نقر مسيوس بأصابعه على الطاولة وهو يمسح الوجوه المتجمعة في غرفة الاجتماعات. كان أكثرهم غرباء لم يرهم من قبل، لكنه لمح وجوها قليلة مألوفة؛ كتاب إداريون ومديرو وسط عملوا معه جنبا إلى جنب في مصنع الورق.
قال أحدهم: "لماذا دعانا القيصر إلى هنا؟"
وقال آخر: "أعلم ذلك، أليس كذلك؟ لسنا بهذه الأهمية التي تجعلنا نتحدث إليه مباشرة."
كان مكتب الاستراتيجيات معروفا بأنه مكان محجوز لأفضل الكفاءات. أخذ مسيوس والآخرون يطوفون بأعينهم الفاحصة في أرجاء الغرفة.
"سمعت أنهم يتركونك تأكل ما تشاء من ثعبان البحر النشوي المشوي إن عملت هنا. يبدو أمرا رائعا."
"لا أعري إن كان الأمر هكذا حقا. لي صديق يعمل هنا، وعندما ذكرت أمامه ثعبان البحر المشوي، كاد ينكمش رعبا."
"أيكون ثعبان البحر الذي يقدمونه رخيص الثمن أو شيئا من هذا القبيل؟"
"أستبعد تماما أن يقوم القيصر بمثل هذا الفعل."
ومع استمرار الثرثرة العابرة، انفتح باب غرفة الاجتماعات. دخل فيليكس أولا، المعروف بيد القيصر اليمنى. ثم تلاه لوسيوس يوليوس قيصر نفسه إلى الغرفة.
قال لوسيوس وهو يشق طريقه نحو وسط الغرفة: "أعلم أنكم جميعاً مشغولون، لذا أشكرا لكم حضوركم."
صمت مسيوس والآخرون على الفور، معلقين آمالهم على كل كلمة ينطق بها.
"أنا متأكد من أنكم تتساءلون جميعا عن سبب استدعائي لكم اليوم."
وقف لوسيوس عند رأس الطاولة، واضعا كلتا يديه على السطح الخشبي.
"على مدى الأشهر القليلة الماضية، ساهمتم جميعا في إدارة مصانع الورق وقدمتم مقترحات متنوعة للتحسين. اقترحتم سبل لرفع الإنتاج، وتأمين المواد الخام، وجعل عملياتنا أكثر كفاءة."
ابتلع مسيوس لعابه بصعوبة ودون أن يدري. فقد قدم تقريرا لرؤسائه منذ وقت ليس بعيد. حدد فيه طريقة جديدة لتامين المواد الخام، لكن الإدارة العليا رفضته، زاعمة أن مقترحه غير واقعي. وحتى بعد ذلك، طرح الفكرة على رئيسه عدة مرات أخرى، لكنها لم تُقبل أبدا.
"لم تكن هذه المقترحات عابرة. رفض كثيرون منكم التراجع وواصلوا القتال من أجل مقترحاتهم حتى النهاية. لكن لسبب أو لآخر، لم يُعتمد أي منها."
سأل مسيوس بحذر وهو يرفع يده: "—أيمكني أن أسال عما تحاول قوله تحديدا؟"
إلى لحظة وصوله، كان يفترض أنه يُجند للانضمام إلى مكتب الاستراتيجيات. لكن الأجواء في الغرفة بدت مختلفة تماما.
"أترنكم... تخططون لطردنا؟"
عند كلماته، التفت رجال آخرون في الغرفة برؤوسهم في توتر.
"أطردكم؟ لا. بل العكس تماما في الواقع. أنا هنا فحسب لأعرض عليكم عرضا."
للمرة الأولى منذ دخوله الغرفة، أطلق لوسيوس ضحكة خفيفة. لكن كلماته التالية جعلت الدماء تختفي من وجوه الجميع.
"أعرض عليكم فرصة لترك الشركة."
* * *
"فرصة لترك الشركة؟ أليست تلك طريقة أخرى للقول إنكم تطردوننا؟"
"آه، أظن أن هذا قد يُفهم خطأ."
قلت ذلك وأنا أطلق سعالاً خفيفاً. وبسمعه بصوت عال، أدركت يقينا لماذا يبدو الأمر وكانه تسريح من العمل. لكن العكس تماما كان صحيحا.
"كما تعلمون جميعا، أعمل حاليا على منح جميع المواطنين الرومان القدرة على تبادل الرسائل. ولتحقيق ذلك، سنحتاج إلى الورق — وكمية هائلة حقا منه."
أومأ الجميع في الغرفة موافقين. لم يكن هذا بحاجة إلى مزيد من الشرح. كان واضحا أن روما ستحتاج إلى كميات أكبر بكثير من الورق في السنوات القادمة. وسواء كان ذلك للمشاريع الخاصة أو للأعمال الحكومية الرسمية، فإن العمل الإداري كان مقدرا له أن ينمو بسرعة هائلة.
"أملك المال والقوى العاملة لبناء المزيد من مصانع الورق. ومع ذلك، فإن إدارة عدد لا يحصى من المصانع وورش العمل مباشرة ستخلق حتما أوجه قصور هائلة. أنا متأكد من أنكم جميعا تعرفون تماما ما أعنيه."
كانت تلك ببساطة طبيعة المنظمات الكبيرة. ومهما عمل الأشخاص في القاع بجد، فإن المشاريع والمقترحات المحتملة غالبا ما تُواجه بالرفض بسبب السياسات الدائرة بين أهل القمة. ولم تكن شركتي استثناء لتلك القاعدة. ومهما بذلت من جهد، فإن بعض الأمور لا تزول أبدا. لكن هذا لا يعني أنه لا توجد طريقة لحل المشكلة.
"كنتم أفضل من أي شخص آخر في تحديد المشكلات واقتراح التحسينات. ورغم عدم قبولها، فإن مبادرتكم وتفانيكم لا شك فيهما. ولهذا السبب بالتحديد أريد أن أعرض عليكم هذه الفرصة."
"فرصة لترك الشركة، أتريد قَوْل ذلك؟"
"لأكون دقيقا، فرصة لبناء شركاتكم الخاصة."
تبادل الرجال نظرات الحيرة. وبدوا كأنهم يكافحون لاستيعاب ما أطرحه. قررت الدخول في صلب الموضوع مباشرة.
"مهما بلغت كفاءة مكتب الاستراتيجيات، فمن المستحيل ماديا أن يشرفوا على مئات المصانع وورش العمل مباشرة."
أوضحت ذلك. وبهذا المعنى، كان الأمر أشبه بقطيع ذئب. إذا كبر القطيع أكثر من اللازم، سينتهي الأمر بأعضائه حتما إلى التنافس فيما بينهم على الطعام والأقران. وغالبا ما تترك الذئاب الصغيرة القطيع الذي وُلدت فيه بعد عام أو عامين، لتجد أقرانها وأراضيها الخاصة وتشكل قطيعا جديدا. يمكنني تطبيق الطريقة ذاتها تماما. بالطبع، كان البشر أذكى بكثير من الذئاب.
"سأوفر لكم التمويل والموارد والقوى العاملة."
"أفلن نكون حينها ببساطة ندير مصنعا جديدا لكم...؟"
"ستكون طريقة إدارة ورشة العمل عائدة إليكم بالكامل. ستمتلكون حقوق الملكية والإدارة معا، لا أنا."
"لكن لماذا تتنازل عن هذه الفرصة الثمينة لنا برضاك، إن كنت لا تجني شيئا منها؟"
"لأني سأربح من ذلك أيضا — ربحا هائلا."
واصلت شرحي. في الحقيقة، ما كنت أقترحه لم يكن ثوريا في القرن الحادي عشر بعد المئتين. كان معروفاً باسم استوديو المشاريع أو استوديو الشركات الناشئة. توفر هذه الاستوديوهات رأس المال الأولي والدعم التشغيلي الذي تحتاجه الشركات الجديدة للوقوف على قدميها.
"ستتولى المدرسة التقنية وأنا بناء المصانع وتوفير التقنية اللازمة. وفي المقابل، سأحصل على حصة من أسهم شركتكم."
"تريد حصة من الأرباح."
"بالضبط. ولكن حتى لو فشل المشروع، فلن تتحملوا المسؤولية الشخصية عن الدين. ومن ناحية أخرى، إن نجحتم، فقد تحققون ثروة طائلة. ويمكنكم اختيار الاستمرار في إدارة الشركة بعد ذلك، أو بيعها لي مرة أخرى. كيف يبدو هذا؟"
بالطبع، كانت هناك فرصة لأتعرض لخسارة فادحة. فإذا فشلت كل الشركات الناشئة التي استثمرت فيها، فسأتحمل الخسائر بنفسي. لكن إن نجحت، فسأتلقى ضخا لدماء جديدة من خارج منظمتي المتخمة. وإذا ظهر المزيد من مصانع الورق وحدث تنافس بينها، فسيزداد الإنتاج الإجمالي بشكل طبيعي. سيشعل ذلك جذوة الحماس داخل مصانعي الخاصة أيضا. وعندما أتممت شرحي، حل صمت محرج في الغرفة. وأخيراً، رفع رجل يده وتحدث.
"أعتقد أننا سنحتاج إلى بعض الوقت للتفكير في هذا الأمر."
"بالتحديد. أنا متأكد من أن بعضكم قد لا يرغب في خوض مثل هذه المغامرة. وعلاوة على ذلك، لن استثمر في أي مقترح بشكل أعمى."
قد أكون غنياً، لكنني لا أملك أي نية لتوزيع أكوام الذهب على كل من يطلب.
"سأوافق على الاستثمارات فقط بعد مراجعة خطط أعمالكم بدقة. ومع ذلك، ونظرا لسجلات أعمالكم السجليّة، أشك في أن الأمر سيكون شاقا جدا عليكم. وشيء آخر. أنصح بشدة بعدم التفكير حتى في الاحتيال أو الاختلاس. وأنا متأكد من أنكم جميعا تعرفون تماما ما حدث للرجال الذين ضبطهم السيناتور كاتو مؤخرا."
أومأ الرجال جميعاً بوقار. إن التعرض للنفط الفعلي من روما وحرمان النيران والمياه في المدن والحلفاء والمقاطعات كان يكاد يكون حكما بالإعدام. وبعد جلسة أسئلة وأجوبة قصيرة، غادروا غرفة الاجتماعات تباعا. وما إن انفردنا، حتى سأل فيليكس.
"كم عدد المتقدمين برأيك؟"
"من يدري؟ لست متأكدا تماما بنفسي. لكن شيئا واحدا مؤكد."
تذكرت بريق عيون الرجال وهم يغادرون الغرفة. لقد غادر كل واحد منهم بعيون مشتعلة بالحماس والغيرة.
"لقد وجدوا منارة أمل جديدة."
كم مرة يحصل فيها المواطنون العاديون على فرصة لإدارة شركاتهم الخاصة؟ ربما أنشأت للتو شيئا يشبه أول شركة رأس مال مغامر في العالم. في حالة بالموليف، جعلت طريقة الإنتاج علنية فحسب، لكني أملك الآن القوة لارتقاء صناعة بأكملها.
"أعلى وشك الرأسمالية الحقيقية أن تضرب جذورها في روما؟"
"رأسمالية؟ ما هذه؟"
هززت كتفي وأنا أنظر إلى فيليكس الحائر.
"في الوقت الحالي، أظن أنه يمكننا تسميتها القيصرية."
* * *
"لماذا كان عليّ أن أتي إلى هنا شخصيا من بين كل الأشياء؟"
تذمر بروتوس وهو يشق طريقه ببطء في الشارع. وكالعادة، كانت سوبورا مثيرة للاشمئزاز، تفوح منها رائحة القذارة والفضلات المتعفنة والعرق الراكد. ألقى بروتوس نظرة على المباني المحيطة، متذكرا ما حدث هنا منذ وقت غير بعيد. فقد قاد شخصيا وحدة خلال عملية القبض على المتآمرين اليهود. وبعد حملة اللصوص، كان يتعود ببطء على قيادة الجنود. ورغم ذلك، لم يكن قريباً حتى الآن من أعظم منافسيه.
"لا أصدق أنني اضطررت للمعاناة عبر هذا كله فقط لأجد ذلك اللقيط."
وأخيرا، وصل بروتوس إلى مدخل زقاق ضيق. علقت لافتات خشبية مرسومة عليها جرار نبيذ وأسرة في كل مكان، معلنة وجود الحانات والنزل. لكن الحانات والنزل لم تكن الأنشطة الوحيدة في هذا الزقاق.
"أتبحث عن صحبة يا سيدي النبيل؟ يمكنني استخدام فمي إن كنت تفضل ذلك. رغم أن هذا سيكلف قليلا من المال الإضافي."
تجمعت نساء يرتدين التوكا حول بروتوس، متمسكات بذراعيه. ومع تردد بروتوس، تدفقت المزيد من النساء نحوه. في روما، كانت العاهرات هن النساء الوحيدات اللواتي يرتدين التوكا.
"لم أأتي إلى هنا من أجل ذلك."
وعند رد بروتوس الحاد، تراجعت النساء، ناظرات إليه بخيبة أمل واضحة.
"يا لها من خسارة. رغم أنها خسارتك أنت. تعال وابحث عني إن غيرت رأيك."
"يا للأسف. لو رآني أحد هنا، لانتشرت الشائعات كنار في هشيم."
أطلق بروتوس تنهيدة ثقيلة. كم ستحبط خيبة أمل كاتو إن علم بالأمر؟ وهزا رأسه، أسرع بروتوس خطاه. فقد كانت هناك أمور أكثر إلحاحا بانتظاره. ووصل أخيرًا إلى حانة تميزها لافتة على شكل خلية نحل. استقبله المالك المرتدي للتونيكا وهو يخطو للداخل.
"أهلاً بك. أتبحث عن وجبة طعام؟"
"أبحث عن رجل يدعى أنتوني. سمعت أنه يأتي إلى هنا كثيرا هذه الأيام."
"آه، تقصد الفارس."
"الفارس؟"
"ألم يجر أولئك السجناء على ظهور الخيل خلال مهرجان فلوراليا الأخير؟ إنه مشهور جدا هنا."
رسم صاحب الحانة ابتسامة ماكرة.
"رغم ما أسمعه، الخيول ليست الأشياء الوحيدة التي يحسن ركوبها."
أطلق بروتوس تنهيدة ثقيلة أخرى تعقيبا على المزحة.
"إن كانت لديه غرفة هنا، فدلني عليها."
"في الطابق العلوي. الغرفة الثالثة على اليسار."
شعر بروتوس باحمرار وجهه وهو يصعد السلالم. وحتى في منتصف النهار، كانت الأنين والآهات تتردد من الغرف المجاورة. الانخراط في مثل هذه الأعمال البذيئة في النهار جهارا بدلا من الليل — يا للفساد. هز بروتوس رأسه اشمئزازا وهو يمشي في الرواق. كان عمه محقاً. لا شك أن روما سقطت في براثن الانحلال. وتوقف أخيرًا أمام الغرفة التي أشار إليها المالك.
"أنتوني! أأنت هناك؟!"
وعندما طرق الباب، نبح صوت منزعج من الداخل.
"من هناك؟!"
"إنه بروتوس! افتح الباب! لقد جئت طوال هذا الطريق لأجدك، فعلى الأقل أظهر وجهك..."
في تلك اللحظة، انفتح الباب على مصراعيه، واستقبل بروتوس رجل أشقر الشعر.
"ادخل. لقد انتهينا للتو."
"من تكون؟"
على الرغم من سؤال بروتوس، رسم الرجل الأشقر ابتسامة باهتة وتجاوزه. ومن داخل الغرفة، أشار أنتوني وصاح.
"كنت على وشك الاستمتاع بوقتي أكثر، وكان لزاما عليك أن تفسد المزاج."
"كنت ترقد مع رجل في وضح النهار؟"
"أمضيت طوال يوم أمس مع امرأتين. حتى أطيب الوجبات تصبح مميتة إن أكلتها كل يوم، كما تعلم."
أمسك أنتوني بتونيكته من على السرير وارتداها.
"إذن ما الذي يجلب رجلا نبيلا مثلك إلى مكان وضيع كهذا؟"
"جئت لأناقش لعبة لوسوس ترويا القادمة."
"لعبة طروادة؟"
"ألم يُختر لوسيوس قيصر لقيادة فصيلة الطرواديين؟ من الصواب فحسب أن نساعده."
"سنفعل بالطبع، أليس ذلك مجرد ركوب خيل في دوائر بضع مرات؟"
سخر بروتوس من كلماته.
"انتظر. ألا تعرف حقا شيئا عن لعبة طروادة؟"
"لدي القليل من الاهتمام بألعاب النبلاء القديمة التي يهيم بها أمثالك. كم شخصا يهتم بذلك حتى؟"
"في لعبة طروادة، تمثل فصيلة الطرواديين، والأخرى تمثل الإغريق. تتنافس الفصيلتان، مستعرضتين مهاراتهما ضد بعضهما البعض."
قال أنتوني وهو يمد ذراعيه عالياً: "إذن هناك ما يدعو للقلق بدرجة أقل."
"لدينا ركائب وفرسان مهرة للغاية. كل ما نحتاج إليه هو التدرب مع فرسان الحلفاء الذين لم يعودوا إلى ديارهم بعد."
"تحدى مارسياس الساير أبولو نفسه، معتمدا فقط على مهارته الموسيقية. وبعد تعرضه لهزيمة ساحقة، دفع ثمن غروره بسلخه حيا. يجب أن تحذر الغطرسة يا أنتوني. لمجرد أنك اكتسبت القليل من الشعبية خلال الفلورalia لا يعني أنك تستطيع التمادي في الإهمال."
"وأنت يا بروتوس، تحتاج إلى الحذر من إفساد المزاج. ألا بد أن تقتبس الميثولوجيا وهوميروس في كل مرة تفتح فيها فمك؟ هذا كثير حقا."
"يكفي هراء. استعد للرحيل."
صاح بروتوس وقد تحول وجهه إلى اللون الأحمر.
"لقد دعوت بالفعل الفرسان والنبلاء الشباب الآخرين إلى حقل مارس. لنذهب."
"كما تشاء، أيها القائد."
قال أنتوني وهو يربت على ظهر بروتوس.
"بالمناسبة، ألم ترَ غيتون يغادر للتو؟ إن أردت، يمكنني تعريفك به. إنه يجيد استخدام لسانه بشكل خاص، إن كنت تفهم ما أعنيه..."
"من ذا الذي في كامل عقله يريد فما عبث بلسانك القذر؟"
ترددت مشاجرتهما في الشارع فترة طويلة بعد مغادرتهما النزل.
* * *
"لا تستطيع تخيل الإهانة التي تسببتَ بها أنت وابن عمك في مجلس الشيوخ."
بصق كوينتوس ميتيلوس، وقد انطبع الغضب على وجهه. وقف ابنه باضطراب أمامه بينما كان كوينتوس يتمدد بكسل وثقل على مقعده.
"لكن يا أبتي، لقد رددت الديون التي مدين بها عائلتنا للقيصر فحسب. ومن خلال كسب ودّه، ظننت..."
"اصمت! لقد ساعدتك في تأمين منصب كواحد من الستة والعشرين لترفع سمعتك وديجنتاس الخاصة بك، وليس لتعمل تابعا للوسيوس!"
لوح كوينتوس ميتيلوس بيده باحتقار، قاطعا أعذار ابنه.
"هذه المرة، تمكنت من إقناع أعضاء مجلس الشيوخ وتأمين فرصة أخرى لك. إنها تتعلق بلعبة طروادة القادمة."
"تقصد..."
اتسعت عيناها ميتيلوس الأصغر عند كلمات والده التالية.
"ستعمل قائداً لفصيل الإغريق."
ابتسم ميتيلوس الأكبر ببرود.
"ستواجه لوسيوس وجهاً لوجه."