برج الإشارة التلغرافي. طوّره الأخوان شاب في فرنسا عام 1793، وكان نظام التواصل هذا التقنية الأكثر تطوراً في أوروبا قبل ظهور التلغراف الكهربائي. يقوم المشغّل بتحريك أذرع خشبية مثبتة على برج، فيراها مشغّل البرج التالي عبر منظار وينقلها إلى الذي يليه. بتكرار هذه العملية حتى البرج الأخير، يمكن إرسال الرسالة بسرعة فائقة. في ذروة استخدامه، أقيم أكثر من خمسمئة برج إشارة في فرنسا.
ماذا لو أُنشئ هذا في روما الآن؟
"تثبيت أذرع على برج وإرسال إشارات بها... ماذا تعني بذلك بالضبط؟"
"تخيّل ثلاثة أعمدة خشبية. إذا حرّكتها كالأذرع، يمكنك خلق عدد لا يحصى من الوضعيات المختلفة. إذا خصصنا لكل وضعية حرفاً أو رقماً..."
"يمكننا إرسال الحروف والأرقام بسرعة عالية."
كان فيتروفيوس يلهث وهو يكدّ في صعود التل خلفي. كنا في منتصف الطريق إلى تلة بالاتين. من هنا، لم نكن نرى مدينة روما بأكملها فحسب، بل امتدت أمامنا رؤية بانورامية للضواحي. كان رأسي لا يزال ينبض من أثر الثمالة. مع ذلك، كان الوضع محتملاً الآن. لا شيء يضاهي إثارة فكرة جديدة.
"نيران المنارات لا ترسل سوى رسائل بسيطة للغاية. في أحسن الأحوال، يمكنها التحذير من ظهور الأعداء، وتقدير أعدادهم تقريباً."
كانت نيران المنارات في النهاية إشارة طوارئ. لم تكن قادرة على نقل رسائل معقدة. لكن الإشارات البصرية كانت مختلفة.
"إذا دمجنا طريقتي المقترحة مع المنظار، سنتمكن من إرسال رسائل لا يضاهيها أي ساعٍ."
"تمركز الناس عند كل برج لتحريك الأعمدة الخشبية، ورؤية البرج التالي لذلك وتكراره بدقة..."
"ألن يستغرق ذلك وقتاً أطول في الواقع؟"
تلاحقت أنفاس فيليكس وهو يقترب منا. ربما كان صعود التل فوق طاقته؛ فقد ارتمى فيليكس على الأرض.
"يبدو أن إرسال ساعٍ على ظهر جواد سيكون أسرع بكثير."
"ستندهش حين تعلم حجم فارق الوقت، يا فيليكس."
أجبت مبتسماً. لو كان أبطأ من الساعي، لما استخدمه نابليون. إن نصبت أبراجاً كل عشرة أو خمسة عشر كيلومتراً، يمكنك إرسال رسالة من باريس إلى مدينة ليل في عشر دقائق فقط. كان أسرع من طائرة ركاب في القرن الحادي والعشرين. هل كان الرومان ليتخيلوا سرعة كهذه؟
"من برج ثابت، لن يتحرك المشغّلون، لذا حتى مع استخدام المنظار، لن يصابوا بالدوار."
تمتم فيتروفيوس وهو ينظر إلى ما وراء أسوار روما.
"حرفياً، سيرتبط العالم بأسره بروما. لو تمكنا من تلقي أخبار من غاليا في غضون يوم أو يومين..."
"سيكون أمراً عظيماً، أليس كذلك؟"
رداً على ذلك، ارتميت على التل. هناك حقاً الكثير مما يمكنني فعله بمجرد أفكار. لم تكن الإشارة التلغرافية علماً معقداً. صُنعت من أخشاب بسيطة ولم تكن تتطلب كهرباء حتى. كل ما احتجناه هو مناظير ومشغّلون وأبراج وجو صافٍ.
قال فيليكس: "قبل نحو سبع سنوات، أغار القراصنة على ميناء أوستيا. أرسلت روما جيشاً، لكنهم وصلوا متأخرين".
"وبعد ذلك، تولى بومبي قيادة حملة القضاء على القراصنة، أليس كذلك؟ إذا كان هذا البرج سريعاً حقاً كما تقول يا سيدي الشاب، فلن تحدث مثل هذه الأمور في المستقبل."
"لا تقتصر استخداماته على الجانب العسكري."
"عفواً؟"
بدلاً من الإجابة، هززت كتفيّ. بالطبع، كان افتراضاً مفهوماً. حتى الآن، لم تُستخدم نيران المنارات إلا لأغراض عسكرية. وحتى لو طُوّرت تقنية تواصل جديدة، سيفكر المرء طبيعياً في التطبيقات العسكرية أولاً. لكنها قادرة على فعل ما هو أكثر من ذلك بكثير.
"في البداية، يمكن أن تصبح شبكة عصبية تربط التجارة، وربما تمتد لتشمل إيطاليا بأكملها."
"ما هي الشبكة العصبية؟"
"سترى قريباً."
أدرت رأسي ونظرت نحو الجنوب الغربي. الجهة التي تقع فيها أوستيا، إحدى أقرب المدن الساحلية إلى روما. كانت معظم البضائع القادمة من المقاطعات تصل إلى ميناء أوستيا، ومن هناك تُنقل إلى روما عبر الصنادل والعربات. كانت فعلياً القلب الذي يضخ الدم في جسد روما. كانت المسافة عن روما نحو خمسة وعشرين كيلومتراً فقط. ستكفي ثلاثة إلى ستة أبراج لإنشاء شبكة تواصل.
"سيكون اختبارها في أوستيا مثالياً."
قال فيتروفيوس وهو يقفز واقفاً: "سأحاول تصميمها إذن. سأطورها بناءً على ما أخبرتني به يا سيدي".
في تلك اللحظة، تدخل فيليكس على عجل، كأنه يريد إيقافنا.
"كلاكما، هدئا قليلاً من فضلكما. بناء الأبراج ليس أمراً يُنجز بهذه السهولة. لربط روما بأوستيا، ألن نضطر لبناء أبراج في المنتصف؟"
"سنحتاج إلى إذن لاستخدام الأراضي العامة."
مسحت ذقني. بناء الأبراج كما يحلو لي قد يسبب مشاكل بالتأكيد. إن لم أحصل على إذن مناسب، فمن المرجح أن يثير مجلس الشيوخ أو سياسيون آخرون ضجة حول الأمر. لكنني لم أرغب في الذهاب إلى مجلس الشيوخ وكشف خططي. كان يجب أن تظل خطتي الحقيقية مخفية حتى اللحظة الأخيرة. ماذا عليّ أن أفعل إذن؟ عند التفكير في الأمر، كان هناك اثنان من أصحاب النفوذ وعداني بدعمهما قبل وقت قصير.
"لنطلب المساعدة من حلفائنا الموثوقين إذن."
"حلفاء موثوقون مثل..."
"لدينا ماغنوس، أعظم جنرال في روما حالياً. وكراسوس، أغنى رجل في روما أيضاً."
قيصر، بومبي، كراسوس. حان الوقت لتحريك عجلة الحكم الثلاثي بجدية.
* * *
"أهلاً بك يا لوشيوس قيصر! أن تأتي لزيارتي فور انتهاء عيد ساتورناليا، هذه مفاجأة."
اتجهت نظرات بومبي إلى فيليكس الواقف بجانبي.
"وفيليكس أيضاً. أتذكرك جيداً. خلال عيد ساتورناليا الماضي، كنت الوحيد الذي بقي حتى النهاية دون أن يسكر."
قال فيليكس ملوحاً بيده باستخفاف: "ألم تفز في النهاية يا سيد بومبي؟"
"أنت تتذكر أيضاً، أليس كذلك يا سيدي الشاب؟"
أجبت مبتسماً: "عذراً، لكنني فقدت الوعي بعد بضعة كؤوس، لذا لا أتذكر شيئاً".
كان كراسوس كذلك، لكن بدا أن بومبي أيضاً معجب بفيليكس.
"هل كنت تخسر أمامي عمداً يا ترى؟ لا تخدعك مظهري، فأنا دقيق الملاحظة. لنصفّ الحساب لاحقاً، أيها العتيق فيليكس."
"أن يهتم جنرال عظيم مثلك بشخص مثلي..."
"ما شأن النبيل أو الوضيع في مراهنة على الشراب؟ على أي حال، سأتمسك بوعدك ذاك."
قال بومبي بابتسامة مرحة.
"بالمناسبة يا لوشيوس، أظن أن لدي فكرة تقريبية عن سبب قدومك إلى منزلي اليوم."
للحظة، لم أستطع منع نفسي من الارتجاف. هو يعرف سبب مجيئي؟ لا أحد سوى فيتروفيوس وفيليكس ينبغي أن يعرف بشأن برج الإشارة.
"عذراً، لكن ابنتي ذهبت إلى السوق قليلاً. هل ستنتظر حتى تعود بومبيا؟"
آه، كان يقصد ذلك. كانت أمي وبومبي في خضم صراع حول خطوبتي. تذكرت فجأة محادثتي مع بومبيا. كان وقتاً ممتعاً أكثر مما توقعت. تنحنحت بأكثر الطرق تهذيباً.
"في الواقع، سبب مجيئي لرؤيتك اليوم يا سيد بومبي، هو شيء آخر."
"سبب آخر؟"
شرحت له خطة برج الإشارة. وأيضاً النقطة التي نحتاج فيها أولاً إلى مرحلة اختبار تربط أوستيا بروما.
"جهاز يجعلك ترى الأماكن البعيدة وكأنها قريبة. هل يوجد شيء كهذا حقاً؟"
"سيكون فهم الأمر أسهل لو رأيته بنفسك."
قبل بومبي المنظار الذي ناولته إياه بحذر. نظر إلى وجهي من خلاله، ثم انتفض وتراجع للخلف.
"بسيّد الملوك! ظننت أنك قفزت نحوي مباشرة."
"باستخدام هذا، يمكنك رؤية الأشياء البعيدة بسهولة. رغم أن الصورة مقلوبة ومعكوسة بالطبع."
تمتم بومبي وهو ينظر إلى المنظار: "سيكون مفيداً في ساحة المعركة أيضاً. يمكنني قراءة أرض المعركة بلمحة. لذا تقول إنك ستستخدم هذا لإرسال إشارات إلى الأبراج؟"
"نعم، من برج إلى برج، ستقفز الإشارة طوال الطريق إلى وجهتها."
لم يكن مفهوماً صعب الإدراك. بل المثير للدهشة هو ألا يتخيله أحد حتى القرن الثامن عشر. أحياناً يكون تخيّل الشيء أصعب من التقنية نفسها.
"بهذا، سيساعد بالتأكيد في ضمان أمن ميناء أوستيا. رغم أنني قضيت على قراصنة المتوسط، لا تزال هناك بعض البقايا."
أدار بومبي رأسه ونظر إليّ.
"لم تكن لتأتي كل هذه المسافة ما لم تكن بحاجة لمساعدتي. أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"لبناء مثل هذه الأبراج على أقصر طريق بين أوستيا وروما، ستحتاج في النهاية إلى إذن للطرق والأراضي العامة."
أومأ بومبي برأسه.
"أنت تقول إنك تريد مني تحريك التريبيون الخاضعين لقيادتي."
"ما عليك سوى اقتراح ما قلته أمام مجلس الشعب."
لو حاولت فعل ذلك عبر مجلس الشيوخ، لكانت هناك الكثير من القيود. وبخلاف الوقت، كان من المرجح جداً أن يتدخل أعضاء آخرون في مجلس الشيوخ لعرقلة الأمر. بمجرد بناء أبراج الإشارة، ستختلف الأمور، لكنني كنت بحاجة لتجنب مثل هذه العقبات منذ البداية.
"لصديق مثلك، بالطبع يمكنني فعل هذا القدر. لا تقلق. لست مثل ذلك اللعين كراسوس، الذي يطالب دائماً بمقابل."
مسح بومبي ذقنه بتعبير متفكر.
"لكن هل سيكفي استخدام التريبيون؟"
"هل تقول إن هناك طريقة أخرى؟"
بخلاف مجلس الشيوخ ومجلس الشعب، لا ينبغي أن تكون هناك طريقة مناسبة أخرى.
ابتسم بومبي: "سيكون العام الجديد قريباً. وسيتم انتخاب قضاة جدد أيضاً. وبينهم، قضاة مسؤولون عن الشوارع."
"تقصد الرقباء والآيديل. لكنهم لن يقبلوا اقتراحي بسهولة."
مال بومبي للأمام: "أظن أنك تسيء فهم شيء ما. أقول إنه يجدر بك دخول الخدمة العامة بنفسك."
لم أستطع استيعاب ما يعنيه تماماً. كان لتقاليد روما ومسار الشرف، كورسوس هونوروم، حدود عمرية صارمة. بدءاً من منصب كويستور في سن الثامنة والعشرين، يمكن للمرء الترقي إلى آيديل، ثم بريتور، وأخيراً قنصل. بالطبع، كانت هناك استثناءات لم تتبع هذا المسار، مثل بومبي، لكنها كانت حالات نادرة.
"لا يزال أمامي الكثير من الوقت قبل أن أتمكن من دخول الخدمة العامة."
مال بومبي للخلف: "بالطبع، إذا اتبعت ذلك المسار الغبي *كورسوس هونوروم*، نعم. لكن القضاة ليسوا المناصب العامة الوحيدة في روما، أليس كذلك؟"
"تقصد..."
لم أستطع الترشح لمنصب تريبيون لأنني ابن قيصر، إحدى أقدم العائلات النبيلة في روما. آه، كان يقصد ذلك. كان هناك شيء يمكنني فعله قبل بدء كورسوس هونوروم.
"فيجينتيسيكسفيري."
عند سماع كلماتي، ابتسم بومبي وأومأ برأسه. قد يكون هذا ممكناً بالفعل. تشير فيجينتيسيكسفيري إلى مناصب قضائية ثانوية، تشمل مهاماً مختلفة مثل مسؤولي سك العملة، وإدارة السجون، وقضاة الشرطة. لكن من بينها منصب واحد، 'دوفيري فييس إكسترا أوربيم بورغانديس'. بصراحة، لا أعرف كيف يحفظ الرومان هذه الألقاب الطويلة بشكل سخيف. ظاهرياً، لم يكن أكثر من منصب قضائي ثانوي، لكنه في الواقع منصب يتحكم في البنية التحتية لروما.
"ربما سيأتي انتخابي الأول في وقت أقرب مما ظننت."