قففت أمام الجثتين. إنه صباح بدء انتخابات القنصلية رسمياً. دار هواء الصباح البارد حولنا بينما كنت أملي بصري على الجثتين. كانت وجوههما بلا لون، شاحبة كالمرمر. ارتدى اثنتاهن الزي نفسه تماماً—الزي الجديد الذي وزعته حصرياً على مشغلي الابراج مؤخراً.
قال: "حسب دقة الجروح، جُرح حلق أحدهما بخنجر. وتلقى الآخر سكين رمي مباشرة في القلب".
قال: "لا بد من وجود مهاجمين متعددين".
تنهد فيليكس وهو يهز رأسه: "لا يمكننا التأكد من ذلك".
قال: "لا أستطيع حتى البدء في إدراك أي نوع من المعتوهين سيقتل مشغلينا، ناهيك عن السبب".
قال: "أنا وأنت سواء".
حولت نظري نحو برج الإشارات. وصلني الخبر مبكراً هذا الصباح. خلال الليل، انطفأ أحد الابراج التي تربط أوستيا بروما. توقف عن الإرسال ببساطة. عندما طال الصمت، شعر المشغلون المتمركزون في البرج التالي بأن هناك خطأ ما وجاءوا للتحقيق...
"ووجدوا الجثتين".
"نعم. كان أحدها ملقى ميتاً على الطريق الممهد، وألقي الآخر من أعلى البرج".
"إذن قطع القاتل حلق أحدهما عن مسافة قريبة، ثم رمى نصلًا فوراً على الآخر".
حسبت المسافة. لرمي سكين من الأرض وإصابة قلب رجل بدقة متناهية في قمة البرج...
"ما كان لأي قطاع طرق عادي فعل هذا".
قال فيليكس: "أوافقك الرأي. ليس لدى قطاع الطرق سبب لمهاجمة المشغلين. لا توجد عملة مخبأة في هذه الابراج، ومعظم مشغلينا من محاربي الفيالق المخضرمين. إنهم هدف خطير للغاية لمجرد جمع بعض القطع النقدية السسترستية المتناثرة".
"ومع ذلك، ذُبح هذان المخضرمَان قبل أن يتمكنا حتى من خوض أي مقاومة. من فعل هذا فهو محترف".
مسحت التراب. لم تكن هناك أي علامات على أي صراع. سُلّح المشغلون بسيوف للدفاع عن النفس، لكن أياً من الرجلين لم يتمكن حتى من استلال نصله.
"من تظن وراء هذا، سيدي الشاب؟"
"..."
عندما بقيت صامتاً، ألح فيليكس.
"إن كان هذا شخصاً يحاول تخريب ابراج الإشارات..."
"لا يمكنني استبعاد الاحتمال، لكنها طريقة متهورة".
لم يكن قتل المواطنين الرومان أمراً تافهاً، حتى في هذا العصر القاسي. حتى لو كان الجاني مواطناً زميلاً، فهذه جريمة كبرى يُعاقب عليها بمصادرة الأموال بالكامل والنفي. وإن قتل عبد مواطناً رومانياً... حسنًا، لم تكن عواقب ذلك بحاجة حتى للنطق بها.
"أولاً، احضر لي المشغلين الذين اكتشفوا الجثتين. ثم اجمع كل شخص آخر عمل في وردية الليل على طول هذا الخط المحدد. أبحاجة لمعرفة إن كان أي منهم يتذكر رؤية شخص يمر وقت الجرى".
لحسن الحظ، لم تكن هذه إحدى الطرق الرئيسية. كانت طريقاً ثانوية أصغر أنشأناها مؤخراً للتعامل مع طفرة حركة الاتصالات. ستكون حركة المشاة هنا ضئيلة. إن كنا محظوظين، لربما لمح أحد المشغلين القاتل. تماماً كنت غارقاً في التفكير...
"لابيريوس!"
ركضت امرأة نحونا، وهي تولول بألم. انهارت على ركبتيها بجانب الجثة وانفجرت في البكاء.
"كيف يمكنك ترك ماذا أفعل بابننا...؟"
وقف صبي صغير يرتجف خلفها. لم يبدو أكبر من ثلاث أو أربع سنوات، وهو يشد ملابس أمه.
سألت: "أنتما عائلة لابيريوس؟"
أومأت المرأة برأسها، وهي تختنق بدموعها.
"إنه زوجي. خدم في هسبانيا تحت قيادة غايوس يوليوس قيصر. كان سعيداً جداً عندما عاد أخيراً إلى روما وحصل على وظيفة مشغل..."
تمايلت، وبدت كأنها ستغشي في مكانها. تقدمت بسرعة ودعمتها.
"أقسم لك باسم جوبيتر أوبتيماس ماكسيموس، سأحرص على إعالة عائلتك من اليوم الحاضر فصاعداً".
لكن المرأة واصلت البكاء فحسب.
قالت ونظرت إلي أخيراً: "اعدني بشيء واحد".
على عكس ذي قبل، اشتعلت عيناها غضباً.
"اعدني بأن تجد الوحش الذي قتل زوجي وتجعله يدفع الثمن".
نظرت إلى الصبي الصغير المتشبث بجانبها وأومأت بحزم. لقول الحق، لم تكن بحاجة حتى للسؤال. كنت أنوي حقاً تعقب النذل الذي قتل مشغلي. أياً كان، كنت سأجعله ينزف لأجل هذا.
"أقسم بحياتي".
*** كانت روما تعج بحمى الانتخابات. حتى مع ترشح مرشحين اثنين فقط للمقاعد القنصلية، استمرت الحشود في السير نحو صناديق الاقتراع للإدلاء بأصواتهم. ومع ذلك، تركز انتباهي في مكان آخر.
"مرت عربتان ورجل وحيد على صهوة حصان؟"
"نعم. بين وقت انطفاء البرج ووقت اكتشاف الجثتين، لم يمر سوى أولئك الثلاثة. لم يكونوا يسافرون معاً؛ بل مروا في أوقات مختلفة. وأكد المشغلون المتمركزون في الابراج المجاورة ذلك".
أومأ فيليكس برأسه بعبوس.
"خضعت الابراج لفحص صيانة قصير ومجدد في ذلك الوقت. بسبب الظلام، لم يلتقط أحد نظرة واضحة لوجوههم، لكنهم تذكروا بوضوح العربتين والفارس الوحيد".
"عربتان وفارس وحيد".
"قالا إن هناك رجلين في كل عربة".
"ما يوصل تجمع مشتبهين إلى خمسة رجال بالضبط".
"كان جميعهم يتجهون مباشرة إلى روما. من المرجح جداً أنهم انزلقوا إلى المدينة بالفعل".
"..."
تفقدت الشوارع الصاخبة من حولنا. عاش ما يقرب من مليون شخص في روما الآن. كان العثور على خمسة رجال محددين في هذه المدينة مترامية الأطراف أشبه بالعثور على إبرة في كومة قش. بالنظر إلى الطريق الذي سلكوه، مروا حتماً عبر بوابات سور سيرفيان. تحرك مئات التجار والعربات عبر تلك البوابات كل ليلة. في عصر بلا كاميرات مراقبة، لم تكن هناك طريقة لتتبع من دخل المدينة.
"إذن، كيف تخطط لتعقبهم؟"
"إن لم تكن هذه الجريمة مجرد عمل عنف عشوائي..."
سقطت في التفكير العميقة. حذرتني المرأة الغامضة التي تقمصتني في هذا العصر من عاصفة قادمة. أكانت هذه الجريمة بدم بارد هي العاصفة الأولى؟
"سيضرب القاتل بلا شك مرة أخرى".
"يضرب مرة أخرى؟ أتؤمن بحدوث جريمة قتل أخرى؟"
"لا يمكنني التأكد. لكن حدسي يصرخ بأن شيئاً رهيباً قد حدث".
كما قال فيليكس، لم يكن هناك ما يُكسب من قتل مشغل إشارة. لم يجعل أي شخص عاقل مني عدواً دون مقابل ضخم. ما لم يكن القاتل مريضاً نفسياً تاماً، فلا بد أن هناك دافعاً محسوباً وراء هذا.
"سأضاعف تفصيل مرافقتك فوراً، سيدي الشاب. بغض النظر عن ضآلة الفرص، فالاستعداد أفضل".
"افعل ذلك. وشدد الأمن حول العقار أيضاً".
في تلك اللحظة، اقترب منا وجهان مألوفان للغاية.
"لوكيوس يوليوس قيصر. كنا نبحث عنك في كل مكان. لقد مضى بعض الوقت منذ آخر لقاء بيننا".
نظرت إلى الرجلين المرتديين التوجات النقية. كانا ابن ميتيلوس وأحد أقاربه. نفس الثنائي الذي نافسته في انتخابات فيجينتيسيكسفيري. بعد خسارة منصب صيانة الطرق أمامي، استقرا في منصبي الإشراف على السجون.
"سمعنا الخبر القاتم بشأن الجرائم بالأمس. أردنا تقديم مساعدتنا..."
تردد ابن ميتيلوس قبل أن يتابع.
"القتل ليس شيئاً يجب الاستخفاف به. إن احتجت لمساعدتنا، ما عليك سوى الطلب".
"أنا مقدر حقاً للعرض".
عندما أفكر في الأمر، شغل هذان الرجلان بالفعل مناصب تتعلق بالأمن العام. لم تملك الجمهورية الرومانية قوة شرطة منظمة. إذا حدثت سرقة أو جريمة قتل، وجب على المواطنين تعقب الجاني شخصياً، وجمع الأدلة، وجره أمام المحاكم. ومع ذلك، كان هناك عدد قليل من القضاة الذين يتعاملون مع إنفاذ القانون. أدار هذان الرجلان السجون، ونفذا عقوبات الإعدام، وتعلّقا بالعبيد الهاربين — مما جعلهم أقرب ما تملكه روما لشرطة منظمة.
"سأعلمك إن احتجت لمساعدتك".
عند ردي، أومأ الرجلان بأدب وتابعا طريقهما.
"أتعتقد أن آل ميتيلوس دبروا هذا؟"
اقترب فيليكس وهمس.
"يرتكبون الجرائم، ثم يتدخلون للمساعدة ويجعلونك مديناً لهم بمعروف سياسي".
"إن ارتكبوا حيلة كهذه وتم القبض عليهم، فسيُمحى تجمعهم بالكامل من الخريطة السياسية. ميتيلوس رجل أشياء كثيرة، لكنه ليس غبياً إلى هذا الحد".
أطلقت ضحكة جافة. ومع ذلك، في روما، لم يكن أي شيء مستحيلاً تماماً. سأضعه في اعتباري. بالمشي عبر الشوارع بصمت ثقيل، عدنا أخيراً إلى العقار. وجدت بومبي تتنتظرني في الردهة. كانت تعابيرها متصلبة تماماً، وأسرعت بمجرد دخولي الباب.
"بومبي؟ هل هناك خطب ما؟"
"اقرأ هذا. لقد وصل بعد مغادرتك هذا الصباح بقليل".
"رسالة؟"
"تركها أحدهم عند البوابات الأمامية. لا يوجد اسم أو ختم عليها".
رسالة مجهولة. يراودني شعور سيء للغاية حيال هذا. أخذت الرسالة من يدي بومبي. كُتبت على الورق الذي اخترعته مؤخراً. نشرت الورقة، كاشفة عن جملة واحدة مشؤومة مكتوبة باللاتينية.
[احذروا اللوداي.]
"'احذروا اللوداي.' ماذا تعني؟"
همس فيليكس وهو ينظر من فوق كتفي.
"ليس لدي أي فكرة".
كانت لوداي مصطلحاً لاتينياً للشعب اليهودي. نظرت إلى بومبي، لكنها هزت رأسها فحسب، وبدت مرتبكة مثلي. جريمة قتل مزدوجة مفاجئة، تليها مباشرة رسالة مجهولة تحمل تحذيراً غامضاً.
"حسناً، لن تكون روما روما بلا مؤامرات مظلمة واتهامات مجهولة"، تمتمت وأنا أستقر في الورقة.
من أرسل هذا التحذير، ولماذا؟ كانت باختصار شديد لتكون تحذيراً صحيحاً، ومبهمة جداً لتكون تهديداً. بدا وكأنها محاولة متعمدة لتوجيه انتباهي نحو اتجاه معين. بينما خيم الصمت في الهواء، اقترب منا خادم من أهل البيت.
"سيدي، طلب ضيف مقابلة معك".
قلت بحزم: "أخبره أنني مشغول".
لم تكن لدي رفاهية إجراء أحاديث جانبية مع العملاء السياسيين الآن.
"إنه مصر بشكل لا يصدق، سيدي..."
قال الخادم وبدا عليه الاضطراب.
"يزعم أن لديه معلومات حرجة يجب أن يسلمها لك شخصياً".
"أعطاك اسمه؟"
"ألعازار بن متاتياس، سيدي".
"ألعازار؟"
"نعم، سيدي، أنا متأكد أن هذا كان اسمه".
أومأ الخادم، متفاجئاً من رد فعلي. ألعازار. اسم يهودي مميز.
"قدم نفسه كعالم دين يهودي".
تبادلت بومبي وفيليكس وأنا نظرات محملة. وصلت رسالة مجهولة تحذرني من الحذر من اليهود، وبعد لحظات، ظهر عالم يهودي عند بوابتي.
"أدخله للداخل".
توقف ثم أضفت.
"لكن افتشه عن أسلحة قبل أن تدعه يعبر العتبة".
*** عاش الآلاف من اليهود في روما الآن. بينما لم يُجرَ قط إحصاء دقيق، قُدر عدد السكان بنحو عشرة آلاف. كان جزء كبير منهم تجاراً هاجروا من الإسكندرية، بينما جلب آخرون كأسرى بعد حملات بومبي الأخيرة في الشرق. نجح بومبي في حصار أورشليم قبل بضعة أعوام، وجر أسرى الحرب المأسورين إلى روما. بمرور الوقت، أُعتق العديد من هؤلاء الأسرى، وبدأ المجتمع اليهودي المحلي ينمو بسرعة. ومع ذلك، كان التحيز وكره الأجانب ضدهم ينمو بالسرعة نفسها.
نظر العديد من الرومان إلى ديانتهم التوحيدية وثقافتهم المنعزلة على أنها غريبة بشكل خطير، مستاءين من رفضهم المشاركة في المهرجانات العامة والطقوس المدنية. سخر شيشرون مرة في المحكمة بأن اليهود شعب وُلد للعبودية. بالنسبة للعديد من الرومان، بدا رفضهم المشاركة في المهرجانات العامة إهانة للآلهة، بل وخيانة، رغم أنه كان بالنسبة لليهود أنفسهم مسألة إيمان.
"أنا ممتن للغاية لأنك رحبت بي رغم الطبيعة المفاجئة لزيارتي، لوكيوس يوليوس قيصر. أرسل مجتمعنا بعض هدايا الزفاف إلى منزلك منذ وقت ليس ببعيد، رغم أنني لا أعرف إن كنت تتذكرها".
انحنى الرجل برأسه. ارتدى سترة بيضاء بسيطة تحت عباءة بنية رمادية. لم يبدو تماماً كعالم يهودي. بصرف النظر عن كيس الجلد الصغير لأدوات الكتابة المربوطة بخصره، بدا كأي من عامة الشعب الرومان.
"من فضلك، تفضل بالجلوس، ألعازار. أتذكر الهدايا، وأنا ممتن لها".
عرضت عليه كرسياً. لماذا بحق الجحيم يسعى عالم يهودي ورائي في وقت كهذا؟ لم أستطع تذكر إجراء أي تفاعلات ذات مغزى مع المجتمع اليهودي. لقد أرسلوا هدايا زفاف إلى منزلي منذ وقت ليس ببعيد، لكن هذا كان مدى الأمر.
"أولاً وقبل كل شيء، أود التعبير عن الاحترام العميق الذي يحمله مجتمعنا لك، يا قيصر. إنجاز الكثير لروما في سن مبكرة جداً..."
كان نبرته مقاسة وهادئة، لكن أصابعه استمرت في القبض والبسط حول كيسه الجلدي.
"أنا أعتذر، لكنني أتعامل حالياً مع أزمة حساسة للغاية. سأكون ممتناً إن تمكنت من الدخول في صلب الموضوع مباشرة".
"مفهوم".
سعال بخفة، ونظر بتردد إلى بومبي بجانبي. جعلت الكلمات التي غادرت فمه بعد ذلك جبينَي يتجعد.
"تتآمر فصيل راديكالي صغير داخل مجتمعنا ضد الجنرال بومبي والسيدة بومبي. إنهم لا يتحدثون نيابة عنا، يا قيصر. إن تصرفوا، فسُنلوم جميعاً على جنونهم".
"مؤامرة تستهدف زوجتي وأباها؟"
قبل أن أدرك ذلك حتى، أصبحت مفاصل أصابعي بيضاء حول قبضتي المقبوضة. حدقت بومبي في العالم، وعكست تعبيراتها تعبيراتي. تبادلت نظرة معها قبل أن أنحني للأمام.
"من الأفضل أن تفسر نفسك بوضوح".
أولاً، أخبرتني رسالة مجهولة بالحذر من اليهود. ثم، فوراً تقريباً، ظهر عالم يهودي على بابي ليحذرني من مؤامرة اغتيال. شعرت أن هذه لم تكن سوى البداية. إن كان هذا الرجل يقول الحقيقة، فلا يمكن أن يكون هناك سوى سبب واحد. أورشليم.