كان أبيكيوس طاهياً يفتخر بصنعة يديه أشدّ الفخر. كان عبداً فيما مضى، لكن مهاراته الطهوية الاستثنائية جلبَت له حريته، وسمحت له بالطبخ لعائلات روما النبيلة وجمع ثروة طائلة. وحين يُقام مأدبة كبرى، كان النبلاء يدفعون مبالغ باهظة لاستئجاره، وحاول عدد لا يحصى من الأشراف اتخاذه طاهياً خاصاً لهم. وبطبيعة الحال، كان عمله في خدمة لوسيوس يوليوس قيصر يلائمه تماماً. فلم يكن أي سياسي شاب في روما يستحوذ على الاهتمام قدر لوسيوس.
وفوق ذلك، كان والده على وشك أن يصبح أحد القناصل القادمين. قبل أبيكيوس مساحة رئيس الطهاة في منزل القيصر الشاب بكل سرور.
"كان الأمر لطيفاً للغاية، مع وجود عدد قليل جداً من المآدب التي يتعين تحضيرها..."
تمتم في نفسه. فعلى عكس نساء العائلات النبيلة الأخرى اللاتي كنّ يدققن بلا توقف في كل تفصيل من تفاصيل الطبخ، نادراً ما كانت بومبييا تتدخل في عمله. ففي العديد من منازل الأشراف، كانت النسوة يراقبن الطاهي عن كثب للتأكد من أنه يستخدم بالفعل المكونات باهظة الثمن التي طلبها. وبفضل قلة المآدب وغياب تدخل سيّدة المنزل، استطاع أبيكيوس تكريس نفسه بالكامل لصنعته. وكان لوسيوس يطلب أحياناً أطباقاً لم يسمع بها أحد قط، لكن أبيكيوس كان ينجح في تقديمها في كل مرة.
غير أن ذلك الروتين الهادئ انتهى اليوم.
"ترغب في طهي الوجبة بنفسك؟ ماذا تقصد؟"
أطلق أبيكيوس شهقة رعب. فقد ظهر لوسيوس قيصر فجأة في المطبخ وأدلى بإعلان لم يكن أبيكيوس يتوقعه أبداً. فقد صرّح بأنه يريد طهي الطعام بنفسه.
"لكنك سليل عائلة باتريكيان النبيلة... وتنوء بالطبخ بيديّك؟ أطباقي سيئة إلى هذا الحد حقاً؟"
سدّ أبيكيوس طريق القيصر الشاب، وتصبّب عرقاً بارداً.
"إن كان هناك طبق معين تشتهيه، فسأعده لك بنفسك. فقط سمه يا سيدي. طير التدرج، أم الخنزير البري، أم ضرع أنثى الخنزير المحشو؟ ماذا عن القواقع المسمنة على الحليب، والمقلية بزيت الزيتون والمغطاة بالعسل؟"
"إنها وصفة لا أعرفها سواه. وعليّ ضبط الطعم بنفسي أثناء الطهي".
وحين رفض قيصر التراجع، شعر أبيكيوس باليأس يسيطر عليه. نبيل يوظف طاهياً، ومع ذلك يصر على الطبخ لنفسه. إن انتشر خبر هذا، فستتحطم سمعته كطاهٍ تماماً.
"كم يجب أن يكون الطعام فظيعاً لدرجة أن يقدم قيصر بنفسه إلى المطبخ؟"
كان يسمع بالفعل همسات السخرية من الطهاة الآخرين.
"إن قيام رجل بمكانتك بالطبخ بيديّك سيضر بسمعتك بشكل رهيب يا قيصر. اسمح لي بمساعدتك على الأقل. لنعده معاً".
"سيكون هذا جيداً. فأنا لا أرفض كيفية استخدام العديد من الأدوات في هذا المطبخ".
وحين سمع أبيكيوس قيصر يوافق بسهولة، أطلق تنهيدة ارتياح. لكن ذلك الارتياح لم يدم طويلاً.
"أتريد أن تقول لي... إن ضيوفاً قادمون لتناول ما أعددته أنت؟"
"نعم، فنحن ننتظر عدداً لا بأس به من الضيوف. لذا احرص على إعداد كميات وفيرة من المكونات التي طلبتها".
وهكذا، بدأت أول مأدبة خاصة للوسيوس قيصر.
*** "أهلاً بك يا بروتوس. لقد مضى بعض الوقت منذ ألعاب طروادة".
"شكراً لك يا سيدي".
تبادل بروتوس عناقاً دافئاً مع غايوس قيصر. وقبل أن يدرك ذلك، كان يبتسم. كان غايوس قيصر يرحّب به دائماً بابتسامة دافئة. فهل كان هناك من هو أكثر جدارة بالثقة في روما في الوقت الحالي غير هذا الرجل؟ آه، صحيح. كان هناك أيضاً لوسيوس قيصر. أضاف بروتوس في داخله.
"لكن لماذا أنت هنا عند البوابة؟"
سأل بروتوس. كان في ضيعة لوسيوس قيصر. وفي روما، كان من المعتاد أن يستقبل سيّد المنزل ضيوفه.
"لوسيوس في المطبخ حالياً. إنه في المطبخ، يضع اللمسات الأخيرة على المأدبة".
"إنه يجهز المأدبة بنفسه؟"
"ألم تعتد على قيام لوسيوس بأمور غريبة بحل هذه الأجل؟"
ضحك قيصر بخفة وربت على ظهر بروتوس. ولا يزال في حيرة من أمره، تبعه بروتوس إلى الداخل. وعندما دخل الردهة، استقبلته بومبييا.
"أهلاً بك يا بروتوس. أترغب في الاستلقاء هنا؟"
أومأ بروتوس برأسه وألقى نظرة على الجدارية التي تزين أحد الجدران. فقد كانت تصور لوسيوس وميتيلوس في عربة، في إحياء ذكرى واضحة لألعاب طروادة الأخيرة.
"يا له من رسم رائع".
"يسعدني أنك تعتقد ذلك"، أجابت بومبييا بابتسامة خافتة.
وفي غرفة الطعام، كان أنتوني، كورنيليا، جوليا، وشخص آخر لم يتوقع بروتوس رؤيته موجودين بالفعل.
"أنت..."
"لا أظن أنني رأتك في مأدبة من قبل يا بروتوس".
رسم الشاب ميتيلوس ابتسامة محرجة وأومأ.
"لقد جئت بدعوة من لوسيوس قيصر".
"أي شخص يظن أنكما ما زلتما عدوين"، نادى عليهما أنتوني، رافعاً كأس النبيذ خاصته.
"لا تقف هكذا يا بروتوس. تعال وتناول بعض الحمص والنبيذ! الطبق الرئيسي لم يصل بعد، لكنه مثالي لفتح الشهية".
"فقط حاول ألا تفضح نفسك بالنبيذ اليوم يا أنتوني. فأنا دائماً من أضطر لجرّك إلى الخارج بعد أن تشرب حتى تفقد وعيك".
"بالحق، إن الصداقة الحقيقية هي أكثر ما يعتمد عليه في العالم".
تنهد بروتوس وجلس. وتماماً عندما كان على وشك الاستلقاء، تحدثت جوليا.
"سمعت أنك ستعمل في مشروع جديد مع بومبييا يا بروتوس. خطة لجلب الأخبار إلى مواطني روما والمدن الحليفة؟"
مالت جوليا إلى الأمام قليلاً، وكانت نظراتها مثبتة عليه.
"كيف تسير الأمور؟ يبدو الأمر ساحراً حقاً".
"لا يزال هناك الكثير للإعداد له"، أجاب بروتوس، وهو يتنحنح.
لم يكن غريباً على النساء حضور المأدبات. ومع ذلك، كان أمراً آخر أن تقترب امرأة شابة غير متزوجة من رجل وتبدأ محادثة بنفسها. وإن رأاها آخرون تفعل ذلك، فقد يعتبرونه غير لائق. ألقى بروتوس نظرة خفية حول الغرفة، لكن كورنيليا والآخرين كانوا منغمسين في المحادثة بين أنتوني وميتيلوس.
"لكنه عمل مجزٍ للغاية. ونحن لا ننقل الأخبار فحسب"، تابع بروتوس.
"يريد لوسيوس قيصر أيضاً تقديم الشعر ومختلف الأعمال الأدبية لمزيد من الناس في جميع أنحاء روما".
ثم تذكر فجأة شيئاً قاله لوسيوس ذات مرة.
"لقد تحدث بإعجاب شديد عن كتاباتك يا جوليا. ألكثرة ما تكتبين في أوقات فراغك؟"
"يميل أخي إلى المبالغة في مدحه".
"حسناً، إن حب الأدب متأصل بعمق في عائلتنا. كنت هكذا تماماً عندما كنت صغيراً"، تدخل غايوس يوليوس قيصر.
لا بد أنه كان يتصنت على محادثتهم، إذ أضاف بضحكة خافتة: "لقد كتبت الشعر منذ طفولتي. وقد مُدحت عليه أكثر من مرة أيضاً. قد يكتب شيشيرو خطب دفاع ممتازة، لكن..."
توقف قيصر ليتنحنح.
"شعر ذلك الرجل باهت ومتوقع للغاية. إنه مقيد للغاية بالشكل. لم يكن لوسيوس مهتماً كثيراً بالشعر، لذا أشعر بالارتياح لأن جوليا العزيزة تبدو وكأنها ورثت جزءاً ضئيلاً من موهبتي على الأقل".
"عندما كنت صغيرة، كل ما كنت تتحدث عنه هو طروادة"، ردت جوليا وهي تتأفف بعبوس.
"يمكنني على الأرجح أن أردد عن ظهر قلب في كل مرة تخبرني فيها أن عشيرة جوليان تنحدر من الملكة فينوس".
"عشيرة جوليان مرتبطة مباشرة بألبا لونغا. وإذا تتبعت نسبنا إلى أبعد من ذلك، فسوف يؤدي في النهاية إلى طروادة. وهو ما يعني بطبيعة الحال أننا ننحدر من الملكة فينوس..."
وبينما شرع قيصر في إلقاء محاضرة النسب المألوفة والمجهزة جيداً، غمس بروتوس إصبعاً في كأس النبيذ خاصته. ورسم رسالة بخفة بالنبيذ على الطاولة حيث تستطيع جوليا رؤيتها.
[هل لي أن أقرأ عملك ذات يوم؟]
توقفت جوليا عند قراءة الكلمات. وارتفع احمرار خفيف إلى وجهها، وأومأت برأسش صغير.
"أعتذر إن كان شرحي قد أملّك يا بروتوس. فقد افترضت أن كلاكما سيكون مهتماً جداً بانحدار عشيرة جوليان من الملكة فينوس".
"نحن مهتمون بشدة يا أبي. بالطبع".
ومشاهدة جوليا وهي تتقلب بعينيها، لم يسع بروتوس إلا أن يطلق ضحكة مدوية. وعندها فقط، ظهر لوسيوس.
"شكراً لكم جميعاً على الانتظار!"
خرج لوسيوس قيصر، وهو متصبب عرقاً. وبإشارة منه، اصطف الخدم، وهم يحملون مجموعة من الأطباق المغطاة. وحين امتلأت الطاولة بالطعام، أطلق بروتوس والضيوف الآخرون شهقات دهشة.
"ما هذا بحق الجحيم..."
"لم أره قط أيا من هذه الأطباق من قبل".
"اسمحوا لي أن أقدم لكم".
ابتسم لوسيوس على نطاق واسع، وهو يفتح ذراعيه.
"أطباق جديدة ستغزو روما!"
*** من كان يدري أن الطبخ يمكن أن يكون مرهقاً إلى هذا الحد؟ مددت ذراعيّ عالياً في الهواء. كان الطبخ لأول مرة منذ حياتي السابقة أصعب بكثير مما توقعت. ومنذ أن ولدت من جديد في هذا العهد، لم أضطر قط إلى الطبخ لنفسي مرة واحدة. لقد حصلت على الوصفات من المكتبة في أحلامي، لكن العديد من المكونات لم تكن موجودة ببساطة في روما في هذا العصر. خذ الطماطم، على سبيل المثال. فباستثناء تمويل أسطول جديد وإرسال بعثة إلى الأمريكتين، كان الحصول على الطماطم أمراً مستحيلاً.
لكن نقص الطماطم لم يعنِ أنني لا أستطيع صنع المعكرونة. ومن المفارقات أن صنع المعكرونة استغرق وقتاً أطول بكثير من الطبخ الفعلي. في البداية، حاولت فرد العجين بشوبك وتقطيعه بسكين. لكن هذه الطريقة كانت أبطأ بكثير من إنتاج ما يكفي لقاعة طعام العمال. وفي نهاية المطاف، استعنت بالحرفيين في المدرسة الفنية لبناء آلة بثق بدائية - وهي جهاز يستخدم ذرافاً ومكساً لدفع العجين عبر ثقوب صغيرة.
لم تكن مثالية، ولكن بمجرد تجفيف الخيوط في الشمس، ظلّت بحالة جيدة معقولة. كانت هناك نظريات عديدة حول المكان الذي بدأت فيه المعكرونة حقاً، لكن هذا الشكل الخاص من المعكرونة المجففة لم يكن موجوداً بالتأكيد في روما في هذا الوقت. لقد جلب اختراعها قبل عدة قرون فحسب. كانت المشكلة الحقيقية هي الصلصة. فبدون الطماطم، كانت أي صلصة تعتمد على الطماطم خارج حسابات النقاش. وبدل ذلك، جربت أطباق معكرونة مختلفة باستخدام الجبن والفلفل وزيت الزيتون.
وكانت النتيجة هي الطبق الذي أعددته اليوم. وفي غضون ذلك، لم يصل بومبي ولا كرأسوس بعد. حسناً، لقد تأخرا بالفعل. ربما بوسعنا أن نبدأ دونهما. عرضت الأطباق على الضيوف المستلقين حول الطاولة.
"كيف هي؟"
ومما أثار دهشتي، ساد صمت محرج الغرفة. وكانت جوليا أول من تحدث.
"تبدو بشعة بعض الشيء..."
"بشعة؟"
"تبدو وكأنها ديدان أرض تتلوى".
"ليست ديدان، يا جوليا"، قلت وأنا أتتنحنح.
حقاً، الآن بعد أن ذكرت ذلك، بدا الأمر وكأنها ديدان بعض الشيء...
"إنها مصنوعة من دقيق القمح. فقط جرب قضمة، وأنا أضمن أنك ستغير رأيك".
"يبدو الأمر صعباً بعض الشيء للأكل بأيدينا"، تدخل بروتوس.
"هل من المفترض أن نستخدم هذه الأدوات الملقاة بجانب الأواني؟"
"آه، لا بد أنكم لستم معتادين عليها. لقد كره لوسيوس اتساخ يديه منذ أن كان صبياً، لذا فقد اخترع تلك"، قال والدي وهو يلقي نظرة علي.
"مُذلّقات، أكانت كذلك؟"
"نعم. فهي تجعل هذا الطبق أسهل بكثير في الأكل".
مسحت عريقي وجلست. كان الطبخ لأول مرة منذ فترة طويلة ممتعاً بشكل مدهش. في حياتي الماضية، كنت أطبخ لنفسي مراراً وتكراراً. لكن هذه كانت المرة الأولى تقريباً - عبر كل من حياتي الماضية والحالية - التي أطبخ فيها لأشخاص اعتبرتهم عائلة وأصدقاء. راقبت بتشوق شديد بينما التقط ضيوفي وعائلتي شوكاتهم. لقد جربت أيضاً صنع البرغر والكلاب الساخنة لاحقاً، لكن النجم الحقيقي لقائمة اليوم كان المعكرونة.
تناول الجميع شوكاتهم بغرابة وبدأوا في تذوق الطبق. ولبعض الوقت، كان الصوت الوحيد هو المضغ الهادئ. التفتّ إلى بومبييا.
"كيف هي؟"
"إنه بالتأكيد... طعم جديد".
أجابت بومبييا، وبدت نبرتها مشوبة بتردد مؤدب. همم. لم تكن تلك هي رد الفعل الذي أملته تماماً. التفتّ إلى بروتوس وأنتوني وميتيلوس.
"ما رأيكم فيها؟"
"إ-إنها لذيذة".
"إنها غير معتادة، لكنها ليست مزعجة".
أجاب ميتيلوس، وهو يسعل بخفة. وعندها فقط، أصدر أنتوني صوتاً كأنه يختنق.
"ليست لدي أي فكرة عما من المفترض أن يكون طعم هذا حتى. والقوام غريب. لا يمكنني أكل هذا!"
"يا أنتوني!"
تدخل بروتوس، لكن الأوان كان قد فوات. وبينما ساد صمت قارس الغرفة، بدا أنتوني مرتبكاً وتنحنح.
"ما كنت أقوله هو..."
"لا بأس. أنا أقدر صراحتك".
أفلتت تنهيدة ثقيلة مني قبل أن أتمكن من إيقافها. لقد بذلت قصارى جهدي لصنع هذا. لقد اتبعت وصفة كاثيو إي بيبي بشكل مثالي تقريبا، فلماذا بدا طعمها غريباً جداً؟ أكانت هناك مشكلة في الجبن أم الفلفل؟ لم يكن أنتوني وحده. فقد كان الآخرون، بعد أن أخذوا بضع قضمات، يختلسون النظرات إلي، ومن الواضح أنهم لم يكونوا يستمتعون بالطبق.
"إن لم يكن لذوقكم، فلا يتعين عليكم إجبار أنفسكم على أكله. سأجعل الطاهي يحضر الأطباق المعتادة".
وعندها فقط، تردد صدى صوت رجلين يتجادلان من خلف البوابة الرئيسية. لم أظن قط أن صوت هذين المتشاجرين سيكون مرحباً به إلى هذا الحد. فتحت الباب لأجد كرأسوس وبومبي يتشاجران، كعادتهما.
"أليست هذه خطأك تماماً لأننا تأخرنا؟"
"لو لم تشعل شجاراً في المقام الأول..."
توقف الرجلان في منتصف الشجار عند رؤيتي.
"لوسيوس! أعتذر عن التأخير. لقد كان خطأ هذا الأحمق..."
"أهلاً بكما أنتما الاثنين".
مددت يدي وأخذتهما كليهما من ذراعيهما. وعند رؤية تعابير وجهيهما الحائرة، ألقيت عليهما ابتسامة ساطعة.
"من فضلكما، ادخلا. لقد أعددت وجبة خاصة جداً لكما أنتما فقط".
*** لم تكن النتائج بعيدة عما توقعت. تماماً مثل الآخرين، لم يبدُ على بومبي وكرأسوس أنهما يستمتعان بطبخي على الإطلاق.
"إنه طبق فريد بالتأكيد، لكني لا أظن أنني أستطيع تناول أكثر من ذلك بكثير. إنه يجثم بشكل ثقيل رهيب في المعدة".
"..."
تنهدت في داخلي. حسناً، أصبحت الأجواء محرجة تماماً الآن. كنت متأكداً جداً من أن الجميع سيحبونها. وحقيقة أن شخصاً واحداً لم يستمتع بها كانت أمراً محيراً.
"لا تحبط كثيراً يا لوسيوس"، ربتت بومبييا على ذراعي برفق.
"ففي نهاية المطاف، كانت هذه محاولتك الأولى للطبخ".
"بالحقيقة. قد تكون الملوك قد كشفت لك عن بالموليف، لكن ربما حجبت أسرار الطبخ؟"
تدخل بروتوس. لا، لقد كان صحيحاً أنني لم أطبخ منذ عقود، لكني اعتدت الطبخ كثيراً في حياتي الماضية. احتفظت بتلك الكلمات لنفسي. وعندها فقط، أشارت بومبييا نحو الأطباق الموجودة في الجانب الآخر من الغرفة.
"ما تلك الأطباق الموجودة هناك؟"
"تلك مخصصة للموظفين. لقد صُنعت بنفس المكونات، لكن الطاهي أعدها بشكل مختلف"، أجبت بتنهيدة.
عندما أعلنت أنني سأطبخ بنفسي، أصيب رئيس الطهاة بحالة هيجان عملياً وتوسل إلي أن أسمح له بالمساعدة. بغض النظر عن مدى إصراري على أنني بخير، رفض التراجع، انتهى بي المطاف بالسماح له بمساعدتي في الطبخ. وكانت المعكرونة الملقاة على الطاولة الأخرى مخصصة لتذوق الموظفين.
"رائحتها رائعة. هل لي أن أتجرب بعضاً منها؟"
"نعم، هناك الكثير"، أجبت بكتفي مهزوماً.
تذكرت الطاهي وهو يذكر أنه صنع صلصة المعكرونة باستخدام غاروم. كان غاروم أشهر صلصة سمك في روما. المصنوعة من الأسماك المخمرة وأحشاء الأسماك، وكانت تستخدم على نطاق واسع لإضافة الملوحة والعمق للأطباق. بالنسبة لي، كان طعم صلصة المعكرونة المصنوعة من غاروم فظيعاً. كانت مالحة للغاية وغير مناسبة لذنقي تماماً. التقط أنتوني شوكته، وأخذ قضمة من معكرونة الطاهي، ثم أطلق شهقة فجأة.
"هذه لذيذة حقاً. يتعين عليكم كلكم تجربة هذه".
"إنه على حق. هذه ممتازة".
أخذ بروتوس وميتيلوس بضع قضمات وحثّ الآخرين فوراً على تجربتها. وبعد فترة وجيزة، ساعد كل من الأبي والأم وجوليا وبومبييا أنفسهم في تناول المعكرونة.
"هذه لذيذة حقاً حقاً".
"تتزاوج الصلصة تماماً مع هذا الطبق الجديد".
أويظنون أن هذه لذيذة؟ طعم صلصة السمك غاروم أفضل من صلصة الجبن والفلفل الخاصة بي؟ كان من المفترض أن أكون سعيداً، لكني لم أستطيع إلا أن أشعر بإساءة طفيفة.
وبينما كنت جالساً هناك، لست متأكداً كيف أرد، قدمت لي جوليا ابتسامة ساطعة وسألت: "هل هناك المزيد من هذه؟"
ورؤيتها، لم أستطع إلا أن أضحك بهزيمة وأومئ. ربما لم يكن هناك خطأ في المعكرونة نفسها. وربما... كنت طاهياً سيئاً لا غير.