"هل نحن جاهزون؟"
"أجل! سننطلق بعد لحظات."
أعاد إليوس التأكد من الحبال التي تثبت الشحنة على العربة. ولأنها بُنيت حديثاً، كانت العربة تتحرك بسلاسة دون أن يصدر عنها صرير واحد. أدار رأسه ليلقي نظرة أخيرة على مدينة أكوينوم وهي تتلاشى في الأفق.
"هل استمتعت بإقامتك في أكوينوم؟"
"لا على الإطلاق. ومع ذلك، فهي مدينة لطيفة"، أجاب إليوس بضحكة خفيفة.
كان قد بدأ العمل لدى قيصر في العام الماضي. وبينما كان لوسيوس قيصر يوظف المحاربين القدامى في المقام الأول، كان إليوس واحداً من القلائل الذين انضموا حديثاً دون أي خبرة عسكرية سابقة. وبينما كان يجلس بجانبه على مقعد القيادة، شد زميله الأكبر بابيروس اللجام وتابع الحديث.
"لا تبدد كل أجرك في بيوت الدعارة. لو أنني ادخرت المال الذي أهدرته حين كنت في سنك... لتمكنت بسهولة من شراء بناية كاملة."
انطلقت العربة التي تقل الرجلين إلى الأمام. وفي كل مرة كانت العجلات ترتطم بحجر بارز في الطريق، كانت العربة تهتز، مما يبعث صدمة حادة في أجسادهما. مد إليوس ذراعيه ونظر إلى صندوق الشحنة. كانت العربة مكدسة بأكياس البريد.
حدق في الأكياس الفائضة وقال: "من كان يظن أن الكثير من الناس يرغبون في إرسال الرسائل؟ ظننت أن الجميع سيكتفون باستخدام أبراج الإشارة."
حول إليوس نظره إلى الأمام. وفي الأفق، كان برج ينتصب عالياً بمحاذاة الطريق.
أجاب بابيروس: "لهذا السبب تحديداً تكتظ الأبراج، فالناس يرسلون الرسائل. مهما بلغت سرعة الإشارة، فإن إرسالها يظل أغلى بكثير من إرسال رسالة."
"أظن أن هذا صحيح."
ومع مرور الرجلين بجانب البرج، لوحا لعمال الإشارة المتمركزين هناك. ابتسم العمال ولوحوا لهما بالمثل. علقت عينا إليوس على الأقواس المستعرضة التي يحملها العمال. وبجانب مقعده على عربة القيادة، استقر قوسه الخاص.
"تبدو الحراسة أكثر تشدداً مما كانت عليه."
قال بابيروس: "حسناً، بعد ما حدث العام الماضي، ليس بالأمر المستغرب. سمعت أنهم يرسلون المزيد من الحراس والمعدات مؤخراً. لقد تلقيت التدريب أيضاً، أليس كذلك؟"
"نعم، قضيت أسابيع أتدرب بالسيف وأتعلم الرماية بالقوس في الحرم المارسي."
أومأ إليوس برأسه. فبعد الحادثة التي قُتل فيها اثنان من عمال الإشارة، أصبح لزاماً على كل موظف -باستثناء المحاربين القدامى- الخضوع لتدريب عسكري إلزامي. سرى قشعريرة في جسد إليوس وهو يتذكر التدريبات الشاقة التي كانت تتكرر كل صباح. وكاد يسمع في أذنيه صفارات المدربين الحادة.
قال بابيروس: "آه، هناك إشارة توقف في الأمام."
كانت طائرة ورقية حمراء اللون معلقة في السماء حيث أشار. كانت إشارة أطلقها برج أو عربة أخرى. وعندما اقتربوا من موقع الطائرة، رأوا ثلاث عربات بريد مجتمعة معاً. وبمجرد أن تعرفوا عليها، لوح ساعي البريد من العربات الأخرى.
"مرحباً، لماذا يتجمع الجميع هنا؟ هل نفق أحد الأحصنة؟"
رد ساعي بريد على صراخ بابيروس: "كلا! تلقينا أنباءً بأن قطاع الطرق ينشطون في المنطقة مجدداً."
"قطاع طرق؟"
تبادل إليوس وبابيروس نظرة حادة عند سماع رد زميلهما.
"أخبرنا بالمزيد."
* * *
"ألم يتم القضاء على عصابات قطاع الطرق بالكامل خلال حملة قيصر للتهدئة؟"
أجاب ساعي البريد الآخر: "اختبأ الأوغاد جميعاً لفترة. لكن منذ عاد قيصر إلى روما، يبدو أن بعض البقايا قد خرجت من جحورها مجدداً."
ومثل إليوس وبابيروس، كان الجميع يضعون سيوف الجلاديوس في أغمادها عند خصورهم. فكل موظف يعمل خارج حدود بوميريوم، وهي حدود روما المقدسة، كان يُزود بسيف، كما جُهز ساعي البريد بدروع وأقواس مستعرضة إضافية.
وتابع ساعي البريد: "تزايدت الهجمات التي تستهدف عربات البريد مؤخراً. لم تقع خسائر جسيمة بعد، لكن علينا أن نبقى متيقظين. صدرت أوامر من القيادة العليا. علينا أن نسافر في قوافل لا تقل عن ثلاث عربات."
قال إليوس وهو يومئ برأسه: "لهذا السبب كنتم مجتمعين هنا."
كان السفر في قافلة أكثر أماناً بلا شك من المخاطرة بمفردهم.
"كنا ننتظركما فقط. لننطلق فوراً. سيبلغ البرج البرج التالي بمغادرتنا."
بعد فترة وجيزة، بدأت قافلة العربات، التي يجر كل منها حصانان، تتحرك على الطريق في خط واحد. صعد إليوس مجدداً إلى مقعد القيادة، وأخرج قوسه ووضعه جانبه.
همس إليوس: "لماذا قد يستهدف قطاع الطرق عربات البريد من بين كل شيء؟ نحن لا نحمل شيئاً سوى الرسائل."
مع الإنتاج الضخم للورق، أصبح ورق البردي أقل قيمة بكثير مما كان عليه. لقد حل الورق محل البردي إلى حد كبير، وكان رخيصاً جداً لدرجة لا تستدعي المخاطرة بحياة أحد من أجله.
"ربما بسبب الطوابع."
"الطوابع؟"
أومأ بابيروس وأوضح: "سمعت أن المزيد من الناس يستخدمون الطوابع كوسيلة للدفع، ويرسلونها في الرسائل بدلاً من العملات المعدنية. ولأن الطوابع نادرة نوعاً ما، يبدو أنها تباع بسعر أعلى بكثير في المدن المتحالفة مما تباع به في روما."
"..."
حك إليوس رأسه. كان يعلم أن الطوابع تحظى بشعبية كبيرة، لكن أن يصل الأمر بقطاع الطرق إلى نصب كمائن للعربات من أجلها...
"تبدو تجارة مربحة للغاية."
"وبفضل ذلك، علينا نحن ساعي البريد أن نعاني. لنصلِّ فقط لكي نصل إلى محطة التبديل التالية دون أي مشاكل."
واصل إليوس مسح محيطه بيقظة قبل أن يطلق تثاؤباً طويلاً في النهاية. كانت الشمس بدأت في الغروب. تسللت رائحة الأشجار والأعشاب والزهور البرية عبر هواء المساء. بمجرد وصولهم إلى محطة التبديل، سيسلمون البريد للفريق التالي من ساعي البريد ويحصلون أخيراً على قسط جيد من النوم. ثم يستيقظون ويعودون إلى محطتهم الرئيسية. ولطرد الملل، تبادل إليوس المزاح مع بابيروس. وبصفته محارباً قديماً في الحملات الشرقية، كان بابيروس يمتلك كنزاً من القصص المثيرة.
"عندما اندلع التمرد أخيراً، أصيب الملك ميثرداتس باليأس وتجرع السم. لكن الرجل كان يتناول جرعات صغيرة من السم كل يوم منذ طفولته ليطور مناعة. لذا عندما حانت لحظته أخيراً، لم يتمكن حتى من قتل نفسه..."
وبينما كان بابيروس يتحدث، اخترقت صفارة حادة هواء الغسق. فوييييت—!
"هل سمعت ذلك للتو؟"
سأل إليوس بذعر، وقد أفزعه الضجيج المفاجئ. لم يكن متأكداً مما إذا كان يسمع مجدداً صفارات وهمية من أيام تدريبه.
أجاب بابيروس وهو يمسح محيطه بعينيه: "سمعتها أيضاً. لا أعرف ما هذا، لكنني أشعر بسوء شديد تجاه الأمر."
كما كبح الزملاء الذين يقودون العربات أمامهم أحصنتهم، فأوقفوا القافلة وهم يتلفتون حولهم بتوتر. وبينما كان إليوس يرمي ببصره في كل اتجاه، انتفض فجأة. كانت هناك أشكال تظهر على التلة بالقرب من خط الأشجار في الأمام.
"انظر إلى هناك!"
في البداية، لم يظهر سوى ثلاثة فرسان. ثم ظهر المزيد، حتى تجاوز عددهم اثني عشر رجلاً يمتطون الخيول. كانوا مسلحين بسيوف وما بدا أنه أقواس. كان بابيروس أول من تحرك. أمسك بالصفارة المعلقة في عنقه ونفخ فيها بكل قوته.
"أعداء! إلى السلاح!"
جلس إليوس متجمداً، وقد خلا ذهنه تماماً. بدا الموقف برمته كحلم سريالي. ولم يفق من صدمته إلا عندما صفعه بابيروس بقوة على مؤخرة رأسه.
"ماذا تفعل؟! تحرك!"
"حـ-حاضر، سيدي!"
تدافع إليوس إلى صندوق العربة. تحرك جسده تلقائياً، تماماً كما تدرب. ظل عقله فارغاً، لكن ذراعيه كانتا تسحبان بالفعل الألواح الخشبية السميكة المثبتة على جوانب العربة. وبمجرد رفع الألواح وتثبيتها في مكانها بدبابيس معدنية، تحولت العربة فوراً إلى متراس مؤقت. دفع إليوس قوسه عبر إحدى فتحات الرماية المقطوعة في الخشب وصوب.
"ها هم قادمون!"
"ألا ينبغي لنا أن نطلق الطائرة الورقية؟!"
"لا توجد رياح. لا يمكننا إطلاقها! علينا فقط صدهم بأنفسنا. إذا لم نصل إلى محطة التبديل التالية في الوقت المحدد، فسيقوم البرج التالي بإرسال التعزيزات على أي حال!"
حدق إليوس بذهول بينما كان بابيروس يرفع رمحاً. رفع بابيروس رمحه، وسحب ذراعه إلى الخلف، وصوب. ومع اقتراب قطاع الطرق الخيالة أكثر فأكثر، أخذ إليوس نفساً عميقاً وحاداً. ضبط هدفه، وضغط على الزناد، فانطلق سهم القوس عبر الهواء. في الوقت نفسه، انطلقت وابل من السهام والرماح من العربات الأخرى، مخترقة هواء الغسق.
* * *
"ما الذي يحدث في العالم..."
"هل اندلعت حرب هنا؟"
لم يمض وقت طويل حتى عثرت مجموعة من التجار على المشهد.
"يبدو أنه كمين لقطاع الطرق."
توقف التجار بعرباتهم، يمسحون المشهد المروع بأعين يملؤها الرعب. كانت ثلاث عربات متوقفة في منتصف الطريق، والمنطقة المحيطة مليئة بالجثث وبرك الدماء الكبيرة. مسح التجار محيطهم بحذر. لم تكن هناك أي علامات على وجود حياة. ومع غياب الشمس تحت الأفق، بدأ الظلام يحل على الطريق. حدقوا بتوتر في الأحراش الكثيفة التي تصطف على جانبي المسار.
"هل ينبغي لنا العودة بينما لا يزال بإمكاننا ذلك؟"
"اتفقنا. لم يكن ينبغي لنا أبداً أن نسافر عبر هذا الطريق بعد حلول الظلام على أي حال."
وبينما كانوا يترددون، غير متأكدين من المضي قدماً أو العودة، تردد صوت منخفض فجأة من الظلال.
"توقفوا، كلكم."
صرخ التجار بذعر بينما برز شخص فجأة من الأحراش. كان رجلاً، غارقاً من رأسه إلى أخمص قدميه بالدماء ويمسك بسيف، يسير باتجاههم.
"قلت توقفوا."
"أ-أرجوك، اعفُ عن حياتنا! سنعطيك كل ما نملك!"
وبينما كان التجار يتدافعون لترك عرباتهم، نظر الرجل الملطخ بالدماء إليهم بنظرة متفاجئة.
"أعتذر، لم أقصد ترويعكم. لقد انتهينا للتو من صد بعض قطاع الطرق. مهلاً، الجميع، اخرجوا!"
بإشارته، خرجت مجموعة من الرجال من بين الشجيرات. كانوا جميعاً يرتدون زي البريد، الملطخ بشدة بالدماء.
"يبدو أنهم تجار عابرون. لا بد أننا سببنا لهم ذعراً كبيراً."
"أنتم... أنتم حقاً لستم قطاع طرق؟"
"أخبرتكم، نحن لسنا كذلك. حسناً، إذا كنتم ترغبون في 'التبرع' بعملاتكم لنا، فلن نرفضها... ها، أمزح! مجرد مزاح!"
وبينما كان رجل آخر يحمل قوساً يضحك، انطلقت فرقة من الفرسان المدرعين بالكامل نحوهم. كانوا تعزيزات أُرسلت من أقرب مدينة متحالفة.
"لقد تأخرتم."
"انطلقنا فور رؤيتنا للإشارة من البرج. ماذا حدث هنا؟"
"تعرضنا لكمين من قبل قطاع الطرق، لكن..."
وبينما كان التجار واقفين متجمدين في ذهول تام، تبادل ساعي البريد والفرسان التقارير. ومن المفارقات أن طرق إيطاليا كانت تزداد أماناً يوماً بعد يوم. فمع قيام ساعي البريد التابعين لقيصر بدوريات منتظمة في الطرق، أصبح من الصعب للغاية على قطاع الطرق نصب كمائن للتجار والمسافرين. ومع تزويد أبراج الإشارة بالمزيد من الأسلحة والمعدات وتعيين موظفين إضافيين، تحسن الأمن الإقليمي بشكل كبير.
ومع شعور التجار بمزيد من الأمان أثناء التنقل في الطرق، ارتفع حجم التجارة بين المدن نتيجة لذلك. لقد أصبحوا فعلياً جيشاً نظامياً مكلفاً بتأمين الطرق.
"ما الذي تقفون من أجله جميعاً؟! أسرعوا واجمعوا الجثث والمعدات! تأكدوا من توثيق كل قطعة حتى نتمكن من إدراجها في التقرير!"
صاح أحد ساعي البريد، وهو يمسح الدماء عن درعه وأسلحته.
"تعلمون جميعاً أننا نحصل على مكافأة مقابل هذا، أليس كذلك؟! اكتبوا كل التفاصيل حتى آخر قطعة!"
"أنا بخير مع القتال ولكن..."
قال أحد ساعي البريد وهو يرتجف.
"لا أستطيع تحمل كل هذه الأعمال الورقية."
أومأ جميع ساعي البريد بالموافقة في وقت واحد.
* * *
مع توسع شبكة البريد بثبات، بدأت موجة جديدة تجتاح روما. تعلم القراءة. كلما أصبحت الطرق أكثر أماناً بسبب عربات البريد، زاد تبادل الناس للرسائل. ومع تزايد حجم البريد، بدأ مواطنو روما يدركون حقيقة قاسية: أولئك الذين لا يستطيعون القراءة سيتخلفون حتماً عن ركب روما الجديدة التي تتغير بسرعة. حتى قبل هذا، كان أي عامي لديه القليل من المال الفائض يرسل أطفاله إلى المدرسة. بالطبع، كانت 'المدرسة' مصطلحاً فضفاضاً؛
ففي الواقع، كان الأمر يعني عادة معلماً يضع بضع كراسي وطاولات في زقاق أو زاوية من المنتدى ويعلم الأطفال الأبجدية. لم يكن المعلمون يحظون باحترام كبير؛ فغالباً ما كانوا يُعاملون كرجال فشلوا في مساعٍ أخرى. كانوا يعيشون حياة كفاف يعتمدون فيها فقط على الرسوم اليومية التي يدفعها الطلاب الذين يحضرون، وكانوا يحتاجون إلى عشرين تلميذاً على الأقل يومياً لتغطية الاحتياجات الأساسية.
لكن الآن، خلقت خدمة البريد والجمعيات سوقاً جديدة ضخمة لهم.
"سمعت أن ذلك المعلم الجديد جذاب للغاية ويجعل التعلم سهلاً."
"ألا ينبغي لجمعيتنا توظيفه أيضاً؟"
مع انفجار هوس كتابة الرسائل، بدأت جمعيات لا حصر لها في تجميع رسوم العضوية لتوظيف معلمين. وبعد الانتهاء من عملهم اليومي، كان المواطنون يتجمعون في جمعياتهم لتعلم القراءة. وقد منح هذا المعلمين مصدراً جديداً ومربحاً للدخل. ومع ذلك، سرعان ما وجد المعلمون أنفسهم يواجهون معضلة جديدة. فقد أصدر معبد مينيرفا، المكلف حديثاً بالإشراف على تعليم القراءة والكتابة بموجب إصلاحات المعبد الأخيرة، مبادئ توجيهية جديدة.
"هل يتوقعون منا تدريس القواعد تماماً كما هي مكتوبة في هذا الشيء؟"
"ما الذي يحدث في العالم مع هذا الشيء؟"
"يبدو أنه من المفترض بك قلب الصفحات من جانب إلى آخر بدلاً من لفها."
أمال المعلمون رؤوسهم، فاحصين الشيء الغريب تماماً أمامهم. بُني من خلال ربط عدة أوراق معاً عند العمود الفقري، وكان مختلفاً تماماً عن أي لفافة استخدموها من قبل. كانت الأرقام مطبوعة في أسفل كل صفحة للإشارة إلى الترتيب، كما تم توفير جدول محتويات في المقدمة تماماً.
"لم أر هذه الأرقام من قبل."
"تسمى أرقام قيصر. من الأفضل أن تعتاد عليها. فهي تستخدم على نطاق واسع في هذه الأيام."
"سمعت أنها تسمى كوديكس."
"كوديكس. إنها في الواقع أسهل بكثير في القراءة من اللفافة. العثور على مقطع معين أسهل بكثير."
لكن ما صدم المعلمين حقاً هو العدد الهائل من الكتب الموزعة عليهم. فقد تم تسليم مئات الكتب المتطابقة للمعلمين.
"لنسخ هذا العدد الكبير من الكتب... لا بد أنهم وظفوا جيشاً من الكتبة."
"انتظر، انظر إلى كتابك وكتابي. الحروف متطابقة تماماً، حتى أدق التفاصيل، أليس كذلك؟"
"هل تقول إنهم ختموا الكتاب بأكمله بكتل خشبية؟"
"ختموا كتاباً بأكمله؟ لا تكن سخيفاً. كيف يمكنهم ختم مئات الكتب..."
لكن كانت هناك حقيقة واحدة حاسمة لم يكن المعلمون على دراية بها. كان لوسيوس قيصر يخطط بالفعل لمخطط أعظم.
قال لوسيوس وهو ينظر إلى والده: "سوق الورق لم يعد تحت سيطرة مصانعي. فقد دخلته العديد من الشركات الأخرى أيضاً. لا داعي للقلق بشأن الإمدادات."
أشار قيصر: "تقصد المصانع الجديدة التي أسسها موظفوك السابقون بدعم مالي منك."
"هم أيضاً، بالطبع. لكن العديد من التجار المستقلين دخلوا أيضاً في تجارة الورق."
عند سماع ابنه، مسح قيصر ذقنه ببطء.
"لم تكن السوق نشطة بهذا القدر من قبل. منذ أن أدخلت قوانين العلامات التجارية، والمزيد من الشركات تدخل في التجارة."
"نعم. ومن خلال تلك المنافسة الشرسة، لن تستمر السوق إلا في التوسع. وينطبق الشيء نفسه على مطابع الكتب. فكلما تعلم المواطنون القراءة واعتادوا على الكتب، زاد الطلب عليها."
ابتسم قيصر: "مثل تانتالوس، يسعى للأبد للحصول على ماء لا يستطيع شربه. أنت تتحدث كما لو أن هذه مشكلة."
"يمكن إنتاج المطابع وقطع الحروف المعدنية بأعداد أكبر دون صعوبة كبيرة. لكن تأمين مساحة كافية لتشغيل تلك المطابع مسألة مختلفة تماماً. روما ممتلئة بالفعل حتى حافة الانفجار."
مع ذلك، أخرج لوسيوس خريطة. أظهرت خريطة روما التفصيلية، التي تم تجميعها من خلال أعمال التأمين الخاصة به، المدينة مكتظة بالمباني، ولا تترك أي مساحة فارغة تقريباً.
"روما كما هي الآن مكتظة بالبنايات والمعابد والورش والمحلات التجارية. ولا يوجد نظام لترتيبها أيضاً. كل شيء مختلط بشكل فوضوي."
"يبدو أنك على وشك اقتراح شيء جذري."
قال لوسيوس: "لا يمكننا الاستمرار في صب نبيذ جديد في جرة ممتلئة بالفعل. النبيذ الجديد يحتاج إلى جرة جديدة."
"تقصد..."
"الأرض غرب التيبر."
نقر إصبع لوسيوس على الحافة الغربية للخريطة. وعلى عكس قلب روما المكتظ، كانت هذه المنطقة غير مطورة إلى حد كبير، ولا تضم سوى عدد قليل من فيلات النبلاء.
"عبر التيبر - ترانس تيبيريم. يمكننا تطويرها. يمكننا تركيز المصانع والورش في منطقة مخصصة واحدة، وإنشاء منطقة تجارية في أخرى، وبناء مناطق سكنية لموظفيّ والمواطنين الآخرين."
"أنت تقترح أن نوسع حدود روما ذاتها."
حدق قيصر بتركيز في الخريطة للحظة قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"يبدو أنني ارتكبت خطأً فادحاً بقبولي القنصلية هذا العام."