"المنبر روفينوس! أنت محق تماماً!"
تردد صدى صوتي في معبد كاستور. خيم صمت متوتر على المكان. حبس الجميع أنفاسهم بانتظار كلمتي التالية. نظرت إلى المواطنين وهتفت بأعلى صوتي.
"الأمر تماماً كما قاله المنبر روفينوس للتو!"
"ماذا؟"
من المفارقات أن أكثر شخص أصيب بالذهول هناك هو روفينوس نفسه. حدق بي بنظرة صدمة خالصة.
"لقد ظهرت الملكة فيستا بالفعل في أحلامي ومنحتني وصفة بالموليف!"
"انتظر، إذن الإشاعات كانت صحيحة؟"
ما إن انتهيت من الكلام حتى بدأت الحشود تتمتم مرة أخرى. وقف روفينوس هناك بفك شاسع وهو يحدق بي. صحيح، لم يتوقع قط أن أجاريه في هذا الأمر.
"أخبرتني الملكة فيستا في حلمي أن بالموليف هو سائل يجلب الطهارة والبركة على روما!"
أدرت رأسي لأنظر إلى المنابر الواقفين على درجات المعبد. كانوا هم أيضاً يهمسون لبعضهم البعض بعيون واسعة.
"مع ذلك، لم أستطيع حتى الآن كشف هذه الحقيقة لمواطني روما! لأنني علمت أنه بغض النظر عن مدى قول الحقيقة، سيكون من الصعب عليكم تصديقها."
كانت هذه حقيقة. كان هناك فرق شاسع بين نشر الناس للإشاعات وبين ادعائي الشخصي بتلقي وحي سماوي. الادعاء بالإلهام السماوي خطوة محفوفة بالمخاطر؛ وقليل من الناس يصدقونه ظاهرياً. لو كان الأمر بهذه السهولة لكان كل مواطن في روما يدعي سماع الملوك. في الواقع، لا يجر عادة مثل هذا الادعاء سوى رد الفعل العنيف. إن لم تكن حذراً فقد تتعرض لعقاب شديد لارتكابك تدنيساً للمقدسات. لكن الآن، مهد روفينوس الطريق لي.
لم يترك لي خياراً سوى الاعتراف بتلقي وحي فيستا. ربما اعتقد أنه زج بي في زاوية ضيقة، لكن الواقع كان عكس ذلك تماماً.
"لكن الآن!"
أشرت إلى شاحب الوجه روفينوس وزأرت.
"بما أن الملكة فيستا قد تجلت أمام المنبر روفينوس أيضاً، فيمكنني أخيرًا التحدث بحرية! غني عن القول، لكن..."
حبس الجميع أنفاسهم وهم يتعلقون بكلماتي التالية.
"ليس لدي أي نية للاستحواذ على بالموليف! بغض النظر عن نتيجة تصويت اليوم، سأنشر سر وصفة بالموليف لجميع مواطني روما!"
"واااه!"
"أوه، الملكة فيستا!"
كانت القنبلة التي ألقيتها كافية لدفع المواطنين إلى حالة من الهيجان. كان لدى روفينوس والآخرين مخطط بسيط. أرادوا استخدام الإشاعات الشائعة لتحويل دعم المواطنين ضدي. 'لوشيوس يستحوذ على بركة الملكة لملء جيوبه الخاصة!' لو جادلوا بذلك، لفقدت الأرضية الأخلاقية التي أحتاجها لدفع قانون العلامات التجارية هذا. كان من الصعب شن دفاع مضاد منطقي ضد مزاعم ملفوفة بالدين. على السطح، بدا مخططهم مثاليام لو لم يكن خصمهم أنا، أعني.
أكان بإمكانهم توقع هذا؟ لا، على الأرجح لا. لم يتخيلوا أبداً أنني سأمنح الوصفة بهذه البساطة.
"المنبر روفينوس!"
وأنا أهتف باسمه، خطوت نحوه بخطى واسعة. تراجع متبلجاً وبدا مرعوباً. منحته ابتسامة عريضة، وأمسكت بيده، ورفعتها عالياً في الهواء.
"واااه!"
في تلك اللحظة، بلغ هتاف المواطنين ذروة محمومة. ربما كان المواطنون يفكرون في هذا: ظهرت الملكة فيستا حتى أمام روفينوس، الذي كان عدائياً تجاه لوشيوس. وشهد بأن لوشيوس تلقى تعاليم الملكة. وبعد ذلك، كشف لوشيوس بسخاء عن وصفة بالموليف المقدسة للجمهور. ومع حدث بهذا الحجم، سيخلصون بطبيعة الحال إلى أنني مبارك حقاً من فيستا. في النهاية، أعلن هؤلاء الرجال عملياً أنني مبارك.
"هـ-هذا... هذا...!"
تمتم روفينوس وقد استنزف اللون من وجهه. بدا وكأنه لا فكرة لديه عما سيقوله. ضحكت مرة أخرى وسحبته إلى عناق خاطف.
"روما! روما!"
وسط الهتافات المستمرة، صرخ المنبر الرئيس.
"أي منبر يرغب في ممارسة حق النقض على مشروع القانون هذا، فليتقدم الآن!"
ارتجف عدة منابر، لكن في النهاية لم ينهض أحد. كانت أجواء الجمعية تشتعل بحرارة لا تسمح حتى بصراع أخير. بعد القراءة الرسمية للعرائض، بدأ التصويت فوراً.
"سيبدأ التصويت الآن!"
بينما سارع المسؤولون إلى أماكنهم، بدأ التصويت بدءاً من قبيلة سوبورا. لمحت بعض الوجوه المألوفة في الحشود. كان كاتو وزملاؤه من فصيل الأوبتيميتس. كانوا يتراكضون في الساحة بفرط وهم يتحدثون إلى شيوخ كل قبيلة. على الأرجح كانوا يحاولون إقناعهم بالتصويت ضد مشروع القانون. عذراً، لكنكم متأخرون جداً. بفضل خطأ روفينوس المدمر لنفسه، مال الموقف تماماً لصالحي بالفعل. هز شيوخ القبائل رؤوسهم بتعبيرات تبدو كأن الأمر قضية خاسرة.
بينما ركض كاتو ورفاقه بلا جدوى، استمر المواطنون في الإدلاء بأصواتهم. ومع انتهاء قبيلة، بدأت الأخرى بتتابع منظم. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أعلنت النتائج.
"سنبدأ الفرز الآن! قبيلة سوبورا: موافق!"
موافق، موافق، موافق، موافق... استمر التتابع بلا نهاية. كانت النتيجة بالإجماع. تمرير قانون العلامات التجارية بموافقة إجماعية لجميع القبائل الرئيسية. بمجرد انتهاء العد، صرخ شيخ المنابر من درجات المعبد.
"وفق تقاليد روما، أعلن تمرير قانون العلامات التجارية!"
"واااه!"
وسط الهتافات المدوية، وصلت المعركة الشرسة من أجل سن القانون إلى نهايتها أخيراً.
"فوف، أخيراً..."
قبل أن أتمكن حتى من إطلاق تنهيدة راحة كاملة، تدفق مئات الأشخاص نحوي.
"قيصر! قيصر!"
من أشخاص يحاولون لمس خدي لتلقي بركة الملكة إلى أولئك الذين يركعون للصلاة. كان علي التعامل معهم واحداً تلو الآخر، غير قادر على الحركة بشكل صحيح بسبب توجتي الثقيلة. ولم أتحرر من الحشود إلا بعد أن اندفع فيليكس مع عبيد آخرين.
"سيدي الشاب! هل ستكشف حقاً عن وصفة بالموليف؟!"
سأل فيليكس، كالصائح بمجرد أن ابتعدنا عن الغوغاء.
"ما الأمر بشأنها؟!"
"ما الذي يدور في ذهنك بحق الجحيم، أن تقول إنك ستتخلص من السر هكذا فقط؟"
"ماذا تعتقد أنه سيحدث الآن يا فيليكس؟"
"حسناً، من الواضح أن كل تاجر في روما سيحاول صنع وبيع نسخته الخاصة من بالموليف!"
حدق فيليكس بي وكأنه لا يصدق أذنيه.
"أرباحنا ستصل إلى الحضيض."
"أهذا صحيح؟"
رددت، وأنا أستنشق نفساً من الهواء النقي. لم يكن الوعد بكشف الوصفة ملاذاً أخيراً يائساً تمرير القانون. بل كان العكس تماماً. لقد اتخذت خياراً عقلانياً بكل بساطة.
"من خلال تصويت اليوم، ضمنت صورة لا يمكن لأحد المساس بها. لقد أهداني إياها المنبر روفينوس شخصياً."
تابعت.
"الآن، كلما سمع أي شخص كلمة 'بالموليف'، سيفكرون تلقائياً في اسم وشعار قيصر."
الشاب الروماني الذي ابتكر بالموليف من خلال وحي فيستا. لوشيوس يوليوس قيصر.
"حتى لو صنع شخص آخر بالموليف، فلن يكونوا قادرين على هزيمة علامة قيصر التجارية."
كانت حقيقة بسيطة يعرفها أي شخص في القرن الحادي والعشرين. يمكنك صنع مشروب غازي بطعم مطابق بنسبة تسع وتسعين بالمائة لكوكاكولا، لكنك لن تستطيع هزيمة كوكاكولا أبداً. صورة العلامة الأصلية هي حيث تكمن القوة الحقيقية. اليوم، لم أكتسب قانوناً فحسب؛ بل اكتسبت أقوى قوة على الإطلاق. بينما كنت على وشك مغادرة المنتدى، اقترب مني بومبيوس، شاقاً طريقه عبر الحشود. تراجع المواطنون القريبون لصنع ممر له.
"أنت حقاً..."
انفجر ضاحكاً وهز رأسه.
"أنا عاجز عن الكلام حقاً. لا أعرف حقاً ما أقوله."
"بهذا، انتقلت سلطة فحص وإدارة حقوق العلامات التجارية إلى المنابر، سيدي بومبيوس."
"كما قلت بالأمس، إما أنك ملهم سماوياً حقاً، أو أنك مجنون مطلق تماماً."
اكتفيت بالابتسام رداً على ذلك. مع إقرار قانون العلامات التجارية، نجحت خطة بومبيوس لتمكين المنابر أيضاً. تعزيز علاقتي الودية معه -العضو المستقبلي في الحكومة الثلاثية- كان إنجازاً غير متوقع آخر.
"بالمناسبة، أنت..."
نظر إلي بومبيوس فجأة بنظرة حادة. كان الأمر أشبه بصقر يقيس حجماً أرباباً أرنباً. شعرت بقشعريرة تسري في ظهري. أكان لدى بومبيوس سبب للنظر إلي هكذا؟
"أنت لست متزوجاً بعد، أليس كذلك؟"
"عفواً؟"
أي نوع من الأسئلة كان هذا فجأة؟ بينما كنت ضائعاً في الارتباك، اقترب منا شخص آخر. كان وجهاً مألوفاً آخر.
"انظر إلى هنا، لوشيوس! كنت رائعاً حقاً اليوم."
اقترب كراسوس بضحكة. وفي اللحظة التالية، اصطدمت نظرات كراسوس وبومبيوس. أهلاً بك يا مشكلة.
"كراسوس."
"بومبيوس."
حدق الإثنان في بعضهما البعض بصمت. غريمان بنيا قوتهما معاً تحت إمرة سولا. كان أحدهما جنرالاً عظيماً وعبقرياً عسكرياً؛ وكان الآخر أعظم رجل أعمال في روما. كان هذان الاثنان يتطاولان في النظرات أمام وجهي مباشرة. كنت الساندويتش العالق في المنتصف. بالنسبة لشخص خارجي، قد يبدو وكأنهما يخوضان معركة قطط بسببي. لكن كان ليحبذ لو لم يكونا رجلين في منتصف العمر.
"سيدي كراسوس، لصدفة ما، كنت أخطط لزيارتك شخصياً بعد تمرير مشروع القانون اليوم."
كما ثبت اليوم، يمكن للمخاطر الكبيرة دائماً أن تصبح فرصاً كبيرة.
"ألديك لحظة؟"
"بالتأكيد، يا لوشيوس."
ارتدى كراسوس تعبير منتصر، كما لو أنه فاز. عبس بومبيوس لحظة، ثم انزلق عائداً إلى ابتسامته الودية.
"إذن سنتحدث لاحقاً، أيها القيصر الشاب. ما زال لدينا أمور لنناقشها بخصوص تنفيذ القانون وواجبات المنابر."
"بالتأكيد، سيدي بومبيوس. سأزورك أولاً."
بعد أن غادر بومبيوس مع مؤيديه، مشيت نحو كراسوس. كراسوس وبومبيوس. من بين الاثنين، كان هناك شيء يجب أن أحصل عليه من كراسوس أولاً.
* * *
لم يساعدني كراسوس على الإطلاق في تمرير مشروع القانون هذا. في الواقع، كان بومبيوس هو من شبك يده بيدي. إذن لماذا جاء كراسوس لتهنئتي بينما كان يتقمص دور الراعي الكريم؟ كان السبب بسيطاً عندما تفكر في الأمر. لمنع بومبيوس ومي من التوافق التام مع بعضهما البعض. كان كراسوس وبومبيوس غريمين يحسد كل منهما الآخر. وكنت أشبه بثقل موازن وضع في المركز. اعتماداً على الجانب الذي تختاره أنا -الذي زادت قيمتي من خلال أحداث اليوم- يمكن للكفة أن ترجح.
"أولاً، يجب أن أهنئك على إقرار مشروع القانون اليوم. لم أظن أنك ستمرره بمثل هذا النجاح."
"شكراً لك، سيدي كراسوس."
قاطعته في منتصف الجملة. كم هو بلا خجل أن يقدم تهاني جوفاء بينما لم يرفع إصبعاً للمساعدة. لكن هذا يعني فقط أن كراسوس كان في وضع أكثر يأساً من بومبيوس. سيوافق على أي طلب تقريبا لكسب ودي.
"في الواقع، كان هناك طلب واحد أردت أن أطلبه منك."
"طلب مني؟ خذ حريتك في قول ما يدور في ذهنك."
"لم يكن مجرد بضعة تجار وزعوا بالموليف المزيف في روما. كان هناك رأس مال هائل يقف ورائهم."
عند سماع كلماتي، لمعت عينا كراسوس للحظة. نعم، إن كان هناك من يعرف، فسيكون كراسوس. حتى لو لم يكن متورطاً بشكل مباشر، فسيعرف من صنع ووزع بالموليف المزيف. لم يكن هناك مكان في السوق الرومانية لا تصله شبكة كراسوس.
"ما الذي تحاول قوله؟"
"أريد مقابلتهم وجهاً لوجه والتحدث معهم."
وسأجعلهم يدفعون ثمن العبث معي.