع اقتراب موعد الانتخابات بعد أسابيع قليلة، غرقت روما في عاصفة سياسية محمومة.
* * *
"بفضل كاتو، حصلنا على متسع من الوقت. علينا استغلال هذه الفرصة بطريقة ما."
"لكن عائلة ميتيلوس لن تتوقف عن دعمها بالحبوب. لو كانوا سيتوقفون لمجرد انتقاد كاتو، لما بدأوا الأمر من الأساس."
قالت أمي وهي تنظر إلى الناس المتجمعين في المنتدى. كنا هناك لنرى كيف تتفاعل المدينة. كان هجوم عائلة ميتيلوس المضاد قوياً. فقد لفتت مصابيح الشوارع التي نُصبت على طريق أبيا انتباه المواطنين، لكن الخبز المجاني كان إغراءً أقوى بكثير. هل ستختار مرشحاً يعدك بتغيير طويل الأمد، أم مرشحاً يمنحك طعام يومك الآن؟ على الأرجح، سيختار معظم أهل روما الخيار الأخير.
"كسبت عائلة ميتيلوس امتنان الناس هذه المرة بدعمها لسعر القمح من مالها الخاص. سيظن المواطنون أنهم قد يحصلون على مزايا أكثر سخاءً إذا ما انتُخبوا."
"للتغلب على ذلك، السبيل الوحيد هو أن نعدهم بشيء أعظم."
شيء أعظم من شهر من الخبز المجاني. لن يكون هذا بالأمر الهيّن. لكن مع وجود كاتو كرأس حربة غير متوقع، بدأت نافذة من الفرص تنفتح.
"عليّ زيارته شخصياً لأعبر له عن امتناني على الأقل."
"زيارة كاتو؟ من الأفضل ألا تفعل."
أطلقت أمي ضحكة خفيفة وهي تنظر إلى المنتدى.
"بالتأكيد لم يلقِ ذلك الخطاب ليساعدك. إن ذهبت وشكرته، فمن المرجح أن يعتبر ذلك إهانة."
"وإن رآني آخرون، قد يظنون أنني من حرّض كاتو."
كانت أمي محقة. لم يكن كاتو ليهاجم عائلة ميتيلوس من أجلي. إنه يفعل ما يحلو له، وما تمليه عليه مبادئه. ولولا هوسه الشديد بتقاليد روما، 'موس مايوروم'، لربما كان كاتو سياسياً فعالاً.
"إذن، ما الذي تنوي فعله الآن؟"
"لا أزال أفكر."
مشيت مع أمي عبر شوارع روما المزدحمة. وكالعادة، كانت الشوارع مزيجاً من رائحة الخبز الطازج، والعرق، ونتن القذارة. حرصت ألا أطأ شيئاً مقززاً، وانغمست في التفكير. كيف يمكنني مواجهة هجوم عائلة ميتيلوس؟ يمكنني الفوز في الانتخابات إن أنفقت كل أموالي المتاحة. لكن إن فعلت ذلك، فلن أتمكن من بناء الأبراج. وينطبق الأمر نفسه على مصابيح الشوارع التي وعدت بها. لو انتقدت عائلة ميتيلوس كما فعل كاتو، قد أكسب تأييد الطبقة السياسية، لكن سيكون من الصعب إقناع الجماهير.
"أعتقد أنه يجب انتخابك في 'فيجينتيسيكسفيري'، لوسيوس."
قالت أمي وهي تمسك ثوبها بيدها بخفة.
"حتى الآن، كان منصب 'فيجينتيسيكسفيري' مجرد خطوة أولى في 'كورسوس هونوروم'. لكنك تستطيع إحداث التغييرات التي تحتاجها الجمهورية ومواطنوها. إذا بُنيت الأبراج التي ذكرتها بين أوستيا وروما، يمكنك المساعدة في تأمين إمدادات روما الغذائية وحماية أوستيا أيضاً."
"أظن ذلك أيضاً. لكن إقناع الشعب الروماني بذلك لن يكون سهلاً."
لو كانت روما تمتلك إذاعة أو تلفازاً، ناهيك عن الإنترنت، لكان الأمر سهلاً. كان بإمكاني إيصال رسالتي للملايين مع كل بث. كان الرئيسان الأمريكيان روزفلت وكينيدي سياسيين بارعين في التعامل مع وسائل الإعلام. لكن روما لا تملك وسيلة كهذه. إلقاء خطاب في المنتدى هو أقصى ما يمكنني فعله. يمكنني لصق منشورات على جدران الشوارع، لكن العشرات منها ستكون هي الحد الأقصى. انتظر. كنت أخطط لخط من أبراج الإشارة بين روما وأوستيا.
ربما تكمن الإجابة خارج روما.
"المواطنون الرومان ليسوا الوحيدين الذين يمكنهم التصويت."
"ما الذي تعنيه بذلك؟"
سألت أمي وهي تعقد حاجبيها.
"بالطبع، المواطنون الرومان فقط هم من يحق لهم التصويت."
"لكن ليس كل المواطنين الرومان يعيشون في روما وحدها."
في البداية، بدا من الطبيعي أن يعيش المواطنون الرومان في مدينة روما فقط. لكن هذا لم يكن صحيحاً. منحت روما أنواعاً مختلفة من المواطنة للمدن الحليفة، مقسمة بين الحقوق اللاتينية والمواطنة الرومانية. حتى لو وُلد شخص ما في منطقة أخرى، إذا حصل على موافقة روما، يمكنه نيل المواطنة الرومانية، وتولي المناصب، أو التصويت.
"غايوس ماريوس لم يكن من روما أيضاً، بل من أسرة فرسان في الريف."
"تقصد..."
أومأت برأسي، ناظراً إلى أمي. كانت أوستيا واحدة من أوائل المدن التي ضُمت إلى روما. وهذا يعني أن هناك الكثير من الناس هناك ممن يملكون حق التصويت أيضاً.
"ربما نجد مخرجنا في أوستيا."
* * *
"كم أنفقنا حتى الآن؟"
"ليس لدينا أرقام دقيقة بعد، ولكن تقريباً هذا القدر..."
نظر كوينتوس ميتيلوس إلى ورق البردي الذي سلمه إياه العبد، ثم نقر بلسانه.
"كل هذا المال يُهدر على انتخابات مجرد 'فيجينتيسيكسفيري'. التكلفة باهظة للغاية."
في الأساس، كان منصب 'فيجينتيسيكسفيري' منصباً كان سيذهب لعائلة ميتيلوس دون أدنى شك. لكن هذا العام، تدخل قيصر الشاب، وسد الطريق أمام ابنه وابن أخيه.
"إن أردت يا سيدي، يمكننا تقليل النفقات حالياً..."
"لا، لا حاجة لذلك. بما أننا فتحنا خزائننا، فيجب أن نضمن الفوز."
ألقى ميتيلوس بلفافة البردي على الطاولة.
"ذلك الصبي ظن على الأرجح أنه كسب الناس ببعض الفوانيس."
لكن لا يمكنك كسب الجماهير بهذه الطريقة. ففي النهاية، أليس الغوغاء من النوع الذي يمتنّ لفتات الخبز؟ تملك عائلة ميتيلوس أموالاً وحلفاء كافيين. ليس فقط أعضاء مجلس الشيوخ، بل عدداً لا بأس به من حكام الشعب يتلقون رعايته. لو تقدموا، لكان الفوز بهذه الانتخابات مؤكداً تماماً. لكن قيصر لم يكن خصماً يستهان به.
"لا تغفل عن أي حركة يقوم بها، وراقب كل ما يفعله بدقة. أبلغني فوراً إن رأيت أي شيء مريب."
"لقد أصدرت الأوامر بالفعل، يا سيدي."
في تلك اللحظة، طرق أحدهم باب المكتب بعنف.
عبس ميتيلوس وصاح: "ادخل."
انفتح الباب، ودخل عبد يلهث.
"سيدي، لقد بدأ قيصر بالتحرك."
"بدأ بالتحرك؟ ماذا فعل هذه المرة؟"
سأل ميتيلوس وهو ينهض من مقعده.
"يا له من فتى أحمق. لو بقي ساكناً لما تكبد المزيد من الخسائر. هل قال إنه سيوسع مصابيح الشوارع تلك في جميع أنحاء روما؟"
"لـ-لا يا سيدي. ليس ذلك."
أجاب العبد وهو يطأطئ رأسه.
"إنه يغادر روما ويتجه إلى أوستيا."
"أوستيا؟"
تمتم ميتيلوس وهو ينظر عبر النافذة.
"الانتخابات ستُجرى في روما قريباً، فلماذا بحق الجحيم يذهب إلى أوستيا؟"
* * *
أوستيا. تقع إلى الغرب من روما، وكانت هذه المدينة الميناء واحدة من أوائل المدن الاستعمارية التي أسستها روما. كانت الميناء الذي يتدفق عبره الذهب والفضة والكنوز والحبوب من الأقاليم إلى روما. كما شهدت قتالاً خلال الحرب الأهلية بين ماريوس وسولا قبل عقود. وحتى بعد ذلك، عانت أوستيا من كارثة تلو الأخرى. فبعد عشرين عاماً فقط من الحرب الأهلية، تعرضت أوستيا لهجوم القراصنة، وأُحرقت مرافق مينائها ومخازن حبوبها.
"خذوا كل ما يمكنكم حمله!"
"خذوا كل النساء! اقتلوا كل من يقاوم وألقوا بهم في البحر!"
أحرق القراصنة السفن الحربية الرومانية بل واختطفوا عضوين من مجلس الشيوخ. أرسل مواطنو أوستيا طلبات استغاثة لروما على عجل، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه الفيالق الرومانية، كان القراصنة قد اختفوا جميعاً. وعندما خيم الخوف على أوستيا، ظهر لهم منقذ.
"إن منحتموني 'إمبيريوم'، فسأطهر بحرنا من أولئك القراصنة الملاعين!"
كان ذلك غنايوس بومبيوس ماغنوس، أعظم قادة روما. منح المواطنون الرومان والجمعية بومبي 'إمبيريوم' استثنائياً مع ولاية قضائية على كامل البحر المتوسط وسواحله. كانت تلك أوسع سلطة منحتها روما على الإطلاق.
"إنه-إنه الجيش الروماني!"
"اهربوا!"
قضى بومبي على جميع القراصنة في البحر المتوسط في غضون ثلاثة أشهر فقط من توليه القيادة. أتم مهمته قبل ثلاث سنوات كاملة من الموعد المتوقع. لم يكتفِ بتدمير معاقل القراصنة، بل أسس مستعمرات ليستقر فيها القراصنة المستسلمون. وهكذا، استعادت أوستيا سلامها، لكن ندوب تلك الأيام ظلت باقية. واليوم، عاد منقذهم مرة أخرى.
"بومبي! بومبي! بومبي!"
وسط هتافات مواطني أوستيا المتواصلة، لوّح بومبي بيده وصعد إلى المنصة.
"يا مواطني أوستيا!"
"بومبي! بومبي!"
كانت أوستيا في حالة صخب بسبب زيارة بومبي المفاجئة. ومع خروج المدينة بأكملها إلى الشوارع، أنصتوا جيداً لما سيقوله قائدهم العظيم.
"قبل سنوات، هزمت القراصنة الذين أغاروا على أوستيا وأعدت إليكم السلام!"
صاح بومبي وهو يلوح بذراعه.
"واليوم، سأقدم لكم شاباً سيحمي ذلك السلام!"
بإشارة منه، صعد رجل إلى المنصة. وبعد عناق قصير مع بومبي، التفت برأسه ونظر إلى مواطني أوستيا.
"يا مواطني أوستيا! اليوم، أود أن أطرح عليكم اقتراحاً!"
بينما كانت الحشود تترقب، صاح لوسيوس يوليوس قيصر. فهدأت الحشود المتململة تدريجياً.
"كانت الأخبار بين روما وأوستيا تنتقل دائماً ببطء شديد. وبحلول الوقت الذي تصل فيه الكلمة إلى روما -بعد أن تكون المخازن قد احترقت، والسفن قد نُهبت، والناس قد اقتيدوا بعيداً- يكون الأوان قد فات. كانت التعزيزات من روما تستغرق دائماً وقتاً طويلاً جداً للوصول."
أومأ التجار والبحارة برؤوسهم بجدية. وبإشارة من لوسيوس قيصر، حمل الناس الذين يقفون خلفه شيئاً ما إلى المنصة. وعندما أزاحوا القماش، سرى همس خافت بين الحشود. كانت هناك نماذج خشبية صغيرة موضوعة على المنصة. كان هناك برجان طويلان، مع دعامات أصغر موضوعة على مسافات منتظمة بينهما. وعلى كل برج، ثُبّت ذراع متحرك.
"ما ذلك؟"
"يبدو كلعبة ما."
مع انتشار الهمس بين الحشود، ابتسم لوسيوس قيصر واقترب من نماذج الأبراج.
"هذه ليست مجرد ألعاب. هذه بداية لخط من أبراج الإشارة التي تربط أوستيا وروما. في اللحظة التي تظهر فيها سفينة مريبة في البحر، لن تقف أوستيا وحدها في مواجهة الخطر. سيرفع الحراس إشارة، وستنتقل تلك الإشارة من برج إلى برج، لتصل إلى روما فوراً تقريباً."
قال قيصر وهو يمد ذراعه.
"لن تضطروا بعد الآن لتحمل السلب والنهب. ولن تضطروا بعد الآن للعن الملوك بينما تشاهدون مخازنكم تحترق."
قائلاً ذلك، مسح لوسيوس بنظره الحشود ببطء.
"إذا كان القائد بومبي قد استعاد بحركم بسيفه، فسأساعد أنا في حراسته بهذه الأبراج."
في اللحظة الأخيرة، نظر لوسيوس إلى بومبي مرة واحدة قبل أن يلتفت مجدداً إلى المواطنين.
"اسمحوا لي أن أقدم لكم درع أوستيا الجديد."