سرت شائعات عن مؤامرة يهودية لاغتيال بومبي وبومبيا في شوارع روما كالنار في الهشيم. عرف بعضهم بالأمر من المنشورات المُلصقة في أرجاء المنتدى، بينما تناهى إلى علم آخرين عبر الألسن. لم يمضِ وقت طويل حتى تدفقت حشود لا تُحصى نحو حي سوبورا. كان هدفهم واحداً: تلقين أولئك اليهود المتغطرسين، الذين نسوا مكانتهم بوضوح، درساً قاسياً.
"هؤلاء الأوغاد لا يخدمون حتى في الفيالق، ويرفضون الانضمام إلى مهرجاناتنا أو قرابيننا."
"لا عجب إذن أن يحيكوا مؤامرة كهذه."
امتلأت شوارع سوبورا برجال مسلحين بالهراوات وأسلحة مرتجلة. جاء بعضهم وفاءً لقيصر، وبعضهم طمعاً في نيل رضاه، بينما أراد آخرون ذريعة للانخراط في الفوضى. لكنهم اضطروا للتوقف فجأة عند مشارف الحي اليهودي.
"تحمون اليهود؟ من تظنون أنفسكم؟"
"ألا ترون هذه الشارة؟"
كان الرجال الذين يقطعون طريقهم من رجال قيصر. ارتدى بعضهم زي الإشارة، بينما اكتفى آخرون بقمصان بسيطة. لكنهم جميعاً كانوا يأتمرون بأمر قيصر.
"جئنا لحماية قيصر وبومبيا!"
"إذن عودوا أدراجكم. التحقيق جارٍ بالفعل. لم يطلب قيصر مساعدتكم قط."
ساد صمت مشوب بالحيرة بين الحشود. فقد تجمعوا لأجل حماية قيصر في المقام الأول. ومع ذلك، كان رجاله هم من يمنعونهم.
"لا يريد قيصر أن تمتد الفوضى. يقدر قيصر ولاءكم، لكن عودوا إلى دياركم من فضلكم."
"حسناً، إن قال قيصر ذلك، علينا العودة."
"أجل. ماذا لو تسببنا له بالمتاعب بدلاً من ذلك؟"
استجاب معظم الحشود لرجال قيصر وتفرقوا، لكن بعضهم اختار التجاهل.
"قيصر يرتكب خطأً فادحاً! كيف يصرفنا ونحن جئنا للمساعدة؟ هل تتبعون أوامر قيصر حقاً؟!"
"هو محق! نحن نعرف ما يريده قيصر أكثر من أي أحد آخر!"
بقي نفر عاندوا وواصلوا المواجهة مع رجال قيصر. بل إن بعضهم استأجر مصارعين لمرافقتهم.
"إن كان لديكم شكوى، فاكتبوا أسماءكم هنا."
"نوقع؟"
ناولهم رجال قيصر ألواحاً شمعية وأقلاماً.
"دونوا أسماءكم وقبائلكم. ألم تقولوا إنكم أردتم مساعدة قيصر؟ من العدل إذن أن تتركوا أسماءكم ليرد قيصر الجميل لاحقاً، أليس كذلك؟"
ترددت الجموع المضطربة. فأعظم قوة للغوغاء تكمن في مجهوليتهم. كانت المجهولية تمنحهم حرية فعل ما يشاؤون دون محاسبة. لكن التوقيع بأسمائهم قد يصير دليلاً على تحريضهم على الشغب.
قُدم الأمر بوصفه "جميلاً"، لكنهم لم يكونوا أغبياء ليفوتهم أن اللوح الشمعي في حقيقته كان قيداً.
"جئنا لمساعدة قيصر فقط. لكن إن قال إنه لا يحتاج ذلك، فسنمضي في طريقنا."
ومع تفرق آخر الباقين، خمد الصخب. لكن مجموعة أخرى من الرجال ظهرت سريعاً. كانوا رجالاً ضخاماً خاضوا القتال الحقيقي بوضوح. كانوا رجال بومبي.
* * *
"أليس هؤلاء رجال بومبي؟"
"يبدو أنهم يتجهون إلى هنا."
ابتلع ماركوس ريقه بصعوبة. كان أحد أوائل رجال الإشارة في روما. خدم منذ كانت أبراج الإشارة في مرحلتها التجريبية. تطوع لهذه المهمة لمساعدة قيصر وتعقب قتلة رفيقه. آمن دون ذرة شك أن قيصر سيحقق العدالة. كان عليهم فقط أن يثقوا بقيصر.
"هل جاؤوا للقتال؟ لم يمنحنا قيصر أوامر جديدة بعد."
"مهمتنا هي الصمود هنا. إن هددونا، فسنثبت في مواقعنا."
شد الرجال قبضاتهم على هراواتهم. لم يهتم أي منهم باليهود، لكنهم اتبعوا أوامر قيصر. ومع اقتراب الرجال، اتضحت ملامحهم.
"توقفوا مكانكم!"
صرخ ماركوس ملوحاً بيده.
"لا تقتربوا أكثر! ما شأنكم هنا؟"
عند صيحته، اكتفى أحد الرجال بهز كتفيه. لم تظهر على وجوههم أي عدائية.
"سمعنا أنكم تفتقرون للرجال فجئنا للمساعدة. أم أنكم لا تحتاجونها؟"
"المساعدة؟"
تمتم ماركوس.
"تقولون إنكم جئتم لمساعدتنا؟"
* * *
"لا بد أن بومبيا أقنعت والدها،"
قلت دون أن أبطئ خطاي. اضطر فيليكس للهرولة نصف هرولة ليواكبني.
"وإلا لما جاء رجال بومبي لنجدتنا."
"منذ وقت قصير، بدوا وكأنهم مستعدون لذبح الجميع. لم أتوقع أن يأتوا لمساعدتكم يا سيدي الشاب."
"وأنا كذلك."
عليّ شكرها بصدق حين نلتقي. كنا نكافح لحماية المجتمع اليهودي في سوبورا، لكن بفضل مساعدة بومبي، استطعنا التقاط أنفاسنا أخيراً.
"يعمل والدي وكراسوس على تهدئة مجلس الشيوخ. لن تراق دماء في الوقت الراهن."
كان كلاهما مشغولاً بتحركاته. لو اندلعت أعمال شغب وأصدر مجلس الشيوخ المرسوم الأقصى لقمعها، لخرج الوضع عن السيطرة بلا ريب. تنهد فيليكس.
"لكن المتآمرين لم يُقبض عليهم بعد."
"لن ينتهي الأمر حتى يُقبض على هؤلاء الأوغاد."
عند وصولي إلى سوبورا، رددت التحية لرجالي وتوجهت نحو مبنى معين. أومأ لي قدامى محاربي بومبي باحترام أثناء مروري. أومأت لهم برفق قبل أن أكمل طريقي. كانت وجهتي مجمعاً سكنياً متهالكاً.
"قيصر، تفضل بالدخول. لا أعرف كيف أشكرك..."
"هل عثرتم على الجناة؟"
هز إليعازر رأسه بتجهم.
"ليس بعد. أخشى أنهم استغلوا الصخب ليختبئوا في مكان آخر..."
"لقد مشطنا بقية روما. من المستبعد أن يكونوا تسللوا خارج المدينة. من المؤكد تقريباً أنهم يختبئون هنا في سوبورا، ربما بمساعدة متعاونين معهم."
مسحت بنظري الموجودين في الغرفة. كان كل واحد منهم يحدق بي بذعر. لو لم أرسل رجالي في الوقت المناسب، لكانوا جميعاً سقطوا في مجزرة.
لم أرغب أن تبتلع الدماء والنيران روما بذريعة "مساعدتي".
"إليعازر، حين احتجت العون، جئت إليّ أولاً قبل أي أحد آخر. وقد صنتُ تلك الثقة."
في الخارج الآن، لا يقف رجالي ومؤيداي فحسب، بل قدامى محاربي بومبي أيضاً. لم يكن بومبي يمزح حين قال إنه يفضل موت يهود أبرياء على المخاطرة بحياة ابنته، أو حياته.
"الآن دورك لتصون ثقتي."
تبادل إليعازر والشيوخ الآخرون نظرات متوترة.
سرعان ما حنى إليعازر رأسه وقال: "سنبذل قصارى جهدنا. إن استطعت الحفاظ على أمن سوبورا يا قيصر، فسنحشد شعبنا ونبحث عنهم."
"لا داعي للقلق بشأن ذلك،"
قلت ناهضاً.
"لقد اتخذت كل التدابير اللازمة بالفعل."
الحقيقة أن الاستعدادات كانت قائمة منذ دعوت القبائل. وبفضل الأخوين ميتيلوس، تمكنت من ترتيب كل شيء.
"تدابير؟ ماذا تقصد بالضبط..."
"أليس هذا واضحاً؟"
هززت كتفي.
"استعدادات للصيد."
* * *
تنهد الأخوان ميتيلوس في آن واحد.
"إن تسبب هذا بمتاعب لاحقاً..."
"لقد وعد لوسيوس قيصر بأنه سيتحمل المسؤولية كاملة، أليس كذلك؟ ثم إنكما من عرض المساعدة في المقام الأول."
قال مارك أنطوني وهو يقود الطريق. كانوا يشقون طريقهم في ممرات المبنى الخافتة. من الأمام، تردد صدى أصوات رجال يلوحون بسيوفهم ويتدربون على الضربات.
"لكننا لم نظن أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. إن ساءت الأمور، قد يحملنا مجلس الشيوخ المسؤولية..."
"اصمتا. ربما لن يكون ذلك سيئاً."
"ماذا تعني بـ 'لن يكون سيئاً'؟"
تهامس الأخوان ميتيلوس.
"إن حاول مجلس الشيوخ إلقاء اللوم علينا، سيفعل لوسيوس قيصر كل ما في وسعه لحمايتنا، أليس كذلك؟"
"أجل، لم يخذل قيصر أحداً ساعده قط. أعتقد أن هذا منطقي."
"بالضبط. بجذب غضب مجلس الشيوخ، يمكننا تحويله إلى سلم للارتقاء لمكانة أعلى."
انفجر أنطوني ضاحكاً حين سمع همسهما.
"لا داعي لأن يقلق أي منكما كثيراً. سيظن من يسمعنا أننا نحن من يخطط للشغب."
"لكن جمع الأسلحة يوحي بذلك، ألا يظن ذلك؟"
"أسلحة..."
تمتم أنطوني وهو يخطو في الممر. كان يقود فرقة من رجال قيصر. كما انضم إليهم بعض الفرسان من البلدات الحليفة ممن بقوا في روما بعد المهرجان.
"ما نحتاجه الآن ليس الأسلحة فحسب."
توقفوا فجأة أمام بابين ضخمين. بإشارة من ميتيلوس الأكبر، فك العبيد المنتظرون السلاسل الثقيلة.
"إذن هذا أحد الأماكن القليلة في روما التي يمكن تخزين الأسلحة فيها قانوناً."
دخل أنطوني الغرفة. كانت تحوي أكثر من مجرد نصال بسيطة. كانت هناك دروع متنوعة، وخناجر، وسيوف منحنية، وهراوات، وحتى رماح ثلاثية الشعب. بدا أن كل سلاح يُستخدم في الحلبة مكدس هنا.
"أفهم الآن لماذا تبقون هذا المكان مغلقاً. لا تريدون أن تقع أيدي المصارعين على كل هذا."
"أصبحت الحراسة مشددة بعد تمرد سبارتاكوس. اجتيحت مخازن الأسلحة بسرعة كبيرة آنذاك. هذه الأيام، هناك دائماً أربعة حراس على الأقل هنا."
قال ميتيلوس وهو يلتقط سيفاً قصيراً. كان هذا أحد مخازن مدرسة تدريب المصارعين.
تقليدياً، كان إدخال قوات مسلحة داخل "بوميريوم"
- حدود روما المقدسة - محرماً. لكن كانت هناك استثناءات، كحلبات المصارعة ومدارس التدريب كهذه. احتاج المصارعون للأسلحة للتدريب والقتال. ولهذا السبب تحديداً جاء مارك أنطوني إلى هنا.
"يا رجال، خذوا خنجراً. وأخفوه جيداً تحت قمصانكم."
"ألن نأخذ السيوف؟"
سأل ميتيلوس الأصغر.
"ظننت أن هذا ما جئت لأجله."
"يريد قيصر تقليل استخدام الأسلحة للحد الأدنى. إن ساءت الأمور فلن يكون أمامنا خيار، لكن حتى ذلك الحين، علينا محاولة التعامل مع الأمر دون إراقة دماء."
"دون إراقة دماء؟ وكيف تخطط لإدارة ذلك؟"
"أليس هذا واضحاً؟ إنه أول ما يُغرس في ذهن كل جندي في الفيالق الرومانية أثناء التدريب."
أشار أنطوني إلى الدروع وسأل: "كم جندياً سابقاً لدينا هنا؟"
عند سؤاله، رفع كل رجل يده.
"وكم منكم يعرف كيف يشبك الدروع ويصطف في تشكيلات؟"
لم تنخفض يد واحدة. ربت أنطوني على كتف كل من الأخوين ميتيلوس.
"لنرى كيف سيصمد هؤلاء القتلة أمام جنود الفيالق الرومانية السابقين. يا رجال، خذوا درعاً! وخذوا هراوة!"
بينما كان يعطي الأوامر، توقف أنطوني فجأة، إذ وقعت عيناه على شيء ما. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه وهو يمد يده لشيء معلق على الحائط.
"الآن هذا قد يكون مفيداً."
* * *
"ماذا نفعل الآن؟ بومبي وابنته اللعينة محتجزون في بيتهم ولم يظهرا حتى شعرة."
"الشوارع تعج برجال قيصر ورجال بومبي. إنهم يمشطون المناطق الأخرى أيضاً."
"بهذا المعدل، مسألة وقت قبل أن نُضبط."
تحدث الرجال بصوت منخفض، ووجوههم كئيبة. كانوا جوزيف ورفاقه - المتآمرون أنفسهم خلف مؤامرة اغتيال بومبي. حين أمدّهم ذلك الرجل الغامض بالأسلحة، بدت خطتهم مقدرة للنجاح. لكن بمجرد تسرب أنباء مؤامرتهم إلى الشوارع، تبخر كل شيء.
"الخطة خربت على أية حال. علينا التفرق الآن وانتظار الفرصة القادمة."
"لا توجد 'فرصة قادمة'. أسماؤنا ووجوهنا معروفة بالفعل، أليس كذلك؟"
زمجر جوزيف.
"حتى لو هربنا الآن، لن يستغرقوا طويلاً لتعقبنا. علينا إتمام ما بدأناه."
"إذن ماذا تقترح؟"
"نقتحم بيت بومبي، حتى لو كلفنا ذلك حياتنا. سنجعله يدفع ثمن تدنيس المعبد في أورشليم. وستدفع ابنته الثمن معه."
"لكن ألن يراقب الحراس كل المداخل؟"
"ليس مستحيلاً تماماً. بين عبيد منزل بومبي..."
استمر تخطيطهم الهامس. حتى في هذه الظروف العصيبة، كان عليهم إنجاز مهمتهم مهما كان الثمن. ألم يكن هذا ما يريده السيّد؟ بقتل بومبي، سيعاقبون شريك روما ويوجهون ضربة للكاهن الأعظم القذر الذي تواطأ معه. ستصبح دماء بومبي شهادة على قوة إيمانهم. وبينما كانوا يتهامسون بالتفاصيل... اقتربت خطوات صاخبة حولهم.
"تباً، إنهم قادمون!"
"هل عثروا علينا بالفعل؟ كنت أعلم أن بيننا خائناً."
نقره جوزيف بلسانه اشمئزازاً. نهض جوزيف، وجمع رفاقه أسلحتهم ومعداتهم على عجل.
"تفرقوا الآن. بمجرد غروب الشمس، قابلوني في المكان المتفق عليه."
تسلل جوزيف خارج المجمع السكني إلى الزقاق الخلفي. ولم يكن الوحيد. تفرق رفاقه أيضاً، متخذين طرق خروج مختلفة من المبنى. حتى لو قُبض على بعضهم، سيظل بوسع البقية إتمام مهمتهم المقدسة. ومع إخفاء سيفه تحت قميصه، انطلق جوزيف بخطى سريعة. لكنه لم يبتعد كثيراً.
"الشوارع... خالية جداً."
وكأن المنطقة أُخليت عمداً، كانت الشوارع التي تعج بالحركة عادةً موحشة بشكل مخيف. ثم وصله صوت خطوات. خطوات ثقيلة متزامنة تضرب الأرض، تتحرك كجسد واحد. كان صوتاً يعرفه جوزيف جيداً.
"لماذا أسمع فيلقاً رومانياً يسير هنا...؟"
كان إيقاعاً لا يخطئه أحد لجنود فيالق رومانية يسيرون في تشكيل. ورغم غياب صوت حوافر الأحذية المعدنية المميز، كان الطرق الإيقاعي يقترب بثبات.
"تباً!"
استدار جوزيف على عقبيه وانطلق في الاتجاه المعاكس. لكن المسير كان يتردد من كل اتجاه. كان يأتي من الطرق الرئيسية، والأزقة الضيقة، وحتى المباني المجاورة.
"كيف للجحيم أن يتمكن فيلق من السير داخل روما؟!"
حين انعطف هو وبعض رفاقه عند زاوية شارع، تجمدوا. أول ما رأوه كان بحراً من الدروع. جدار ضخم من الدروع قطع طريقهم تماماً.
كان الجدار مكوناً من كل شيء من دروع "سكوتوم"
الرومانية الضخمة إلى دروع "أسبس"
اليونانية المستديرة. تقدم تشكيل محكم من رجال يحملون الدروع نحوهم بتهديد.
"توقفوا! وصلتنا أنباء أن المتآمرين خلف مؤامرة الاغتيال هنا!"
كما لو كان بإشارة، استدار جوزيف ورفاقه وانطلقوا في الاتجاه الآخر. في تلك اللحظة بالذات، اخترق صفير حاد الهواء خلفهم. كان هو الصفير نفسه الذي يستخدمه القادة الرومان للإشارة بالأوامر في ساحة المعركة.
"ها هم!"
يلهث بعمق، التفت جوزيف خلف كتفه. لحسن الحظ، لم يكن الرجال يطاردونهم.
"تباً، باسم السيّد..."
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير. كان عليه الاستمرار في التحرك إن أراد النجاة. بانعطافه في زاوية أخرى نحو زقاق ضيق، اضطر هو ورفاقه للتوقف مجدداً. مرة أخرى، قطع رجال يحملون دروعاً الزقاق بالكامل.
"هنا!"
"تقدموا!"
صدر صفير آخر، وبدأ جدار الدروع في الزحف للأمام. بدا الأمر أقل كرجال وأكثر كجدار صلب ينغلق ببطء عليهم.
"إنهم خلفنا أيضاً!"
أدرك جوزيف سريعاً أن كل طرق الهروب قد أُغلقت.
"ألقوا الحبال!"
طارت حبال ذات نهايات حلقية من خلف جدار الدروع.
كانت هي ذاتها حبال "اللاسي"
التي استُخدمت خلال مهرجان "فلوراليا"
الأخير. وبينما كان رفاقه يتخبطون، وأطرافهم متشابكة بلا أمل في الحبال، كان جوزيف يقطع الحبال بسيفه بيأس.
"لا تذعروا! إن تسلقنا عبر النوافذ ودرنا حولهم..."
في تلك اللحظة بالذات، حجب ظل ضخم الضوء فوقهم. هز جوزيف رأسه للأعلى، لكن كان قد فات الأوان للرد.
"شبكة...؟"
تمتم، محدقاً ببلادة في الشبكة النازلة.
"لماذا قد يكون لديهم شيء كهذا في روما؟"
متأخراً، داهمه الإدراك.
كانت شبكة "ريتياريوس"
- النوع الذي يستخدمه بعض المصارعين في الحلبة. لوح جوزيف بسيفه وانحرف في اللحظة الأخيرة. لكن الرجل الذي كان يقف بجانبه لم يكن محظوظاً. ابتلعته الشبكة الخشنة بالكامل، ساحبة إياه إلى الحجارة وهو يصرخ بذعر.
"خذوهم أحياء!"
تردد صوت أنطوني الجهوري في مكان ما وسط المعمعة. صك جوزيف أسنانه وألقى بنفسه في زقاق مجاور. عندها فقط أدرك. كان هذا صيداً. كانت روما بأكملها تطاردهم كالحيوانات.