"تفضل بالدخول يا قيصر."
دخلنا قصر كراسوس. كان الردهة المخصصة لانتظار الضيوف تعج بالعبيد. امتلأ البيت بالعبيد من كل نوع، ابتداء بمن يكنسون الأرض وحتى من يحملون التماثيل البرونزية الثمينة. كان المشهد متوقعا تماما من رجل ككراسوس، ذاك الذي صنع ثروة طائلة من تجارة الرقيق.
"هناك عدد هائل من العبيد هنا. أشك في أن السيد نفسه يميز وجوههم جميعا."
"بهذه المعدلات، ربما لا يعرف بعض العبيد حتى شكل سيدهم."
تأملت وفليكس أرجاء القصر. ماركوس ليكينيوس كراسوس. كان تابعا سابقا لسولا، الديكتاتور الذي حكم روما قبل عقود. حينها، دوّن سولا أسماء خصومه السياسيين على قوائم الإقصاء لتصفيتهم، وصادر ممتلكاتهم وعرضها في المزادات. وكراسوس هو الرجل الذي راكم ثروته بأقسى الطرق وأكثرها شراسة في ظل نظام سولا. كان يدرج أسماء الأثرياء في قوائم الإقصاء ويأمر بقتلهم لمجرد امتلاكهم الثروة. وبعد أن ولد من جديد بوصفه أغنى رجل في روما عبر تلك الوسائل، سيطر كراسوس الآن على سوقي الرقيق والعقارات فيها.
وها أنا قد أتيت لأقترض المال من هذا الرجل بالذات. لكن الأمر لم يكن مقصورا على المال وحده. كان الهدف أيضا هو ترك انطباع لدى كراسوس، الذي سيغدو لاحقا أحد أعضاء الحكم الثلاثي الأول. وبينما كنت أشدد عزيمتي، دخل رجل إلى الردهة. رأس أصلع، ملامح باردة الوضوح، وتعبير ودي ولطيف للغاية. إنه كراسوس.
"انظروا من هنا! لم أكن أتوقع أن تزيح خطاك أستار مسكني المتواضع. يا له من سرور! ألم يغادر والدك إلى هيسبانيا بسلام صباح اليوم؟"
أخذ يدي بحرارة وسأل: "لقد شغلتني الأعمال حتى لم أتمكن من حضور حفل الوداع بالأمس. ولكن حتى السماء تعلم أنني أتمنى بصدق النجاح لوالدك."
"بالتأكيد. طالما عبر والدي عن امتنانه العميق لك."
"امتنان؟ لم أقم بشيء يستحق مثل هذا الشكر."
وبعد أن صافحني، مد يده إلى فليكس الواقف بجانبي.
"أنا مجرد عبد أخدم السيد قيصر."
"إذن أنت صديقي أيضا. هل هناك ما يمنع عبدا من مصافحة الأيدي؟"
تردد فليكس لبرهة، ثم صافحه. بدا الأمر غير مألوف. فأن يظهر سياسي روماني بارز مثل هذا اللطف تجاه عبد, هو أمر نادر. لكنني كنت أدرك مسبقا أن مظهر كراسوس الخارجي يخالف حقيقته.
"هذه هي المرة الأولى التي أتبادل فيها الحديث معك هكذا منذ مأدبة منزل هيبريداس الشهر الماضي. إذن، ما الذي جاء بك إليّ؟"
"سأكون مباشرًا. أود اقتراض بعض المال."
"تريد اقتراض المال؟ مني أنا؟"
"نعم."
تحولت نظرته الوديعة إلى نظرة حادة للجزء من الثانية. اختفت النظرة في ومضة—لكنني التقطتها.
"أنت ابن أعز أصدقائي. لا يمكنني رفض طلب لك. إذن، كم تحتاج؟"
"مائة ألف سيلتي."
وما إن سمع إجابتي حتى داعب ذقنه باهتمام. مائة ألف سيلتي. لم يكن المبلغ بسيطا بحال، لكنه بالنسبة إلى كراسوس، أغنى رجل في روما، لا يعدو كونها نقودا معدنية عابرة في جيبه.
"بالتأكيد. إن إقراضك مائة ألف سيلتي أمر هين للغاية بالنسبة لي."
ابتسم باتساع.
"طلبك هذه الخدمة مني يعني أن ثمة سببا يمنعك من إخبار والديّ، أليست كذلك؟"
"في الواقع، أنا أخطط لبدء عمل تجاري."
"عمل تجاري؟"
بدا كراسوس متفاجئا من كلامي.
"عمل تجاري في سنك الصغير هذه. لا أود التقليل من شأنك، لكن الأمر مفاجئ حقا. ظننت أنك جئت بحثا عن مال لهدية تقدمها لعاشقتك!"
أطلق ضحكة مجلجلة.
"إذن، أي نوع من الأعمال تنوي القيام به؟"
"أعتذر، بما أنني الطرف المقترض للمال..."
قلت: "لكنني لا أستطيع الإفصاح عن تفاصيل العمل الآن. سأرد لك الدين في موعده—مهما يكن."
"هاهاها. حين رأيتك صغيرا، ظننت أن عينيك تشبهان عيني جرو صغير. لكني أرى اليوم أنك ذئب لا جرو."
أدار كراسوس رأسه وصاح بصوت عال خلفه: "هي، يا بولييو! أخرج مائة ألف سيلتي من الخزنة وأعطها لهذا الصديق. وسجلها في دفتر الحسابات أيضا!"
"حاضر يا سيد."
أومأ عبد بدا أنه كاتم أسراره.
التفت كراسوس إلي مجددا وقال: "سأمنحك مهلة سخيّة لرد الدين مدتها ستة أشهر. وطبعا، بما أنك ابن صديق، فلن أتقاضى أي فوائد."
"شكرا لك يا سيد."
إن قوله إنه لن يتقاضى فوائد كان مجرد صنيع يتجمل به للعرض. فلم يكن كراسوس مرابيا. بل اعتاد إقراض أعضاء مجلس الشيوخ الذين يعانون من شح السيولة دون فوائد. كان الدين بالنسبة له أداة لبسط نفوذه على الشخصيات النافذة. كان الدين حبلا يشد به من أراد متى شاء. وإقراضه إياي بهذه السهولة الآن كان يرجع على الأرجح إلى الغاية نفسها.
"حتى إن فشل العمل التجاري، فلا تيأس كثيرا. في الحقيقة، لم لا تأتي إلى بيتي لتتعلم أصول التجارة إن حدث ذلك؟"
قال ذلك بابتسامة طافحة بالخير.
"لن تجد مدرسة تجارية أفضل من هذه في أي مكان في روما."
"إذا فشل هذا العمل، فسأفكر في الأمر حينها."
"نعم، نعم. إن موهبة شغوفة مثلك مرحب بها دائما هنا."
أعقب ذلك حديث قصير، لكنني كنت قد حققت غايتي. أوصلنا كراسوس إلى البوابة الرئيسية للقصر.
وعند البوابة، نظر فجأة إلى فليكس وقال: "ممم... بالمناسبة، عبدك يمتلك بنية جسدية ممتازة ويبدو قادرا للغاية. ألا تفكر في بيعه لي؟ سأشتريه عشرة آلاف سيلتي."
وما إن سمع فليكس ذلك حتى شحب وجهه كقطعة ورقة بيضاء. عشرة آلاف سيلتي مبلغ ضخم، يعادل نحو ثلاثة أضعاف متوسط سعر السوق للعبد الراشد. لكنني رفضت العرض دون تردد.
"أعتذر، لكنني لا أستطيع بيع فليكس حتى لو عرضت علي عشرة أضعاف هذا المبلغ."
"يا للأسف. أمثال هؤلاء العبيد الأشداء نادرون هذه الأيام. حسن إذن، إن لم تكن ترغب في ذلك، فلا حول لي ولا قوة. وداعا إذن أيها القيصر الشاب. لا أعلم طبيعة عملك، لكنني أتمنى لك النجاح."
وبعد تبادل كلمات الوداع، نزلت التل مع فليكس. وما إن ابتعدنا عن القصر حتى كسر فليكس صمته.
"لماذا رفضت عرض كراسوس؟ عشرة آلاف سيلتي كانت لتساوي ثلاثة أضعاف قيمتي في السوق."
"أرجح أن كراسوس أراد معرفة طبيعة العمل الذي أنويه من خلالك."
"لكنني لا أعلم شيئا عن خطتك بعد، سيدي الشاب."
"كراسوس لا يعلم ذلك."
"...."
"فضلا عن أنك صديقي يا فليكس. لا أستطيع حتى تخيل بيع صديق بثمن بخس."
"سيدي الشاب..."
بدا فليكس متأثرا حقا.
"مع أنني لو كنت مكانك لمائة ألف سيلتي، لربما فكرت في الأمر."
"...."
"كفى مزاحا."
قلت ضاحكا. في الواقع، ما قلته لفليكس كان الحقيقة. فعلى مدار عيشنا معا لأكثر من عشر سنوات منذ الطفولة، كان فليكس بالنسبة لي صديقا أو فردا من العائلة أكثر منه عبدا. بيع صديق لم يكن خيارا مغريا قط، مهما كانت حاجتي الملحة للمال.
"ألا تحب اللحاق بي؟"
توقف فليكس للحظة، ثم هرول خلفي مجددا.
"بالمناسبة، ما هو هذا العمل التجاري الذي تخطط له تحديدا؟ بما أننا حصلت على المال، فيمكنك إخباري الآن بالتأكيد."
"التأمين!"
"التأمين؟"
وحين رأيت فليكس يميل رأسه في حيرة، لم أستطع كبح ضحكتي.
"سأشرح لك بتمهل في الطريق."
* * *
في روما، تدور كل الأمور فلك السياسة. غزو الأراضي الخارجية لضمها إلى الجمهورية الرومانية، تقديم القرابين والصلوات في المعابد، مشاريع الرعاية الاجتماعية والتبرعات للمواطنين. كانت السياسة الألف والياء، والقوة المحركة التي تسير الحياة اليومية لكل الرومان. كانت عقيدة، وإيمانا، وديانة بحد ذاتها. وإن كان الأمر كذلك، فلا بد أن التجارة مثلها. كان يتعين مقاربة التجارة من منظور سياسي، لا بوصفها مجرد وسيلة لجني المال.
عمل تجاري يكسب دعم المواطنين الرومان وينشر اسم لوسيوس يوليوس قيصر في كل مكان. وكان التأمين العمل المثالي لتحقيق تلك الغاية. لكن المشكلة تكمن في كيفية تنفيذه.
"جوهر التأمين هو الإحصاء والاحتمالات."
ضبط أقساط التأمين عند المستوى المناسب لتحقيق الربح هو المفتاح. لكنني امتلكت مفتاحا سريا. أداة جبارة لا يمتلكها أي شخص آخر في هذا العصر.
"حسن، هذا القدر يكفي."
أنهيت قراءة الكتب التي بين يدي. كتب تتناول التأمين الروماني القديم —الجمعيات، والقروض البحرية، وما شابه ذلك. إلى جانب مختلف الطرق الإحصائية التي استُكملت في القرن الحادي والعشرين. كان الاستعداد كافيا. وبينما ركّزت عقدي، راحت معالم المعبد تتلاشى تدريجيا. وقبل أن أدرك ذلك، وجدت نفسي قد عدت إلى روما.
"حان الوقت للبدء."