بدأ ذلك الصباح كأي صباح آخر. تجمع المواطنون الرومان في المنتدى لسماع آخر الأنباء.
قال أحدهم: "لا أستطيع بدء يومي دون سماع آخر الأنباء".
وقال آخر: "أظن أن المنادي الجديد يملك صوتاً جيداً جداً، ألا ترى ذلك؟".
وعقّب ثالث: "أترى ذلك؟ كنت أُفضل المنادي السابق. هذا صوته عالٍ بلا شك، لكن أداءه جاف للغاية".
ومع تدفق المزيد من المواطنين، شرع المنادي المتمركزون في أنحاء المنتدى في الصياح بآخر الأنباء. لكن المنادي لم يكونوا الوحيدين الذين يتبادلون المعلومات. فقد أصبحت الملصقات والكتيبات أيضاً مصادر مهمة للمعلومات العامة. قرأ المواطنون المتعلمون إجراءات مجلس الشيوخ المنشورة وخاضوا نقاشات حامية حول مجموعة واسعة من القضايا السياسية. لكن في ذلك الصباح، لفت شيء آخر انتباه الجميع.
ملصقات وكتيبات طُبعت للتو. لم تكن الملصقات بحد ذاتها شيئاً جديداً في روما، لكن محتوى هذا الملصق لم يكن يشبه أي شيء رآه المواطنون من قبل.
"تفند اقتراح الحبوب المجانية في خمس وشرين نقطة؟ ما هذا؟".
"انظر إلى الأسفل. يقولون إن كاتو هو من كتبه".
"كاتو فعل؟".
كان العبيد العموميون المكلفون بالحفاظ على المنتدى يلصقون الملصق ذاته على الجدران والأعمدة في كل مكان.
"أتعرف القراءة، أليس كذلك؟ ماذا يقول بحق الجحيم؟".
"أولاً، يزعم كلوديوس أنه يمنحكم الحبوب مجاناً، لكن هذه كدبة. الحبوب يزرعها المزارعون، وينقلها التجار، ويدفع ثمنها خزانة الدولة. مجرد أن المواطن لا يدفع نقوداً في مركز التوزيع لا يعني أن الحبوب مجانية. لو ظل كلوديوس يشتري الحبوب بماله الخاص، لقلنا إنه كريم. غير أنه يشتري ود المواطنين بأموال الدولة".
وبينما قرأ رجل النص بصوت عالٍ، تجمهر حوله مواطنون آخرون للاستماع.
"ثانيا، مساعدة الجياع أمر عادل. ومع ذلك، ليس عادلاً ولا صائباً إطعام كل مواطن إلى الأبد. مساعدة ضحايا الكوارث على التعافي هي إغاثة. إطعام رجال أصحاء وأقوياء على نفقة العامة ليس إغاثة. وبعد ذلك، سيطالبون بلحم وخمر مجانيين. سيعِد السياسيون بالمزيد، وسيطلب المواطنون المزيد في المقابل. وفي النهاية، لن يفوز في الانتخابات الرجل الأكثر فضيلة، بل الرجل الذي يَعِد بأكبر العطايا".
وفي صمت المنتدى المطبق، لم يكن يُسمع سوى صوت القارئ والمنادين الآخرين.
"ثالثاً، الرجل الذي يعتمد على غيره في رغيف خبزه ليس حراً. لا يقتصر الأمر على منح كلوديوس الحبوب للمواطنين. بل إنه يوقعهم في دينه. الخزانة تدفع ثمن الحبوب، والدولة تنقلها، والدولة توزعها. ومع ذلك سيطالب كلوديوس بأصواتكم في المقابل. من يسيطر على التوزيع يستطيع أن يجعل الرجال يخشون الجوع. والمواطن الذي يخشى الجوع لا يستطيع الإدلاء بصوته بحرية".
وما إن انتهى الإلقاء، حتى انفجر المنتدى في نقاش فوضوي.
"إذن ببساطة، يعارض كاتو الحبوب المجانية لأنه يكره إنفاق قرش واحد من الخزانة؟".
"لكن كاتو يطرح نقطة وجيهة. إذا أنفقنا هذا القدر الكبير من الخزانة على الحبوب، فسيتعين إلغاء خطة السنة الواحدة بأكملها، أليس كذلك؟".
"بالضبط! ألديك أي فكرة عن عدد وظائف الشغل الجديدة التي أُنشئت بسبب خطة السنة الواحدة؟".
حتى ذلك الصباح، كانت الغالبية العظمى من المواطنين تدعم اقتراح كلوديوس وكوريو للحبوب المجانية بكل إخلاص. ولكن في اللحظة التي رُفع فيها الكتيب الجديد، بدأ الجمهور الذي بدا متحداً في الانقسام إلى معسكرات متقابلة.
"الكثير من المواطنين الفقراء يشتري الحبوب بأسعار مدعومة للغاية، أليس كذلك؟ لماذا نستنزف المزيد من الأموال من الخزانة لمجرد توزيع الحبوب مجاناً؟ يمكننا استخدام تلك النقود لبناء طرق أو موانئ أو أشياء مفيدة أخرى".
"ولكن ألن يخفف حصولهم على الحبوب مجاناً العبء عن الفقراء بدرجة أكبر؟".
ولم يكن هذا النقاش الحامي مقصوراً على المنتدى.
* * *
"يجب أن نرد الصاع صاعين! إنهم يوزعون هذه في المنتدى الآن!".
صاح كوريو وقد احمر وجهه غضباً، لكن كلوديوس بقي صامتاً كالميت. كانت عيناه مسمرتين على الكتيب الذي في يده. كان كتيباً صغيراً بالكاد يبلغ ثامن صفحات، لكن جودته فاقت بكثير جودة الكتيبات التي كان يطبعها. تزين الغلاف أنماط جميلة ومعقدة تحيط بالعنوان، مما يجعله يبدو وكأنه قطعة فنية راقية. وقف على نقيض صارخ من كتيباته الخاصة، التي لم تكن سوى جدران من النصوص المتراصة بكثافة.
مهما عرض من أموال، لم يكن أي فنان في روما مستعداً لقبول تكليفه وخوض القتال ضد لوسيوس سيزار.
"أليس هذا هو السبب وراء جمعنا للمؤيدين؟ نحتاج إلى إرسالهم ليهتفوا في المنتدى الآن!".
"لا داعي للتصرف بتهور".
"إذن نجلس هنا ولا نùحرك ساكناً؟!تلك".
"لقد أرسلت بالفعل مؤيدينا إلى ضيعة كاتو. لن يفعلوا أي شيء متطرف؛ سيكتفون بتنظيم مظاهرة سلمية. يمكننا بسهولة تصوير كاتو على أنه سيناتور قاسي القلب لا يبالي بمعاناة العامة".
"لن يكون ذلك كافياً!".
تمتم كوريو وهو يعبث بأحد أظفاره بغضب.
"إذا استخدم tribune واحد حق النقض ضد مشروع القانون، فسيموت فوراً. إذا فكرت في مقدار ثروتنا الذي سكبناه في هذا الأمر".
"لن يعترض tribunes. سأحرص تماماً على ذلك"، قال كلوديوس بابتسامة خبيثة.
"مهما حاولوا توجيه الرأي العام بهذه الكتيبات الصغيرة، فإن ما يهم حقاً هو مزاج الجمعية يوم التصويت. طالما استطعنا جلب حشد كبير بما يكفي من المؤيدين إلى الجمعية، فسيمر المشروع".
نهض من مقعده.
"لكنك محق. لا يمكننا الجلوس هنا فحسب. علينا طباعة المزيد من كتيباتنا الخاصة والرد".
"الرد بالكتيبات... لست متأكداً تماماً من أن هذه هي الخطوة الأذكى".
"إذا نزلوا الميدان على ظهر الخيل، فيجب أن نلقاهم على السروج".
قال كلوديوس وهو يعقد حاجبيه بعبوس. كانت خطته تقتضي حشد أكبر عدد ممكن من المؤيدين لتمرير المشروعقسراً عبر الجمعية.
"توقعت منهم جمع حشد خاص بهم وملاقاتنا في الشوارع"، تمتم كلوديوس.
لكن سيزار ومجلس الشيوخ شنوا هجوماً من زاوية لم تكن في الحسبان تماماً. فبدلاً من الرد بشجار الشوارع، ردوا بالحبر والوراق. وضع كلوديوس الكتيب على الطاولة. كانت ختمة سيزار مطبوعة في أسفل الغلاف. جمع الشعار بين نسر سيزار وعجلة فورتونا — العلامة التي لا تفخطئ لدار طباعته.
"لنرد بطريقة لن يتوقعوها أبداً".
* * *
"ليس هذا ما اتفقنا عليه!".
"كتابك يُطبع بالفعل يا سيناتور. غير أن المخطوطة طويلة بشكل لا يصدق...".
"مع ذلك، أطبعت ووزعت مقالة كاتو قبل مقالتي؟".
كان شيشرون يفتعل نوبة غضب فعلياً. كان التعامل مع هذا الرجل مرهقاً بحق. لقد استدعاني بشأن أمر عاجل، وجئت كل هذه الطريقة لأسمعه يتذمر من هذا؟ لو كنت أعلم، لبقيت في المكتب فحسب.
"كتبت ذلك المقال بشغف يفوق أي شيء كتبته من قبل — وفقط لأنك طلبت مني ذلك!".
"لكن الشكل لم يكن مناسباً لكتيب"، أجبْت وأنا أتأحنحن.
لقد نفذ كل من كاتو وشيشرون طلبي ببراعة. في غضون أيام قليلة، صاغ اثناهما ردوداً رائعة ومدروسة بعناية على اقتراح الحبوب المجانية. مع ذلك، كان مقال شيشرون يعاني من مشكلة صغيرة.
في الواقع، سيكون وصف "طويل"
دقيقاً أكثر.
"كان من المستحيل احتواء مقالك بالكامل داخل كتيب. وكان تلخيصه أمراً بالغ الصعوبة أيضاً".
كانت الكتيبات عبارة عن كُتَيبات رَباعية صغيرة من ثامن أو ست عشرة صفحة، تُصنع بطي ورقة أو ورقتين. إنه التنسيق ذاته الذي سيحظى بشعبية هائلة أثناء الإصلاح البروتستانتي الذي أشعله مارتن لوثر. يمكن إنتاج هذه الكتيبات بسرعة وبتكلفة زهيدة، لكنها لا تستوعب سوى قدر محدود من النص. وكان كتابة شيشرون طويلة ومفرطة التعقيد لتناسب هذا التنسيق. كانت تناسب مجلداً كامل الحجم، لكنها لم تكن مناسبة البتة لحرب الكتيبات سريعة الإيقاع هذه.
"لقد لخصتها قدر الإنسان المستطاع، تماماً كما طلبت! وبالمقارنة مع ذلك، فإن مقالة كاتو...".
أشار شيشرون باستهجان إلى الكتيب الملقى على المكتب.
"إنه قصير للغاية، ومكتوب بلغة بسيطة للغاية. ويفتقر إلى الوقار المطلوب لنقاش بهذا الحجم!".
"يبدو أن مواطني روما يخالفونك الرأي"، قلت.
لقد فاجأني مقال كاتو في أكثر من جانب. وكأنه يعكس شخصيته تماماً، فقد اختيرت كل كلمة لتحقيق أقصى قدر من الوضوح والإيجاز. كتب بلغة بسيطة لدرجة أن أي شخص يقرؤه يستطيع إدراك المغزى فوراً. وبطريقة ما، كان النقيض التام لأسلوب شيشرون. وهذا ما جعله مثالياً للكتيبات. وممّا يُذكر، ألم يكن شيشرون مهووساً بدور القاضي الأول للمسابقة الأدبية قبل وقت ليس ببعيد؟ لقد أُجبر في النهاية على التخلي عنه بسبب توليا.
أكانت روحه التنافسية الشرسة موجهة الآن نحو كاتو بدلاً من الأب؟ حقاً إن لشيشرون عادة هوس بالأمور التافهة.
"النسخة الكاملة من عملك تُطبع بالفعل كمجلد كامل الحجم يا سيناتور. لكن إنتاجها يتطلب مواد وجهداً أكبر بكثير من طباعة كتيب، مما يعني بطبيعة الحال أن السعر سيكون أعلى أيضاً".
"أي شخص يهتم حقاً بمستقبل هذه الجمهورية سيقدر عملي بدرجة أكبر"، تذمر شيشرون وهو يعقد ذراعيه.
"بافتراض أنك ستنشره في الوقت المحدد حقاً، كما وعدت".
"لا داعي للقلق يا سيناتور. نحن نستخدم أجود الورق ومواد التجليد المتاحة في روما. وأؤكد لك أن كل مواطن في روما سيطلب نسخة".
أطلقت ضحكة خفيفة بينما هدأت ملامح شيشرون بالارتياح أخيراً. سيكون لدى كاتو كتيب رخيص الثمن، بينما سيكون لدى شيشرون مجلد فاخر مجلد بغلاف مقوى. ولم يقتصر الأمر على هذين الاثنين فحسب. فقد كان عدد لا يحصى من أعضاء مجلس الشيوخ والسياسيين الآخرين يستخدمون الكتيبات بالفعل لتداول حججهم السياسية. على أقل تقدير، كانت حقيقة واحدة مؤكدة. سيحظى علماء المستقبل في هذا الخط الزمني بنصوص لاتينية أكثر مما يعرفون ماذا يفعلون بها.
* * *
مع احتتدام حرب الكتيبات، كانت المطابع تعمل ليلاً ونهاراً، لتنتج الكتيبات والأوراق المطبوعة. تصاعدت حرب الكتيبات التي افتتحها كاتو بسرعة عندما شن فصيل كلوديوس هجومه المضاد.
"انظر. نُشر هذا الكتيب هذا الصباح".
"اشتريته؟ دعني أقرأه معك".
كان المزيد والمزيد من المواطنين ينفقون الأموال طوعاً لشراء الكتيبات. ومع انتشار دروس القراءة والكتابة عبر المعابد، أصبح عدد متزايد من المواطنين قادراً على القراءة بأنفسهم. وكانت حرب الكتيبات ساحة سياسية جديدة يمكن للمواطنين العاديين المشاركة فيها مباشرة. وبالنسبة لمن أرادوا المشاركة، أصبح مواكبة أحدث الكتيبات جزءاً من الروتين اليومي.
"أنا ضد معونة الحبوب المجانية. أفضّل أن يستخدموا تلك النقود لإصلاح الطرق الحالية".
"أوافقك الرأي. يقوم ابن عمي بنقل البضائع إلى روما بالعربات في كل يوم سوق، ويقول إن الطرق في حالة مروعة لدرجة أنها كابوس كامل".
اصطدم مؤيدو الحبوب المجانية والمعارضون لها بشراسة في نقاش حامي. ومع اشتباك الجانبين في نقاش حامي، كان الرجل الأكثر انشغالاً في روما بأكملها هو بروتوس بلا شك. فكل يوم، كان بروتوس يجمع أحدث التقارير من جميع أنحاء روما، ويحررها، ويوصلها إلى المواطنين بحلول صباح اليوم التالي. ومع الكم الهائل من الكتيبات والكتب التي كان لا بد من طباعتها أيضاً، أصبح عبء عمله ساحقاً قريباً.
ولكن حتى وسط الفوضى، تمكن بروتوس من الوفاء بالوقطع الذي قطعه للوسيوس وعمه كاتو.
"سمعت أنك نشرت مؤخراً كتاباً عن السيناتور كاتو. كان الرد استثنائياً".
"إنه مجرد كتيب من ثامن صفحات. إنه في جوهره كتيب بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
"مع ذلك، يبدو أن الجميع يتهافتون لقراءته. لقد أصبحت رجلاً أدبياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى يا بروتوس".
نفدت سيرة بروتوس المختصرة لكاتو فور نشرها تقريباً.
"تخيل أنه وبخ أعضاء مجلس الشيوخ الآخرين لفتح منازلهم أثناء حريق سوبورا. كاتو رجل استثنائي حقاً".
"أتعرف عدد الموظفين الفاسدين الذين كشف أمرهم عندما خدم كلياً؟ وتذكر تدقيقه في المؤسسات؟ قد يكون مزعجاً بعناده، لكن نزاهته مطلقة".
وبينما اكتسبت سيرة كاتو شعبية هائلة، جذب الكتيب الذي ألّفه اهتماماً أكبر. تماماً كما كان مواطنو روما يكتفون بقوة الكلمة المكتوبة، اتخذ الصراع منعطفاً جديداً. بدأ أنصار كلوديوس وكوريو الأكثر تعصباً يتدفقون على المنتدى.
"سيزار يعميكم بأخبار مزيفة! كل خبر يُنقل في هذا المنتدى هو كدبة قذرة!".
"يجب أن يُمرر مشروع قانون الحبوب المجانية هذا لكي ننجو نحن العامة!".
"إذا أردتم معرفة الحقيقة، فاقرؤوا هذا الكتيب!".
تجمع مئات الرجال في المنتدى كل يوم، منظمين احتجاجات ومغرقين أصوات المنادين عمداً. ومع أنهم لم يلجأوا إلى العنف الصريح، إلا أن أعدادهم الهائلة وعداءهم كانا كافيين لإرهاب المواطنين العاديين. ومع تكرار المشهد صباحاً بعد صباح، بدأ المواطنون الذين تجمعوا سابقاً لسماع الأخبار يتجنبون المنتدى تدريجياً. وأمام هذه الأزمة، أُجبر مؤيدو سيزار، بما في ذلك بروتوس، على إعادة النظر في استراتيجيتهم.
"يجب أن نستدعي عمالنا وعملاءنا ومؤيدينا أيضاً! يجب أن نمنع أولئك الأذناب من احتكار المنتدى!".
"إذا فعلنا ذلك، فسيهوي المنتدى في شجار جماعي فورا. نحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى".
"إنهم يهددوننا بالسيوف الممسوكة! لا يمكننا الرد بأيدينا العارية وحدها! يجب أن نطرح هذه القضية أمام مجلس الشيوخ!".
"لم يلجأوا إلى العنف بعد. وإذا كنا أول من يستخدم القوة، فقد يأتي ذلك بنتيجة عكسية ويدفع بالمزيد من المواطنين إلى معسكر كلوديوس".
"ربما هذا ما يأملونه حقاً".
لكسب حرب الكتيبات، كانوا بحاجة ماسة إلى مكان تجمع عام يمكنهم من خلاله الوصول إلى المواطنين. ومع وقوع المنتدى تحت سيطرة كلوديوس الفعلية، كانوا يقاتلون ويد واحدة مربوطة خلف ظهورهم. وكان فيليكس هو من قدم حلاً مختلفاً أخيراً.
"هل يتعين علينا توزيع جميع كتيباتنا وصحفنا الإخبارية في المنتدى؟".
"ماذا تقصد؟ أين طريقتنا في الوصول إلى المواطنين في روما غير هذا المكان؟".
"لقد أدركت شيئاً أثناء التخطيط لإعادة تطوير سوبورا"، قال فيليكس وهو ينشر خريطة لروما.
"هناك مكان عام آخر يتجمع فيه الناس كل يوم — الأرستقراطيون، والعامة، والعبيد على حد سواء".
"أنت لا تقصد...".
"بلى. الحمامات العامة".
أومأ فيليكس برأسه بحزم. كانت الحمامات العامة من أكثر المرافق العامة استخداماً في روما.
"مهما بلغ عدد البلطجية تحت تصرف كلوديوس... فلا توجد طريقة تمكنه من احتلال كل حمام عام في روما".
لقد كان مكاناً يمكن للرجال أن يتناقشوا فيه بحرية بينما هم عراة تماماً. أشار فيليكس إلى عدة دوائر مرسومة على الخريطة.
"يجب أن ننقل ساحة المعركة إلى هنا".
"..."
صمتت الغرفة لبرهة. ثم تحدث بروتوس أخيرًا.
"اغفر لي قولي هذا، لكن قد يكون هذا أغرب اقتراح سمعته طوال العام".
وعندها ضحك فيليكس.
"هذا بالضبط ما كنت أقوله للسيد الشاب".