"اعترف بأنني لم أكن أعلم قط أن لديك هذا الشغف بملابس النساء."
نظرت إلى وجه كوريو المرتجف. من تعابيره، لظنّ أي شخص أنه رأى الموت نفسه. لم أكن أظن أنني تبدو مرعباً إلى هذا الحد.
"أنا آسف حقاً! أنا... أنا لا أعرف ما أقوله غير ذلك. أرجوك، يجب أن تصدقني."
استمر كوريو في التمتمة.
"أرجوك سامحني. لقد ارتكبت خطيئة كبرى لا بحقك وحدك، بل بحق أبيك أيضاً."
"أعتقد أن الوقت قد فات قليلاً على الاعتذار الآن."
هززت كتفي. كان كوريو من بين الشبان النبلاء الذين دأبوا على الاعتداء على المواطنين ليلاً باسمي واسم أبي. لقد عرضت عليهم خياراً بعد تلك الحادثة. كان بوسعهم الاعتذار للضحايا، وتعويضهم، والتطوع للعمل في بناء نوفا ترويا. حتى الآن، كان معظمهم يعمل في موقع البناء أو يساعد الزبائن في المصرف. كان كوريو أحد القلائل الذين رفضوا ذلك العرض. لكنني لم أكن أنوي قط فرض العرض عليهم.
لقد تركت الاختيار لهم بالكامل. رغم ذلك، لم يكن هذا يعني أنني أستطيع غض الطرف عن هذه الحادثة الأخيرة ببساطة. راحت عينا كوريو تتجولان في أرجاء العربة. ومع إحاطة رجالي بالعربة، كان حتى عبيد كوريو ينكمشون خوفاً.
"لقد سببت لك المتاعب من قبل، وها قد تحالفت الآن مع كلوديوس ضدك وضد أبيك. لا أعرف كيف يمكنني الاعتذار أصلاً."
"لو كان كل ما فعلته هو انتقاد أبي وعليّ علناً، لما كانت هناك حاجة للاعتذار."
لقد ارتكب ما هو أسوأ بكثير من ذلك بكثير.
"لقد أثرت نزاعاً مسلحاً في المنتدى. وبسبب ذلك، أصابت الشيوخ حالة من الذعر وطالبوا بإقرار المرسوم النهائي. لولا تدخل أبي في الوقت المناسب، لكانت الجثث تطفو في مياه التيبر الآن."
"..."
فتح كوريو فمه كأنه يريد قول شيء، ثم أغلقه ثانية.
"كنت أريد تمرير قانون الحبوب المجانية فقط. وبهذه الطريقة، كان بإمكاني تقويض خطة أبي للعام الواحد. لكنني لم أرد قط اندلاع حرب أهلية. كان ذلك من صنيع كلوديوس بالكامل."
"أتريد القول إنك أضرمت النار ولم تتوقع قط أن تبتعد النيران؟"
"..."
"أخبرني أولاً بما حدث بالضبط. سأقرر ما أفعل بك بعد ذلك."
اتكأت على جانب العربة وأصغيت بينما شرح كوريو الأمر. لقد تطابق إلى حد كبير مع ما توقعته. كانت الخطة بسيطة: كسب الفقراء بالحبوب المجانية، والسيطرة على الجمعية، ومقابلة أي تدخل من الشيوخ بالقوة.
"حتى إن كلوديوس حاول جر قبائل الغال والعديد من المدن الحليفة. لقد فقد صوابه."
"قبائل الغال ومدن حليفة، أتقول ذلك؟"
تلك كانت معلومة مثيرة للاهتمام حقاً. أكان يحاول إغراق روما في الفوضى والتحالف مع قبائل الغال العدائية والمدن الساخطة؟ ما الذي يمكن أن يطمح كلوديوس إلى جنيه من وراء ذلك؟
"كان يعتقد أنه إذا امتدت الاضطرابات بما يكفي، فسيضطر الشيوخ في النهاية إلى التفاوض. وعندها يستطيع التقدم بوصفه منقذ روما، وعقد صلح مع أعدائه، و..."
"إنقاذ روما من الأزمة التي خلقها بنفسه."
فسر ذلك الأمر إلى حد بعيد. إذن كان ينوي تجريد القنصل والشيوخ من قوتهم، ثم استخدام سيطرته على الجمعية للاستيلاء على السلطة في روما. بالطبع، ذهب كل ذلك أدراج الرياح الآن.
"لكن كلوديوس اختفى فور إلقاء أبي لخطابه في المنتدى. ليست لدي الفكرة أين فر!"
"لا بأس بذلك."
ابتسمت برفق. كنت أريد شيئاً آخر من كوريو.
"أترغب في تكرار كل ما قلته للتو أمام المحكمة؟"
"محكمة؟ أي محكمة؟"
"ألم يتضح الأمر بعد؟ محاكمة كلوديوس بتهمة التآمر ضد الجمهورية."
"لكن لا يمكنني العودة إلى روما!"
صرخ كوريو بيأس.
"سأكون ميتاً إن عدت الآن. سيُمزقني دائنوني إرباً!"
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. سأحميك حتى تنتهي المحاكمة."
"لكن بعد انتهاء المحاكمة..."
"لا تزال الديون واجبة الدفع، أليس كذلك؟ لم تكن تنمني النفس بالهرب وترك كل تلك الديون خلفك، أكنت؟"
لقد رفض كوريو الفرصة التي أتاحتها له لتعويض المواطنين عبر الخدمة العامة. لكنه لم يعد يملك رفاهية الاختيار.
"أنا متأكد من أن شخصاً بقدرتك سيجد مخرجاً. وإن شئت، فبإمكاني حتى توفير عمل ملائم لك."
ارتجف كوريو عند سماع كلماتي. محشوراً في عربة في منتصف الليل ومرتدياً زي امرأة، بدا في أسوأ حال. من كان يترآى له أن سليل إحدى عائلات روما الأعرق سينتهي به المطاف هكذا؟
"ألا نحتاج إلى القبض على كلوديوس قبل أن نتمكن من محاكمته؟ لقد مضت أيام منذ اختفائه. لعله فرّ من إيطاليا بالفعل. أي نفع ستجلبه شهادتي إن لم يكن اللعين موجوداً حتى؟"
"أظن ذلك."
أومأت برفق. لكن لم يكن لدي سبب للقلق حيال ذلك.
"من تظن أنه يسيطر على محطات البريد والسعاة وأبراج الإشارات في عمق إيطاليا؟"
"لا تقل لي..."
"نعم، تماماً."
صار عدد لا يحصى من السعاة وشبكة متنامية من أبراج الإشارات تحت تصرفي الآن. كنت أعزز هذه الشبكة تدريجياً منذ محاولة اغتيال بومبي.
"أعرف مكان كلوديوس بالفعل،"
أضفت.
"كل ما تبقى هو إحضاره للمحاكمة."
* * *
في اليوم الذي ألقى فيه قيصر خطابه في المنتدى، تسلل كلوديوس خارج روما بصحبة عدد قليل من العبيد.
"قانون الحبوب ميت لا محالة. ليس هناك سبب يبرر بقائي في روما."
عبر أبواب روما متنكراً، جاهلاً بأن رجال قيصر كانوا يقتفون أثره. تتبعوا كلوديوس عن بُعد وأرسلوا رسائل إلى أبراج الإشارات القريبة.
[من سي بي إلى سي زد: الهدف الثاني غادر روما ويسافر جنوباً غربياً بمحاذاة الطريق الرابع.]
[من سي زد إلى سي بي: استلمنا الرسالة. سنبلغ فور رصد الهدف الثاني.]
كما راقب سعاة البريد المسافرون على الطريق كلوديوس ومرافقيه. كانت تقاريرهم تنتقل من محطة تناوب إلى أخرى، لتبقي روما على علم بكل تحركات كلوديوس. بالطبع، كان باستطاعته التحرك عبر الغابات لتجنب المراقبة، لكنه سيضطر في النهاية إلى العودة للطرق للحصول على الطعام، والاحتماء بالبلدات على طول الطريق. لم يستغرق الأمر طويلاً لتحديد وجهته.
"إنهم متوجّهون إلى ميناء أوستيا."
"ينوي مغادرة إيطاليا بحراً. أبلغ القنصل فوراً."
فور تلقي التقرير، أمر قيصر فوراً بإبقاء كل سفينة في أوستيا داخل الميناء. كان المرسوم النهائي للشيوخ لا يزال سارياً. بحين وصول كلوديوس إلى أوستيا، لم يعد قادراً على تأمين ممر على أي سفينة.
"علينا المتابعة برّاً، يا سيدي!"
"مهما بلغت سرعة تحركنا، فلن نستطيع مجاراة أبراج الإشارات. يجب أن نصعد على متن سفينة بطريقة ما."
بدلاً من المخاطرة بالسفر برّاً، اختبأ كلوديوس في مستودع قرب الميناء. كان المستودع ذاته الذي كان مارك أنتوني ورجاله يراقبونه من الشارع المقابل.
"أكان مختبئاً هناك طوال هذا الوقت؟"
"نعم، برفقة عدد قليل من العبيد. خرج العبيد وحدهم بضع مرات لشراء الطعام."
حدق أنتوني في البناء المقابل للشارع. طوال الأيام القليلة الماضية، استأجر أنتوني ورجاله البناء المقابل للمستودع ليتسنى لهم المراقبة. أمرهما قيصر بإبقاء كلوديوس تحت المراقبة دون اقتحام المستودع إلى حين ضمان الحصول على الشهادة. لقد حصلوا على شهادة كوريو بالأمس فقط. والآن بات بإمكانهم محاكمة كلوديوس بتهمة الخيانة العظمى ضد الجمهورية. في داخل البناء، انتظر رجال أنتوني، ومحضران، والعديد من قضاة أوستيا.
"إن قاوم، فأصبه إن اضطررت، لكن خذه حياً."
"مفهوم!"
فحص الرجال حبالهم ودروعهم وسيوفهم. اختبر أنتوني عروة حبله للمرة الأخيرة. سيكون الإمساك بكلوديوس بالحبل أسهل سبل أخذه حياً، رغم صعوبة استخدام ذلك داخل مستودع ضيق.
"سن تدبر أمرنا بطريقة ما."
سيفضل كلوديوس الاستسلام حتماً على الموت عذاباً. وبينما هم أنتوني بإصدار أمر آخر، صاح أحد رجاله.
"انظر إلى هناك!"
"ما هذا بحق—؟"
حدق أنتوني من النافذة. كان دخان أسود يتصاعد من المستودع الذي يراقبونه. بعد لحظات، اندلعت النيران وبدأت تبتلع المبنى.
"أيحاولون الهرب...؟"
"اتبعوني!"
صرخ أنتوني وهو يهرول هابطاً السلالم.
"علينا الإمساك بهم قبل أن يفلتوا!"
* * *
قبل لحظات قليلة، كان كلوديوس يأكل الخبز الذي جلبه له عبيده.
"ألم تجدوا قبطاناً بعد؟"
"لا، يا سيدي. لا أحد من القبطان مستعد للإبحار، مهما بلغ مقدار المال الذي نعرضه."
"إذن لا أحد مستعد لتحدي الحظر. لقد أدرك قيصر وجودي في أوستيا بالفعل. ولهذا أصدر الحظر بهذه السرعة."
قرع كلوديوس لسانه بضجر ومزق قطعة أخرى من الخبز الجاف. كان أسوأ مخاوفه يتحقق: لقد استعاد قيصر زمام المبادرة وكان يستعد لمحاكمته. لقد غادر روما بأسرع ما يمكن لتجنب هذا الموقف تحديداً، لكنه لم يفلت في النهاية من قبضة قيصر.
"لن يكون الوصول إلى ماسيليا أمراً سهلاً أيضاً،"
تمتم. كانت ماسيليا، في جنوب غال، حليفاً عريقاً لروما وملاذاً للسياسيين المنفيين. ومن هناك، كان بإمكانه مواصلة التأثير على السياسة الرومانية دون خوف من الملاحقة أو الانتقام السياسي.
"إذا استمرت السفن في رفض الإبحار، فسيتعين علي السفر برّاً، لكن..."
سيكون الوصول إلى ماسيليا برّاً مع تفادي سعاة البريد وأبراج الإشارات شبه مستحيل. قُطعت أفكار كلوديوس على صوت خطوات تدخل المستودع. دخل رجال عضلات مرتدون سترات قصيرة إلى المستودع.
"أخيراً. ما الذي أبطأكم إلى هذا الحد؟"
رد أحد الرجال على سؤال كلوديوس.
"استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على قبطان مستعد لاصطحابك وتحدي الحظر. يبدو أن روما قد بدأت بالفعل في البحث عنك."
"لما أغلقوا الميناء إذن."
"سحرص سيدي على وصولك إلى ماسيليا بأمان."
"له مني الامتنان. ما توقعت قط أن يستمر في مساعدتي بعد فشل خطتي بهذه الكارثية."
ضحك كلوديوس ساخراً وهو ينهض.
"أينوي استخدام قبائل الغال بعد كل شيء؟"
"لا يمكنني إخبارك بذلك بعد."
أومأ الرجل برفق للآخرين.
"تفضل بالقدوم معنا. سنرافقك إلى الأرصفة."
وما إن خطا كلوديوس للأمام ليتبعهم، حتى انفجر ألم حارق في صدره. تدفق الدم فوراً في فمه وتدلى فوق شفتيه.
"يا ابن الـ..."
لعن كلوديوس وهو ينظر إلى النيصل النافر من صدره. دون أدنى تغير في تعبيراته، أدار الرجل النيصل بعمق أكبر داخل صدر كلوديوس.
"أنا آسف، لكني أخشى أن عليك الموت هنا."
لم يكن ذلك كوريو فحسب. بل انقض الرجال الآخرون على عبيد كلوديوس أيضاً، ليحصدوهم الواحد تلو الآخر. في اللحظة التي انتزع فيها الرجل السيف وسحبه للخفة لطعنة أخرى، استدار كلوديوس بسرعة وأمسك النيصل بيده المجردة. سال دم أحمر ساطع على النيصل بينما قطعت حافته أحد أصابعه تماماً. سقط كلوديوس إلى جانب واحد، متفادياً الضرب التالية بأعجوبة. وبينما كان يهوي، سحب خنجراً من حزامه وغرسه في كاحل الرجل.
وعندما ترنح الرجل وهو يئن، غرس كلوديوس الخنجر في حلقه. تمايل كلوديوس عائداً إلى وقفته وراقب الرجال الباقين وهم يقتربون. كان أحد الرجال يسكب الزيت بالفعل على الأرضية قرب الباب. وكانت خطتهم واضحة تقضي بقتل كلوديوس وعبيده ثم إحراق المستودع بأكمله. ركل كلوديوس مصباح زيت، مرسلاً اللهب ليتدحرج نحو بركة الزيت. انتشرت النيران في لمح البصر، مبتلعة الرجل الذي كان يسكب الزيت.
ترددت الصرخات في أرجاء المستودع بينما تسابقت النيران عبر الأرضية. قبض كلوديوس على الخنجر بيده المصابة. حدق في الرجال المذعورين وأطلق ضحكة ساخرة.
"تعالوا إذن. من التالي؟"