"يا للهول، يا كاتون! هل أنت بخير؟"
"ما الذي تعنيه؟"
حدق سيسيرو في كاتون بذهول تام. بدا كاتون وكأنه هَرِم عشر سنوات في غضون أسابيع قليلة. حفرت تجاعيد عميقة جبينه، وتدلت تحت عينيه أكياس ثقيلة داكنة. تطلع سيسيرو إلى صديقه النحيل، ثم تنحنح.
"أأنت تجوّع نفسك أم ماذا؟ لماذا تبدو كجثة تمشي على قدمين؟"
"كنت مشغولاً للغاية في الآونة الأخيرة بمراجعة حسابات مؤسسات كراسوس."
"انتظر، ألم تنتهِ للتو من مراجعة حسابات مؤسسة لوسيوس منذ فترة ليست بالطويلة؟"
"بلى، فعلت."
تمتم كاتون وهو يخطو خطوة غير متزنة إلى الأمام. شق الاثنان طريقهما نحو المقاعد المخصصة لأعضاء مجلس الشيوخ في سيركوس ماكسيموس. وفي وسط الحلبة الضخمة انتصب تمثالان ذهبيان عملاقان لملكين، يلمعان ببريق تحت شمس الصباح. كانت المدرجات تعج بالمتفرجين، وتضج بالحماس.
"منذ أن أصدر مجلس الشيوخ مرسوماً بمراجعة السجلات المالية للمؤسسات والمصارف، لم أحظَ بيوم واحد من الراحة."
"ستدمر صحتك بهذا المعدل. لِمَ لا تطلب من مجلس الشيوخ إعفاءك لبضعة أيام؟ وبالمناسبة، لقد حصلت مؤخراً على فيلا جديدة في الريف..."
قال كاتون وهو يطلق سعالاً جافاً: "أنا بخير تماماً. إن أضعنا هذه الفرصة، فمتى سنتمكن من فرض قيود حقيقية على هذه المؤسسات؟"
"أذكر أنك جادلت بقوة بأن هذه المؤسسات يجب أن تُغلق وتُحظر تماماً."
تمتم كاتون: "كنت كذلك."
بالنسبة له، لم يكن هناك ما هو أكثر إثارة للاشمئزاز من أعضاء مجلس الشيوخ الذين يشترون ودّ العامة ببعثرة الأموال عليهم. ومع ذلك، وخلال المراجعات الأخيرة، وجد حتى هو أن وجهة نظره قد تغيرت في بعض الأمور.
تابع كاتون: "لقد اقترض عدد كبير جداً من المواطنين عملات من هذه المؤسسات. إن أغلقناها جميعاً وطالبناهم برد القروض، سيضطر المواطنون إلى سداد ديونهم دفعة واحدة."
"إن حدث ذلك، ستغرق روما بأكملها في الفوضى. وستظهر ضباع مثل كاتيلين من الظلال على الفور."
"يجب أن نتجنب مثل هذه الكارثة بأي ثمن."
أومأ سيسيرو موافقاً. فقد حاول كاتيلين ذات مرة إثارة تمرد عبر التلويح بإغراء إلغاء الديون بالكامل أمام العامة اليائسين. وكان سيسيرو وكاتون من بين الشخصيات الرئيسية التي أحبطت مؤامرته.
"لكن لا يمكننا السماح للمؤسسات بالعمل دون رادع أيضاً. يجب أن يفرض مجلس الشيوخ قيوداً صارمة على حجم ما تقرضه هذه المؤسسات، وأن يضع سقفاً لأسعار الفائدة التي تتقاضاها."
عند ذلك، أطلق كاتون سعالاً أجشّ آخر. راقبه سيسيرو بتعبير قلق.
"إذن لِمَ لا تتناول العشاء في منزلي لاحقاً؟ يمكنني أن أعدّ لك بعض أسماك الموراي..."
"أسماك الموراي؟!"
اتسعت عينا كاتون، وارتجف جسده بالكامل بعنف.
"لا... لا أسماك موراي. سأقبل بأي شيء آخر بكل سرور، لكن لا أسماك موراي أبداً..."
"هل أنت بخير حقاً يا كاتون؟"
بينما أطلق سيسيرو تنهيدة ثقيلة، استمر الحشد المتدفق إلى سيركوس ماكسيموس في التزايد دقيقة بعد دقيقة.
* * *
"أمي، أريد واحدة من تلك أيضاً!"
"قالوا إنهم سيوزعون المزيد عبر القرعة لاحقاً، فاصبري. تأكدي من عدم ضياع رمز الدخول الخاص بك."
"لكنني أريدها الآن! لقد حصل ماركوس على واحدة بالفعل!"
"والده ينتظر في الحلبة منذ الفجر."
"لماذا لم ينتظرني أبي؟ أنا أكرهك!"
"أيتها الصغيرة المشاكسة، استمري في الكلام هكذا وسترين ما سيحدث!"
كانت الحلبة الضخمة مكتظة بالرجال والنساء، صغاراً وكباراً. كان عدد لا يحصى من الأطفال يقبضون على أحصنة خشبية صغيرة بينما يبحث آباؤهم عن مقاعد. خارج الحلبة، وتحت الرواق المكون من طابق واحد، نصب التجار أكشاكاً لبيع المرطبات والهدايا التذكارية. كان الأطفال يركضون وهم يقبضون على الأحصنة الخشبية التي حصلوا عليها مجاناً، بينما يجر آخرون ألعاباً ذات عجلات اشتروها حديثاً خلفهم بخيوط.
كان لهذه الألعاب التي على شكل حصان عجلات صغيرة في قاعدتها، تسمح للأطفال بجرها على الأرض المبلطة بالحجارة.
"أريد تلك أيضاً! لن أتحرك حتى تشتريها لي!"
كان بعض التجار يبيعون بضائعهم المعتادة من الفخار والمصابيح الزيتية المرسوم عليها مشاهد سباق العربات، إلى جانب دمى جديدة مزينة بألوان الفصائل المتنافسة. كما نصب المنجمون والبغايا ومناديو المقاعد أكشاكهم في كل زاوية، ينادون الحشود المارة.
"مقاعد للبيع! مقاعد مميزة بإطلالة مثالية على الحلبة! شاهدوا الألعاب براحة!"
في الحقيقة، كان هذا الصخب والنشاط المحموم مشهداً مألوفاً في سيركوس ماكسيموس.
لكن هذه كانت بالتأكيد أول «ألعاب طروادة»
تجذب حشوداً بهذا الحجم الذي يضاهي سباق العربات الكبير.
"لوسيوس قيصر ضد ميتيلوس. لا يمكن أن يكون هناك تنافس أكثر إثارة."
"من تظن سينتصر؟"
"هل تخطط للمراهنة بالفعل؟"
في تلك اللحظة، ساد الصمت الحشود الصاخبة خارج الاستاد دفعة واحدة. قيصر وميتيلوس. دخل فرسانهما، حاملين رايات قرمزية وزرقاء على التوالي، إلى الحلبة.
* * *
"الحشود أكثر حماساً مما توقعت."
علق بروتوس بجانبي: "ليس كل يوم يحظى المواطنون برؤية طابور خيالة مسلح يمتطي خيوله عبر المدينة. إلا إذا احتسبنا حروب ماريوس وسولا الأهلية، بالطبع."
"ما دمت هنا، لن تحدث مثل هذه المأساة مرة أخرى."
لم يكن هناك ما هو أكثر تدميراً لروما من الحرب الأهلية. إن تمكنت من توسيع نفوذي عبر حكم ثلاثي والسيطرة على مجلس الشيوخ، فستُتجنب الحروب الأهلية الدموية التي وقعت في الجدول الزمني الأصلي تماماً.
همس بروتوس: "بالمناسبة، ماذا تنوي أن تفعل بشأن عرض النصر اليوم؟"
كان قدامى محاربي بومبي يتخذون مواقعهم. كان من المقرر أن يقدموا معركة وهمية أعدها بومبي. وخلف المحاربين، صُفت عدة عربات مغطاة بالقماش. لم ينبس بومبي ببنت شفة لأحد عما يختبئ داخل تلك العربات من معدات. حتى عندما سألته مباشرة، اكتفى بابتسامة ساخرة وطلب مني الانتظار والترقب. هل أعدّ شيئاً من ورائي؟
"إذا فزت في ألعاب اليوم، ستمتطي العربة وتطوف في الحلبة. وإذا خسرت، فسيستحوذ ميتيلوس على الاهتمام والشهرة بدلاً منك."
"لا أزال أدرس خياراتي، لكن..."
ألقيت نظرة على مدرجات المتفرجين. لم يكن أعضاء مجلس الشيوخ فحسب، بل حتى القضاة الذين يشرفون على ألعاب اليوم كانوا يجلسون في الصفوف الأمامية. السماح للفائز بامتطاء عربة في عرض عبر سيركوس ماكسيموس والشوارع المجاورة—لقد توصلوا بالتأكيد إلى فخ إبداعي للغاية.
"إذا فزت، أحد الخيارات هو رفض التكريم علناً."
لم يكن الأمر وكأنهم يستطيعون إجباري جسدياً على صعود العربة. لكن ماذا لو خسرت؟ لم أكن أعتقد أن ميتيلوس سيصعد العربة طواعية ليعرض نفسه للانتقادات ذاتها. بينما كنت غارقاً في أفكاري، تردد صدى بوق في أرجاء الحلبة. ومع الإشارة، بدأ الفرسان في المناورة لاتخاذ تشكيلاتهم. كان وقت تحركي قد حان.
"لقد بدأت الألعاب رسمياً."
ومع انطلاق الأبواق في أرجاء الحلبة، تسابق العبيد عبر الميدان، ونصبوا هياكل خشبية غريبة المظهر على فترات منتظمة. تألف كل منها من عمود خشبي دوار، مع درع عريض على أحد طرفيه وكيس رمل ثقيل على الطرف الآخر.
كانت تلك أهدافاً دوارة للخيالة، تُعرف باسم «كوينتين».
تاريخياً، كانت الكوينتين أداة تدريب يستخدمها فرسان العصور الوسطى. يمتطي الفارس حصانه بأقصى سرعة، ويضرب الدرع برمحه. يؤدي الاصطدام إلى دوران العمود بسرعة، مما يرجح كيس الرمل الثقيل الموجود على الطرف المقابل. كان على الفارس أن ينحني بسرعة أو يسرع متجاوزاً الهدف قبل أن يصدمه كيس الرمل في ظهره.
كانت تلك فعالية جديدة تماماً أضيفت إلى «ألعاب طروادة»
بناءً على اقتراحي. وبالإضافة إلى الكوينتين، عُلقت حلقات معدنية صغيرة من حبال على ارتفاعات مختلفة. كان الهدف هو إمرار رأس الرمح ببراعة عبر كل حلقة صغيرة.
ورغم وجود مسابقات مشابهة في الماضي، إلا أن «الركاب»
الذي أدخلته سمح للفرسان الآن باستقرار ودقة أكبر بكثير في السرج. كانت هذه الفعاليات مثالية لعرض تلك القفزة في التكنولوجيا. ومع ذلك، لم تكن تلك هي الأولوية اليوم.
"اتخذوا التشكيلات!"
بينما اصطف الفرسان تماماً كما تدربوا، اتخذت مكاني في مقدمة الطابور. وبما أننا تدربنا بهذا القدر من الكثافة، فمن الأفضل لنا أن نقدم عرضاً مذهلاً. دوت الأبواق مرة أخرى، ومددت ذراعي، مشيراً بسيفي الخشبي إلى الأمام. كنت أنتظر فرصة لقول هذا مجدداً.
"هجوم!"
* * *
كانت المرحلة الأولى من «ألعاب طروادة»
عرضاً رائعاً لمناورات الخيالة. اندفع فرسان فصيلي طروادة واليونانيين إلى الأمام في صفوف منظمة، يتفرقون ويتجمعون مراراً وتكراراً عند تلقي الأوامر.
"لم أرَ قط عرض خيالة بهذا العظمة في حياتي."
"يبدو كمعركة حقيقية."
"لكنها ليست معركة حقيقية. سمعت أن كل مناورة خُطط لها مسبقاً. إنها أقرب إلى عرض مسرحي ضخم."
"انتظر، إن كان الأمر كذلك، فكيف يحكمون على من كان أداؤه أفضل؟"
"انظر إلى هناك. إذا خرج فارس عن التشكيل أو فشل في تنفيذ منعطف بشكل صحيح، تُخصم نقاط."
"آه، فهمت."
بينما كان المواطنون يشاهدون العرض المهيب بحماس محموم، نهض البعض وصرخوا بأعلى أصواتهم.
"قيصر! قيصر! قيصر!"
"ميتيلوس! من الأفضل لك أن تستسلم الآن!"
سرعان ما تردد صدى هتافات أنصار قيصر المدوية في أرجاء الحلبة الضخمة. وبينما قطب بعض المتفرجين الأكثر تحفظاً حواجبهم، أومأت الغالبية العظمى من الحشد موافقة. في الوقت الحالي، كان قيصر الشاب أكثر شهرة وشعبية في روما من ميتيلوس الأصغر. وكان من الطبيعي أن يرغب الحشد في فوز الرجل الذي يدعمونه. أخيراً، انتهى العرض التكتيكي، وحُسبت النقاط.
"الفائز هو فصيل طروادة!"
عند إعلان اللجنة، انفجر المواطنون في هتافات وصيحات مدوية. لكن الهتافات سرعان ما أفسحت المجال لإثارة جديدة مع بدء الفعاليات التالية.
"انتظر، ما تلك الهياكل؟ لقد نصبوا نوعاً من هياكل الفزاعات."
"يبدو أن عليهم ضرب الدرع الموجود على الهيكل ثم تفادي كيس الرمل المتأرجح."
"لم أتخيل قط أن مسابقة خيالة يمكن أن تكون بهذا القدر من التسلية."
"سيكون الأمر أكثر إثارة لو تقاتلوا فعلياً مع بعضهم البعض."
"لكن خطر الإصابة الخطيرة سيكون مرتفعاً جداً. من ذا الذي يجرؤ على فعل شيء كهذا وهو بكامل قواه العقلية؟"
لفترة طويلة، لم تُعتبر الخيالة فرعاً مرموقاً بشكل خاص في جيش روما. كان جوهر الفيالق الرومانية دائماً هو المشاة، بينما كانت الخيالة تُرفد في الغالب من المدن الحليفة. ومع ذلك، في تلك اللحظة، كان المتفرجون يزأرون حماساً عند رؤية النبلاء الشباب على ظهور الخيول.
"أسرع! انطلق أسرع!"
كلما فشل فارس في تفادي كيس الرمل في الوقت المناسب وأُسقط بعنف عن حصانه، تعالت الشهقات والهتافات في وقت واحد عبر المدرجات. وببطء، بدأ هتاف جديد تماماً يتردد من زوايا مختلفة في الاستاد. كانت أصوات أولئك الذين يدعمون ميتيلوس.
"ميتيلوس! ميتيلوس!"
"حارب حتى النهاية! لا تستسلم!"
"قيصر! قيصر!"
مع تصاعد الهتافات للفرق المتنافسة، امتلأ الاستاد الضخم بهدير صمّ الآذان لدرجة أنه بدا وكأن الأرض نفسها ترتجف.
* * *
"لماذا تزايدت هتافات الحشود لميتيلوس فجأة بهذا القدر؟"
تذمر أنتوني وهو غارق في العرق. خلع خوذته ووقف أمامي، عاقداً حاجبيه وهو ينظر إلى مدرجات المتفرجين.
"قبل لحظة، كانوا يهتفون لجانبنا فقط."
"سيكون هناك دائماً أشخاص يشجعون الطرف الأضعف."
"الطرف الأضعف؟ ماذا يعني ذلك حتى؟"
عند سؤال أنتوني، أومأت برأسي. الطرف الأضعف هو المتحدي الذي يكافح ضد بطل مفضل بشكل ساحق. في المرحلة الأولى من العرض التكتيكي، فاز فصيل طروادة الخاص بنا بهامش ساحق. كان ذلك طبيعياً، نظراً لخبرتنا الأكبر بكثير. ومهما كان مدى سرعة تكيفهم مع الركابات وتدربهم بجانبنا، ظل جانب ميتيلوس يفتقر إلى أي شيء يقترب من مستوى خبرتنا. ومع ذلك، لم يستسلموا. التفت برأسي لأنظر إلى فرسان الفصيل اليوناني.
رغم تحملهم الهتافات المدوية لي طوال الفعالية الافتتاحية، استمروا في التنافس دون إظهار أدنى إحباط. على عكس المناورات التكتيكية، كانت مسابقات الكوينتين وحلقات الرمح تعتمد بشكل أكبر بكثير على المهارة الفردية والبراعة. وحتى لو لم يعتادوا تماماً على الركابات، فقد كانت هذه فعاليات لا يزال بإمكانهم فيها خوض غمار المنافسة. وكأنهم يثبتون وجهة النظر تلك، كان فرسان الفصيل اليوناني يتنافسون على قدم المساواة معنا.
وكان الحشد الذي يدعم ميتيلوس ينمو باطراد مع تقدم الألعاب.
قلت وأنا أعيد خوذتي إلى رأسي: "هذا في الواقع أمر جيد جداً بالنسبة لنا."
ففي نهاية المطاف، لا تكون المباراة مسلية إلا إذا كان هناك بعض التوتر. ولو كان الاستاد ممتلئاً فقط بأكثر أنصاري حماسة، لكان ذلك بلا شك قد نفّر بقية المواطنين. لم تكن هناك طريقة مؤكدة لجلب الاستياء أكثر من التصرف كمصارع محترف يستعرض عضلاته ليذل خصماً متفوقاً عليه بشكل ميؤوس منه. ما كنت أحتاجه بسيط: خصم جدير يمكنه جعل هذه اللعبة مذهلة حقاً. لقد آتت مساعدة ميتيلوس ثمارها بوضوح.
"على أية حال، لطالما أحب الرومان المنتصر الذي ينتصر على خصم جدير."
قال أنتوني وهو يمتطي حصانه بجانبي: "صحيح، مباريات المصارعة لا تكون مسلية إلا عندما يكون الطرفان متكافئين. لكن هؤلاء الأوغاد يؤدون بشكل جيد للغاية، ألا تظن ذلك؟"
"بهذا المعدل، قد نخسر فعلياً."
"لكنني ظننت أنك واثق من الفعالية القادمة."
نظرت إلى أنتوني بابتسامة. لقد أعددت شيئاً مصمماً خصيصاً لمواهب أنتوني الفريدة.
"رغم أنك تبدو وكأنك أهملت تدريبك مؤخراً لصالح لعب كرة القدم، هل ستكون بخير؟"
مسح أنتوني العرق عن جبينه وابتسم ابتسامة عريضة: "سأكون بخير تماماً. سواء كان وحشاً أو شيئاً آخر، لطالما عرفت كيف أبقى في الصدارة."
ستختبر الفعالية التالية المدة التي يمكن للفارس أن يبقى فيها ممتطياً حصاناً جامحاً.
بعبارة أخرى، كان ذلك «روديو».
أن أفكر في أن اليوم الذي سأقيم فيه «روديو»
في روما القديمة قد حان.
"إذن، استعرض مهارتك أمام أهل روما."