"لا أفهم لِمَ يصر لوسيوس قيصر على فعل هذه الأمور الغريبة."
قال بروتوس، وهو يشد توجته بيده اليسرى. كان يعبر المنتدى مع عمّه. من حولهم، انخرط المواطنون في نقاشات حادّة.
"سمعتُ من قريب لي يعمل تاجراً أن طريق أبيا كان مضاءً بالمصابيح طوال الليلة الماضية."
"جاء جامع تأمينات مؤخراً وطرح أسئلة كثيرة؛ أيمكن أن يكون الأمر متعلقاً بذلك؟"
"لا بد أن تركيب المصابيح على طول طريق كامل قد كلف ثروة."
"بالضبط. ولن يدرّ ذلك أي مال."
بينما كان بروتوس يستمع إلى ثرثرة الناس، أطلق زفرة عميقة. منذ أن بدأ لوسيوس قيصر يصنع لنفسه اسماً، راحت والدته تقارنه خفيةً بالقيصر الشاب. كانت تجبره على زيارة منزل القيصر ليتعارفا. وفي كل مرة تفعل فيها أمه ذلك، كان بروتوس يلوذ بالفرار من البيت. لذا كان ينتهي به المطاف دائماً بالبحث عن القريب الذي يشعر بأنه الأقرب إليه، عمّه.
"لا بد أن الأمر متعلق بانتخابات فيجينتيسيكسفيري القادمة."
قال كاتو. كان يرتدي توجة سوداء كعادته، ويمشي في المنتدى وحيداً مع ابن أخيه، دون خادم واحد.
"أليس القيصر الشاب يفعل كل هذا في نهاية المطاف لكسب ود الناس؟"
تنهد بروتوس مجدداً.
"لا أفهم حقاً لِمَ تقدره أمي هذا التقدير."
"لقد باع الشعب الروماني خطة محفوفة بالمخاطر تسمى التأمين، وسلم خطة اليانصيب لمجلس الشيوخ."
توقف كاتو عن المشي، فتوقف بروتوس معه.
"عمي؟"
"لكن بالموليف قلل أعداد الفيالقة المرضى. وما فعله في طريق أبيا هذه المرة، دفعه من جيبه الخاص. إنه حقاً شاب غير عادي."
"لكنه فعل ذلك ليفوز بانتخاباته هو."
هز بروتوس كتفيه. أمه أولاً، والآن حتى عمّه يمدح قيصر. انقبضت معدته.
"نعم، فعل ذلك في النهاية ليُنتخب. لكن هذا أفضل من مجرد إلقاء المال على الناس."
أجاب كاتو وهو يواصل المشي.
"ألم يتجاهلك بوقاحة يا عمي، بل وسخر منك أثناء جلسة الاستماع في مجلس الشيوخ؟"
"المهم ليس أنا، بل الجمهورية. لقد أصبح القيصر الشاب محبوباً جداً وبسرعة كبيرة. إذا كانت هناك عائلة تشكل أكبر تهديد لروما الآن، فهي عائلة القيصر."
"..."
بينما كان الاثنان يمشيان في صمت، تدفقت نحوهما حشود من الناس.
"أتقول إن الأمر يبدأ اليوم؟"
"أجل، سمعت ذلك من قريبي! سيوزعونها مجاناً للعشرة أيام القادمة أو حتى لشهر!"
"لشهر؟! لنسرع! بهذا المعدل، سيأخذها الآخرون جميعاً."
مرت مجموعة من الرجال يرتدون تونيكات مسرعين، وهم يتجادلون بصوت عالٍ. استمر الحشد في التضخم.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"دعنا نذهب ونرَ بأنفسنا."
قال كاتو مقطب الجبين.
"لقد حدث شيء غير عادي بالتأكيد."
* * *
"ارفع درعك أعلى! ادفع بذراعك كأنك تقصد الطعن! أعتقد أنني أخبرتك بهذا في المرة الماضية."
ترددت صرخات الرجال وصوت اصطدام السيوف الخشبية عبر السهل. أرجحت سيفي الخشبي بكل قوتي، لكن المدرب تلقاه بدرعه. نقر ساقي العارية بخفة بدرعه.
"لو كان هذا قتالاً حقيقياً، لكنت ملقى على الأرض الآن. سمعت أن لديك موهبة في التجارة يا سيد قيصر، لكن مبارزتك تحتاج إلى مزيد من التدريب."
"حسناً، سيبدو أي شخص سيئاً بجانب سبارطي."
عند سماع كلماتي، انفجر المدرب السبارطي ضاحكاً. لم أكن الوحيد هناك. كان حقل المريخ يعج بالشباب النبلاء. يقع حقل المريخ خارج البوميريوم، وكان تقليدياً مكاناً يتدرب فيه الجنود، ويمارس فيه النبلاء الصغار فنون القتال والفروسية. بينما كان الجميع يعرقون ويكرسون أنفسهم للتدريب، كان هناك الكثيرون ممن تجمعوا للدردشة أو مراقبة الآخرين. بدا الأمر كأنني في صالة رياضية من القرن الحادي والعشرين.
ومع ذلك، كان من المريح أن هذا ليس في اليونان. سمعت أن الرجال اليونانيين يتدربون عراة. سواء كانت روما القديمة أم لا، لم تكن لدي أي رغبة في الركض حول سهل وأنا عارٍ تماماً.
"قف مجدداً. التدريب لم ينتهِ بعد."
"هل يتدرب الجميع هكذا في سبارتا؟"
"لو تدربنا كسبارطيين حقيقيين، لكنت على الأرجح تخضع للفحص من قبل طبيب في هذه اللحظة يا سيد قيصر."
أجاب المدرب السبارطي بنبرة هادئة. لم يبدُ الأمر كمزحة، مما جعله أكثر رعباً. لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية قتال الأثينيين لرجال كهؤلاء. لطالما أردت تجنب هذا النوع من التدريب. لكن في روما، كان على كل شاب نبيل أن يمارس المبارزة وركوب الخيل. إذا لم تفعل، فسيظن الناس أنك ضعيف أو يعاملونك كنوع من الغرائب. في تلك اللحظة، تحدث إليّ أحدهم.
"عذراً، هل أنت بالصدفة لوسيوس يوليوس قيصر؟"
"نعم، أنا هو."
أجبت ونظرت إليهم. كان هناك ثلاثة أو أربعة من النبلاء الشباب، جميعهم في عمري تقريباً. أطلق الرجل الواقف في المقدمة زفرة ارتياح.
"سألت فقط تحسباً، لكنني كنت محقاً. سمعت أنك تأتي إلى هنا كثيراً يا لوسيوس قيصر."
"بما أن هذا هو المكان الوحيد للتدريب بالسيف، لم يكن أمامي خيار سوى المجيء إلى هنا."
"سمعت عما فعلته في طريق أبيا هذه المرة. كان أمراً مذهلاً حقاً."
أضاف رجل آخر.
"أن تصنع كل تلك المصابيح باستخدام مالك الخاص من أجل المواطنين. ألم تعلن أيضاً أنك ستتولى صيانتها شخصياً؟"
"فعلت."
وقفت وتبادلت التحية معهم واحداً تلو الآخر. كان معظمهم أبناء أعضاء في مجلس الشيوخ ينتمون لفصيل الشعبويين. الشعبويون. نظرياً على الأقل، كانوا يدافعون عن حقوق الناس ضد مجلس الشيوخ. لكن ذلك لم يكن سوى مبرر؛ لم يكن هناك نقص في الرجال الذين يستخدمون التجمعات الشعبية لاكتساب السلطة لأنفسهم.
"لا تملك أدنى فكرة عن مدى دهشة المواطنين."
قال أحدهم، غير قادر على إخفاء حماسه.
"لأنك حققت شخصياً في مظالم المواطنين وأنجزت شيئاً كهذا في أقل من أسبوع. لقد حققت في ليلة واحدة أكثر مما فعله المسؤولون على مدى العقود القليلة الماضية."
بدلاً من الإجابة، أومأت برأسي. حسناً، كانت مصابيح الشوارع واضحة بما يكفي بالنسبة لي. وكان لدي زيت الزيتون الفائض من إنتاج بالموليف للعمل به. بالطبع، لم نكن في وضع يسمح لنا بإضاءة روما كلها بعد. بما أننا استعرضنا الأمر في طريق أبيا أولاً، يمكننا التوسع تدريجياً إلى الطرق الرئيسية الأخرى. إذا فعلنا ذلك، فقد يتدخل مجلس الشيوخ على مضض لدعم ذلك أيضاً.
"بقدراتك يا قيصر، سيتم انتخابك بالتأكيد لـ فيجينتيسيكسفيري."
"أعتقد ذلك أيضاً! عائلتي تستضيف مأدبة قريباً، وسيكون شرفاً كبيراً لو استطعت الحضور يا قيصر..."
"أخبرني بالموعد، وسأراجع جدول أعمالي."
أجبت بابتسامة. كان هؤلاء مختلفين عن الأشخاص المعتادين الذين يهتفون لي. شباب من عائلات بارزة من المرجح جداً أن يصبحوا أعضاء في مجلس الشيوخ، وعلاوة على ذلك، قضاة في المستقبل. بناء صداقات معهم مسبقاً لن يضرني.
"سيد قيصر، كما قلت من قبل، التدريب لم ينتهِ بعد."
تنحنح المدرب. لم يكن أمامي خيار، فودعت الرجال ووقفت مجدداً.
"لنستأنف إذن."
بينما تنهدت واتخذت وضعيتي، رأيت فيليكس يركض نحوي.
"سيدي الشاب!"
"أنقذني فيليكس."
"عفواً؟"
"لا شيء. ماذا يحدث؟"
رمقني المدرب بنظرة اتهام، لكنني وضعت سيفي الخشبي ودرعي جانباً. كان من المريح أخيراً الحصول على عذر للراحة. كان فيليكس، الذي ركض نحوي، يلهث بشدة ورأسه مطأطأ.
"لقد تحرك الميتيلوس."
"تحركوا؟ كيف؟"
كما هو متوقع، لم يكونوا ليظلوا ساكنين. بما أنني ضربت أولاً بمصابيح الشوارع، لم يكن أمامهم سوى خيارين: خوض انتخابات هم ملزمون بخسارتها، أو الهجوم المضاد. منزل مثل الميتيلوس لم يكن ليذعن بهذه السهولة أبداً.
"إنهم يوزعون الخبز."
"الخبز؟"
توزيع الخبز؟ ماذا يعني ذلك؟ أمسكت بذراع فيليكس.
"أخبرني بمزيد من التفصيل."
أخذ فيليكس بضع أنفاس متقطعة أخرى قبل أن يستقيم في وقفته أخيراً.
"أولئك الأوغاد يلقون بالخبز على كل مواطني روما."
"توزيع الخبز، هاه؟"
التفتُّ نحو المدينة، نحو الأسوار خلف حقل المريخ. كان بإمكاني بالفعل تخمين نوع الحيلة التي يقومون بها.
* * *
انتشر ما حدث في طريق أبيا بسرعة في جميع أنحاء روما. تحدث الجميع عن المصابيح الجديدة التي تضيء الشارع، وأكثر من أي شيء آخر، ذُهلوا من سرعة تحرك لوسيوس قيصر.
"ألن يكون اللصوص أكثر حذراً الآن أيضاً؟"
"إنه أمر رائع حقاً. رجل مثله يجب أن يصبح قاضياً."
"يبدو صغيراً بعض الشيء ليكون قاضياً، لكن..."
"ما أهمية العمر؟ طالما أنه يقوم بعمله بشكل صحيح."
مع انتشار أخبار طريق أبيا، سارعت أحياء أخرى، بما في ذلك سوبورا، لتقديم التماس إلى قيصر. رداً على طلباتهم بتركيب مصابيح شوارع في شوارعهم أيضاً، أرسل قيصر ردوداً تفيد بأنه سينظر في الطلبات بشكل إيجابي. بحلول ذلك الوقت، اعتبر المواطنون أنه من المسلّم به أن لوسيوس قيصر سيُنتخب لـ فيجينتيسيكسفيري. لكن حادثاً جديداً هز روما.
"إنهم يوزعون الخبز في المنتدى!"
"خبز؟ مجاناً؟!"
"اصمت وأسرع إلى هناك!"
قامت إحدى أقوى العائلات وأكثرها نفوذاً في روما، عائلة ميتيلوس، بإعلان جديد. كانت رسالتهم بسيطة.
"ستقدم عائلة ميتيلوس الخاصة بنا دعماً إضافياً على كل الحبوب المباعة بموجب قانون تيرينتيان! حتى يتمكن المواطنون الرومان من شراء الخبز والمؤن بسعر أرخص..."
في روما، كان هناك قانون تيرينتيا وكاسيا. وبموجبه، تشتري الجمهورية الحبوب مباشرة وتبيعها بسعر رخيص للمواطنين العامة المؤهلين. وعدت عائلة ميتيلوس باستخدام أموالها الخاصة لتقديم دعم إضافي علاوة على ذلك. كان من المتوقع أن تصل تكلفة ذلك إلى مئات الآلاف من السيسترس - وربما الملايين.
"ألا يعني هذا في الأساس أنه يمكننا شراء الخبز مجاناً؟ كان يمكنني تفهم الأمر لو كانت انتخابات للقنصل، لكن التفكير في أنهم ينفقون كل هذا المال للفوز بانتخابات فيجينتيسيكسفيري؛ إنه أمر لا يصدق."
"المجد لعائلة ميتيلوس!"
"على الأقل لن نضطر للقلق بشأن الطعام لفترة."
بينما كان المواطنون يتدفقون إلى مراكز التوزيع للحصول على الحبوب الموعودة، كان اجتماع جديد يعقد في مسكن القيصر.
"لم أتوقع أن يلقي الميتيلوس شيئاً بهذا الحجم."
"ربما احتاجوا إلى شيء بهذا الحجم لتحويل انتباه المواطنين عن مصابيح الشوارع. وقد نجح الأمر بالفعل."
قال فيليكس بتنهيدة.
"لا شيء أكثر جاذبية للناس من الخبز المجاني. ستميل الأصوات نحو جانب ميتيلوس في هذه الانتخابات أيضاً."
"لكن هذا لا يعني أننا نستطيع الإعلان عن الشيء نفسه. لو وزعنا خبزاً مجانياً على المواطنين الرومان، لأفلسنا في أقل من أسبوع."
نظرت إلى خريطة تصور مدينة روما. توزيع الطعام مجاناً، هاه؟ كان أمراً فجاً، وقحاً، وفعالاً بوحشية. كان الأمر أشبه بشراء الأصوات بوضوح.
"ماذا عن نقل المعركة إلى المنتدى يا سيدي الشاب؟"
سأل فيليكس.
"اذهب إلى مجلس الشيوخ أو المنتدى وانتقد تصرفات عائلة ميتيلوس."
"بالطبع، يمكنني فعل ذلك. من الناحية الأخلاقية، سيكون موقفي أقوى."
كانت نوايا الميتيلوس واضحة. سنعطيكم خبزاً مجانياً، فصوتوا لنا! انتقاد ذلك لن يكون صعباً.
"لكن المواطنين العاديين لن يهتموا بمن هو على صواب أو خطأ. سيظنون فقط أنني أسلبهم خبزهم."
"حينها قد يوجهون استياءهم نحوك بدلاً من ذلك."
أومأ فيليكس برأسه. في صمت، غرقنا في التفكير للحظة. لم يتبادر إلى ذهني أي حل مناسب. بالطبع، كنت أتوقع هجوماً مضاداً، لكنني لم أعتقد أنهم سيخرجون بإنفاق المال بتهور كهذا. في تلك اللحظة، طرقت الأم الباب ودخلت.
"لوسيوس؟"
"يبدو أن شيئاً آخر قد حدث."
بدت الأم جادة. أومأت برأسها.
"لقد ألقى كاتو للتو خطاباً في مجلس الشيوخ."
"بماذا انتقدني هذه المرة؟"
كان التعامل مع ميتيلوس صعباً بما يكفي، لكن الآن حتى كاتو يتدخل. لا أعرف لِمَ تحدث الأشياء السيئة كلها دفعة واحدة.
"لقد ألقى كاتو خطاباً يندد بشخص ما، لكن الهدف لم يكن أنت يا لوسيوس."
"عفواً؟"
ليس أنا. إذن من انتقد كاتو؟
"لقد تحدث لنحو نصف اليوم، مندداً بالميتيلوس لشراء الأصوات."
"كاتو هاجم عائلة ميتيلوس؟"
"قال هذا: المنصب العام هو منصب لخدمة المواطنين، وليس سوقاً لشراء الأصوات بإلقاء أكياس الخبز."
نظر فيليكس وأنا إلى بعضنا البعض في صمت. كاتو هاجم الميتيلوس.
"بدأ الأمر يصبح مثيراً."
كان كاتو ثوراً هائجاً حقاً. ثور سيستمر في الهجوم دفاعاً عما يؤمن بأنه صواب.
"إذا كان كاتو قد قلب الطاولة، فقد تكون لدينا فرصة أيضاً."