قال الأول: "لقد خفّض الكرسيُّ المعطاء كراسوس سعر صابون بالموليف بشدة لكل المواطنين الرومان!"
وقال الثاني: "يمكنكم الآن استخدام الكثير من صابون بالموليف بلا أي قلق بشأن التكلفة!"
وقال الثالث: "هدف كراسوس هو ضمان قدرة كل مواطن روماني على استخدام بالموليف السماوي حتى يرتوي قلبه! وأين تجدون رجلاً أشد عطاء منه؟"
كان المنتدى يعج بالمنادين الصائحين بالإعلانات بأعلى أصواتهم. وكانوا جميعاً منادين محترفين استأجرهم كراسوس. وبينما سمع المارّة في المنتدى كلمات المنادين، بدأوا يتبادلون الحديث بحماس.
قال أحدهم: "لقد انخفض سعر بالموليف حقاً كثيراً. وفي البداية، كان باهظاً لدرجة أنني لم أجرؤ حتى على حلم شرائه."
وقال آخر: "في ذلك الوقت، كان العثور على حمّام سباحة تتوفر لديه أي بضاعة متبقية جهداً شاقاً. وقد أصبح العثور عليه أسهل في الآونة الأخيرة."
وقال ثالث: "بالمناسبة، هل سمعتم الأخبار؟ وفقاً لتقرير ورد من هسبانيا، فإن مجرد استخدام بالموليف يمكن أن يمنع العديد من الأمراض."
"أحقاً هذا صحيح؟"
وبين تقرير قيصر إلى مجلس الشيوخ وتخفيض كراسوس غير المسبوق في الأسعار، أصبح بالموليف ضرورة لكثير من الرومان خلال بضعة أشهر فقط من ظهوره. لكن لم يرحّب الجميع بهذا الاتجاه الجديد في روما.
* * *
قال الأول: "بهذا المعدل، سنفلس جميعاً دون أن نرى قطرة مال واحدة!"
"أيها اللوسيوس قيصر، ألست أنت من دبر هذا الأمر برمته؟"
أشار الماليون الغاضبون إليّ. ولمنيعوا إخفاء هلعهم وقلقهم. فقد استثمروا مبلغاً ضخماً من المال لدخول تجارة بالموليف. ولنكون دقيقين، فقد دفعوا لي ثروة مقابل بناء السواقي.
قلت: "ماذا تقصدون بأنني دبرت هذا؟"
وما علاقتي بقيصر وهو يقطع أسعار صابونه إلى النصف؟
وقال أحدهم وهو يضع كأس النبيذ الخاص به: "أيها اللوسيوس قيصر، ألا تدير تجارة التأمين جنباً إلى جنب مع كراسوس؟"
"لقد استدرجتنا للاستثمار في السواقي، ثم استخدمت كراسوس لخفض سعر سوق بالموليف لدفعنا جميعاً نحو الإفلاس، أليس كذلك؟"
"كان هدفك شراء مصانعنا بثمن بخس عندما نفلس! وكل شيء واضح الآن!"
تدفقت الاتهمات وكأنهم تدارسوها مسبقاً. وكان علي أن أعترف بأن ذلك آلمني قليلاً. لقد كان صحيحاً أنني نويت الاستحواذ على مصانعهم بثمن بخس إذا أفلسوا. ولكنني لم أكن أرغب في موقف كهذا.
"إنكم تحاولون بالفعل تأخير أو إلغاء بناء السواقي."
وضعت كلتا يدي على الطاولة.
"كيف يمكن لهذا الوضع أن ينفعني؟ كراسوس يساعدني في التأمين لا في بالموليف. ولم أكن أعلم بهذا الأمر قط."
حلّ صمت طويل. ولعله أدركهم جميعاً أن تفسيري كان منطقياً. ولكن الفهم شيء والتقبّل شيء آخر. وبما أن هذا حدث مباشرة بعد قبولهم لاقتراح السواقي، كان شكّهم مبرراً.
قال أحدهم وهو ينحني للأمام: "إذن ما الذي تحاول بيعه لنا هذه المرة، أيها اللوسيوس قيصر؟"
"إنه طوق نجاة لكم جميعاً."
"طوق نجاة؟"
"لقد خفض كراسوس سعر بالموليف إلى النصف. وإذا كان الأمر كذلك، فلن يكون أمامكم خيار سوى تخفيض أسعاركم لتتوافق مع أسعاره."
"ولكن هذا يشبه تسليم الأموال للمواطنين. فبيع بالموليف دون تكلفة الإنتاج جنون!"
"أنا أعلم ذلك. ولكن ليس الأمر وكأنّه لا توجد مخرج البتة."
ومع توجّه كل الأنظار إليّ، فتحت فمي ببطء.
"هناك خيار آخر. يمكنكم استخدام علامتي التجارية."
"علامتك التجارية... أقصى شعار قيصر؟"
"لا تقل لي إنك تحاول الاستحواذ علينا..."
"إنه ليس اقتراح استحواذ. فستتمكنون من الحفاظ على أعمالكم في نهاية المطاف."
واصلت شرحي. في الواقع، وفقاً لمعايير القرن الحادي والعشرين، لم يكن اقتراحي غريباً إلى هذا الحد. عقد امتياز. مقابل توفير طريقة إنتاج بالموليف والمواد الخام واسم العلامة التجارية الخاصة بي، سأحصل على نسبة مئوية من الأرباح. كانت كوكاكولا مثالاً جيداً. وعندما قدم مقر كوكاكولا المركز والمشروب السكري، تولى الشركاء المحليون حول العالم إنتاج وتوزيع المنتج النهائي. وباستخدام شبكة المعبّئين هذه، استطاعت كوكاكولا غزو السوق العالمي في وقت قصير.
علامة تجارية واحدة، منتج واحد. رؤية واحدة، غرض واحد. همم، أعتقد أنني سمعت الجزء الأخير في مكان ما من قبل. ولكن في هذا العصر، كان لزاماً أن تبدو الفكرة غير مألوفة. ففكرة ترخيص علامة تجارية لشخص آخر كانت جديدة تماماً.
"يثق المواطنون الرومان في علامة بالموليف الخاصة بي. وحتى لو اضطروا لدفع سعر أعلى، فإنهم يفضلون بالموليف الخاص بي على بالموليف الخاص بكراسوس."
"وأنت تقول إنك ستسمح لنا باستخدام تلك العلامة التجارية. بشرط أن نتشارك جزءاً من الأرباح."
وكما هو متوقع، أدرك الماليون اقتراحي بسرعة مذهلة.
"بالطبع، سأوفر المواد الخام وطريقة الإنتاج. ويجب أن تكون جميع منتجات بالموليف الخاصة بآل قيصر متطابقة الجودة."
فلو تم توزيع منتجات رديئة الجودة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تدمير سمعة علامتي التجارية. وتماسى الماليون فيما بينهم متبادلين الآراء.
"أتستطيع إعطاءنا لحظة لنفكر؟"
"بالطبع."
وبعد دقائق متوترة، اقترب مني أحدهم أخيراً.
"أنا آسف، ولكنني لا أظن أننا نستطيع قبول اقتراحك، أيها اللوسيوس قيصر."
* * *
"لماذا رفض أولئك القوم اقتراحك، أيها السيد الشاب؟"
تنهد فيليكس وهو يناولني كأس نبيذ. وبعد مغادرة الماليين، عقدت أنا وفيليكس اجتماع استراتيجية في غرفتي.
"لو استخدموا علامتك التجارية، أيها السيد الشاب، لاستطاعوا بيع بالموليف نفسه بسعر أعلى، أليس كذلك؟ وكان ذلك ليسمح لهم بالنجاة من حرب أسعار كراسوس. وكان قبول اقتراحك الخيار العقلاني."
"لقد كان سيكون أكثر عقلانية بكثير من دفع غرامة لإلغاء السواقي."
أومأت برأسي. ومن منظور عقلاني بحت، لم يكن قرار الماليين منطقياً. فلم يكن اختيار تكبد الخسارة مباشرة بدلاً من توقيع عقد امتياز معي منطقياً. ولكني فهمت ذلك إلى حد ما.
"كان توقيت هذا الحادث متزامناً للغاية. ويعتقد الماليون أنني وكراسوس قد تشابكنا الأيدي."
فعقب بناء السواقي، وهجوم خصومات كراسوس، والآن اقتراح الامتياز هذا. فلا بد أنهم ظنوا أن كل هذا كان فخاً موجهاً إليهم. لقد أرادوا غسل أيديهم من الأمر برمته والخروج قبل فوات الأوان.
"فماذا سنفعل الآن إذن؟"
"في الوقت الحالي، ليس لدينا خيار سوى مواجهة كراسوس وحدنا. على أي حال، ما زال لدينا ما يكفي من هامش للصمود، لذا..."
في تلك اللحظة، دخلت والدتي كورنيليا الغرفة.
"لوسيوس، لديك ضيف."
"ضيف؟"
"إنه رسول من كراسوس. عبد يدعى بوليو؛ وقال إنه جاء لتسليم اقتراح سيّده."
بوليو؟ ألم يكن سكرتير كراسوس الشخصي؟ لماذا أرسله كراسوس؟ وعندما خرجت إلى البهو، رأيته واقفاً في أحد الأركان. كان يرتدي سترة منقّحة وأنيقة لدرجة يصعب معها تصديقه عبداً.
"سيدي قيصر."
"إذن فقد جئت برسالة من سيّدك؟"
"نعم، لقد طلب مني أن أنقل أنه كان راضياً عن تجارة التأمين. وقال إنه لم يتوقع استرداد استثماره بهذه السريعة."
"أخبره أنه سيحقق أرباحاً وفيرة في المستقبل أيضاً."
ولعل كراسوس ليس سعيداً تماماً بذلك. فربما فكر في الاستيلاء على تجارة التأمين إن فشلت في تحقيق ربح. وبالطبع، لم تكن لدي نية للسماح بحدوث ذلك.
"حقيقة وجودك هنا تعني أن سيّدك لديه ما يقوله لي. تفضل بالجلوس براحة."
"شكراً لك."
كان من النادر أن يتلقى نبيل باتريكي عبداً شخصياً هكذا. ولكن الأمر كان مختلفاً بالنسبة لسكرتير كراسوس الشخصي. وكما يقولون، إن كنت ستخدم، فمن الأفضل أن تخدم في منزل عظيم.
"لقد خفض السيد كراسوس سعر بالموليف إلى النصف مؤخراً. أيمكنني سؤال السبب؟"
"يرغب سيّدي في أن يتمكن كل مواطن روماني من استخدام بالموليف بلا قلق. ألم يوضّح التقرير الوارد من الشيخ قيصر في هسبانيا ذلك جلياً؟"
هز بوليو كتفيه.
"كما يمكن لاستخدام بالموليف السماوي أن يمنع الأمراض. وكل هذا بفضلكم، أيها اللوسيوس قيصر، الذي تلقى وحياً من الملكة فيستا. ويرغب سيّدي ببساطة في مشاركة تلك المنفعة مع أكبر عدد ممكن من المواطنين الرومان."
"بيع بالموليف بثمن بخس من أجل الشعب الروماني، أهذا كل ما في الأمر؟"
حتى الوليد الحديث لن يصدق ذلك. فأن يفكر كراسوس، من بين كل الناس، بمثل هذا القرار من أجل المواطنين الرومان.
"ولتحقيق ذلك الحلم، يرغب سيّدي في تقديم اقتراح إليكم، سيدي قيصر."
"تكلم."
أخيراً إلى صلب الموضوع. لا بد أن يكون هذا الاقتراح هو نية كراسوس الحقيقية.
"ألن يفيد ذلك الشعب الروماني أكثر لو وجدت علامة تجارية مستقرة واحدة بدلاً من عشرات بائعي بالموليف المتنافسين بعشوائية؟"
"إذن يرغب السيد كراسوس في دمج علامتنا التجارية. تماماً كما فعلنا مع تجارة التأمين."
"نعم. وإذا أنشأنا علامة كراسوس-قيصر التجارية، سيصبح إنتاج وتوزيع بالموليف أكثر كفاءة. وستتمكن أيضاً من جني أرباح أكبر مما تجنيه الآن."
بالتأكيد، سيولّد ذلك أرباحاً أكبر بكثير مما أجني الآن. ويمكننا إنشاء خطوط منتجات منخفضة ومتوسطة وعالية الجودة. وستأتي علامة تجارية احتكارية واحدة لتسيطر على سوق بالموليف في روما. أكان هذا ما استهدفه كراسوس منذ البداية؟ سحق المنافسين الآخرين بحرب أسعار ثم الاندماج معي، الوحيد المتبقي، لتوطيد الاحتكار. وبعد ذلك، يمكنه رفع سعر بالموليف بقدر ما يشاء. ويمكنه تعويض الخسائر الحالية بسرعة.
تشبيك الأيدي مع كراسوس مرة أخرى، هاه؟ لم يكن اقتراحاً سيئاً بالنسبة لي أيضاً.
"أرجو أن تخبر سيّدك بأنني آسف حقاً، ولكنني لا أستطيع قبول ذلك الاقتراح."
عقد بوليو حاجبيه.
"أيمكنني سؤال السبب؟"
"الأمر بسيط. إنه من أجل المواطنين الرومان."
أجبت بهدوء. وعندما بدأت تجارة التأمين، لم أكن أملك أساساً سليماً. ولم يكن تلقي المساعدة من كراسوس، الذي كان يمتلك فرقة إطفاء، خياراً سيئاً. ولكن الأمر اختلف الآن. لقد كان بالموليف سوقاً قمت بريادته وتطويره بنفسي. لكان الأمر مقبولاً لو أنه مجرد مقعد على طاولة، لكن الأمر مختلف تماماً حين يحاول الاستحواذ على الطاولة بأكملها. وعلامة كراسوس-قيصر التجارية؟ لو كانت قيصر-كراسوس لربما قبلت.
ولكن لم يكن لدي سبب لانحناء رأسي أولاً. وإن قبلت الاقتراح بطاعة الآن، سيتكرر نفس الشيء في المستقبل. فكلما قمت بريادة عمل تجاري جديد، سيستخدم كراسوس ثروته الطاغية لانتزاعه ببساطة. لقد تقدمت لحماية عائلة قيصر ومن أحب، لا لأعمل حتى العظم فقط من أجل تسمين كيس نقود كراسوس. والآن هو وقت رسم الخط.
"أرجو أن تنقل هذا إلى السيد كراسوس. أنا ممتن بصدق لهذا الاقتراح السخي، ولكن..."
قلت ذلك وأنا أنهض.
"من أجل المواطنين الرومان، فإن المنافسة «الصحية» ضرورية."
* * *
وبعد أن خفض كراسوس سعر بالموليف إلى النصف، سارعت المتاجر في روما لوضع بالموليف كراسوس على أرففها.
"سيود جميع المواطنين بالتأكيد استخدام بالموليف الأرخص ثمناً."
"سيُباع بالموليف كراسوس بجنون الآن."
وكانت توقعاتهم صحيحة. فقد اشترى العوام الأفقر، الذين يعيشون يوماً بيوم، بالموليف كراسوس. ولكن حدث بعد ذلك ما لم يتوقعه أصحاب المتاجر.
"ألا يبدو أن بالموليف قيصر لا يزال يُباع؟"
"لا، بل على العكس، يبدو أنه يُباع بشكل أفضل في الآونة الأخيرة."
لم تنخفض معاية بالموليف قيصر. بل كانت ترتفع في الواقع.
"كيف يحدث هذا بحق الجحيم؟"
"ربما يفضل الناس بالموليف الأغلى ثمناً. ألا يرغبون بشيء أكثر تنقيحاً مما يستخدمه المتسولون؟"
يعتقد الناس بطبيعة الحال أنه إذا كان باهظاً، فالجودة أفضل. وكان لوسيوس قيصر، بعد كل شيء، الرجل الذي تلقى شخصياً وحياً من الملكة فيستا. ولكن هذا وحده لم يستطع تفسير نجاح بالموليف قيصر. وما لم يعلمه التجار هو أن شعوراً جديداً كان ينتشر بين الشعب الروماني. لقد كان حب الجمهورية الرومانية. لقد كانت الوطنية.