كان سمك الموراي المشوي في البداية ترفاً محصوراً في موظفي مكتب الاستراتيجية. كان يُقدَّم في المقام الأول لمن يعملون ساعات إضافية بعد غروب الشمس، ولم يرفضه أحد قط.
"توفير طعام باهظ الثمن كهذا مجاناً. سيزار حقاً سيّد عمل استثنائي."
"هذا النوع من الأطباق قد يتذوقه عامة الشعب أمثالنا مرة في العام، إن حالفنا الحظ."
"حتى النبلاء لا يمكنهم الاستمتاع به متى شاؤوا. ومع ذلك، نحن نتناوله كل يوم."
ولم يكن سمك الموراي وحده. كان هناك طعام آخر يأكله الرومان لاستعادة نشاطهم: المحار النيء. كان ساحل نيابوليس يزدخر بمزارع المحار، التي كانت ترسل كميات هائلة من المحار الطازج إلى روما يومياً. ولزراعته، شيد المزارعون سدوداً وقنوات وحواجز أمواج متقنة.
بل بنوا هياكل مسخنة تسمى "برايفيرنيا"
للحفاظ على دفء مزارع المحار خلال الشتاء.
"يبدو أن الطلب على المحار يتزايد في روما مؤخراً. هل نزيد الإنتاج؟"
"علينا إيلاء المزيد من الاهتمام لطرق التوصيل أيضاً."
"كم محارة يأكل لوسيوس سيزار ليبرر طلبات بهذا الحجم؟"
كان المحار يصل إلى روما بأعداد لا تحصى، مغموراً في مياه البحر. وفور وصوله، كان يجد طريقه إلى أطباق موظفي سيزار.
"وليمة كهذه كل يوم تجعل المرء يشعر بفيض من القوة."
لكن هذا الجو المبهج لم يدم طويلاً. يوماً، يومين، أسبوعاً، ثم بضعة أشهر؛ بعد تناول الشيء نفسه كل يوم، بدأت حتى أرقى الأطباق تفقد بريقها.
"سمك موراي مشوي مرة أخرى اليوم؟"
"أضافوا توابل إضافية اليوم. توابل باهظة من الشرق."
"أرجوكم، لا مزيد... أتوسل إليكم."
"حسناً، إنه مجاني. تناوله بسرعة فحسب."
من أصغر الموظفين في مؤسسات لوسيوس وصولاً إلى كاتو المدقق، وصل الجميع إلى مرحلة صار فيها مجرد سماع عبارة "سمك موراي مشوي"
يشحب وجوههم. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على التذمر. ففي نهاية المطاف، كان توفير سمك موراي ومحار نيء باهظ الثمن أمراً يجب أن يشعروا بامتنان عميق تجاهه. سيّد عمل يدفع أجوراً إضافية سخية ويوفر وجبات فاخرة فوق ذلك؟ كان من غير المتصور تقريباً أن يتقدم الموظفون بالشكوى. لكن في النهاية، بلغ الأمر نقطة الانفجار.
"فيليكس، لدينا طلب نرجوك القيام به."
تجمع موظفو مكتب الاستراتيجية وتحدثوا بأصوات قلقة.
"هل يمكنك نقل رسالة إلى سيزار نيابة عنا؟"
* * *
"يريدون شيئاً آخر غير الموراي والمحار النيء؟"
"أجل. يبدو أنهم سئموا تناول الأطباق نفسها كل يوم."
"ظننت أن الموظفين يحبونها. لقد أنفقنا ثروة على تلك الأشياء، أتعلم."
جُلت ببصري في المكتب بينما كنت أمشي بجانب فيليكس. كان عمل التأمينات، الذي بدأ في مجمع سكني صغير، قد نما ليصبح مؤسسة مترامية الأطراف تشغل عدة مبانٍ. لم يعد الأمر يقتصر على توظيف الأعضاء ودفع التعويضات؛ بل بات يتضمن إدارة العناوين، وتجميع السجلات الشخصية، وتنظيم أرشيفات ضخمة. علاوة على ذلك، ولضمان عدم ضياع السجلات في حريق واحد، كان لا بد من نسخها وتخزينها في مواقع منفصلة.
وغني عن القول إن ذلك تطلب قوة عاملة كبيرة، وعندما كانت تنشأ أمور عاجلة، كان على العديد من الموظفين العمل لساعات إضافية. ولمواكبة تلك الساعات المتأخرة التي لا مفر منها، ركبت مصابيح الشوارع ووفرت العشاء ووجبات الليل. وكانت تلك الوجبات عادة... سمك موراي ومحاراً.
"لم أتخيل قط أن تكون هناك شكاوى."
"لا أسميها شكوى بالضبط. الجميع ممتنون للغاية لما توفره يا سيدي الشاب."
تنحنح فيليكس.
"لكن يبدو أن الكثيرين يرغبون في تنوع أكبر في القائمة."
تصفحت التقرير الذي سلمه لي فيليكس. كان يفصل النفقات الشهرية للمحار وسمك الموراي وأجور الطهاة.
"وفقاً لهذا التقرير، لم ينخفض عدد الموظفين الذين يتناولون الموراي والمحار على الإطلاق."
إذا كانوا قد سئموا منه لدرجة تقديم مثل هذا الطلب، فلماذا لم ينخفض الطلب؟ بل على العكس، كان في ارتفاع مستمر.
"لأن تناول الطعام الذي توفره يوفر عليهم المال."
هز فيليكس كتفيه.
"معظم الموظفين يتناولون الإفطار في منازلهم، لكنهم غالباً ما يضطرون لشراء الغداء أو العشاء من أكشاك الشارع."
"إذن هم يتناولون الموراي والمحار لتوفير نفقات الطعام."
هذا يفسر الأمر. كانوا يتحملونه فقط ليجنبوا محافظهم النفقات.
"إذا كان الموظفون سئموا منه، فلا داعي للاستمرار في شراء الموراي والمحار الباهظ."
"هل تنوي إنهاء توفير الوجبات تماماً؟"
سعل فيليكس بخفة.
"بالتأكيد لم يرغب الموظفون في ذلك. ربما بديل..."
"أجل، لدي فكرة أفضل بكثير."
أجبت بابتسامة. كان المال الذي يُنفق حالياً على الموراي والمحار يمكن استغلاله في ما هو أفضل بكثير.
"سنبني صالات طعام لائقة لموظفينا."
* * *
"صالة طعام... نهج منطقي بالتأكيد."
تمتم فيليكس لنفسه بعد مغادرة لوسيوس. كان المال الذي يُنفق حالياً على المحار والموراي المشوي كافياً تماماً لإنشاء وتشغيل صالات طعام مخصصة في كل مكان عمل. بالطبع، توظيف الطهاة وشراء المكونات الخام بالجملة سيكلف بعض المال، لكن مقارنة بالإيرادات الشهرية، لم يكن الأمر أكثر من قطرة في بحر. ومع ذلك، كان لوسيوس قد اقترح أكثر من ذلك.
كجزء من مبادرة "الرفاهية"
الجديدة هذه، خطط أيضاً للمساعدة في تغطية إيجار الموظفين الذين يعيشون بعيداً عن مكان عملهم، مما يسمح لهم باستئجار مساكن أقرب.
بل وأمر بإنشاء "غرف استراحة"؛
مناطق مخصصة حيث يمكن للموظفين الراحة أثناء الوجبات أو بين فترات العمل. مساكن بالقرب من مكان العمل، مع توفير وجبات تصل إلى ثلاث مرات في اليوم.
"للوهلة الأولى، تبدو كأنها مقترح سيّد عمل كريم لدرجة تبدو معها الرحمة ذاتها..."
لكن فيليكس رأى شيئاً مشابهاً لهذا بشكل لافت من قبل. مكاناً بُني لإبقاء العمال قريبين واستخلاص أكبر قدر ممكن من العمل منهم. اللاتيفونديا؛ الضياع الزراعية الضخمة التي يعمل فيها حشود من العبيد.
"أليس هذا عملياً حظيرة ماشية؟"
حظيرة ماشية تفيض بالخير والنعمة. في اللحظة التي عبرت فيها هذه الفكرة ذهنه، لم يملك فيليكس إلا أن يرتجف.
* * *
"فارغة، كالعادة."
مشيت في الممر الخالي. كان المعبد في أحلامي، كعادته، مكتظاً بالكتب. أينما نظرت، كانت الأرفف الشاهقة تمتد إلى أبعد مما تراه عيني. وفي موقد في إحدى الزوايا، كانت النيران لا تزال تتراقص ببريق. كان الأمر تماماً كما كان عندما التقيت المرأة الغامضة في هذا المكان لأول مرة.
أو ربما كانت "ملكة"
لقباً أكثر ملاءمة. على أية حال، هي من أعادت عقارب الزمن وأرسلتني إلى هذا العالم.
"العاصفة تقترب."
كانت تلك آخر الكلمات التي نطقت بها لي. حدث الكثير منذ ذلك الحين. مهرجان فلوراليا، وألعاب طروادة، وحتى مؤامرة الاغتيال التي استهدفت بومبي. ما مدى قرب العاصفة الآن؟ أردت أن أسأل الملكة مباشرة، لكنها لم تكن في أي مكان.
"لكن ليس لهذا جئت إلى هنا اليوم."
استدرت وخطوت إلى ممر مختلف. كان تصميم مكتبة الأحلام هذه بديهياً بشكل لافت. لم أدرك ذلك في البداية، لكن إذا أبقيت موضوعاً معيناً في ذهني أثناء المشي، فستقودني المكتبة في النهاية إلى القسم ذي الصلة. حتى الآن، كنت ألتزم في الغالب بكتب السياسة والتكنولوجيا وعلم الاجتماع وتاريخ روما. نادراً ما كنت أغامر بالدخول إلى هذا المجال تحديداً.
[الطهي]
وقفت أمام الأرفف، ومسحت العناوين ببصري. للحقيقة، كان الطعام أحد أول الأشياء التي خيبت أملي بعد ولادتي من جديد في روما القديمة. كانت لروما بالتأكيد أطايبها، لكنها ببساطة لا تقارن بالقرن الحادي والعشرين. بعد أن تذوقت أصنافاً لا تحصى من الأطعمة المصنعة والصلصات والأطباق الحديثة، كان النظام الغذائي الروماني يبدو لي دائماً ناقصاً.
"لكن الطهي لنفسي لم يكن خياراً متاحاً تماماً أيضاً."
تماماً كما وجدت بومبيا الرسم صعباً، وشعرت جوليا بالخجل من الكتابة، لم يكن الطهي ببساطة شيئاً يفعله رجل من عائلة رومانية نبيلة.
"لكن لا توجد قاعدة تقول إن الأمور يجب أن تظل على حالها إلى الأبد."
إلى جانب ذلك، لدي العذر المثالي الآن. من أجل الموظفين الذين يعملون تحت إمرتي، أحتاج إلى تقديم قائمة طعام جديدة. لم يكن هذا أبداً من أجل شهواتي الشخصية وحسب.
"سيكون البرغر والنقانق مثاليين، لكن البرغر سيكون أسهل في البدء به."
حتى في عصر روما هذا، كان الناس يأكلون اللحم مع الخبز. ومثل موظفيّ، كان العديد من الرومان يشترون الطعام من باعة الشوارع خارج المنزل. كان باعة الشوارع يبيعون بالفعل الكثير من الوجبات السريعة القائمة على الخبز واللحم.
"سأضطر لجعل الفطائر تُصنع من الصفر. بالنسبة للجبن، يمكنني اختيار شيء مناسب من السوق. البصل سهل الحصول عليه... الخس وبذور السمسم لا ينبغي أن تكون مشكلة أيضاً."
الأشياء الوحيدة المفقودة هي صلصة الخردل والمخللات. لكن بما أن بذور الخردل والخيار متوفرة، فربما يمكنني صنعها بنفسي. لن يكون برغر وجبات سريعة من القرن الحادي والعشرين صُمم بعلوم غذائية متطورة، لكن يمكنني الاقتراب جداً من ذلك. بينما كنت أقلب صفحات كتاب طبخ حديث، وقعت عيني على صورة.
"هذا..."
آه، لقد نسيت أمر هذا. إلى جانب البيتزا، كان أحد الأطباق التي ستحدد يوماً ما المطبخ الإيطالي. كيف سيكون رد فعل الرومان من حولي إذا تذوقوا هذا؟ بصراحة لم أستطع تخيل ذلك. قرأت ببطء الاسم المكتوب أسفل الصورة.
"باستا."
* * *
"هل سنُطرد جميعاً بسبب هذا؟"
لأيام بعد التعبير بخجل عن شكواهم عبر فيليكس، لم يستطع الموظفون التوقف عن القلق.
"التذمر من طعام مجاني كأننا حمقى ناكرون للجميل..."
"هل نذهب لرؤية فيليكس الآن ونحاول شرح أنفسنا مرة أخرى؟"
على الرغم من فزعهم، لم يكن هناك توبيخ رسمي من الأعلى، مما جعلهم يتشبثون بأمل ضعيف في أن يتم نسيان الأمر ببساطة.
"سيكون خيراً لو نسي سيزار الأمر وحسب."
لكن ارتياحهم لم يدم طويلاً. استدعى فيليكس كل موظف وقع على الشكوى.
"هناك مهمة يرغب سيزار منكم جميعاً القيام بها."
جعلت كلماته الموظفين يبتلعون ريقهم بصعوبة. كان بعضهم يرتجف بشدة لدرجة أنهم بالكاد استطاعوا الوقوف بثبات.
"لقد أخذ سيزار شكواكم على محمل الجد. لذلك..."
"يمكننا الشرح! كنا حمقى، أعمتنا نكران الجميل..."
"عن ماذا تتحدثون؟"
أمال فيليكس رأسه، ناظراً إلى الموظف الذي قاطعه.
"يخطط سيزار لاستضافة مأدبة خاصة في ضيعته قريباً. يرغب منكم جميعاً الحضور، إذا سمحت واجباتكم بذلك."
"مأدبة خاصة؟"
"أجل، مأدبة خاصة. يرجى إبقاء الأمر بينكم إذا أمكن. يفضل أن يظل الأمر طي الكتمان في الوقت الحالي."
تبادل الموظفون نظرات متوترة.
كان يجمع الموظفين الذين تذمروا من أجل "مأدبة خاصة"
سرية. عندما يفعل سياسي روماني شيئاً كهذا، عادة ما يكون هناك دافع واحد فقط. اقتلاع الأعشاب الضارة من جذورها بهدوء.
"أرجوك أخبر سيزار أننا نعتذر بشدة. لا بد أننا فقدنا عقولنا للحظة."
"أجل! كنا حمقى ناكرين للجميل لتقديم مثل هذا الطلب الوقح...!"
انضم الآخرون إليهم بيأس. برؤية ذعرهم، لم يستطع فيليكس إلا أن ينفجر ضاحكاً.
"باسم الملوك، عن ماذا كنتم تتحدثون جميعاً؟"