"هيا يا رفاق، من هنا! هناك متسع في هذا الجانب!"
دخل فيرجيل إلى البهو هرباً من المطر المنهمر. نفض قطرات الماء عن ردائه قرب شعلة، وراح يراقب والديه وهما يتحدثان إلى سيدة البيت.
"جئنا بدعوة من قيصر لحضور مسابقة الأدب المرتقبة... لم أتخيل يوماً أن نقع في أمر كهذا. أن تحترق أماكن إقامتنا في اليوم ذاته الذي وصلنا فيه. لقد كانت فورتونا قاسية معنا حقاً."
"أرجوك، لا تقولي ذلك. ربما أرادت الملوك فقط أن تمنحنا هذه الفرصة لنلتقي."
قالت سيدة البيت، وهي شابة في منتصف العشرينيات، بابتسامة دافئة.
"زوجي بعيد في مهام رسمية حالياً، ولو كان هنا لقال الكلام ذاته تماماً."
"شكراً جزيلاً لاستضافتنا، أيتها السيدة آتيا."
أحنى والداه رأسيهما وشكراها مراراً. لم يكن الأمر مقتصرًا على عائلته. كان لا يحصى من النبلاء والفرسان يفتحون بيوتهم للمواطنين الذين فقدوا منازلهم. بدأ الضيوف المشردون بالتعريف بأنفسهم أمام أصحاب البيوت. كانت روابط الولاء بين الراعي والتابع تتشكل من جديد. كتم فيرجيل تثاؤباً، وتسلل مبتعداً بينما انشغل والداه. لم تكن لديه أدنى نية للمشاركة في هذا الطقس الطويل والممل.
"إذن، لم تكن روما مختلفة تماماً في النهاية."
تمتم بذلك وهو يحدق في التماثيل الحجرية قرب ردهة الدخول. كانت روما مغايرة تماماً لما رسمه في خياله. لم تكن تلك المدينة العظيمة المهيبة التي أسسها رومولوس كما تخيل. لم يرَ سوى الفوضى والخوف والقذارة والنتن. في تلك اللحظة، وبينما كان يتجول في الرواق، لمح صبياً صغيراً في نهاية الممر وهو يدحرج نرداً. بدا الصبي في الثالثة أو الخامسة من عمره. وقف بجانبه عبد ضخم، يمسح الممر بعينين حذرتين.
عندما التقت عيناه بعيني العبد المهددتين، انكمش فيرجيل رغم إرادته. وبينما كان يحاول المرور بحذر، بادر الطفل بالحديث.
"مرحباً."
"مرحباً."
"من أين أنت؟"
"من مكان شمال روما."
أجاب فيرجيل بضحكة خفيفة. شك في أن طفلاً في مثل سنه يعرف الكثير عن الجغرافيا.
"من غاليا سيسالبينا، أليس كذلك؟"
"كيف عرفت؟"
"أهل تلك المناطق يتحدثون بهذه اللهجة."
"..."
حدق فيرجيل في الصبي الذي يلعب بالنرد.
"يبدو أنك تحب هذا النرد. والداي لم يسمحا لي أبداً باللعب به، زعماً أنه قد يغري بي بحب المقامرة."
"أتريد أن تلعب؟"
سأل الصبي وهو يمد النرد. لاحظ فيرجيل أنه خالٍ من النقاط. كان كل وجه من أوجه النرد العاجي يحمل رسماً محفوراً صغيراً بدلاً من النقاط.
"هذا سيف وترس، أليس كذلك؟"
"تمثل ما يظهر لك."
"أمثله؟ كمشهد مسرحي؟"
فحص فيرجيل الرسوم على كل وجه. هل يعني السيف والترس محارباً؟
"أجل. سأبدأ أنا."
هز الصبي النرد في يده مرات ثم ألقاه على الأرض. وما إن لامس النرد الأرض حتى سارعت آتيا، وحملت الصبي بين ذراعيها.
"أوكتافيان، ماذا تفعل هنا؟ تعال معي الآن."
"لكن نردي..."
"سأحضره لك."
انحنى فيرجيل، التقط النرد وناوله للطفل. ابتسمت له آتيا.
"شكراً جزيلاً لك. وما اسمك؟"
"فيرجيل."
"آه، نعم. والداك فخوران بك للغاية. ذكرا أن لديك موهبة كبيرة في الكتابة رغم صغر سنك. لا بد أنك مرهق بعد هذا اليوم العصيب، لذا استرح في غرفتك يا فيرجيل."
"شكراً لك."
وبينما استدارت آتيا لتغادر، سأل الصبي الذي بين ذراعيها: "ماذا أظهر النرد؟"
"... تاجاً."
أجاب فيرجيل بعد تردد قصير. ابتسم للطفل.
"في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سيتعين عليك أن تلعب دور الملك يا أوكتافيان."
* * *
لجأ المواطنون المشردون الذين فقدوا منازلهم بين عشية وضحاها إلى المعابد والمباني العامة وبيوت الأعيان. لكنهم لم يستطيعوا البقاء هناك إلى الأبد. لحسن الحظ، كان آخرون يعملون بالفعل بلا كلل نيابة عنهم.
"هيا، تحركوا!"
"ضعوا تلك الأخشاب في وضع قائم أولاً! أحضروا الخيام إلى هنا أولاً!"
على مدار اليومين الأولين، أُنشئت عدة مخيمات في "نوفا ترويا"
لاستيعاب عشرات الآلاف من المواطنين المشردين الذين لم يجدوا مكاناً آخر يذهبون إليه. خُصصت الخيام أولاً للأطفال وكبار السن والمصابين والنساء الحوامل والعائلات التي تقطعت بها السبل. كانت أقسام جديدة تضاف إلى المخيم على مدار الساعة.
"حسناً يا جميعاً، أهلاً بكم! أعلم أنكم مرهقون وتكابدون الصعاب، لكنني سأشرح القواعد باختصار. يُمنع منعاً باتاً إحداث الضجيج في وقت متأخر أو ممارسة العنف..."
مع عثور المشردين على أماكن لإيوائهم، تلاشت الفوضى سريعاً وعاد النظام. ومع ذلك، لم يعنِ هذا أن المشكلات قد حُلّت.
"إذن، من أين بدأ الحريق بالضبط؟"
"وفقاً لشهادات العيان، اندلع الحريق في هذه المباني الأربعة في وقت واحد تقريباً."
"إذن ابحثوا عن شهود آخرين حول هذه المباني وخذوا أقوالهم."
بناءً على أوامر غايوس قيصر، باشر القضاة واللكتور التحقيق.
في مدينة روما، خاصة في منطقة "سوبورا"
حيث تتكدس المباني بجانب بعضها، لم تكن الحرائق أمراً نادراً. لكن حريقاً بهذا الحجم كان سابقة لم تحدث من قبل.
"كل هذه المباني مسجلة باسم المالك نفسه."
"المالك نفسه؟ أحضروه إلى هنا فوراً!"
كان الرجل الذي جرّوه واحداً من أغنى ملاك العقارات في "سوبورا".
"لقد شهد جميع الشهود بأن الحرائق اندلعت في مبانيك في وقت واحد. ما قولك في ذلك؟"
"أ-أنا لا أعلم شيئاً عن هذا! بل أنا أكبر ضحية لهذا الحريق!"
"لم أقل يوماً إنك من أشعل الحريق، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، تقدم العديد من المواطنين، زاعمين أنهم رأوا عبيد المالك في يوم الحريق.
"رأيتهم بعيني هاتين، يركضون ذهاباً وإياباً وهم يحملون المشاعل!"
في روما، كان تعذيب المواطنين الأحرار ممنوعاً، لكن تلك الحماية لم تشمل العبيد. بعد استجواب قصير، اعترف العبيد المتهمون بالأمر نفسه.
"أمرنا الس-سيد بإضرام النيران!"
"ولماذا يأمركم بحرق مبانيه الخاصة؟"
"قال إنه بمجرد تطوير المنطقة الجديدة، ستنخفض أسعار الأراضي في المناطق القديمة، لذا كان عليه بيع ممتلكاته بأسرع وقت ممكن... لكن المستأجرين رفضوا الرحيل، وفي النهاية..."
"إذن أشعل حريقاً ليطرد مستأجريه؟ ثم خرجت النيران عن السيطرة."
تحت استجواب قيصر، احمر وجه المالك الثري بشدة.
"هذا افتراء شنيع! لماذا بحق الجحيم أحرق ممتلكاتي الخاصة؟! "بطرد المستأجرين وبناء مبانٍ جديدة، كان بإمكانك بيع الأرض بسعر مرتفع.
والمستأجرون الذين فقدوا منازلهم كانوا سيضطرون لقبول أي تعويض زهيد تعرضه عليهم. وإذا ماتوا في الحريق، لما اضطررت حتى لدفع ذلك الفتات.
أليس هذا صحيحاً؟"
"هذا سخف مطلق..."
"حقيقة هذا الأمر ستقررها محكمة رسمية! إن كان لديك ما تقوله، فقلْه في المحكمة. وإذا ثبتت صحة هذه التهم... ستُجرد من جنسيتك الرومانية، وسيُمنع عنك الماء والنار. أنا متأكد أنك تدرك تماماً ما يعنيه ذلك."
جرّ اللكتور المالك الذي ارتخى جسده تماماً. أن تُجرد من الجنسية الرومانية ويُمنع عنك الماء والنار، يعني أنك أصبحت خارج حماية القانون الروماني. لو استولى أحدهم على ممتلكاتك أو حتى قتلك، فلن يواجه أي عقاب.
"ه-هذا سوء فهم كبير!"
* * *
"فعل كل ذلك فقط ليرفع قيمة ممتلكاته؟ أخبرني بالتفاصيل."
استمعتُ بينما كان الأب يشرح كل شيء.
أراد إخلاء مبانيه القديمة قبل اكتمال "نوفا ترويا"، وإقامة مبانٍ جديدة وبيعها بسعر مرتفع.
لكن المستأجرين الحاليين رفضوا المغادرة، فأشعل النار في المباني ليطردهم.
"لقد ارتكب فعلاً دنيئاً لسبب دنيء مثله."
"ونحن من تركنا لننظف الفوضى."
تنهد الأب بعمق.
ثم خفض رأسه وهمس: "هل تظن أن هذه الحادثة مرتبطة بالسابقة؟"
"بالسابقة، تعني..."
كان يشير إلى محاولة اغتيال بومبي. كانت هناك فصيل قدم الأسلحة لأولئك المتطرفين اليهود.
"لا يمكنني استبعاد الاحتمال تماماً، لكن على الأرجح لا."
لو كان هدفهم إغراق روما في الفوضى، لما أنهوا الأمور بحريق وحده. كانوا بالتأكيد سيستغلون الارتباك لتنفيذ شيء أكبر. وفقاً للمعلومات التي جمعتها عبر النقابات، لم يبدُ أن هناك أي شيء مريب بشكل خاص يحدث في روما في الوقت الحالي.
"في النهاية، كانت نوفا ترويا هي سبب ما حدث."
قلتُ ذلك، مفكراً في التاريخ الذي أعرفه. لم يكن هناك سجل لحريق عظيم كهذا. مما يعني أن هذا كان نتيجة مباشرة لأفعالي.
"كان يجب أن أتوقع أن تطوير نوفا ترويا قد يؤدي إلى شيء كهذا..."
"لا أحد يستطيع التنبؤ إلى أي مدى يمكن للجشع أن يفسد المرء يا لوسيوس."
قال الأب بنبرة هادئة.
"لا داعي لأن تلوم نفسك. بفضل قوة الإطفاء الأكبر التي أنشأتها أنت وكراسوس، والاستعدادات التي اتخذتها ضد الحرائق، استطعنا تقليل الخسائر قدر الإمكان. لا يمكنك التنبؤ بكل شيء."
أومأت برأسي بدلاً من الإجابة. صحيح، لقد اتخذت تدابير مختلفة لتقليل مدفوعات تأمين الحرائق قدر الإمكان. ومع ذلك، كانت هذه الحادثة ستؤدي إلى ضربة مالية هائلة. كان بابو، الذي يدير أعمال التأمين، يشد شعره على الأرجح الآن. لا، عندما فكرت في الأمر، لم يكن لديه شعر ليشده.
"لكن هناك مشكلة أخرى نحتاج لحلها الآن."
في تلك اللحظة، دفع أحدهم باب قاعة الاجتماعات. دخل لوسيوس وأشار للكتور بالانتظار في الخارج.
سأله الأب: "كيف سارت الأمور؟"
"الحريق تحت السيطرة تماماً. لكن الخسائر كبيرة. آه، لوسيوس موجود هنا أيضاً."
"عن أي نوع من الخسائر نتحدث؟"
سألتُ.
"حسناً..."
أومأ الأب للوسيوس المتردد، مشيراً إلى أنه لا بأس بالحديث.
"إن لم أستطع الثقة بابني، بمن يمكنني الثقة؟"
"مخزنان كبيران للحبوب قرب سوبورا التهمتهما النيران. نصف احتياطيات القمح المخزنة هناك ذهبت. نبقي الأمر طي الكتمان حالياً، لكن..."
أضاف لوسيوس بنبرة كئيبة: "سيرتفع سعر القمح بحلول المساء."
* * *
القمح. في الوقت الحالي، كانت روما مدينة عملاقة تستهلك كميات هائلة من الحبوب والفاكهة والتوابل من إيطاليا وعبر المتوسط. كانت هسبانيا ترسل زيت الزيتون، وصقلية ومصر ترسلان القمح، بينما كانت مناطق أخرى من إيطاليا تشحن النبيذ والمأكولات البحرية إلى روما بكميات ضخمة. بفضل هذا، استطاع ما يقرب من مليون نسمة في روما الاستمتاع بأطعمة متنوعة وبأسعار معقولة. لم يكن هذا كل شيء.
كان مجلس الشيوخ الروماني يستخدم عائدات الضرائب من الأقاليم لتوزيع القمح على المواطنين الفقراء الذين لا يملكون سوى القليل من الممتلكات أو لا يملكون شيئاً بأسعار مخفضة للغاية. عبر هذا النظام، استطاع ما يقرب من مئة ألف مواطن روماني شراء القمح بسعر أقل بكثير من سعر السوق.
"قبل بضع سنوات، جادل كاتو لتوسيع قائمة المواطنين المؤهلين للحصول على الحبوب المدعومة،"
أشار الأب.
"كان ذلك لمنع المواطنين الساخطين من القيام بانتفاضة."
"وقد نجح الأمر فعلاً. حسناً، باستثناء الاستنزاف الهائل الذي سببه لخزانة الدولة."
أومأت برأسي. في السياسة الرومانية، كان إمداد الحبوب إحدى أكثر القضايا حرجاً. كان غايوس غراكوس أول من اقترح سياسة بيع الحبوب للمواطنين بسعر مدعوم. وحتى بعد اغتيال الأخوين غراكوس، استمرت قوانين حصص الحبوب لأكثر من ستين عاماً. ولم يجرؤ حتى الدكتاتور الموالي لمجلس الشيوخ، سولا، على إلغائها.
"بما أن جزءاً كبيراً من القمح في مخازن الدولة قد احترق وأصبح رماداً، فلن نتمكن من توزيع الكمية المخطط لها. سعر القمح في السوق سيرتفع بجنون."
قال لوسيوس وهو يمشي ذهاباً وإياباً بقلق.
"وسيتعين علينا نحن القنصلين تحمل اللوم."
"اهدأ. هناك دائماً مخرج."
رد الأب بنبرة هادئة، لكن لوسيوس ظل يبدو مذعوراً.
"لكن ليس الأمر وكأننا نستطيع استحضار القمح من عدم! إلا إذا كان لدى لوسيوس آلة سحرية تنتج الحبوب..."
نظر إليّ بأمل يائس في عينيه، لكن لم يكن أمامي خيار سوى هز رأسي.
"أخشى أن هذا مستحيل."
لم أكن المسيح في نهاية المطاف - خمسة أرغفة وسمكتان لن تنقذا روما.
"توقعت ذلك."
أطلق لوسيوس تنهيدة ثقيلة.
"إذن ماذا علينا أن نفعل؟"
"..."
بعد صمت قصير، مسح الأب ذقنه وتحدث: "أولاً، يجب أن نمنع التجار من احتكار الحبوب. بمجرد انتشار هذا الخبر، سيكون هناك بلا شك من يحاول شراء كل الحبوب لتحقيق ربح. أي شخص يملك القليل من المال سيخزن أكبر قدر ممكن من القمح ويرفض بيعه حتى يتضاعف السعر عشر مرات."
أومأت برأسي. كان محقاً. أي شخص ليس أحمق تماماً سيدرك أن سعر القمح على وشك الارتفاع الصاروخي. كان واضحاً أن التجار سيحاولون استغلال الموقف.
"إذا منعنا الاحتكار وفرضنا سقفاً للسعر، أعتقد أننا نستطيع حل المشكلة الفورية. ما رأيك يا لوسيوس؟"
"بسقف السعر، تعني تحديد سعر أقصى ومنع أي مبيعات تتجاوز ذلك الحد،"
قلتُ. كان هذا أيضاً اقتراحاً منطقياً تماماً. سقف السعر سيمنع أسعار الحبوب من الخروج عن السيطرة تماماً.
"هذه فكرة عبقرية. إذا ظلت الأسعار مستقرة، سيهدأ غضب العامة تجاهنا. بل قد نكسب دعم المواطنين."
قال لوسيوس بحماس.
"سيثبت ذلك أننا تحركنا بسرعة من أجل الشعب."
مع ذلك، لم يكن أمامي خيار سوى سكب الماء البارد على حماسهم.
"هذا سيحقق استقرار الأسعار على المدى القصير. لكن لن يستغرق الأمر طويلاً حتى يزداد الوضع سوءاً."
"يزداد سوءاً؟"
"الطلب على الطعام لا يختفي ببساطة. يمكنك تأجيل شراء ملابس جديدة، لكن عليك أن تأكل كل يوم."
احترقت مخازن الحبوب، مما يعني أن إمدادات الطعام قد انخفضت. إذن ماذا يحدث عندما ينخفض العرض، بينما يمنع القانون السعر من الارتفاع؟
"سيبيع التجار حبوبهم سراً ببساطة. يمكنهم تحقيق ربح أكبر بكثير بهذه الطريقة من البيع بالسعر الرسمي."
"إذن نقوم بجمع كل هؤلاء الأوغاد ونلقي بهم في السجن! يحاولون التربح من مأساة كهذه! لن يعترض المواطنون!"
قال لوسيوس، وقد علا صوته غضباً.
"إلقاؤهم في السجن لن يخلق المزيد من الحبوب. في الواقع، سيجعل من الصعب العثور على الحبوب في السوق المفتوحة. وسيوجه المواطنون الجياع غضبهم ضدك وضد والدي."
كان نمطاً تكرر مرات لا تحصى عبر التاريخ. يمكن لضوابط الأسعار التي تفرضها الدولة أن تكون فعالة، لكنها غالباً ما تطلق آثاراً جانبية كارثية غير مقصودة.
"هل لديك فكرة أفضل إذن؟"
سأل الأب، كاسراً صمته.
"لدي فكرة واحدة. أولاً، كما اقترح الأب، يجب أن نفرض حظراً صارماً على الاحتكار. لا يمكننا السماح لحفنة من التجار بالتحكم في إمدادات الحبوب لتحقيق ربحهم الخاص."
"لكنك تقول إنه لا ينبغي لنا فرض سقف للسعر."
"بالضبط. بخلاف منع الاحتكار، لا نفعل شيئاً."
"لا نفعل شيئاً؟ هل لديك أي فكرة عن حجم اللوم الذي سيتحمله والدك وأنا..."
"لم أكن دقيقاً. هناك شيء واحد نحتاج للقيام به."
قلتُ، قاطعاً حديث لوسيوس.
"ننشر أخباراً مفصلة عن وضع روما عبر إيطاليا. نخبرهم أن مخازن الحبوب احترقت وأن سعر القمح على وشك الارتفاع."
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟! لوسيوس، أعلم أن لديك عادة طرح مقترحات غريبة، لكن هذا..."
"انتظر. أعتقد أنني أفهم تماماً ما ترمي إليه يا لوسيوس."
قال الأب، مصفقاً بيديه مرة واحدة.
"معظم المدن في إيطاليا مرتبطة بالفعل عبر أبراج الإشارة ومحطات البريد. إذا سمعوا عن الوضع في روما..."
"سيجد كل تاجر حبوب في إيطاليا سبباً للهرع إلى روما."
كان منطقاً بسيطاً للغاية.
"يحقق التجار الربح بالشراء بسعر منخفض والبيع بسعر مرتفع."
قلتُ، ناظراً من أحدهما إلى الآخر. لو حددنا سعراً أقصى، فلن يكون لدى التجار أي سبب لتحمل عناء نقل الحبوب طوال الطريق إلى روما. لكن ماذا لو عرفوا أن بإمكانهم بيعها بسعر أعلى بكثير؟ ستخبرهم أبراج الإشارة بذلك بالضبط.
"كل ما علينا فعله هو منحهم الفرصة."