حتى مع مطلع العام الجديد، كانت شوارع روما تضجّ بالزحام.
لم تتبدّد بعد أجواء مهرجان "ساتورناليا"، وظلت بتلات الزهور ملقاة في أرجاء المنتدى.
والأمر ذاته انطبق على الألواح الخشبية التي حملت أسماء ضحايا احتيال "بالموليف"
الزائف.
رغم إزالة معظمها، ظلت بضعة ألواح تذكارية معلّقة على منصة "روسترا".
في غضون ذلك، كان الجدال في مجلس الشيوخ محتدماً كعادته. وبعد نقاشات طويلة، أقرّ المجلس نظام القرعة، وشكّل لجنة للتحضير لعمليات البيع. لكنّ جدلاً آخر اندلع.
"على الملتزمين بجمع الضرائب الوفاء بعقودهم! لا يمكنهم التذرّع بضعف الأرباح للتهرّب من دفع الضرائب المقررة!"
"إنهم لا يرفضون الدفع! هم يطلبون خفض المبالغ المستحقة فوراً نظراً للأوضاع في المقاطعات، ومنحهم مهلة للسداد تدريجياً..."
"العقد مقدّس! لا يجوز تعديله وفق الأهواء!"
لم تكن روما تجمع ضرائب المقاطعات مباشرة، بل كانت تبيع حق الجباية — وهي عقود يتنافس عليها الملتزمون — ثم تطالب بمبلغ ثابت مقدّماً. كان الملتزمون يتولّون هذه المهمة؛ يحصلون على حق الجباية عبر عقد ويدفعون لروما مبلغاً محدداً. لكن مع تدهور الوضع الاقتصادي في المقاطعات، عجزوا عن سداد المبالغ الموعودة.
"إذا وضعنا سابقة كهذه اليوم، سيرفض جميع الملتزمين الوفاء بعقودهم مستقبلاً!"
رفض المتشددون في مجلس الشيوخ، بقيادة "كاتو"، طلب الملتزمين جملة وتفصيلاً.
ولم يجد الملتزمون في النهاية بدّاً من طلب العون من أكبر رعاتهم، "كراسوس".
"لا تقلقوا كثيراً يا رفاق. سأحاول إقناع مجلس الشيوخ بطريقة ما."
"نتوسل إليك يا سيد كراسوس. بهذا المعدل سنعلن إفلاسنا جميعاً. الوضع في المقاطعات سيئ حالياً، فكيف لنا أن نسدد هذا المبلغ الضخم دفعة واحدة؟"
في خضم هذه الأجواء، بدأت فترة الانتخابات لاختيار المسؤولين الجدد.
"هل سمعت الأخبار؟ يقولون إن أكثر من خمسة من عائلة 'ميتيلوس' يترشحون لانتخابات مجلس الستة والعشرين هذه المرة."
"يبدو أن عائلة 'ميتيلوس' ستكتسح هذه الانتخابات."
كانت عائلة "ميتيلوس"
من أكثر العائلات نفوذاً في روما. عائلة أرستقراطية عريقة أنجبت ستة قناصل في خمسة عشر عاماً. نسجوا علاقات مع عائلات بارزة عبر المصاهرة، ومن خلالها ارتقوا إلى مناصب إدارية أعلى.
وبتكرار هذه العملية، رسّخوا مكانتهم كواحدة من أقوى القوى بين "الأوبتيمات"، فصيل النبلاء.
لكن إشاعة أخرى كانت تلهب روما.
"سمعت أن قيصر يترشح أيضاً لانتخابات مجلس الستة والعشرين."
"قيصر؟ أتقصد لوشيوس يوليوس قيصر؟ ظننت أنه لا يزال أصغر من أن يترشح."
"الترشح مبكر قليلاً، لكن مجلس الستة والعشرين لا يشترط سناً معيناً."
"لقد حقق قيصر الكثير من الإنجازات، لكن... أليس من الصعب هزيمة عائلة 'ميتيلوس'؟"
بينما كانت الأنظار متجهة إلى قيصر، كان اجتماع يجري على قدم وساق في مسكنه.
* * *
"إن طلبت مني تولي هذا العمل مجدداً، فأنا أفضّل الموت. لا، ليس الموت فحسب، بل أفضّل الصلب على ذلك."
قال "فيليكس"
وهو يخلع قبعته. بعد تحرره رسمياً من العبودية، بدأ يرتدي القبعة الفريجية، رمز العتق.
"إدارة الأبراج تبدو سهلة على اللسان، لكن ألا يعني ذلك إدارة أبراج عديدة مع تدريب المشغلين في الوقت نفسه؟"
تابع "فيليكس": "مشروع 'بالموليف' والتأمين يصيبانني بالصداع بالفعل؛ لا يمكنني تحمل هذا أيضاً."
"لا تقلق كثيراً. لست سيّد عمل بذلك السوء."
سعلت بخفة.
في الواقع، كنت أخطط لإسناد الأمر إلى "فيليكس".
يبدو أن عليّ تغيير خططي.
فذوو كفاءة "فيليكس"
ندرة.
إذا كان للإمبراطور "أغسطس"
"أغريبا"، فلي أنا "فيليكس".
عليه أن يعيش طويلاً وبصحة جيدة، والأهم من ذلك، أن يستمر في مساعدتي.
"كما قلت، أبراج الإشارة ليست مجرد مسألة إدارة أبراج وحسب."
بعد لقاء "بومبي"، دخلت المعبد في أحلامي ودرست المواد ذات الصلة.
لم تكن المرأة التي ظهرت قبل قليل موجودة، لكنني تمكنت من تعلّم الكثير عن أبراج التلغراف الإشاري.
"علينا ضمان حفظ المشغلين للإشارات، وعلينا تغيير تشفير الرسائل باستمرار."
وإلا، فقد يراقب الآخرون الإشارات ويكسرون الرموز. وجب علينا تغيير نظام التشفير باستمرار للحفاظ على السرية. ثم علينا تجميع الرسائل المرسلة والمستقبلة في مكان واحد وإدارتها بشكل منهجي. كما قلت سابقاً، الأمر أشبه بشبكة عصبية. للانتشار من قلب روما إلى أقصى أطرافها، نحتاج إلى نظام معقد.
"أخطط لطلب ذلك من 'بومبي'."
"بومبي؟ ألم تكن تطلب مساعدته في هذه الانتخابات فقط؟"
سأل "فيليكس".
"أعلم أن 'بومبي' هو أعظم جنرال في روما حالياً، لكن... هل سينفع في عمل كهذا؟"
"الجنرال ليس مجرد مقاتل."
أجبت مبتسماً.
كان هناك سبب آخر لعظمة "بومبي".
كأي جنرال بارع، كان يدرك أهمية جمع المعلومات والعمل الإداري. قبل خوض الحروب، كان يرسل الجواسيس لجمع المعلومات، وحقق النصر من خلال إدارة دقيقة للإمدادات. لولا والدي، لما حلم أحد بهزيمته.
"لتثبيت أبراج عديدة، تحتاج إلى مهارات تنظيمية فائقة وحسّ لوجستي. 'بومبي' يملك كليهما."
"ولديه عدد لا يحصى من المحاربين القدامى تحت لوائه أيضاً."
أومأ "فيليكس".
"لكن هل سيقبل 'بومبي' عرضاً كهذا؟ أشعر أنه سيعتبره عملاً تافهاً بالنسبة له."
"سيغير رأيه قريباً."
إرسال واستقبال الاتصالات يحمل معنى أبعد بكثير من مجرد نصوص. كما سيدرك الجميع في روما قريباً، ستتبعه قوة ومجد عظيمان. والنفوذ، بالطبع.
"وماذا تنوي أن تفعل بشأن 'كراسوس'؟ على أي حال، ألم تتصالح معه ومع 'بومبي' في المرة الماضية؟ وحرب 'بالموليف' معك انتهت أيضاً."
"سأخبرك عن ذلك لاحقاً. المهم الآن هو بناء أبراج تجريبية تربطنا بميناء 'أوستيا'."
"بالطبع، إن فزت في الانتخابات يا سيدي الشاب. الإشاعات في الشوارع الآن..."
في تلك اللحظة، طرقت الأم الباب ودخلت.
"لوشيوس، أعتذر عن المقاطعة. هل يمكننا التحدث قليلاً؟"
"بالطبع يا أمي."
نهضت من مقعدي. شعرت أن هذا العام سيكون حافلاً كسابقه.
* * *
"ليس ترشحك لانتخابات مجلس الستة والعشرين مشكلة. بل هو أمر يستحق الفخر."
قالت الأم وهي تجلس على كرسي في البهو.
"أنت تخوض الانتخابات مستخدماً نفوذك ومالك الذي جنيته بنفسك من خلال العمل. إن فزت، سيسهل ذلك طريقك نحو المناصب الإدارية مستقبلاً."
"سيبدأ مسار 'كورسوس هونوروم'، تماماً كما فعل والدي."
تناولت كأس النبيذ عن الطاولة.
في الواقع، لم أكن مهتماً بـ "كورسوس هونوروم"
ذاته. أن أصبح عضواً في مجلس الشيوخ، أو حتى مسؤولاً، لم يكن يعني لي الكثير. لكن في روما الحالية، القوة تعني البقاء. لا أعلم ما يخبئه المستقبل، لذا لا يمكنني البقاء مكتوف الأيدي.
لم تكن لدي رغبة في أن أُطعن في وضح النهار وأُلقى في نهر "التيبر"
مثل الأخوين "غراكوس".
"يجب أن تعلم أن أبناء عائلة 'ميتيلوس' يترشحون لانتخابات مجلس الستة والعشرين هذه المرة."
قالت الأم.
"لديهم أقارب لا يحصى عددهم، ليس فقط من عائلتهم الرئيسية بل عبر خطوط نسبهم من جهة الأم. معظمهم أعضاء في مجلس الشيوخ، وهناك عدد هائل من المسؤولين الحاليين والسابقين."
"هل تطلبين مني الانسحاب من الانتخابات إذن؟"
"أحاول أن أقول إنه لا داعي لأن تضغط على نفسك في مثل هذه السن المبكرة."
تنهدت الأم. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة لطيفة لكنها مريرة كعادتها.
"هناك طرق عديدة لتصبح عضواً في مجلس الستة والعشرين دون محاربة عائلة 'ميتيلوس'."
"نعم، عليّ الانتظار عاماً آخر. لكنني لا أملك ترف الوقت."
قلت.
إذا سار التاريخ كما هو، سيعود والدي من "هسبانيا"
هذا العام. سيخطط بالتأكيد للترشح لمنصب القنصل بعد ذلك. ستدخل روما فترة مضطربة وستكون في عين العاصفة. كنت أنوي فعل كل ما يلزم لحماية نفسي وعائلتي. ولتحقيق ذلك، احتجت إلى تأسيس قاعدة سياسية لعائلتنا قبل عودة والدي.
"تتحدث دائماً كشخص يطارده الوقت يا لوشيوس. هذا الجانب منك يشبه والدك حقاً."
هزت الأم رأسها وكأنها استسلمت.
"لكن هل يستحق أمر الأبراج هذا كل هذا العناء؟ بالاستماع إلى شرح 'فيليكس'، يبدو مذهلاً، لكن... يظل يبدو كأنه مجرد إرسال سريع للرسائل."
"لو بُنيت أبراجي في أرجاء روما كلها..."
غرقت في التفكير. سيحدث تغيير مختلف تماماً عما نعيشه الآن. ليس عسكرياً واقتصادياً فحسب، بل سياسياً أيضاً.
هذا بالضبط ما لم أشرحه لـ "فيليكس".
أظن أن أحداً في روما لا يمكنه توقع ما سيحدث.
"أنا، وعائلة 'قيصر' من بعدي، سنكون قادرين على بسط نفوذنا في إيطاليا بأكملها. حتى الآن، لم أكن نشطاً إلا في روما."
كانت روما قلب الجمهورية، لكنها في النهاية مجرد مدينة واحدة.
هناك مدن لاتينية عديدة منتشرة في إيطاليا، وإلى أبعد من ذلك، وصولاً إلى "غاليا"
و"هسبانيا".
"إن نجحنا، سنتمكن من تأمين ميزة أفضل من أي عائلة أخرى."
"لو قال شخص آخر هذا، لقلت إنه مجنون، لكن..."
وقفت الأم من مقعدها.
"لا يمكنني تجاهل ما تقوله يا لوشيوس. سأتواصل مع المحيطين بي أيضاً. سأتمكن من إيجاد من يساعدك في هذه الانتخابات."
"شكراً لك يا أمي."
لا شيء أكثر موثوقية من العائلة. لا يزال هناك العديد من السياسيين والعملاء في روما ممن يدعمون والدي.
"لكن ستحتاج إلى مبلغ ضخم من المال للفوز بهذه الانتخابات."
قالت ذلك وهي تبدو غارقة في التفكير.
"لقد تحرك 'الميتيللي' بالفعل. إنهم يغرقون الشوارع بالمال لشراء الأصوات. هذا يعني أنهم يرونك خصماً يهددهم."
"سأحتاج إلى أموال طائلة لمواجهة عائلة 'ميتيلوس' وجهاً لوجه. ربما سأضطر لاستنزاف كل ما أملكه من أموال فائضة."
أومأت برأسي. حالياً في روما، لا توجد وسيلة للفوز بالانتخابات أضمن من شراء الأصوات.
لكن مهما نجحت في أعمال التأمين و"بالموليف"، إذا دخلت في حرب استنزاف مع وحش كعائلة "ميتيلوس"، فمن المرجح جداً أن أفشل.
فهم يملكون مزارع ضخمة، وعقارات، ومناجم في كل إيطاليا.
"وحتى لو فزت بتلك الطريقة، سيكون نصراً باهظ الثمن. المال الذي يُنفق في الانتخابات لا يعود أبداً."
يمكنني شراء ودّ المواطنين على المدى القصير، لكن التكلفة باهظة جداً مقارنة بالمنصب المكتسب.
"إذن ماذا تنوي أن تفعل؟ لا تقل لي إنك لن تنفق أي مال على الإطلاق؟"
أمالت الأم رأسها.
"والدك أيضاً أنفق مبلغاً هائلاً على الانتخابات."
"المال ليس الطريقة الوحيدة للفوز يا أمي. 'ماريوس' لم يصبح قنصلاً لأنه كان غنياً."
ارتقى "غايوس ماريوس"
إلى منصب القنصل مرات عديدة طوال حياته. نجح في شغل منصب كافح أعضاء مجلس الشيوخ للوصول إليه مرة واحدة، سبع مرات كاملة. لم يكتفِ المواطنون الرومان بسن قانون خاص ليصبح قنصلاً بشكل متتالٍ، بل منحوه امتياز عدم القدوم إلى روما ليترشح كمرشح.
لم يحتج "ماريوس"
لرمي المال لاستمالة المواطنين. لقد سلموه طواعية سلطة روما العليا مراراً وتكراراً. فما كان سره؟
كانت مملكة "نوميديا"
والقبائل الجرمانية.
كانت روما مهددة بعدوين قويين، وأكد "ماريوس"
أنه الوحيد القادر على هزيمتهما. وقد فعل ذلك فعلاً.
أسر ملك "نوميديا"
وهزم مئات الآلاف من الغزاة الجرمانيين. مهما أنفقت من مال، في الجمهورية، ما يهم في النهاية هو الوعود والنتائج.
"سأري المواطنين الرومان مستقبلاً جديداً لهم."