لم يكن تجهيز قاعات الطعام للعمال بالأمر العسير. استغرق الأمر وقتاً يسيراً لشراء مبانٍ ملاصقة للمكاتب والورش القائمة، أو لإعادة تهيئة طوابق كاملة لهذه الغاية. استُقدم طهاة جدد واجتمعوا في ضيعة قيصر ليخضعوا لتدريب مكثف على يد أبيكيوس، كبير الطهاة. كانت المعايير التي يطلبها لوسيوس منهم صارمة للغاية. عليهم الحفاظ على نظافة القاعات يومياً، والخضوع لفحص نظافة إلزامي كل خمسة أيام.
"إن كان الطعام مخصصاً لعمال بسطاء، ألا يكفي الخبز والغاروم؟"
"بالضبط. لمَ تكبد عناء تحضير أطباق معقدة كهذه؟"
"لو كان الأمر كذلك، لما احتجت إلى أي منكم، أليس كذلك؟"
أسكت رد لوسيوس الطهاة فوراً. وما إن اكتملت التجهيزات وفُتحت القاعات، حتى استقبل الموظفون التغيير بترحيب حار.
"أخيراً، لن نضطر لأكل سمك الموراي بعد الآن."
"لكن ما هذا بحق الجحيم؟ يبدو غريباً."
"ألا يفترض بنا أكله بأيدينا؟"
بعد غسل أيديهم بصابون بالموليف، أخذ الموظفون أطباقهم وانضموا إلى الطابور. كانت بعض الأطباق مألوفة كالحمص المحمص، لكن أخرى بدت غريبة، كلحم وخضروات محشورة بين قطعتين دائريتين من الخبز.
"ما هذا؟"
"مكتوب هنا... باستا؟"
"عجين... أتقصد أنه مصنوع من طحين القمح؟"
كلمة باستا مشتقة من كلمة إغريقية تعني العجين. لم يكن مستغرباً أن يجد العمال وقع الاسم غريباً.
"أظنه يشبه اللاغانون إلى حد ما."
في البداية، تردد معظم الموظفين في تجربة الطعام غريب الشكل. كما كانت الشوكة أداة غير مألوفة لهم.
"هذه الأداة محرجة. أفضل الأكل بيدي."
ومع ذلك، حين سرت أنباء بأن لوسيوس قيصر نفسه هو من ابتكر هذه الأطباق، بدأ المزيد من الموظفين في تجربتها.
"هذا في الواقع أفضل بكثير مما توقعت."
"لم أكن أعلم أن العجين يمكن أن يتحول إلى شيء كهذا."
"أيها الرجل! لا تتدافع أمامنا!"
لكن مع تزايد شعبية الأطباق الجديدة، واجه الطهاة معضلة غير متوقعة. فتعلم الوصفات أمر، والتعامل مع المخزون الفائض من سمك الموراي باهظ الثمن والمحار النيئ أمر آخر.
"ألا يمكننا بيعها في السوق؟"
"سنضطر لبيعها بسعر بخس."
"في هذه الحالة، لمَ لا نعدل الوصفات قليلاً؟"
أخيراً، توصلوا إلى حل جديد: إدخال المحار والموراي في الأطباق الجديدة.
"طعم هذا ممتاز."
"يبدو أن الموظفين أحبوه أيضاً. هل نستمر في صنعه؟"
"لكن ألم يبتكر قيصر هذه الأطعمة كي لا نضطر لتقديم الموراي والمحار مجدداً؟"
"حسناً، يمكننا تقديمها كطبق خاص في مناسبات. نحن نقدم الكثير من الأطباق الأخرى الآن على أي حال."
"وجهة نظر سديدة."
وبينما كانت المكاتب والورش تضج بالحماس بسبب قاعات الطعام والأطباق الجديدة، ظهر ضيف معين. لم يكن سوى لوسيوس يوليوس قيصر نفسه، مبتكر الباستا.
* * *
"سنحضر لك وجبتك يا سيدي! أرجوك، اجلس واسترح."
"لي ساقان أحمل بهما نفسي، شكراً."
مع ذلك، التقطت طبقاً وانضممت إلى الطابور. حدق بي الموظفون بذهول، ثم عادوا على عجل إلى الطابور بأطباقهم. عجت القاعة بثرثرة العمال. مر وقت طويل منذ اختبرت مكاناً بهذا الصخب. في الآونة الأخيرة، ندرت فرص حديثي المباشر مع الموظفين. أخذت حصة متواضعة من الباستا، والخضروات، والسمك المشوي، ثم جلست في مقعد خالٍ. تلاشى ارتباك حضوري سريعاً.
"أصحيح أنك مبتكر هذا الطبق؟"
"هل جاءك وحي سماوي بشأنه، كما حدث مع بالموليف؟"
بينما أمطرني الموظفون القريبون بالأسئلة، وجدت نفسي أجيب قبل أن آخذ لقمتي الأولى. أظن أن ادعاء الوحي بخصوص بالموليف كان خطأ. كم مرة طُرح عليَّ هذا السؤال منذ ذلك الحين؟ حسناً، من الناحية التقنية، لم أكن أنا من أطلق تلك الإشاعة في المقام الأول.
"لو وصلني وحي سماوي بخصوص هذا الطعام، فأي مَلِك تظنون أرسله لي؟"
"ألا تكون سيريس، ملكة الزراعة والحبوب؟"
"لا، أي طعام يُحضر على الموقد أو في الفرن يقع تحت سيادة الملكة فيستا."
"قيصر من عشيرة يوليوس، أليس كذلك؟ إذاً لا بد أنها الملكة فينوس."
"سمعت أن تشكيل معكرونة القمح هذه يتطلب آلة متخصصة. ربما هي الملكة مينيرفا، فهي تشرف على الحرف والتقنية."
"ماذا عن فولكانوس؟"
كان سؤالي كافياً ليدفع الموظفين إلى نقاش محتدم. وبينما كنت أنصت لنقاشهم الجاد، لم أملك إلا أن أضحك. كان المنظور الروماني للدين يختلف جذرياً عن الأديان التوحيدية. بالنسبة للروماني، كانت الممارسة الطقسية الصحيحة أهم بكثير من المعتقد الفردي. كان الملوك كائنات قوية تحكم مجالات محددة في العالم. كان على المرء تقديم الطقوس اللائقة لهم لضمان رضاهم. في الجوهر، كان الدين للرومان واجباً مدنياً ضرورياً للحفاظ على النظام بين الملوك والمدينة والمجتمع.
"إذاً ربما تضافرت قوى سيريس ومينيرفا وفيستا؟"
"فلنقدم إذاً جزءاً من هذه الباستا للملكات الثلاث."
ضحكت وأنا أشاهد الموظفين يضعون باحترام جزءاً صغيراً جانباً في طبق منفصل. حسناً، على الأقل توصلوا إلى اتفاق. بالحديث عن الملوك... رغبت حقاً في سؤال المرأة التي أرسلتني إلى هذا العالم. لمَ أرسلتني إلى روما في هذا العصر؟ وما الذي أرادته مني بالضبط؟ بينما استمر الموظفون في حديثهم الحيوي، نظرت من النافذة. لم تقدم السماء، كعادتها، أي إجابة.
"لا أحد يعتني بنا كما تفعل أنت، يا قيصر."
"بجدية، أي عمال آخرين سيتذمرون من أكل الكثير من سمك الموراي باهظ الثمن؟"
حين انفجر الجميع بالضحك، هززت كتفي بخفة.
"إذا أزعجكم أي شيء في المستقبل، أخبروني مباشرة. ثورة الموراي واحدة تكفي وتزيد."
وكنت أعني ما أقول.
* * *
اقترب فيليكس مني حالما أنهيت وجبتي وهمس لي. كنت أغسل يدي بالماء وبالموليف حينها.
"أرسل والدك رسولاً، يا سيدي الصغير. يرغب في حضورك إلى الريجيا بأسرع ما يمكن."
"أستدعى والدي؟"
هل ثمة أمر طارئ للنقاش؟ وبينما نهضت من مقعدي، همس فيليكس مجدداً.
"سيسيرو في زيارة غير متوقعة للسيد قيصر."
"سيسيرو."
سيسيرو؛ حارس الجمهورية الرومانية، وتجسيد السلام والنظام والتسوية. والآن جاء سيسيرو لزيارة والدي، القنصل القادم. أيعقل أن... أجاء ليقترح تحالفاً؟
"قد يكون هذا أمراً جيداً في الواقع."
"أمراً جيداً؟"
"الطاولة ذات الأرجل الأربع أثبت من تلك ذات الثلاث، ألا توافقني؟"
بومبي، وكراسوس، وقيصر. لو انضم إليهم سيسيرو، فقد يتغير ميزان القوى في روما تماماً. تركت فيليكس في حيرة من أمره وأسرعت خطاي. حان الوقت للتوجه إلى الريجيا.
* * *
"تعلم جيداً أن الكثير من أعضاء مجلس الشيوخ قلقون للغاية بشأن التغييرات التي تدفع بها أنت ولوسيوس، يا قيصر."
"قلقون؟ بخصوص ماذا بالضبط؟"
سأل قيصر بابتسامة ودودة. كان يقف مع سيسيرو في أحد أروقة الريجيا. كانت جدران الرواق مزينة بلوحات جصية رائعة، رغم أن بعض الرسوم القديمة تلاشت بوضوح بمرور الوقت.
"أنت ولوسيوس تحاولان ربط نقابات روما التي لا تحصى في هيكل واحد، وتسعيان حتى لتغيير طقوس المعابد نفسها."
قال سيسيرو بتنهيدة ثقيلة.
"كلما أثرت المواطنين وزعزعت أسس الدولة، نظر إليك أعضاء مجلس الشيوخ بعين الريبة الشديدة."
بدلاً من الإجابة، مد قيصر يده ليتتبع بخفة اللوحة الجصية الباهتة على الجدار. كانت اللوحة المتآكلة تصور رومولوس، مؤسس روما، وشقيقه التوأم ريموس وهما يرضعان من الذئبة.
"يخبرني الكهنة الذين يعملون تحت إمرتي أن اللوحة تلاشت لدرجة أن أجزاء منها باتت غير قابلة للتمييز، وأنه يجب تكليف فنان برسم لوحة جديدة. لكن ثمة معضلة."
قال قيصر: "لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان علينا استخدام الألوان الأصلية نفسها، أم استخدام أصباغ أحدث وأكثر حيوية."
"علينا استعادة الألوان الأصلية. فمعناها يكمن في الحفاظ عليها كما نتذكرها تماماً، أليس كذلك؟"
"أهكذا تراها يا عضو المجلس؟"
نظر قيصر إلى سيسيرو وابتسم.
"أعتقد أنه لو استطعنا استعادتها بألوان أكثر حيوية وروعة من ذي قبل، فلن يكون ذلك خياراً سيئاً. وبالتأكيد سيرحب المواطنون بذلك."
"..."
صمت سيسيرو للحظة قبل أن يطلق تنهيدة. كان غايوس يوليوس قيصر هكذا دائماً. رجلاً يمتلك سحراً لا يقاوم. كان لدى قيصر قدرة مذهلة على تحويل ألد أعدائه إلى حلفاء قبل أن يدركوا ذلك حتى.
"لا يمكننا تسليم الجمهورية للغوغاء. روما ليست أثينا."
قال سيسيرو: "لقد وجه مجلس الشيوخ روما لقرون، وواجه وهزم عدداً لا يحصى من الأعداء. وسنستمر في فعل ذلك."
"أظننتني سأنكر ذلك؟"
ساد صمت طويل آخر بينهما.
"كل ما فعلته أنت ولوسيوس حتى الآن أفاد روما ومواطنيها كثيراً. وجد عدد لا يحصى من الناس عملاً، وأصبحت طرق إيطاليا آمنة مجدداً. والمصرفيون، وأولئك الذين ائتمنوهم على أموالهم، يدينون لكما بالكثير."
تحدث سيسيرو بصدق، لكنه كان يعلم أيضاً أنه كلما راكم بيتٌ واحدٌ من المجد، أصبحت الجمهورية أكثر هشاشة.
"في روما، نادراً ما يعيش الأبطال طويلاً. ومؤخراً، كنت تخطط لشيء جديد يتعلق بالمعابد والنقابات."
تجعد جبين سيسيرو.
"الطقوس العامة المكرسة للملوك هي الأساس الذي يمسك هذه الجمهورية معاً. وزعزعة ذلك الأساس ستجلب غضب مجلس الشيوخ، وستغرق روما في الفوضى."
"لا يبدو أنك جئت إلى هنا لمجرد مناقشة طبيعة الدولة الرومانية، يا عضو المجلس."
أدار قيصر رأسه وثبت نظراته الحادة على سيسيرو.
"ولا يبدو أنك جئت لمجرد إطلاق تحذير."
"بالطبع لا. جئت لأعرض عليك تعاوني."
"تعاونك؟"
هذه المرة، أطلق قيصر ضحكة جافة.
"أتقول إنك تنوي دعم قنصليتي؟"
"أعلم أن أي تحذير أطلقه اليوم لن يغير رأيك."
أومأ سيسيرو، وكانت ملامحه قاسية وحازمة.
"في هذه الحالة، عليَّ أنا أيضاً اتخاذ خيار لحماية الجمهورية. بطريقتي الخاصة."
"بمعنى...؟"
"ساعدني لأصبح عدوك."
"..."
قطب قيصر حاجبيه قليلاً للحظة وجيزة، لكن ابتسامته الماكرة المعتادة عادت للظهور سريعاً.
"هذا بالتأكيد اقتراح غير متوقع."