"هذا التحول في الأحداث مؤسف، لكنه ليس خسارة فادحة لنا."
"أوافقك الرأي. في النهاية، من سيطالهم قانون العلامات التجارية هم بائعو الشوارع الذين باعوا البضائع حقاً، لا نحن."
تحدث رجال يرتدون التوجا بصوت خفيض. كان هؤلاء هم العقول المدبرة خلف توزيع زيت بالموليف المزيف الذي هز روما طوال الأسابيع القليلة الماضية. صنعوا زيت بالموليف المزيف ومرروه إلى بائعي السوق، محققين أرباحاً فلكية. لقد حولوا زيت الزيتون العادي أساساً إلى بالموليف وباعوه بسعر باهظ. ومع ذلك، كانوا على يقين من أنهم لن يُقبض عليهم أبداً. كان غضب العامة موجهاً حصراً نحو المحتالين في السوق.
لم يعلم أحد أن هؤلاء الرجال هم من كانوا يزيفون البضائع.
"بالمناسبة، من النادر أن يسترعينا السيد كراسوس بالاستدعاء أولاً."
"ربما لأن جمع الضرائب في المقاطعات لا يسير على ما يرام مؤخراً؟ ولم يحقق جامعو ضرائبنا أهدافهم تماماً أيضاً."
"سيكون الأمر مزعجاً إن طلب حصة أكبر. أنا قلق."
"ربما دعانا لنبقي القيصر الشاب تحت السيطرة. ألم يقف لوسيوس إلى جانب بومبي في التصويت الأخير؟"
تشاركا جرة نبيذ، وبدت نبرتهما حيوية وهما يتبادلان التكهنات. في تلك اللحظة بالضبط، انفتح باب غرفة الاجتماعات، ودخل رجل بخطوات واسعة. فوراً، وقف كل رجل في الغرفة على قدميه.
"السيد كراسوس."
"أعتذر عن إجباركم على الانتظار. أنا ممتن لامتثالكم هنا رغم أنه طلب مفاجئ."
"كيف لنا أن نرفض دعوة منك يا سيد كراسوس؟"
سأل رجل، محاولاً قياس مزاج كراسوس بحذر.
"أيمكنني أن أستفسر عن سبب استدعائك لنا اليوم؟"
"لدي شخص أود بشدة أن أقدمه لكم."
فور أن أنهى كراسوس كلامه، دخل شخص آخر إلى الغرفة. وما إن وقعت أعيُن الرجال على وجهه حتى تجمّدت تعابيرهم.
"انتظر، أنت..."
"إنه لشرف لي أن ألقاكم جميعا."
نظر إليهم شاب بالكاد يمكن اعتباره رجلاً -لوسيوس يوليوس قيصر- بابتسامة ساطعة ومشعة.
"لدي أمر عاجل أناقشه معكم اليوم."
في الجمهورية الرومانية، كانت السلطة تتبدل كمد البحر وجزره. يرتفع قنصل ويسقط ديكتاتور، فلا توجد إمبراطورية تدوم للأبد. يمضي الوقت، ويحتل شخص جديد مجلس الشيوخ، ويتلاشى السلف في طيات التاريخ. لكن المال؟ المال لا يموت أبداً. مثل سفينة تطفو فوق الأمواج، ينجو المال دائماً بركوبه تيارات السلطة. وكان الرجال الواقفون أمامي هم قادة تلك السفن. لقد كانوا صانعي النفوذ الذين دعموا الجمهورية الرومانية وضخوا الدماء في عروقها.
كانوا هم من يجمعون الضرائب من المقاطعات ويوفرون المؤن اللازمة للفيالق الرومانية.
"لدي أمر عاجل أناقشه معكم اليوم."
"لوسيوس يوليوس قيصر. إنه لشرف عظيم لنا أن نلقاك أيضاً"، قال رجل ضخم النهضة وهو ينهض من مقعده.
"لقد كان القانون الذي دفعته مؤخراً بشأن العلامات التجارية مثيراً للإعجاب حقاً. الآن بعد أن مرر قانون كهذا، يمكن للمواطنين الرومان أخيراً شراء السلع بسلام، دون خوف من التعرض للخداع بالسلع المقلدة."
أدار نظره حول الحاضرين الآخرين في الغرفة.
"أنا لا أتحدث نيابة عن نفسي فحسب، بل عن كل شخص هنا، حين أقول إننا رغبنا بصدق في إقرار ذلك القانون."
"أنا متأكد من أنكم فعلتم."
أومأت برأسي، وألقيت نظرة فاحصة على الغرفة. كان التمثيل في القمة. لو لم أكن أعلم الحقيقة، لظننت أنني في غرفة مليئة بالممثلين المحترفين. لكن الواقع كان أن الرجال في هذه الغرفة هم من مهّدوا المسرح للمحتالين ليعبثوا كما يشاءون. كانوا العقول المدبرة التي حققت أرباحاً طائلة من توزيع بالموليف المزيف.
"أنت السيد أولوس، أليس كذلك؟"
"أنا هو"، أجاب الرجل، وبدت عليه الدهشة لمعرفتي باسمه.
"لم أكن أتوقع أنك تعرف اسمي..."
"على مدار السنوات الخمس الماضية، مُنحت حقوق جمع الضرائب في مقاطعة آسيا وجنيت أرباحاً هائلة."
"هذا صحيح. لقد بذلت جهوداً لا تحصى لملء خزانة الجمهورية."
"مع ذلك، أتسااءل كم عدد الأشخاص الذين يعلمون أن خمسة ملايين سسترتيوس قد اختفت من السجلات؟ يبدو أنك ابتززت ضرائب تتجاوز المبلغ المخصص من المقاطعة وملأت بها جيوبك الخاصة."
تجمّد وجه أولوس. ألقى نظرة خاطفة على كراسوس الجالس في صدر الطاولة، لكن كراسوس اكتفى بهز كتفيه مبالاة. لم يكن كراسوس هو من أخبرني. كان مصدري في مكان آخر.
"وعلى الرغم من ذلك، طلبت من مجلس الشيوخ تقليص مبلغ دفعاتك، زاعماً أن الضرائب التي جُمِعت هذا العام لم تكن كافية."
"هذا... هذا هراء مطلق. كيف تجرؤ على الادعاء بمثل هذا...!"
أدرت رأسي لأنظر إلى رجل آخر.
"وأنت، السيد روفوس. لقد خفضت عمداً جودة المؤن التي وعدت بتوريدها لفيالق بومبي لتحتفظ بالفارق في جيبك."
"ماذا قلت؟!"
صرخ الرجال وهم يقفزون واقفين.
"أتحاول تهديدنا؟ حتى وإن تلقيت وحياً من فيستا لإنشاء التأمين والبالموليف، فهذا تجاوز للحدود!"
"تهديد؟ لم أصل إلى النقطة الأساسية بعد."
وضعت كلتا يدي على الطاولة. كان كل واحد منهم يموت غيظاً ليعرف من أين حصلت على هذه المعلومات. إن لم يكن من كراسوس، فمن أين؟كان الجواب بسيطاً.
"أنا هنا لأعرض عليكم مقترحاً. لست أهتددهم."
"مقترح. حسناً، فلنسمعه إذاً"، قال أولوس.
ورغم هدوء نبرته، كان واضحاً أنه بالكاد يكبح غضبي.
"لقد حققتم جميعاً أرباحاً طائلة من خلال بيع البالموليف المزيف."
"كيف تجرؤ على إطلاق مزاعم كهذه دون أي نوع من الأدلة-"
"لا داعي للقلق. ليس لدي أي نية للإبلاغ عنكم. على الأقل، ليس الآن."
فعل ذلك لن يجلب لي أي فائدة. حتى لو جررت هؤلاء الرجال أمام مجلس الشيوخ، فلن أتمكن من توقع محاكمة عادلة. سيكتفون على الأرجح برشوة القضاة وضمان تبرئة سريعة. سيكون العثور على أدلة دامغة أو شهود أمراً شبه مستحيل على أي حال. لم يكونوا هم من يصنع الصابون؛ بل كانوا الظلال خلف الستار. لكن هذا لا يعني أن خياراتي قد نفدت.
"إذاً، أيها القيصر الشاب، ما الذي تقترحه بالتحديد؟"
"أريدكم جميعاً أن تستثمروا فيّ."
"تستثمر؟ فيك؟"
أالوس أمال رأسه. بوضوح، لم يكن يتوقع هذا.
"تريد منا أن نستثمر في عملك التجاري؟"
"ليس في عمل تجاري. أريدكم أن تستثمروا في 'أنا'."
"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
"أخطط لإطلاق العديد من الأشياء في المستقبل. وفي الوقت الحالي، أموالي... ضيقة بعض الشيء."
أجبت بابتسامة. كان قطاع التأمين وبالموليف يلتهمان بالفعل مقادير هائلة من رأس المال. لكن لم تكن لدي أي نية للتوقف عند هذا الحد. على الأقل، قبل أن يعود والدي من هيسبانيا، كان عليّ بناء قاعدة نفوذ راسخة في روما لا تقبل التزعزع. لتحقيق ذلك، احتجت إلى رأس مال يجعل ممتلكاتي الحالية تبدو كبقايا نقود في الجيب. كان الرجال أمامي بمثابة صرافات آلية جديدة لي.
"إقراض المال أمر يمكننا مناقشته في أي وقت. وتحديد سعر الفائدة دائماً ما يكون-"
"الفائدة؟"
سألته بنبرة غير مبالية.
"أنا أقترح تحالفاً. بالتأكيد لن تطلب فائدة من شريك في المركب نفسه؟"
"سخافة! أتحاول سلبنا الآن؟"
"سأقولها مجدداً: إنه استثمار. سأعيد المال الأصلي، فلا تقلقوا بشأن ذلك."
"لقد سمعت ما يكفي من هرهاتك!"
صرخ أولوس، ضارباً بقبضته على الطاولة.
"امض قدماً وأبلغ عنا مجلس الشيوخ. إن كنت تظن أننا سنستسلم لمثل هذا التهديد السخيف، فأنت مخطئ تماماً!"
"هل يوافق الجميع هنا السيد أولوس؟"
عند سؤالي، اكتفى الرجال الآخرون بتبادل النظرات. صحيح، كانوا خائفين مما سيحدث إن رفضوا عرضي. مشيت باتجاه أولوس وربطت برفق على ذراعه.
"الاحتجاجات الأخيرة في المنتدى وسنّ قانون العلامات التجارية قد دفعا بغضب المواطنين الرومان ضد البالموليف المزيف إلى عنان السماء. إنه بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه جوبيتر نفسه."
واصلت بصوت خفيض.
"برأيك ماذا سيحدث لو سميتكم جميعاً كمسؤولين عن توزيع البالموليف المزيف؟"
"..."
"أتظن حقاً أنك ستعيش طويلاً لتبلغ قاعة المحكمة؟"
شاح وجوه الرجال. نعم، فهموا أخيراً ما أعنيه. بإمكانهم شراء البراءة في المحكمة، لكنهم لا يستطيعون شراء غضب المواطنين الرومان. سيتم ضربهم حتى الموت على يد الضحايا الغاضبين قبل أن يبلغوا المحكمة. ولن يتمكنوا حتى من السير في شوارع روما بعد الآن.
"هـ-هذا..."
"أتقدر على الإفلات بتهديدنا هكذا؟!"
"نعم. وأعتقد أيضاً أنكم ستمنحونني المال بطواعية تامة."
هززت كتفي.
"يعتقد مواطنو روما أنني ابتكرت البالموليف بوحي من فيستا. بين كلمتي وكلمتكم، بمن تعتقدون أنهم سيصدقون؟"
"..."
طُرحت القطع على رقعة الشطرنج. أصبحت اللعبة ملكي. نظرت إلى كل رجل، واحد تلو الآخر، وسمّرت النعش بالمسمار الأخير.
"والآن، لنناقش المبلغ المحدّد الذي سيساهم به كل منكم في هذا 'الاستثمار'."
"لماذا لم تأخذ المال وفقط؟"
بعد أن تفرق الرجال خارجين من الغرفة، لم يبقَ سواه أنا وكراسوس. سألني بنبرة يغلفها الفضول.
"إن اقترضته، فسيتعين عليك إعادته في النهاية."
"لكنني لا أدفع أي فائدة. إنه رأس مال مجاني بالأساس."
بتفكير بسيط، أخذ المال منهم سيكون أسهل. لكنني كنت أستهدف شيئاً آخر.
"لو سلبتهم ببساطة، لكانوا دبروا الانتقام بلا شك. وسيفعلون كل ما في وسعهم لتدميري واستعادة أموالهم."
لكن الآن، اختلفت الأمور. لقد أقرضوني مبلغاً طائلاً 'بطوع إرادتهم'. لو حدث لي مكروه، ستتبخر فرصهم في استرداد رأس مالهم.
"إذن الآن، ليس أمامهم خيار سوى مساعدتك، ولو لضمان استرداد أموالهم."
مال كراسوس بظهره على مقعده. رجل مثله كان ليدرك ذلك مسبقاً، لكنه بدا وكأنّه يريد سماعها مني.
"بالمناسبة، من أين لك بحق الجحيم بمعلومات عن اختلاسهم؟"
"عائلة القيصر تمتلك طرقها الخاصة."
أعطيت ابتسامة خفيفة كإجابة. كانت تلك قائمة عملاء عائلة القيصر ومدينيها التي عهدت بها أمي إليّ. لقد تواصلت ببساطة مع الأشخاص الموجودين في تلك القائمة. طلب خدمة سنّ قانون كان طلباً ضخماً، لكن طلب القليل من الأوساخ؟ كان ذلك مجرد طلب تافه. ظل الدين الذي بذمتهم لعائلة القيصر قائماً، واستخدمته لابتزاز الأموال من جامع الضرائب. لقد كانت تسوية مثالية.
"المقرض لا يريد أبداً للمقترض أن يموت."
حين يقرض أحدهم مبلغاً طائلاً، عليه أن يضمن نجاح المقترض لاستعادته. الآن، لن يعيقني هؤلاء الرجال أبداً. في الواقع، ربما سيكوتون أكبر داعم لي.
"الآن، سيصلون ربما كل يوم إلى جوبيتر من أجل صحتي وازدهاري."
"تفسير منطقي تماماً، بالنظر إلى الأموال التي اقترضها والدك مني"، ابتسم كراسوس بسخرية ومال إلى الأمام.
"إذن، ماذا ستفعل بكل هذا الكم الهائل من رأس المال؟ ألا تعتقد أنك تخطو لعمل تجاري آخر بالفعل؟"
"حسناً، أولاً سيتعين عليّ توسيع نطاق عمل بالموليف. فالطلبات ما زالت تتدفق بغزارة، بعد كل شيء."
بينما المدّ عالٍ، كان عليّ التجديف بأقصى ما أستطيع. لكن ما الذي يأتِ لاحقاً؟ ما الاستخدام الأمثل لهذا الجبل من رأس المال الذي ضمنته للتو؟ ثم لمعت الفكرة في ذهنكي.
"أفكر في تأسيس مدرسة جديدة."
لقد حان الوقت لبدء إطعام الوحش -ذلك الوحش الهائل الذي سيأكل روما برمتها في نهاية المطاف.