أترغب حقاً في مساعدتنا؟ ما الذي يعنيه هذا الكلام؟ رمقني الرجال بنظرات شكّ. كانت ردة الفعل تلك طبيعية بالطبع. فقد سلبتهم لتوّمي مبلغاً هائلاً من المال. ولو أنهم منحوني ثقتهم عمياناً، لكان ذلك مثيراً للريبة. أريد لكل روماني أن يتمكن من استخدام الصابون المعطر. ولكي يتحقق ذلك، لابد لمزيد من الناس من دخول سوق صابون بالموليف. أتعني إذن أنك ستدعمنا من أجل مصلحة المواطنين الرومان؟
سخر أحد الرجال بسخرية وهو يسأل. إن كنت تظن أننا سنصدق هذا، فأنت واهم. بالطبع، أنا افعل هذا من أجل الربح أيضاً. رحت أمشي بخطى بطيئة في ردهة الدار. كانت بتلات الزهور من الوليمة الأخيرة لا تزال مبعثرة على أرضية الردهة. تعلمون جميعاً أنني بدأت مؤخراً إدارة مدرسة صغيرة. تقصد المدرسة التقنية. لقد سمعت الشائعات. عدل أولوس جلسته وهو يرد. سمعت أن أكثر من ألف تقني وحرفي من مختلف أنحاء روما قد تقدموا بطلبات التحاق.
ما علاقة هذا الأمر بما نحن فيه؟ بما أنكم تشكون في نواياي الحقيقية، فدعوني أتحدث بصراحة. أخذت نفساً عميقاً. لقد حان الوقت للوصول إلى صلب الموضوع. كما تعلمون جميعاً، لا يمكن إنتاج صابون بالموليف من دون عجلة مياه. وقد رأيتم كلكم تلك الموجودة في مصنعي. بمجرد سماع كلماتي، تباادل الرجال النظرات بصمت. صحيح، فما لم يكونوا حمقى، يستحيل ألا يكونوا على علم بذلك. كانت عجلة المياه ضرورية لتحقيق الربح من صابون بالموليف.
غير أن تصاميمها كانت محفوظة في سرّ تامة. لا بد أنهم كانوا يحاولون اكتشاف سرّها بطريقة ما. وربما شرعوا بالفعل في رشوة موظفيّ أو زرع الجواسيس. فكيف ينبغي لي أن أرد؟ إن محاولة احتكار عجلة المياه إلى الأبد ستكون حماقة صبيانية. على أي حال، لم أكن قادراً على إخفاء تصميم عجلة المياه للأبد. لذا، فالأجدر بي أن أجني الأرباح من ورائها. دعوني أبني عجلات المياه لورشكم. أنت؟ بدا الدهشة على وجوههم جميعاً.
إذا صنعنا صابون بالموليف وبعناه، فسوف نصبح منافسين لك. فلماذا تعرض علينا بناء عجلات المياه؟ لأن ذلك يخدم مصلحتي أنا أيضاً. كان السبب بسيطاً. لتوفير فرص تدريب عملية لطلابي الجدد. ليس هناك تدريب أفضل من بناء الشيء الحقيقي بذاته. إذن أنت تنوي بناء عجلات المياه لنا مقابل المال. وقتها فقط، بدا أن الرجال، ومن ضمنهم أولوس، قد استوعبوا الأمر. لم يكن عرض بناء عجلات المياه عند الطلب أمراً بالغ الغرابة.
لكن إذا صنعنا صابون بالموليف وبعناه بسخيص رخيص، فسيؤثر ذلك سلباً على عملك بالتأكيد. ألا تقلق بشأن هذا؟ أنا أكتفي باتباع أمر الملوك فيستا. وعلاوة على ذلك، يحاول كراسوس في الوقت الحالي الهيمنة على السوق عبر نشر فيالق من العبيد. أيمكنكم هزيمته من دون عجلات المياه؟ أنا أفضل أن أمد يدي إليكم لنوقف احتكار كراسوس. كان هذا كافياً. فقد كانت قصة تدخلي على مضض لكبح جماح كراسوس مقنعة تماماً.
ففي النهاية، عدو عدوي هو صديقي. تخافت الرجال فيما بينهم بصوت خفيض تعذّر عليّ سماعه. وبعد هنيهة، نهض أولوس وقال: إن كان العرض الذي طرحته اليوم صادقاً، فلا أرى سبباً يمنعنا من قبوله. بطبيعة الحال، سيتعين علينا مناقشة تكاليف البناء... سيكون السعر معقولاً. سأجعل فريقي يرسل إليكم الأرقام، لذا تفضلوا بالاطلاع عليها بأنفسكم لاحقاً وامنحوني الرد. فهمت. شكراً لاستضافتك لنا اليوم.
غادر الرجال القصر وهم ما زالوا يحذرونني. إذ لم يكونوا متأكدين تماماً بعدُ إن كنت صادقاً أم لا. لابد أنك الشخص الوحيد، أيها السيد الشاب، الذي يتقدم لمساعدة منافسيه. اقترب فيليكس. بالتأكيد، إذا بنينا لهم عجلات المياه، فسنقبض أجر البناء، وستتحسن مهارات الطلاب بشكل ملحوظ في فترة وجيزة. لكنهم منافسون يتربصون بسوق صابون بالموليف. مهما بلغت قوة مركزنا، فستستمر الأرباح في التراجع كلما احتدمت المنافسة.
أتعتقد ذلك؟ لم أكن قد أخبرتهم سوى بنصف الحقيقة. كان عرض بناء عجلات المياه لقاء المال صادقاً. غير أن هناك أمراً واحداً لم أقله. إذا اشتعل سوق صابون بالموليف أكثر من اللازم، ستهوي الأرباح بحدة، تماماً كما قلت. باستثناء صابوننا، سيخوض الجميع حرب أسعار وينتهي بهم المطاف إلى الإفلاس. إذن لماذا... ماذا تعتقد أنهم فاعلون بمصانع صابون بالموليف الخاصة بهم حينها؟ بينما واصلت حديثي، اتسعت عينا فيليكس تدريجياً.
سيحاولون بيعها لأحد ما بأي طريقة. بالضبط. وماذا لو تدخلنا حينها واشترينا تلك المصانع؟ يمكننا اقتناؤها بسعر زهيد يقل كثيراً عن قيمتها الأصلية. لقد حدث هذا مراراً وتكراراً طوال آلاف السنين من التاريخ. رعت يحدث في القرن الحادي والعشرين أيضاً، إبان جائحة كورونا. وحين تحولت الأقنعة إلى ضرورة ملحة، اقتحم عدد لا يحصى من الناس مجال إنتاج الأقنعة. لكن عندما فاقت العرض الطلب، أفلس الكثيرون واضطروا لبيع معداتهم بأسعار زهيدة للغاية.
إذن ستتقاضى منهم سعراً باهظاً لبناء العجلات... ثم تعيد شراء ورشهم بأبخس الأثمان حين ينهارون؟ إنهم يعرضون بناء مصانعنا بأنفسهم، ولا يوجد سبب للرفض. كما أن طلاب المدرسة التقنية سينالون خبرة عملية ونحن نقوم بذلك. عصفوران بحجر واحد، بل ثلاثة عصافير. تخيل يا فيليكس عشرات مصانع عجلات المياه تصطف على ضفاف التيبر. هي تخصهم اليوم، لكن في غضون عام واحد، سيعلق شعار قيصر على جميعها.
نحن نوحد صناعة صابون بالموليف في روما من دون سفك قطرة دم واحدة. حقاً، أيها السيد الشاب، إنك... هز فيليكس رأسه. مثل شيطان؟ لا أعرف ما هو الشيطان، لكنك شبيه بميركوري. ميركوري. ألم يكن ذلك هو الملك الذي يسميه اليونانيون هيرميس؟ الملك الذي يرعى التجار، والرسل، والمسافرين. لكنه في الوقت ذاته، الملك الذي يرمز إلى اللصوص والمحتالين. لست مخطئاً تماماً في تشبيهك. لكن في عصر روما هذا، كانت هناك مقولة.
جملة يقبلها الجميع كحقيقة بديهية. فليحذر المشتري إذن. إن تعرضت للخديعة، فتلك مسؤوليّتك، أليس كذلك؟ ظننت أنك أنت من دمر سوق صابون بالموليف المزيف بقانون العلامات التجارية، أيها السيد الشاب. همم. كان لدى فيليكس وجهة نظر. يبدو أنني أشبه ميركوري حقاً.
* * *
أعترى التجمع العام ممثليهم للتفاوض على التفاصيل بعد التوصل إلى الاتفاق في مسكن قيصر. لم تكن المسائل الواجب مناقشتها معقدة إلى هذا الحد. مجرد سعر العقد لموقع الإنتاج وتركيب عجلات المياه، وتفاصيل تعاقدية أخرى متفرقة. لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام ما لم يطلب لوسيوس شيئاً جنونياً. بيد أنهم واجهوا وضعاً غير متوقع. فقد كان هناك وجود أرعبهم أكثر من لوسيوس قيصر. وحش لم يتوقعه أي منهم.
لقد كان ذلك سكرتير قيصر الشخصي وعبده، فيليكس. أحضرتم لي هذا على أنه عقد؟ بينما كانوا يراقبون فيليكس وهو يهز رقاقة البردي، ابتلع جميع الموظفين المبعوثين لعابهم بصعوبة. لنبدأ من جديد منذ البداية.