قال: "لنبدأ باستدعاء الموثّقين اللازمين".
تبادل الرجال نظرات قلقة. كانوا ممثلي عدّة نقابات تجارية كبرى، وتلك هي المنظمات التي تهيمن على اقتصاد روما. وفّرت النقابات كل شيء، بدءاً من الدقيق الذي يأكله الناس، وصولاً إلى المؤن اللازمة لكل مهرجان واحتفال نصر. طبيعيّاً، كان هؤلاء الرجال محاربين قدامى متمرّسين في التجارة. افترضوا قبل وصولهم إلى جزيرة القيصر أن المفاوضات ستكون أسهل من شرب الماء.
قالوا لأنفسهم: "مهما بلغت عبقرية لوسيوس قيصر التجارية، فهو ما زال عديم الخبرة، أليس كذلك؟ وحين نخوض في التفاصيل، سنكون نحن من يمسك بزمام المتّكأ".
إلا أن توقعاتهم كانت بعيدة عن الصواب تماماً. والعقبة الكبرى تمثلت في الرجل الجالس أمامهم مباشرة. كان فيليكس عبداً يونانيّاً يحمل اسماً مفرداً. باستثناء كونه عبداً لعائلة القيصر، لم تتوفر معلومات كثيرة عنه. لكن فيليكس لم يكن بحاجة إلى أوراق اعتماد ليثبت جدارته.
قال: "هذا البند هنا يبدو غامضاً للغاية. وهو يتطلب مزيداً من المراجعة".
وقال آخر: "لنتفاوض حول هذا الجزء قليلاً..."
بدا القلق واضحاً على وجوه الرجال وهم يتحققون من النقاط التي أشار إليها فيليكس. لقد أمسك بكل شيء، بدءاً من البنود التي حاولوا إدخالها خلسة، وصولاً إلى التفاصيل التي لم يفكروا هم أنفسهم فيها. امتدّت المفاوضات لأكثر من نصف يوم دون أن يلوح لها نهاية في الأفق.
تساءل أحدهم: "من أين عثر لوسيوس قيصر على شخص مثله؟"
وردّ آخر: "سمعت أن ذلك المهندس المسمى فيتروفيوس موهوب بشكل لا يصدق أيضاً".
وعلّق ثالث: "يبدو أنه لا يجمع سوى المسوخ".
ومع مرور الوقت، لم يكن أمام الرجال خيار سوى الاعتراف بكفاءة فيليكس. بدا أن العبد اليوناني قد حفظ كل وثيقة عن ظهر قلب. وحين طلبوا معلومات أو شككوا في رقم ما، أجاب فيليكس دون تردد لحظة واحدة. وما كان مفترضاً أن يكون مفاوضات سريعة انتهى به الأمر ليمتدّ إلى اليوم التالي.
همس أحدهم: "بهذا المعدل، سنكون نحن من يسير نحو الفخ".
وقال آخر: "لنعد أدراجنا ونعيد فحص العقد بأنفسنا".
وبينما هم يتنهدون ويتجهون نحو منازلهم، أطلق فيليكس تنهيدة ثقيلة. لكن لم يكن ذلك بسبب الإפיاق. كانت مفاوضات اليوم في الواقع واحدة من أسهل المهام التي تعامل معها مؤخراً. كان هناك سبب آخر لتنهدته العميقة. فكلما بدت الأمور تسير بهذه السلاسة، كان الشيء نفسه يتكرر دائماً.
تمتم: "آمل فقط ألا يكون الشاب الصغير قد جلب شيئاً غريباً مرة أخرى".
* * *
بدأ يوم فيليكس اللحظة التي فتح فيها عينيه. قبل أن يبدأ سيّده، لوسيوس قيصر، نشاط التأمين، لم يكن لديه الكثير ليقوم به. اقتصرت واجباته على إدارة جدول مواعيد لوسيوس والإشراف على أعمال الخدم الأخرى للعبيد. وبعد الانتهاء من عمله الصباحي، اعتاد حضور الدروس إلى جانب لوسيوس. لكن ذلك أصبح من الماضي.
"سيدي فيليكس، لقد أحضرت الأرقام التي طلبتها بالأمس".
"إذا كنت تريد الالتزام بجدول اليوم، فعليك ارتداء ملابسك والمغادرة فوراً يا سيدي".
"ممثل قراسوس قادمون لاحقاً لتسوية التأمين، وقد أرسلوا بعض المواد المنفصلة عن..."
في اللحظة التي استيقظ فيها فيليكس، تجمّع حشد من الرجال حول بابه. كانوا جميعاً مساعدين يعملون تحت إمرته — عمالاً يقرؤون ويكتبون. وكانوا إما أحراراً مواطنين أو محررين. كانت وضعية غريبة يتلقى فيها رجال أحرار أوامر من عبد، لكن في عائلة القيصر، لم يهتم أحد بمثل هذه الأمور.
قال فيليكس: "أرقام الشهر الماضي مفقودة هنا".
"أ-أنا آسف!"
"الرجاء التحقق مرتين في المرة القادمة. وإلا فسيتعين عليّ تفتيش الأمر مرتين".
جلس فيليكس على مقعده وغربل كوم البردي تلو الأخرى. كان بابو مسؤولاً عن قطاع التأمين، وتولى فيتروفيوس المدرسة التقنية الجديدة. مع ذلك، كانت مهمة فيليكس هي دمج وإدارة تجارة بالموليف، والتأمين، والمدرسة. عالج طوفان المستندات المحاسبية بحركات متمرسة. في البداية، ارتكب أخطاء كبيرة عديدة بسبب قلة الخبرة، لكنه وجد إيقاعه منذ فترة طويلة.
"أرسل هذا إلى بابو، وأرسل هذه المستندات إلى جانب قراسوس".
"مفهوم يا سيدي".
"بالمناسبة، أين الشاب الصغير الآن؟"
"قال إنه على موعد مع أحدهم وغادر لفترة قصيرة".
عند كلمات المساعد، لم يستطع فيليكس إلا أن يقطب جبينه.
"ألم يذكر مع من سيجتمع؟"
"لا يا سيدي".
ورؤية وجه فيليكس المظلم جعلت المساعد منبهراً بلا محالة. إن القلق على سيّده إلى هذا الحدّ لدليل على ولاء لا يُصدق. لكن فيليكس كان قلقاً بشأن شيء آخر تماماً. المغادرة دون حتى إخباره بالوجهة؟ ربما يعني ذلك أنه سيُحضر خطة سخيفة أخرى.
وبينما أطلق تنهيدة طويلة، قال المساعد: "إذا كنت قلقاً، فسنتقصى الأمر".
"انسَ الأمر. أيّ عبد يتجسّس على سيّده؟ أعتقد أن كل هذا مشيئة فورتونا".
تاركاً خلفه المساعدين الحائرين، خرج فيليكس من الغرفة. كان يومه قد بدأ للتو.
* * *
كانت إدارة أعمال متعددة عادةً عمل تجار مخضرمين أو رواد أعمال. عادة، يدخل المرء نقابة، ويكسب خبرة، ويوسع سلطاته ببطء ليصبح رئيس نقابة، أو يستقل بنفسه. وبعد تخطيه لكل تلك الخطوات، لم يكن أمام فيليكس خيار سوى تعلّم كل شيء بأسرع ما يمكن.
"إذن، ممَّ يجب أن أتحذر في هذا العقد؟"
"إذا نظرت هنا، فالمهلة غير محددة بوضوح. يجب أن توضحها تماماً في الجولة القادمة من المحادثات".
حفر فيليكس الكلمات في ذاكرته. كان هؤلاء عجائز استقطبهم لوسيوس قيصر شخصياً — خبراء أمضوا حياتهم في التجارة. بناءً على طلب فيليكس للمستشارين، أنفق لوسيوس ثروة لدعوتهم. وكانت مهمتهم مجرد تقديم كلمات نصيحة قليلة بشأن الخطط الجارية، لكن فيليكس تعلم منهم الكثير — نقاط يجب مراقبتها عند صياغة العقود، والأعراف التجارية، ومعلومات عن النقابات التجارية الرومانية. لم يكن أيّ مبلغ من المال ليشتري هذا النوع من الخبرة.
"إذا أفلس الموظفون العموميون، فسيحاول قراسوس على الأرجح شراؤهم أولاً. يجب أن تضمّن بنداً يمنحك حق الشفع الأول. ويجب أن يُدفن عميقاً في العقد، لكيلا يلاحظه الموظفون العموميون".
واصل الرجال تقديم النصائح.
"شكراً لكم جميعاً. لنكتفِ بهذا القدر اليوم".
بعد الاجتماع القصير، غادر فيليكس الجزيرة مرة أخرى. كان اليوم هو يوم التفتيش في ورشة بالموليف. كان عليه التحقق ممّا إذا كانت الأجور تُدفع بشكل صحيح والبحث في الشظايا أو اقتراحات التحسين. عادةً، لكان قد تعامل مع الأمر بسهولة، لكن باليوم كان عقل فيليكس في مكان آخر.
"يبدو منخفض الطاقة قليلاً اليوم".
"أرجح أنه قلق على سيّده. فقد غادر مبكراً صباح اليوم ولم يعد بعد".
"السيد قيصر محظوظ للغاية بامتلاك عبد كهذا".
أطرى المساعدون جميعاً على فيليكس معبرين عن إعجابهم وثنائهم. وبعد وقت طويل، بدأت الشمس في الغروب أخيراً. لقد حان وقت العودة إلى القصر. بغض النظر عن حجم العمل، لا يمكنك التجوّل في شوارع روما في وقت متأخر من الليل. حاملاً حمولة من وثائق البردي لمعالجتها أثناء الليل، توجه فيليكس إلى منزله. وهناك شخص واحد بانتظاره.
"فيليكس! هل انتهيت للتو من عملك اليومي؟"
بسماعه الصوت، انتفض فيليكس. لقد كان أسوأ سيناريو تخيله يتحول إلى واقع. اقترب منه لوسيوس قيصر بابتسامة.
"كنت في انتظارك".
صرخ فيليكس مرتعشاً: "لن أفعلها. لا، لا *أستطيع* فعلها!"
"اجلدني بدلا من ذلك! لا يمكنني تحمل المزيد من العمل أكثر مما لديّ بالفعل!"
رداً على ذلك، أمال لوسيوس رأسه.
"ما بك فجأة يا فيليكس؟ هل حدث شيء اليوم؟"
"لقد جلبت خطة عمل جديدة أخرى، أليس كذلك؟ لن أفعلها، حتى لو صلبتني!"
بعد أن حدق فيه لحظة، انخرط لوسيوس في الضحك.
"ألا تعامل سيّلك كشرير؟"
تمتم فيليكس بتنهيدة طويلة: "وكيف يُفترض بي أن أتعامل مع رجل يواصل التصرف كواحد؟"
على أي حال، لم يكن الأمر كأن بإمكانه إيقافه الآن.
"حسناً، لنسمعها. بماذا أتيت هذه المرة أيها الشاب الصغير؟"
"اتبعني".
فكّر فيليكس في الهرب، لكنه استسلم وتبع لوسيوس. وتوجها مباشرة إلى غرفة نوم فيليكس.
"لماذا غرفة نومي — انتظر. ما هذا؟"
اتسعت عينا فيليكس. كان هناك غرض جديد في غرفته. سرير ضخم وفاخر. كانت قطعة فاخرة تبدو باهظة الثمن من نظرة واحدة. في روما، نام معظم العبيد على حصير من القش على أرضيات صلبة. لكن السرير الذي اشتراه لوسيوس كان محشواً بريش الإوز عالي الجودة والصوف — وهو نوع السرير اللائق بالنبلاء. لقد كانت قطعة فاخرة تساوي قيمة جزيرة صغيرة.
"بدوت متعباً بعض الشيء مؤخراً. اشتريت هذا هدية لك".
"إذن، خروجك المبكر اليوم كان..."
"لشراء هدايا لك وللعمال الآخرين. لم تكن لتكون مفاجأة كبيرة لو أخبرتك مسبقاً، أليس كذلك؟"
"أيها الشاب الصغير، لم أكن أعرف أن الأمر هكذا..."
وبينما اغرورقت عينا فيليكس بالدموع، ابتسم لوسيوس: "تبدو مرهقاً، لذا خذ يومين كاملين عطلة. سأقول لبابو أن يتولى مهامك لفترة".
سأل فيليكس: "هل يمكنني فعل ذلك حقاً؟"
كان بابو يتعامل أيضاً مع عبء عمل هائل. في المرة الأخيرة التي رآه فيها فيليكس، بدا نصف ميّت. لكن فيليكس لم تكن لديه رفاهية القلق بشأن زميله الآن.
"أتقطع وعداً؟"
"أعدك باسم لوسيوس يوليوس قيصر".
أجاب لوسيوس بحركة مبالغ فيها كما لو كان يؤدي قسماً. وبعد ذلك، لم يتذكر فيليكس بوضوح ما حدث. في اللحظة التي استلقى فيها على السرير الجديد، غطّ في نوم عميق. استيقظ صباح اليوم التالي وهو يشعر بالنشاط. ولم يكن المساعدون الذين يزعجونه كل يوم في أي مكان يُرى.
"إذن هذا هو الفردوس".
وبينما كان يتدحرج على السرير، دخل شخص ما الغرفة.
"فيليكس؟"
"يجب أنك لم تسمع، لكن اليوم هو يوم عطلتي".
"لديّ أوامر من السيد قيصر".
"لا بد أنك مخطئ. لقد أفرغني الشاب الصغير لكي أستريح. والشاب الصغير يفي بوعوده دائماً".
تماماً كما كان فيليكس على وشك الانجراف مرة أخرى إلى سبات عذب، تنحنح المساعد.
"إنه السيد قيصر *الآخر*. لقد أرسل غايوس يوليوس قيصر رسالة من هيسبانيا".
انفتحت عينا فيليكس على مصراعيهما فجأة. غايوس يوليوس قيصر. بغض النظر عن مدى تصرف لوسيوس حالياً كرئيس للعائلة، كان سيّد فيليكس المطلق هو غايوس يوليوس.
سأل فيليكس بحذر وهو ينهض من السرير: "ما نوع الرسالة التي أرسلها...؟"
كان شعور مشؤوم يتسلل ببطء إليه.
"حسنًا..."
حكّ المساعد رأسه.
"يريد منك إرسال أكبر قدر ممكن من بالوميف إلى هيسبانيا — فوراً. بما أنك الوحيد الذي يعرف كل الأعمال المتعلقة ببالوميف..."
"لماذا بحق الجحيم قد يحتاج السيد قيصر في هيسبانيا إلى بالوميف؟"
استمع فيليكس إلى كلمات المساعد ببلادة. نعم، لقد منحه لوسيوس يوليوس قيصر الإذن بالراحة بالفعل. لكن أمر الأب له الأسبقية على أمر الابن. وهذا ينطبق على فيليكس أيضاً.
"آآآآه!"
تردد صدى صرخة فيليكس في جميع أنحاء المنزل.