"أترغب في الزواج من زوجتي؟"
"بالفعل. لقد نلت موافقة فيليبوس، والد مارسيا."
حدق كاتو في ضيفه من خلف المائدة، وتجمدت كأسه في الهواء. اتكأ هورتينسيوس إلى الخلف، وبدا على وجهه هدوؤه المعتاد.
"تطلب مني أن أتنازل عن زوجتي؟ لِمَ قد أقبل عرضاً كهذا؟"
قطب هورتينسيوس حاجبيه قليلاً وقال: "لأن فيه مصلحتك. لقد خلقت لنفسك أعداءً كثرًا بهذه المراجعة يا كاتو. لقد فككت أوصال الأموال التي يديرها رفاقك في حزب المتفوقين، بينما غضضت الطرف -مصادفةً- عن أموال قيصر وكراسوس."
وضع كاتو كأس النبيذ على المائدة وتابع: "لم أفعل سوى كشف الحقائق. ألم يقر مجلس الشيوخ بالفعل بأن مراجعتي كانت دقيقة ولا تشوبها شائبة؟"
"لم أقل إنك كذبت. لكن بغض النظر عن الحقيقة، لم تنجح إلا في مساعدة قيصر وبومبي وكراسوس."
"لكن المجلس هو من كلفني بهذه المهمة في المقام الأول..."
رفع هورتينسيوس يده قاطعاً حديثه: "لم آتِ اليوم لأجادلك يا كاتو. بل العكس تماماً. زوجتك مارسيا شابة وقادرة على الإنجاب. وقد أنجبتما من الأبناء ما يكفي."
"أكمل."
"إذا تزوجتُ مارسيا، ستتوطد العلاقة بين عائلتينا. وإذا أنجبت مني ولداً، فستربطنا دماءٌ واحدة."
"..."
أنصت كاتو في صمت. لم يكن طلباً غير مسبوق في روما أن يطلب رجلٌ زوجةَ غيره، لكنه ظل أمراً نادراً.
"إذا فعلتُ هذا، سيتهمونني ببيع زوجتي لك."
أجابه هورتينسيوس مبتسماً: "ما دمتُ حياً، لن يجرؤ كثيرون على نشر افتراء كهذا. لقد صنعتَ لنفسك أعداءً لا يُحصون في الأشهر الماضية. لكني أعرف معدنك الحقيقي يا كاتو. لا أحد أكثر منك إخلاصاً للجمهورية. أريد حمايتك، وأريد توحيد صفوفنا."
في الصمت الذي تلا ذلك، قرّب كاتو الكأس من شفتيه. كان كل ما قاله هورتينسيوس صحيحاً تقريباً. منذ أن سقط في الفخ الذي نصبه غايوس قيصر وابنه، غرق تحت جبال من السجلات المالية، يعمل بلا كلل ليلاً ونهاراً. سكب روحه في هذه المراجعة، ومع ذلك يتهمه رفاقه في مجلس الشيوخ الآن بمساعدة قيصر علانية. وفي حين لم يُعثر على فساد يُذكر في صندوق لوسيوس، كُشفت اختلاسات ضخمة في المؤسسات التي يديرها أعضاء آخرون في المجلس.
وهؤلاء الفاسدون يشوهون سمعة كاتو الآن في محاولة يائسة للتغطية على جرائمهم.
"إذا بقيت منعزلاً هكذا، فسيحقق قيصر أهدافه دون رادع. دعني أساعدك قبل فوات الأوان."
بقي كاتو صامتاً. حتى لو أرسل مارسيا إلى هورتينسيوس، فبإمكانه ببساطة أن يتزوجها مجدداً بعد رحيله. بل ربما يرث ثروته الطائلة في خضم ذلك. بالنسبة لكاتو، الذي لديه من الأبناء ما يكفي، لم تكن هناك أي سلبيات لهذا الترتيب. وسيكسب حليفاً سياسياً قوياً ضد فصيل قيصر.
"أنا..."
فتح كاتو فمه ببطء. لم يكن أمامه سوى قرار واحد.
"لا أستطيع القبول."
"...هل لي أن أعرف السبب؟"
قال كاتو: "لم يخفِ قيصر أفعاله قط حتى الآن. لقد كان شفافاً بشكل ملحوظ."
حين كشف كاتو عن بعض الأخطاء الحسابية البسيطة، أفصح عنها لوسيوس للعامة، نائياً بنفسه تماماً عن أولئك الذين اختلسوا الأموال. على الأقل، كان قيصر لا يزال يتقبل النقد.
"لو تحالفتُ معك الآن، لفقد صوتي قوته. سيعتقد الناس أنني لم أعد محايداً، وأنني انحزتُ إليك فحسب."
عقد هورتينسيوس ذراعيه، وقد زال هدوؤه واحمرّ وجهه غضباً: "إذن تنوي الوقوف وحدك لكبح جماح قيصر؟ ألا تدرك أن هذا بالضبط ما يريده قيصر؟ لن تستطيع مواجهته بمفردك أبداً. ستصبح تائهاً بلا حلفاء ولا مرفأ."
"سنرى. سأسلك طريقي الخاص، أيها السيناتور."
رافق كاتو ضيفه الغاضب إلى المدخل. وحين عاد إلى البهو، اقتربت منه مارسيا وعلى وجهها قلق شديد.
"لقد جعلتَ حتى هورتينسيوس عدواً لك. هل ستكون بخير؟"
"روما تتطلب هذا."
تمتم كاتو وهو يحدق في السماء المفتوحة عبر فتحة السقف. كانت الشمس تغيب خلف الأفق. أضاءت أشعتها الأخيرة الغيوم، صابغةً إياها بألوان نارية بهية. أي خيار كان ليتخذه جده الأكبر، كاتو الأكبر؟ إذا كان حماية الجمهورية تتطلب ذلك... أمسك يد زوجته، ولم يستطع كتم ضحكة جافة. ربما يهتف قيصر الآن منتصراً.
"أتساءل ماذا يفعل ذلك الصبي لوسيوس في هذه اللحظة."
* * *
"ما رأيك في سيكستوس؟"
"غايوس قد يكون أكثر أماناً. فإطلاق اسم لوسيوس عليه سيسبب ارتباكاً كبيراً."
همستُ وأنا أضم بومبيا بين ذراعي. لم أظن يوماً أنني سأختار اسماً لطفلي.
هزت بومبيا كتفيها وقالت: "حسناً، إن كانت بنتاً، فاسم جوليا هو الخيار البديهي. نحن الرومان لم نكن يوماً مبدعين في الأسماء."
كنا نختار اسماً لطفلنا القادم. في الحقيقة، لم تكن عملية معقدة. كان الرومان يعيدون تدوير أسماء أسلافهم بكثرة، وأسماء النساء على وجه الخصوص كانت متطابقة تقريباً. فمعظم نساء عائلتي، عائلة اليوليين، يحملن اسم جوليا. وللتمييز بينهن، كان لا بد من إضافة ألقاب إلى أسمائهن. كان حال الرجال أفضل قليلاً، لكنهم عانوا من التكرار اللانهائي لأسماء مثل سيكستوس ولوسيوس وغايوس.
"هل تتمنى ولداً أيضاً يا لوسيوس؟"
أجبتُ مبتسماً: "بصدق... لست متأكداً."
لم أستوعب بعد فكرة كوني متزوجاً، ناهيك عن كوني أباً. بدا الأمر كشيء من مستقبل بعيد. منذ أن وجدت نفسي في هذا العصر، فعلت كل ما بوسعي لحماية عائلتي. لكنني لم أفكر يوماً في أن عائلتي قد تنمو فعلياً. على الأقل، ليس قبل زواجي من بومبيا.
"لا أعرف حتى إن كنت سأكون أباً جيداً."
قالت بومبيا وهي تداعب خدي برفق: "ستكون أباً رائعاً. أضمن لك ذلك. لننم الآن. غداً يوم في غاية الأهمية."
بعد دقائق من الحديث الهادئ، غطت بومبيا في النوم. بقيتُ وحيداً في الظلام، أحدق في سقف غرفة النوم غارقاً في أفكاري. أنا، أب؟ بدا الأمر سريالياً. هل أنا مؤهل حقاً لدور كهذا؟ بينما كانت أفكاري تتلاطم في عقلي، غبتُ تدريجياً في نوم عميق.
* * *
"اتصلت المدرسة. قالوا إنك تشاجرت مع زميل لك؟"
"أمي، هو من بدأ..."
"لا أريد سماع أعذار."
حدقت في الوعاء أمامي، مطأطئ الرأس. كانت رقائق الحبوب تطفو في الحليب وقد صارت طرية. كانت أمي تدير ظهرها لي، مشغولة بإعداد شيء ما في المطبخ.
قالت وهي تفتح الثلاجة: "هل لديك أدنى فكرة عما ضحيت به لأربيك؟ وظيفتي، مسيرتي المهنية، حياتي بأكملها، علقتها جميعاً. وما زلت تصر على إثارة حزني هكذا؟ يكفيني ما أعانيه من صداع بسبب والدك..."
"أنا آسف."
قلبت الوعاء بالملعقة، ورأسي لا يزال منخفضاً. كانت كتل الحبوب الطرية تطفو بلا هدف حول الملعقة.
"ركّز في دراستك ولا تفكر في أي شيء آخر. سأهتم أنا بهذا الأمر، فلا تسبب المزيد من المتاعب."
"..."
"هل تسمعني؟"
"نعم. شكراً."
تركت وعاء الحبوب الممتلئ في المغسلة وخرجت من المطبخ. بدا الطريق القصير إلى غرفتي بارداً بشكل غريب. دخلت غرفتي المظلمة وجلست إلى المكتب. تذكرت كم كان عمري. كنت طالباً في المرحلة الابتدائية مجدداً. راقبت يدي وهي تتحرك من تلقاء نفسها، مستقلة تماماً عن إرادتي. وبينما كنت أكتب في دفتر واجباتي، التقطت هاتفي واتصلت برقم. كان رقم والدي. بعد أكثر من عشرين رنة، اتصل الخط أخيراً.
"ماذا هناك الآن؟"
صوت حاد ونزق نبح عبر السماعة.
"ألم أقل لك إنني مشغول في هذا الوقت؟ إذا لم يكن الأمر عاجلاً..."
"بخصوص ما ذكرته في المرة الماضية... رحلة التخييم التي نظمتها المدرسة للأب وابنه..."
"آه، ذلك."
تلا ذلك صمت قصير.
"أنا آسف، لكن عليّ الإلغاء."
"إلغاء...؟"
"نعم، طرأت رحلة عمل عاجلة. أنا آسف. سأعوضك ونذهب لمكان جميل في المرة القادمة."
"لكنني أخبرت أصدقائي جميعاً..."
"لدي أمور عاجلة لأهتم بها الآن. سنتحدث لاحقاً، حسناً؟"
حدقت ببلادة في الهاتف المنقطع. كانت صورة ملفه الشخصي على تطبيق المراسلة تظهره متشابك الذراعين مع امرأة لا أعرفها. هل كانت حبيبته الثانية منذ الطلاق؟ لم أستطع تذكر ذلك. بعد أن جلست هناك مذهولاً لفترة، استلقيت على سريري. الآن أتذكر ذلك بوضوح. كان آخر يوم بكيت فيه. بينما كنت أغرس وجهي في الوس