سارت الاستعدادات للخدمة البريدية بسلاسة. لم يكن العثور على سعاة للبريد بالأمر العسير على الإطلاق. كنت قد وظفت بالفعل عدداً كبيراً من السعاة لربط أعمالي التجارية المختلفة، وكانت روما تعج برجال عاطلين عن العمل يستميتون للحصول على أي فرصة. قررت قبول توصيات من كل قبائل روما، تماماً كما فعلت مع رجال الإشارة.
قال فيليكس وهو يحك أنفه: "لقد رسمنا خرائط لعناوين روما إلى حد ما خلال أعمال التأمين. يمكننا استخدامها كما هي. لكن ربط روما بمدن أخرى عبر البريد سيستغرق بعض الوقت. فأعمال التأمين الخاصة بنا لم تتوسع إلى مدن أخرى بعد. حتى تنظيم العناوين سيستغرق وقتاً طويلاً".
أومأت برأسي. كانت أوستيا الاستثناء الوحيد. حين بنينا أول برج إشارة هناك، توسعنا بأعمال التأمين في المدينة في الوقت ذاته. بخلاف أوستيا، لم تكن لدينا سجلات يعتد بها عن المدن الأخرى. كانت لدينا خرائط للطرق والتضاريس المحيطة، لكن تحويل شوارع المدينة المترامية إلى نظام عناوين متماسك كان مشكلة أخرى تماماً.
"يكفينا حالياً التعامل مع بريد روما الداخلي. لندع أمر ربط المدن الأخرى لوقت لاحق".
كانت روما مدينة كبرى بحق، يقترب سكانها من المليون. وما إن نكتسب خبرة كافية هنا، سيصبح توسيع الخدمة إلى مدن أخرى أيسر بكثير.
سأل فيليكس: "لكن، ألن تجمع الرسوم من المستلم؟ أليس من الأفضل أن يدفع المستلم بدلاً من المرسل؟ سيجعل هذا حساب الرسوم أسهل كثيراً".
"سنفرض رسماً ثابتاً على كل الرسائل المرسلة داخل المدينة".
"تريد أن تكلف كل رسالة المبلغ نفسه؟"
اتسعت عيناه في ذهول تام. بالنظر للأمر، لا بد أن ذلك بدا له عبثياً تماماً. فالجهد والتكلفة يختلفان باختلاف المسافة. وبدا طبيعياً أن تكلف الرسالة المرسلة لمسافة أبعد ثمناً أكبر.
"لكن إذا اضطر الناس لحساب أجرة البريد بناءً على المسافة في كل مرة يرسلون فيها رسالة، فستصبح باهظة ومزعجة. سيعزف الكثيرون عن استخدام الخدمة".
بالطبع، ستظل الرسوم القائمة على المسافة ضرورية في بعض الحالات. سيتوجب علينا فرض أسعار خاصة للمناطق البعيدة أو الجزر كصقلية. لكن نظام التسعير بناءً على المسافة يجب أن يُبسط. هذا هو الابتكار ذاته الذي حققته بريطانيا عبر إصلاحاتها البريدية في القرن التاسع عشر. كان المفتاح بسيطاً: أن يدفع المرسل الرسوم مسبقاً بدلاً من المستلم، ودمج ذلك مع سعر ثابت ميسور. جعل هذا النظام البريدي أكثر كفاءة.
وبطبيعة الحال، قفز عدد المستخدمين. والخدمات البريدية بطبيعتها، كلما زاد مستخدموها، زادت ربحيتها وكفاءتها، ناهيك عن تعزيز التواصل بين المواطنين.
تابعت شرحي: "علاوة على ذلك، إذا جعلنا المستلم يدفع، فإن خطر التعرض لخسارة سيكون مرتفعاً جداً".
كان الأمر منطقياً تماماً بمجرد التفكير فيه. يتطلب توصيل الرسالة خيولاً وعربات وأيدي عاملة. وإذا رفض المستلم تسلم الرسالة عند الباب، سنتكبد خسارة فادحة.
"ناهيك عن أن الناس قد يتبادلون الرسائل بترك علامات على ظهر الرسالة، ثم يرفضون التسلم. مثلاً، إن ترك المرسل علامة متفقاً عليها على الظرف، يمكن للمستلم قراءة الرسالة دون تسلمها أو دفع الرسوم".
غمغم فيليكس: "لم يخطر هذا ببالي قط. لا شيء يغري الناس كفرصة إرسال رسائل مجانية. بالمناسبة، كيف خطرت لك فكرة كهذه يا سيد الصغير؟"
هززت كتفي وأشحت بنظري. في الحقيقة، كانت هذه مشكلة واجهتها خدمات بريدية كثيرة عبر التاريخ. كان تشغيل شبكة بريدية داخل مدينة واحدة أصعب مما يبدو.
"في مدينة هائلة كروما، لا يمكننا إجبار كل شخص على الذهاب لمكان مخصص ودفع الرسوم في كل مرة يريد فيها إرسال رسالة. سيستغرق إرسال رسالة واحدة دهراً. سنحتاج لعدد مذهل من الموظفين لمعالجة بضعة آلاف من الرسائل يومياً، فضلاً عن عشرات الآلاف".
أطلق فيليكس تنهيدة عميقة.
"أفترض أن لديك حلاً لهذا أيضاً؟"
"الأمر بسيط. نثبت صناديق كبيرة في أنحاء روما ونطلب من الناس إلقاء رسائلهم بداخلها. لن يحتاج موظفونا سوى لجمعها مرة واحدة في اليوم".
"لكن كيف نجمع الرسوم حينها... آه، يمكننا جعلهم يرفقون الدفع مع الرسالة!"
"فكرة ليست سيئة. لكن لدي طريقة أفضل".
لم تتوقف ابتكارات بريطانيا خلال إصلاحاتها البريدية عند هذا الحد. كان هناك اختراع سيغير تاريخ البريد تماماً.
"ما رأيك لو بعنا قصاصة ورق صغيرة مميزة؟"
أمال فيليكس رأسه: "ورق؟ تقصد الورق الذي يكتبون عليه رسائلهم؟"
"لا. نبيع قصاصة ورق صغيرة تثبت أن المرسل قد دفع أجرة البريد سلفاً. ولن نوصل سوى الرسائل التي تحمل تلك القصاصة. عملة 'آس' واحدة ستكون كافية".
حققت بريطانيا نجاحاً كبيراً مع 'بريد البيني' الذي كان يتقاضى بنساً واحداً للرسائل قصيرة المسافة.
قال فيليكس: "قصاصة ورق تثبت أنهم دفعوا الرسوم... لست متأكداً. هل تظن حقاً أن الناس سيدفعون 'آس' واحدة لمجرد شراء قصاصة ورق صغيرة؟"
أجبت ضاحكاً: "ستكون أكثر من مجرد قصاصة ورق. ستحمل صورة جميلة".
حتى لو شرحت له مدى عمق تأثير طابع البريد على التاريخ، لما استطاع فيليكس إدراك أهميته. لم يكن الطابع مجرد ورق. كان دليلاً على دفع البريد مسبقاً، أشبه بصك ضمان. تتلقى مصلحة البريد المال مقدماً وتتحمل التزام توصيل الرسالة التي تحمل ذلك الطابع. كان يحمل قيمة اسمية ثابتة، ويصدر عن مؤسسة موثوقة، ويمكن استبداله بخدمة محددة. كان يحمل قيمة تفوق بكثير الورق الذي طُبع عليه.
بطريقة ما... كان يمكن تسميته نقداً ورقياً. وعند ابتكار أي شيء يشبه النقد الورقي، كان ثمة شيء واحد حيوي للغاية.
* * *
"قيصر! لقد أتيت أخيراً!"
ركض فيتروفيوس نحوي ملوحاً بيده بجنون. ضحكت وأنا أراقبه وهو يلهث بشدة.
"من يسمعك يظن أنني عدت من الموت يا فيتروفيوس".
"لم تزر المصنع منذ دهر يا قيصر. والأمر ذاته ينطبق على المدرسة التقنية. كنت تمر علينا كثيراً للاطمئنان علينا..."
"كما تعلم، كانت يداي مشغولتين مؤخراً. سأحاول توفير المزيد من الوقت".
في أوقات كهذه، تمنيت لو استطعت استنساخ نفسي. من الحملة ضد قطاع الطرق إلى أزمة البنك واغتيالات رجال الإشارة، كان عاماً فوضوياً بحق. بعد أبراج الإشارة وتطوير الورق، لم أستطع إيلاء الكثير من الاهتمام للمدرسة التقنية.
قال فيتروفيوس وهو يمشي بجانبي: "هناك أكثر من ألف طلب براءة اختراع بانتظار المراجعة. نحن نتعامل مع معظمها بأنفسنا، لكننا نود منك اتخاذ القرارات النهائية".
دخلنا مصنع الورق الواقع بجانب النهر. كان المكان ذاته الذي زرته مع كاتو وبروتوس قبيل رحيلي لإخضاع قطاع الطرق.
"أرسلها إلى منزلي. سأراجعها متى سنحت لي الفرصة، وسنقرر ما سنفعله".
"في الواقع، الأمر ليس مجرد ذلك".
سعل فيتروفيوس سعالاً جافاً.
"لطالما امتلكت ومضات إلهام عبقرية. لست وحدي من يرى ذلك. المهندسون الآخرون ينتظرون فكرتك التالية بلهفة أيضاً".
"الوحي السماوي لا يأتي عند الطلب، كما تعلم".
كلما نثرت قليلاً من معرفتي المستقبلية، كان فيتروفيوس والمهندسون الآخرون يجنون جنوناً. وبالنظر إلى أن معظمها كان لا يمكن تصوره في هذا العصر، كان رد فعلهم طبيعياً. ومع ذلك، لم أرغب في أن يصبح المهندسون معتمدين عليّ كلياً. كان ذلك هو السبب ذاته الذي دفعني لتقديم نظام براءات الاختراع في المقام الأول. لكن اليوم كان مختلفاً. تطلب ابتكار الطوابع تقنية واحدة محددة. تقنية بسيطة، لكنها ثورية.
"أعددت سلك البرونز الذي طلبته. لكن ما الذي تنوي استخدامه فيه بالضبط؟"
"سيكون إراؤك إياه أسرع من محاولة شرحه".
"كعادتك دائماً".
تبعت فيتروفيوس إلى عمق المصنع. وكالعادة، كان الداخل خانقاً ومليئاً بخليط كريه من الروائح. كان العمال الذين يرتدون أقنعة قماشية يهرعون في أرجاء المكان، يغمرون العجينة، ويرفعونها على القوالب، ويعلقون الأوراق لتجف.
قال فيتروفيوس مشيراً إلى أحد الجوانب: "منذ بدأنا صنع غراء الحيوانات من بقايا الجلود والعظام والأوتار، تحسنت جودة الورق بشكل هائل".
كان هناك مرجل يغلي، ممتلئ بسائل محمر يغلي.
"بمجرد غمس الورق في الغراء المخفف وفركه ليصبح أملس، يصبح تقبله للحبر أفضل بكثير".
"سعد شيشرون والمحامون الآخرون بذلك أيضاً. أسمع أنه لم يعد أحد يستخدم ورق البردي".
لكنني لم آتِ إلى هنا اليوم لتحسين جودة الورق. كانت لدي مهمة أهم بكثير.
"أحضر لي سلك البرونز".
أخذت السلك الذي ناولني إياه فيتروفيوس وثنيته ليشكل شكلاً بسيطاً. لنبدأ بشكل حرف V. ثبّت السلك المثني في مكانه بخيط، ثم ربطته مباشرة بقالب صناعة الورق.
بينما توقف العمال عما كانوا يفعلونه للمشاهدة، تحدثت: "الآن، استخدم هذا القالب لتشكيل ورقة. لنرَ ما سيحدث بمجرد جفافها".
بينما جفت ورقة الورق الجديدة في الشمس، تجولت في بقية المصنع مع فيتروفيوس. وعندما عدنا، فحصنا الورقة الجافة.
"تبدو مجرد ورق عادي".
"حاول رفعها باتجاه ضوء الشمس".
سأل فيتروفيوس وهو يبدو حائراً تماماً: "أرفعها باتجاه ضوء الشمس؟"
رفع الورقة نحو الضوء وغمغم: "لا أرى أي اختلاف حقاً... انتظر، ثمة شيء غريب".
"هل يمكنك رؤية الخط على شكل حرف V؟"
"أجل، أراه! هذا مذهل حقاً. كيف صنعت هذا باستخدام قطعة سلك برونزي فقط؟"
"الأمر ليس معقداً. تتراكم عجينة أقل حيث يبرز السلك. لذا فعندما تجف، تكون تلك المنطقة تحديداً أرق، مما يسمح للضوء بالمرور".
عند التفكير في الأمر، كان المبدأ الأساسي بسيطاً للغاية. لكن ابتكار أول علامة مائية استغرق سنوات طويلة منذ اختراع الورق.
"إنه أمر رائع، بالتأكيد. لكن لماذا نحتاج لصنع ورق كهذا؟"
"سنحتاج لإنتاج نوع خاص جداً من الورق من الآن فصاعداً. سيتوجب علينا زيادة الأمن حول هذا المصنع لضمان ألا يتجول أحد فيه بحرية".
تاريخياً، عندما طُرحت طوابع البريد لأول مرة، كان هناك الكثير من المحتالين الذين سارعوا لتزييفها من أجل الربح. ستجعل العلامات المائية التزييف أصعب بكثير. وربما...
"لأننا قد ينتهي بنا المطاف يوماً ما بصنع المال هنا".
"صنع المال؟"
أمال فيتروفيوس رأسه، ثم انفجر فجأة في نوبة سعال.
اقترب مني وهمس بنبرة خافتة: "لا تقل لي إنك وجدت طريقة لصنع الذهب أو الفضة هذه المرة".
"ماذا لو استطعنا صنع المال من الورق نفسه؟"
"مال من الورق؟"
حدق فيتروفيوس فيّ ببلادة للحظة قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"لست أحمق لأقع في فخ مزحة كهذه".
أجبته ضاحكاً معه: "ربما أنت محق. لكنك قد تكون مخطئاً هذه المرة يا فيتروفيوس".
* * *
بمجرد جاهزية عملية العلامة المائية، بدأ إنتاج الطوابع، ومعه انطلقت الخدمة البريدية رسمياً. ومع ذلك، لم يحل وضع اللمسات الأخيرة على التفاصيل كل مشاكلنا سحراً.
"سنواجه نقصاً حاداً في الورق. على أقل تقدير، لن يكون إنتاجنا الحالي كافياً على الإطلاق".
بعد إصلاحات بريطانيا البريدية، ارتفع عدد الرسائل المرسلة كل عام من عشرات الملايين إلى أكثر من مئة مليون. وعلى مدى السنوات السبع التالية، ارتفع إلى 300 مليون. ورغم أن الورق كان يمكن إنتاجه بكميات أكبر بكثير من ورق البردي، لم أكن واثقاً إن كنا نستطيع مواكبة حجم الطلب الهائل بين المواطنين الرومان. حتى لو كان معدل معرفة القراءة والكتابة في روما لا يتجاوز 10 إلى 15 بالمئة، فإن ذلك لا يزال يمثل عدداً هائلاً من المستخدمين المحتملين.
لإطلاق الخدمة البريدية بشكل صحيح وإنشاء رابط إداري بين النقابات والمعابد، كنا بحاجة إلى المزيد من الورق.
"نحتاج للمزيد من مصانع الورق. ثلاثة أو أربعة أخرى على الأقل على الفور".
قال فيليكس وهو يضع كأساً من النبيذ أمامي: "من السهل عليك قول ذلك، لكن فكر قليلاً في الأشخاص الذين يتحتم عليهم تنفيذ الأمر فعلياً يا سيد الصغير. نحن مشلولون عملياً بمجرد إدارة مصانعنا وأعمالنا الحالية. موظفو مكتب الاستراتيجية بلغوا أقصى طاقاتهم. إن أضفت أي عبء آخر إلى جدول أعمالهم، سيهربون للنجاة بحياتهم".
"أفترض أنهم تولوا كل شيء من مهرجان فلوراليا إلى التحقيق الأخير في النقابات. سيكون من المبالغة حقاً مطالبتهم بتولي أي شيء آخر".
خلال مهرجان فلوراليا، قاموا بأداء مهام المسؤول عن المرافق تقريباً. وتطلب التحقيق الأخير في النقابات عملاً أكثر مما تطلبه إحصاء أجراه الرقباء.
سأل فيليكس وهو يبدو متفاجئاً بصدق: "هل يعني هذا أنك لن تبني أي مصانع ورق أخرى؟ بمعرفتي بك يا سيد الصغير، كنت واثقاً أنك ستخبرنا ببساطة بتوظيف المزيد من الناس وجعل الأمر ينجح بطريقة ما".
أجبته بضحكة خفيفة: "لا يمكن حل كل مشكلة بهذه الطريقة".
هناك حد للسرعة التي يمكن لأي منظمة أن تنمو بها. إن رمي المزيد من الأجساد على مشكلة ما بشكل أعمى لا يجعل الأمور أكثر كفاءة تلقائياً. بصدق، كانت معجزة بالفعل أن أعمالنا الحالية تسير بسلاسة على الإطلاق. كنا نوازن بالفعل بين التأمين، وبالموليف، وأبراج الإشارة، وإنتاج الورق، وعدد لا يحصى من المشاريع الأخرى. ولولا عمل مكتب الاستراتيجية كمركز محوري، لكانت العملية برمتها قد انهارت في أي لحظة.
"ليس لدي أي نية لتكديس المزيد من الوزن على أطلس بينما هو يحمل السماء بالفعل".
بعد لحظة، ذعرت لرؤية فيليكس يبدو وكأنه على وشك الانفجار بكاءً.
"ما الخطب؟"
"لقد نضجت كثيراً حقاً يا سيد الصغير. كيف لا تذرف عيناي دموع الفرح؟"
"أخبرك باستمرار، لست سيّد عمل فظيعاً إلى هذا الحد".
انتظر—إذا كان عليّ قول ذلك بنفسي، فهل يعني هذا أنني كذلك فعلاً؟
سأل فيليكس: "لكن إذا لم نبنِ المزيد من مصانع الورق، فسيستمر الطلب في رفع سعر الورق. حسناً، بما أننا نسيطر على إنتاج الورق، أفترض أننا نستطيع ببساطة جني الأرباح".
"لا، يجب أن نزيد إنتاج الورق".
"لكن قلت للتو إنك لن تبني أي مصانع ورق جديدة..."
"قلت إننا لن نبنيها بأنفسنا. لم أقل أبداً إن مصانع ورق جديدة لن تُبنى".
"تقصد..."
كانت هناك طريقة شائعة تستخدمها الشركات الحديثة في مواقف كهذه. إذا كانت المهمة صعبة جداً للتعامل معها داخلياً، فإنك ببساطة تسندها لشخص آخر: الاستعانة بمصادر خارجية.
"هل ستجعل طريقة الإنتاج عامة، كما فعلت مع بالموليف؟"
"مشابه لذلك، نعم. لكن إن فعلنا ذلك، لن نجني أي ربح".
ملت إلى الأمام. كيف يمكنني إسناد العمل لشخص آخر ومع ذلك جني الأرباح؟
"لنساعد موظفينا الأكفاء على مغادرة العش ونشر أجنحتهم".
بالطبع، بمجرد أن ينشروا أجنحتهم، سيظل عليهم جلب الطعام إلى العش.