منذ أُنشئت أبراج الإشارة وشبكة البريد، راحت أخبار روما تنتشر في أرجاء إيطاليا بسرعة مذهلة. في الوقت ذاته، استأجر لوسيوس منادين ليعلنوا الأخبار يومياً في محافل كل مدينة كبرى. وبحلول صباح اليوم التالي، كانت أنباء الحريق الكبير في روما قد بلغت أطراف البلاد. كانت هذه السرعة شيئاً لا يمكن للعقل تصوره في الماضي.
"حريق في روما؟ إذا كانوا ينشرون الخبر بهذه الطريقة، فلا بد أنه كان هائلاً".
"تقول الإشاعات إن نصف حي سوبورا احترق عن آخره".
"نصف سوبورا؟ أليس قصر قيصر هناك؟"
"لحسن الحظ، يقولون إن عائلة قيصر لم يصبها أذى".
كان المواطنون في كل إيطاليا يتبادلون أحاديث مشابهة في الوقت نفسه. لكن مجموعة أخرى من الناس نظرت إلى الخبر بعين مختلفة تماماً.
"هل صحيح أن مخازن الحبوب الضخمة احترقت؟"
"هذا ما أخبرني به شركائي في روما. قالوا إن إعلاناً رسمياً سيصدر قريباً".
"إذن، ألا يجدر بنا التوجه إلى روما الآن؟"
"سمعت أن بعض اتحادات التجار قد انطلقت بالفعل".
وكما يجري الماء في المُنحدر، كان التجار ينقلون البضائع من حيث تنخفض الأسعار إلى حيث ترتفع.
"ما دمنا نراقب تحركاته، فسنظفر بفرص كثيرة".
لقد كانوا يراقبون روما عن كثب، خاصة منذ بدأ لوسيوس مشاريعه المتنوعة.
"لكن ماذا لو فرضت روما قيوداً على الأسعار؟ إذا فعلوا ذلك، فسنكون قد شحنا كل هذه الحبوب لنبيعها بلا مقابل تقريباً".
"لا. غايوس قيصر قال ذلك بنفسه. سيمنعون الاحتكار بشدة، لكنهم لن يتدخلوا في سعر السوق نفسه".
"أأنت جاد؟"
بعد وقت قصير، بدأت العربات في كل إيطاليا تتدفق نحو روما.
"إذا أحسنا التدبير، فسنجمع ثروة".
"سمعت أن سعاة بريد قيصر يوفرون حراسة مسلحة أيضاً".
بأوامر من القنصل، مُنحت عربات الحبوب الأولوية في الموانئ وبوابات المدن. علاوة على ذلك، رافق سعاة البريد المسلحون التجار لحمايتهم من قطاع الطرق على الطريق. ومع ذلك، لم يستطع تجار الحبوب الذين وصلوا إلى روما إخفاء حيرتهم.
"لماذا توجد كل هذه العربات؟"
كانت بوابات روما مسدودة تماماً من كثرة عربات الحبوب المتدفقة من كل أصقاع إيطاليا.
نظر التجار المذعورون إلى بعضهم وتمتموا: "ما الذي يفترض بنا فعله الآن؟"
* * *
"بوابات المدينة تكاد تكون عصية على العبور. لكننا لا نستطيع أن نطلب منهم جميعاً الانتظار حتى الغسق".
قال فيليكس وهو يتبعني عن كثب. حدقتُ في العربات التي تخنق الشوارع. معظمها كان يخص تجاراً ومزارعين من المناطق المجاورة سارعوا بالمجيء بعد سماع أنباء الحريق. كان أغلبهم يقودون عربات تجرها الخيول أو الثيران، ولم يكن نظام الطرق في روما قادراً على استيعاب هذا الحجم من المرور.
"لم أتوقع أن تنجح خطتك بهذا القدر يا سيدي الشاب. بهذا المعدل، سيُحل نقص الغذاء فوراً".
"لا، الأمر ليس بهذه البساطة".
أجبتُه. أمامنا مباشرة، كان المارة يصرخون في سائقي العربات الذين يعيقون طريقهم.
"توافد عدد كبير جداً من التجار دفعة واحدة".
"ظننت أن هذا هو الهدف. لماذا تجعل الأمر يبدو مشكلة؟"
بقيت صامتاً. لقد تجاوز هذا توقعاتي بكثير. حتى مع أبراج الإشارة، لم أتخيل أن يتدافع هذا العدد من التجار إلى روما بهذه السرعة.
"مخازن الحبوب الحكومية في سوبورا احترقت وصارت رماداً. إيجاد مكان لتخزين كل هذه الحبوب سيكون مشكلة أيضاً".
أكملتُ قائلاً: "أرسل رسالة عبر أقرب أبراج الإشارة. حوّل أي عربات حبوب لم تصل إلى روما بعد نحو أوستيا".
"يمكننا نقلها في المراكب من أوستيا عبر النهر إذن".
"بالضبط. سيمنع هذا اختناق روما بالعربات تماماً".
أومأتُ برأسي. يمكننا تخزين الحبوب في مستودعات أوستيا ونقلها يومياً عبر النهر بالمراكب.
"في الواقع، يمكننا تخزين الحبوب في نوفا ترويا".
"عفواً؟ ماذا تقصد باستخدام نوفا ترويا؟"
"توجد مساحة واسعة للتخزين، والطرق ممهدة ومنظمة بالفعل. العيب الوحيد هو أن جسرين فقط يربطانها بروما، لكن..."
يمكننا استخدام نهر التيبر. بالقوارب، يمكننا نقل الحبوب بسهولة عبر النهر.
"لكن هناك مشكلة أكبر".
كانت الخطة بسيطة: بث وضع روما في إيطاليا وحث التجار على جلب الحبوب. المشكلة أنها نجحت أكثر من اللازم.
"بمجرد انتشار الخبر، سيتوقف التجار عن عناء جلب الحبوب إلى هنا. وحينها سيجف الإمداد مجدداً".
ما أردته هو الحفاظ على توازن مناسب. كان يجب أن تكون الحبوب غالية بما يكفي لجذب التجار، ولكن ليس لدرجة تضرر المواطنين العاديين. في الوضع الحالي، من المرجح أن يتأرجح سعر الحبوب بعنف.
"سيضطر والدي للتدخل".
قلتُ. للحفاظ على إمدادات حبوب مستقرة، نحتاج إلى منح التجار حافزاً.
"احترق جزء كبير من الحبوب المخصصة للتوزيع المدعوم من الدولة في الحريق. علينا فقط شراء حبوب بديلة من التجار".
"إذا اشتريناها بسعر أعلى قليلاً من سعر السوق، فسيستمر التجار في المجيء للبيع".
"بالضبط. سيؤدي هذا إلى استقرار الإمدادات حتى وصول شحنات الحبوب من الأقاليم".
لن تكون تلك مهمة سهلة أيضاً. إقناع مجلس الشيوخ بفتح خزينة الدولة لهذا سيكون عملاً جباراً.
"لا خيار أمامي سوى الثقة بوالدي".
لكن بعد أقل من يوم، حدث شيء غير متوقع تماماً. اتضح أن هناك عقلاً مالياً آخر عالي الكفاءة في روما، وهو مسؤول مالي سابق.
* * *
"إذا استمرت الأمور على حالها، سينخفض عدد التجار الذين يجلبون الحبوب إلى روما بشدة. حتى وصول سفن القمح من مصر وصقلية، يجب أن نغرف من خزينة الدولة لدعم التجار. تلك هي الطريقة الوحيدة للحفاظ على إمدادات حبوب مستقرة".
عند تصريح الرجل، تبادل أعضاء مجلس الشيوخ نظرات الحيرة.
"هل سمعت ذلك للتو؟"
"كاتو يقترح أن نستخدم خزينة الدولة لدعم التجار؟ أصدق أن عقاباً بدأ يرعى العشب قبل أن أصدق هذا".
همس الأعضاء فيما بينهم وهم يحدقون في كاتو. حتى الآن، كان كاتو أكثر المعارضين صخباً لهذا النوع من السياسات.
"لكن لماذا يجب على المجلس أن يذهب بعيداً لدعم التجار بشراء القمح منهم؟ سعر السوق مستقر بالفعل".
جادل أحد الأعضاء.
"بموجب القانون، يجب أن نستمر في توزيع القمح بأسعار مدعومة".
رد كاتو بنبرته الهادئة الثابتة المعتادة.
"لا يمكن الحفاظ على النظام إلا إذا أثبتت الجمهورية أنها تفي بوعودها، حتى في أوقات الأزمات. ولتحقيق ذلك، لا خيار أمامنا سوى استخدام جزء من خزينة الدولة".
"ما رأي القناصل في هذا الاقتراح؟"
"أوافق على اقتراح السيناتور كاتو".
قال قيصر بعد تنحنح متعمد. لم يتوقع هو الآخر أن يتخذ كاتو هذا الموقف. لكنه لم يستطع الوقوف مذهولاً.
"إذا وافق المجلس، فسنتخذ لوسيوس وأنا إجراءات فورية".
نظر الأعضاء إلى بعضهم في صمت. وبما أن المداولات تُنشر يومياً في المحفل، لم يستطع أي منهم الاعتراض علانية على استخدام الخزينة لإطعام المواطنين الذين فقدوا منازلهم. وهكذا، وافق المجلس على شراء الحبوب من التجار الواصلين بسعر أعلى قليلاً من سعر السوق. عندما وصل الخبر إلى التجار، تنفسوا جميعاً الصعداء.
"ظننت أننا سنتكبد خسارة فادحة، لكن الشكر للملوك".
"هامش الربح ليس بالقدر الذي أملناه، لكن على الأقل لن نخسر عملاتنا".
"سيستغرق وصول القمح المصري وقتاً، لذا سنتمكن من تحقيق ربح سهل حتى ذلك الحين".
باستخدام أبراج الإشارة وخدمة البريد، نقلوا الخبر بسرعة إلى مدنهم.
"انتظر، بالأمس قلت أن نتوقف عن إرسال القمح. لماذا تخبرنا بإرساله مجدداً اليوم؟"
"المجلس يشتري الحبوب بأسعار أعلى من السوق في الوقت الحالي. على الأقل، لن نتكبد خسارة".
وبينما كانت الحبوب تتدفق من البلدات والمزارع في إيطاليا، ارتفع سعر القمح في أرجاء شبه الجزيرة قليلاً. لكنه لم يكن ارتفاعاً كبيراً يهدد معيشة المواطن العادي. وكأنما بيد خفية، ملأت الحبوب طرق إيطاليا، متجهة حيثما تجد سعراً أعلى قليلاً. شيئاً فشيئاً، كان السوق يجد توازنه.
"مهما دعم المجلس الأمر، مدينتنا بعيدة جداً عن روما".
"أجل، بالنظر إلى تكلفة النقل طوال الطريق، من الأفضل لنا الاستسلام".
وبينما استطاع مواطنو روما أخيراً التقاط أنفاسهم، لم يكن الجميع سعداء بما آلت إليه الأمور.
* * *
"إذن، كم ندين في تعويضات التأمين؟"
مكتب استراتيجية قيصر. جلس فيليكس وفيتروفيوس وبابو معاً، وكانت تعبيراتهم كئيبة. كان هؤلاء الثلاثة هم الشخصيات الرئيسية التي تدير فروع مشاريع قيصر المترامية. ومن بينهم، كان المسؤول عن مشروع التأمين هو بابو. كان يُعرف على نطاق واسع بأنه ألمع عقل رياضي في طاقم قيصر.
"لم ننتهِ من حساب الإجمالي، لكن هذه تقديرات أولية".
قال بابو وهو يدفع وثيقة عبر الطاولة. أطلق كل من فيليكس وفيتروفيوس أنيناً مؤلماً بمجرد رؤية الأرقام.
"هذا مبلغ هائل".
"بالنظر إلى عدد المنازل التي احترقت، هذا أقل مما كان متوقعاً".
"ومع ذلك، سنواجه نقصاً حاداً في السيولة النقدية في المستقبل القريب".
قال فيليكس بتنهيدة عميقة.
"نحن ننفق ثروة بالفعل على تطوير نوفا ترويا. بمجرد إضافة تكلفة بناء الملاجئ الطارئة، وتوفير الطعام، وتجهيز المرافق للمواطنين النازحين..."
وأضاف: "لولا الفضة المتدفقة من هسبانيا، لأفلسنا بالفعل".
"قد نضطر لبيع بعض أصولنا لتغطية تعويضات التأمين. لكن هناك مشكلة أكبر".
قال بابو.
"عندما تفاوض قيصر على حصص الملكية مع كراسوس، وضع شرطاً واحداً محدداً. إذا عملت شركة التأمين بعجز لثلاث سنوات متتالية، يكتسب كراسوس الحق في تولي الإدارة. لم نواجه أي مشاكل حتى الآن، لكن..."
"هل تقول إن هذا الحريق وحده قد يسبب عجزاً لثلاث سنوات متتالية؟ لكن عجز هذا العام لا ينبغي أن يُحسب ضمن العام القادم".
"الخسائر فادحة لدرجة أننا قد نستغرق سنوات للتعافي".
أومأ بابو برأسه، ووجهه يغمره الظل.
"ليس الأمر أننا لا نملك خيارات. مثلاً، يمكننا فحص المطالبات بصرامة أكبر من ذي قبل. أو تأخير الدفع لأطول فترة ممكنة. لكن..."
"قيصر لن يسمح بذلك أبداً".
أومأ بابو موافقاً على تقييم فيليكس.
"مما يعني أن هامش المناورة لدينا ضئيل. نحن بحاجة إلى حل".
صمت الرجال الثلاثة، يحدقون في الخريطة المفرودة على الطاولة. كانت خريطة سوبورا تحدد بوضوح المناطق المتضررة من الحريق. وبجانب كل قسم، دُوّنت تعويضات التأمين التقديرية المستحقة للملاك. ومع استمرار الصمت الثقيل، تحدث فيتروفيوس أخيراً.
"هل توجد قاعدة تلزمنا بدفع تعويضات التأمين نقداً؟"
"ماذا تقصد؟"
"عندما يتلقى الملاك تعويضاتهم، ماذا سيفعلون بكل تلك العملات؟"
"حسناً..."
أجاب فيليكس وبابو في وقت واحد تقريباً.
"ألن يبنوا ببساطة مجمعات سكنية جديدة؟ إنهم يحتاجون لمبانٍ جديدة ليعودوا لاستقبال المستأجرين".
"بالضبط. ومن في روما يستطيع تنظيم البناء أسرع من أي شخص آخر الآن؟"
"هل تقترح..."
"نعم. إذا تعاملنا مع هذا بشكل صحيح، يمكننا استرداد تعويضات التأمين نفسها التي ندفعها لهم من خلال عقود البناء. سيقلل هذا خسائرنا بشكل كبير".
قال فيتروفيوس بابتسامة ماكرة.
"يبدو الأمر معقولاً جداً بالنسبة لي. ما رأيكما؟"
حدق فيليكس وبابو فيه بصمت للحظة. في الثانية التالية، أطلق فيليكس ضحكة ساخرة.
"أنت فقط تريد عذراً لإقامة المزيد من المباني، أليس كذلك يا فيتروفيوس؟"
* * *
"إنه اقتراح عبقري. إذا فعلنا هذا بشكل صحيح، يمكننا تحويل سوبورا تماماً. يمكننا بناء مبانٍ سليمة إنشائياً لا تكون عرضة للحريق بهذا القدر".
تبنى لوسيوس فكرة فيتروفيوس غير التقليدية. لكن كالعادة، قرر إضافة شيء أكثر غرابة إليها.
"ومع ذلك، لا يمكننا إجبار الملاك على قبول اقتراحنا. إذا فعلنا، سيظن الناس أننا نحاول خداعهم وسلب تعويضات التأمين منهم".
"إذن ماذا تنوي أن تفعل يا سيدي الشاب؟"
"نفعل ما نفعله دائماً".
قال لوسيوس وهو يحدق في القطاعات المتفحمة المحددة على الخريطة.
"نمنحهم خيارات، وندعهم يتخذون القرار بأنفسهم".
لن تكفي الكلمات وحدها لإقناع كل هؤلاء الملاك. لكن كان من المستحيل أيضاً زيارة كل واحد منهم وشرح الاقتراح فردياً.
"إذا أردت بيع شيء ما، عليك وضعه أمام أعين الزبائن أولاً، أليس كذلك؟"
"هل تقول..."
"ندعوهم إلى نوفا ترويا".
أعلن لوسيوس.
"نُريهم بالضبط كيف يبدو المنزل في نوفا ترويا، روما الجديدة. ونثبت أن اختيارنا سيحقق لهم أكبر ربح".
ابتسم قائلاً: "كل ما نحتاجه هو منزل نموذجي واحد ومثالي".