بالقرب من الزاوية الجنوبية الغربية للمنتدى. كانت هذه المنطقة، التي يستخدمها التريبون كمساحة عمل لهم، تعج عادة بالناس. كان المواطنون يأتون إلى هنا لطلب المساعدة من التريبون، وكانت الحشود المتجمعة تختلط وتتحدث بشكل طبيعي. في الآونة الأخيرة، بدأ نوع جديد من الزوار بالظهور: أصحاب الأعمال الحرة والتجار. تجمعوا جميعا هنا للقلقاء مع أحد التريبون. وأرادوا جميعا الشيء نفسه.
"يا تريبون، أتستمع إلي؟"
"آه، بالطبع. اسمك هو..."
"أنا أوبيميوس."
"معذرة. لقد جاء الكثير من الناس لطلب العلامات التجارية لدرجة أنني تشتت لحظة."
تنهد أكويليوس. بدعم من بومبي، كان التريبون الأكثر نشاطا في الدفع نحو قانون العلامات التجارية مؤخرا. عندما نجح لوسيوس في تمرير مشروع القانون عكس توقعات الجميع، مُنحت صلاحية مراجعة العلامات التجارية والموافقة عليها للتريبون. لكن أحدا، ولا حتى أكويليوس نفسه، لم يتوقع وضعا كهذا.
"أنا أنتظر منذ الصباح لأتقدم بطلب للحملة التجارية، يا تريبون. رجاء، تعامل مع الأمر بسرعة."
"أنهيت طلبي قبل يومين، فمتى سيتم الموافقة عليه بحق الجحيم؟ إذا كنت تريد صوت عائلتي في الانتخابات القادمة، أنصحك بشدة أن..."
لجنة العلامات التجارية — ثلاثة من التريبون طمروا تحت طوفان المتقدمين.
"حسنا، حسنا. بمجرد أن تقدموا الطلب وتدفعوا الرسوم، سنراجعه ونوافق عليه بأسرع ما يمكن، يا أوتيميوس."
"إنه أوبيميوس، يا تريبون."
أجاب الرجل بخشونة، لكن أكويليوس لم يملك حتى الطاقة ليصححه. عندما مرر القانون، كان أول شخص يسجل علامة تجارية هو لوسيوس يوليوس قيصر. مع تمرير قانون العلامات التجارية، اختفى المحتالون الذين يبيعون بالموليف المزيف من السوق، وكان رضا المواطنين في تصاعد. لكن تلك كانت البداية فقط. إثر خطى لوسيوس، تدافع عدد لا يححصى من التجار والمصنعين لطلب علاماتهم التجارية الخاصة. بدأوا في حفر علامات خاصة على بضائعهم وبحثوا عن الاعتراف القانوني.
تقبل المواطنون الرومان هذا المفهموم الجديد بسرعة مذهلة. كان كراسوس من بينهم. بالطبع، لم يأت إلى المنتدى ليسجله بنفسه، لكنه حذا حذو قيصر وسجل اسمه علامة تجارية.
"ألا يحاول كراسوس القفز إلى إنتاج بالموليف أيضا؟"
"بإمكانه ابتلاع السوق بأكمله تقريبا."
أحدثت أنباء اقتحامه إنتاج بالموليف تموجات في السوق مجددا. لكن التغيير الحقيقي كان في مكان آخر. بغض النظر عن كراسوس، كان المئات، بل الآلاف غيره يقتحمون إنتاج بالموليف.
"إذن طريقة التصنيع التي كشف عنها الشاب قيصر كانت حقيقية؟"
"نعم، سمعت من جاري في البيت المجاور أنك إذا اتبعت بدقة، يمكنك صنع الشيء نفسه."
بعد ضجة قانون العلامات التجارية، انتشر بالموليف على نطاق واسع في جميع أنحاء روما. الآن، استخدم كل روماني بالموليف في الحمامات، واستخدمه حتى في المنزل لغسل الصحون. لم يكن بالموليف لتنظيف الجسد فحسب؛ بل كان سائلة مقدسا سمح للمرء بالشعور المباشر ببركات الملكة فيستا. ولم يكن مفاجئا أن أولئك الذين شهدوا هذا التغيير مباشرة دخلوا سوق بالموليف. مع ذلك، واجهوا مشكلة أيضا.
"تكاليف الإنتاج لا تتوافق أبدا. كيف بحق الجحيم يبيعه لوسيوس قيصر بهذا السعر؟"
تطلب إنتاج بالموليف قدرا كبيرا من العمالة والوقت. كانت المكونات نفسها سهلة الحصول عليها، لكن الخليط تطلب التقليب لفترة طويلة. أدى هذا حتما إلى زيادة في تكلفة الإنتاج.
"إنها عجلة المياه تلك في مصنع بالموليف. ألا يستخدمها؟"
"إذن فهو يقلب المكونات بها!"
بإمكان أي شخص معرفة أن عجلة المياه كانت جوهر إنتاج بالموليف. لكن إدراك ذلك وبناء عجلة مياه كانا شيئين مختلفين تماما.
"لا، أتقول لي إنه ليس هناك تقني واحد في روما يمكنه بناء تلك؟ أيعقل هذا؟"
"إذن كيف بناها لوسيوس بحق الجحيم؟"
"إذن لم يبن الشاب قيصر بالموليف فحسب بل ذلك الجهاز المسمى بعجلة المياه أيضا."
"إذن ما العمل الآن؟ ليس الأمر كأن لوسيوس سيصدر مخططات عجلة المياه أيضا."
بينما كان منتجو بالموليف يقعون جميعا في الحيرة واليأس، كانت قصة أخرى تتكشف في مسكن قيصر في سوبورا.
* * *
"إذن صرخت جوليا. أين أنت يا ماركوس؟"
تجولت في الأتريوم، متحدثا بنبرة مبالغ فيها.
"الموت الذي امتص عسل أنفاسك، لم تكن له قوة بعد على جمالك."
بعد دقائق قليلة، انتهت مسرحيتي الفردية، ومسحت جوليا الدموع بينما تكلمت.
"تلك قصة مؤثرة حقا."
"لم أكن أعرف أنك تمتلك موهبة التمثيل، يا لوسيوس."
"شكرا لك، أمي."
انحنيت بأدب لجمهوري. حسنا، في الواقع، لم أكتب النص بنفسي بل شيكسبير. كانت *روميو وجولييت* بحد ذاتها لتحفة أبدية. بالطبع، كانت قصة رجل وامرأة يواصلان حبهما على الرغم من معارضة عائلاتهم شائعة منذ اليونان القديمة. لكن لم يستطع أي عمل مجاراة شيكسبير في الحوار والتعبير. فعلت ذلك فقط لقتل الوقت، لكنه كان ممتعا للغاية. عند التفكير في الأمر، بين مناظرة كاتو وهذه، يبدو أنني أحصل على مساعدة كبيرة من شيكسبير.
بينما كنت غارقا في التفكير، دخل فيليكس الأتريوم ووقع عليه بصري. وكانت تلك إشارة إلى أن لديه ما يناقشه.
"إذن أراكم مرة أخرى على العشاء الليلة، جمهوري."
حييت أمي وأختي بإيماءة مبالغ فيها وغادرت الأتريوم.
"ما الأمر؟"
"أحضرت المعلومات التي طلبتها."
فحَصْت لفائف البردي التي ناولني إياها فيليكس. لقد منحته مهمة بسيطة: معرفة عدد الشركات التي قفزت إلى سوق بالموليف.
"بدأ الكثير من الناس في إنتاج بالموليف، لكن... كما هو متوقع، كراسوس يكتسح المنافسين."
قلدني كراسوس وطرح علامته التجارية الخاصة. بالموليف كراسوس. ظننت أن الأمر لن يكون سهلا بالنسبة له نظرا لسمعته السيئة في شراء المنازل المحترقة بأسعار زهيدة. خرج كراسوس بنبرة جديدة بشكل مدهش. 'سأوفر بالموليف بأقل سعر ممكن لمواطني روما!' وفقا لذلك الوعد، كان كراسوس يبيع بالموليف بسعر منخفض بشكل سخيف. ما يقرب من نصف سعر بالموليف الذي أبعته.
"لا أستطيع التصديق. تقديم هذا السعر حتى بدون عجلة مياه يبدو..."
"هذا ممكن لأنه يملك الكثير من العبيد"
قال فيليكس.
"يمتلك كراسوس عبيد كافين لملء عدة فيالق. فعليا، إنه يلقي لهم بفتات الخبز بينما يستعبدهم حتى العظم."
"وهو يغلف ذلك كتضحية منه للمواطنين الرومان."
لقد كانت طريقة لائقة لتحسين صورته السيئة. ثم سأل فيليكس بنبرة قلقة.
"بهذا المعدل، ألن يتم دفع بالموليف الخاص بنا إلى الخارج؟ ربما يجب أن نناظر التحول إلى عمالة العبيد أيضا."
"لا، لسنا بحاجة للتغيير."
هززت رأسي. لقد أسست مسبقا مكانا راسخا في سوق بالموليف. لا تهتم كوكاكولا حقا بمدى انخفاض سعر المشروبات الغازية الأخرى. بالكاد توجد مشروبات غازية تستطيع هزيمة صورة العلامة التجارية التي بنتها كوكاكولا على مدى عقود.
"بدلا من ذلك، يجب أن نؤكد على أن مصنعنا يوفر فرص عمل للمواطنين الرومان."
"إذن أنت تنوي استخدام استراتيجية معاكسة تماما لكراسوس."
"ما تحتاج إليه عائلة قيصر للبقاء هو دعم المواطنين. وليس المزيد من العبيد."
قائلا ذلك، واصلت فحص البرديات. بجانبه، رأيت بضعة أسماء بارزة أخرى.
"أليس هؤلاء هم رجال الأعمال الذين أقرضوني المال؟"
كانوا أولئك البوبليكاني الذين حققوا أرباحا هائلة من توزيع بالموليف المزيف. في النهاية، مع ذلك، كان عليهم تسليم كل تلك الأموال لي.
"أيحاولون جني الأموال بالموليف الحقيقي الآن؟ لن يكون الأمر سهلا."
خفضت تكاليف الإنتاج باستخدام عجلة المياه، واستخدم كراسوس عمالة العبيد الهائلة. لكن بالنسبة لرجال الأعمال الآخرين، لم يكن أي من هذين الأمرين سهلا. بدون عجلة مياه، كان عليهم توظيف عمال أو شراء العديد من العبيد.
"لن يشكلوا تهديدا كبيرا. في النهاية، سأبقى أنا وكراسوس على الأرجح."
انتظر. قد تكون هناك طريقة لاستخدامهم. قفزت فكرة مثيرة للاهتمام إلى ذهن وجعي.
"ما الأمر، سيدي الشاب؟"
"أرسل رسائل لهؤلاء الناس. أخبرهم أنني أود مقابلتهم وجها لوجه."
قائلا ذلك، أشرت إلى الأسماء الموجودة في القائمة. الأفراد الذين وزعوا بالموليف المزيف.
"يجب أن أجرى محادثة ودية معهم على قليل من النبيذ."
* * *
"لماذا دعانا لوسيوس؟"
"أليس يحاول الضغط علينا للخروج من تجارة بالموليف؟"
تحدث الرجال بالتوغا بقلق. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتجمعون فيها في مسكن قيصر هكذا منذ أن أجبروا على إقراضه المال. بالطبع، صاغها لوسيوس كإقراض أموال، لكنها فعليا لم تختلف عن تهديدهم لأخذها. أرادوا جميعا الانتقام من لوسيوس، لكن مع وجود مبالغ هائلة من رأس مالهم في يديه، لمستطيعوا التصرف بتهور. على الأقل كان لوسيوس يسدد أصل الدين شيئا فشيئا كما وعد. لو أفلس لوسيوس، لخسروا حتما المال الذي أقرضوه إياه.
"حتى هو لا يستطيع طلب طلب كهذا منا."
تحدث رجل بحزم.
"ألا نعاني جميعا خسائر فادحة الآن مع قفزة كراسوس إلى المنافسة؟"
عند كلماته، أومأ كل شخص آخر. تجارة بالموليف، التي سارعوا إليها متوقعين أرباحا هائلة، كانت تتعثر قبل أن تبدأ بشكل صحيح. كان معرفة طريقة التصنيع ومعرفة عملية الإنتاج الفعالة قصتين مختلفتين تماما. بينما كانوا يجرون محادثة حامية، ظهر لوسيوس أخيرا. الفتى القاسي الذي مرر قانون العلامات التجارية وحتى ابتز الأموال بتهديدهم. نظر الرجال جميعا إلى لوسيوس بحذر.
"شكرا لكم جميعا على الحضور رغم جداولكم المزدحمة. هل كنتم بخير يا سيد أولوس؟"
أومأ أولوس بتعبير كئيب. كان لوسيوس يمسك بنقاط ضعف كل حاضر هنا.
"أقرضناك مبالغ هائلة من الأموال، يا لوسيوس يوليوس قيصر."
تابع أولوس وهو يعرق بغزارة.
"لكن إذا كنت تعتقد أننا سنساير كل ما تفعله بسبب ذلك، فأنت مخطئ جدا."
"عما تتحدث؟"
"ألم تدعونا لنخبرنا بالخروج من تجارة بالموليف؟"
"هذا غريب."
هز لوسيوس كتفيه.
"دعوتكم اليوم لسبب مختلف. لماذا ظننت أنني سأقف في طريقكم؟"
"حسن، بطبيعة الحال، بما أنك تعمل في تجارة بالموليف..."
تلاشى صوت أولوس. أيكذب لوسيوس؟ إن لم يكن لجعلهم يتوقفون عن بالموليف، فلماذا بحق الجحيم دعاهم جميعا إلى مكان واحد؟
"ما أود اقتراحه عليكم اليوم هو شيء آخر تماما."
قائلا ذلك، ابتسم لوسيوس.
"بل على العكس تماما."
"العكس؟"
"دعوتكم هنا لمساعدتكم في تجارة بالموليف الخاصة بكم."
عند كلمات لوسيوس، نظر الرجال جميعا إلى بعضهم البعض.
"ما الذي تعنيه بذلك بحق الجحيم؟"