"اللعنة. اللعنة. اللعنة."
تمتم زوسيموس بهذه الكلمات وهو يلعن تحت أنفاسه، بينما كانت عيناه تجولان بذعر في الممر المظلم أسفل الحلبة. كان الظلام دامساً، ولا يقطعه سوى زئير الجمهور المكتوم القادم من المدخل البعيد.
"لا مكان لي هنا."
ظل يكررها لنفسه. وقف بجانبه بقية السجناء المحكوم عليهم، وأجسادهم ترتجف في العتمة الخانقة. كان يقف فوقهم حراس يحملون هراوات خشبية.
"هل سمعتم الشائعات؟ يقولون إن الوحوش التي أُعدت للإعدام اليوم ماتت في أقفاصها."
"مهلاً، أهذا صحيح؟!"
ومضت علامات الارتياح على وجوه السجناء. فكل فرد في هذا النفق، بمن فيهم زوسيموس، كان مقرراً إعدامه في الحلبة اليوم. كان بعضهم قتلة، وآخرون رجالاً تجرأوا على مضايقة العذارى الفستاليات. لكن الغالبية العظمى كانوا من العبيد، فالمواطنون الأحرار نادراً ما يُرون في هذا المكان. فحتى في أشد الجرائم فظاعة، كان المواطنون الرومان يُعاقبون عادة بالنفي أو مصادرة الأملاك. كان نادراً أن يُلقى بمواطن مثل زوسيموس في الحلبة للإعدام.
لكن جرمه كان استثنائياً أيضاً. فقد اختطف مواطنين رومانيين أحراراً وباعهم عبيداً في اليونان وأفريقيا. لم يكن هو وحده، بل تجار العبيد الذين تواطأوا مع قطاع الطرق كانوا يقبعون الآن في هذا النفق، في انتظار مصيرهم القاتم.
"أنفقت ثروة لرشوة المحلفين، أهكذا تكون النهاية...؟"
"ألا ينبغي أن يُمنح المواطنون الرومان ميتة سريعة على الأقل؟"
همس الرجال بمرارة فيما بينهم. ابتلع زوسيموس ريقه بصعوبة وهو يحدق في البوابات الخشبية الثقيلة في نهاية النفق. انفتحت البوابات ببطء وهي تصدر صريراً، وغمر ضوء الشمس الساطع الممر. أغمض زوسيموس والسجناء الآخرون أعينهم بقوة، ورفعوا أيديهم لحجب الوهج المفاجئ.
"تحركوا! اخرجوا إلى هناك!"
حين بدأ الحراس يلوحون بهراواتهم، لم يجد زوسيموس خياراً سوى التعثر نحو الأمام. وبمجرد خروجه بحذر من النفق، تجلى له الحجم الهائل للمدرج. كان زئير عشرات الآلاف من المتفرجين يصم الآذان ويهز أساسات الحلبة.
"كانت الشائعات صادقة. لا توجد وحوش هنا."
أطلق زوسيموس زفرة ارتياح. إن كان ما قاله الآخرون صحيحاً، فهو على الأقل لن يُؤكل حياً. سار هو وبقية المحكوم عليهم نحو وسط الحلبة، والرمال تتزحزح تحت أقدامهم.
"لولا ذلك اللعين لوسيوس..."
مسح زوسيموس بنظره المدرجات، محاولاً العثور على لوسيوس قيصر. كان كل هذا خطأ ذلك الصغير. عندما طلب لوسيوس معلومات في البداية، ألم يكن زوسيموس أكثر التجار تعاوناً؟ لقد كشف عن كل ما يعرفه. ومع ذلك، بمجرد القبض على قطاع الطرق، سلمهم لوسيوس للسلطات.
"لن يغفر لك المَلِك العظيم هذا أبداً!"
وبينما رفع زوسيموس يديه وصرخ في السماء، انفتحت بوابات ضخمة في الطرف الآخر من الحلبة ببطء. وبينما ابتلع السجناء ريقهم رعباً، ظهرت مجموعة من الأشكال من بين الظلال. ظهرت فرقة من الفرسان. تقدمهم رجل بدا كأنه ضابط، وسار الفرسان على الرمال في صف واحد منضبط. كان بعض الفرسان يحملون تلك 'الطائرات الورقية' الغريبة، بينما كان الباقون يمسكون بلفائف طويلة من الحبال معقودة الأطراف.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"لا أدري. أسيذبحنا الفرسان؟"
بينما انتشر الذعر بين السجناء الآخرين، انصب الدم من وجه زوسيموس.
"لا...!"
أدرك ما هم على وشك فعله. اخترقت صافرة زئير الجمهور، وانطلق الفرسان بخيولهم في هجوم كامل.
* * *
"باسم المَلِك، ما هذا؟!"
"لم أرَ قط أحداً يمتطي الخيل بكامل سرعته ويداه حرتان هكذا!"
شهق الجمهور في المقاعد دهشة. كان عشرات الفرسان يمزقون الحلبة، يلوحون بـ 'اللاسو' في الهواء. كان السجناء يركضون بجنون في كل اتجاه، لكن في كل مرة كان الحبل يلتف حول أحدهم ويسقطه أرضاً، كان زئير التشجيع ينفجر من الجمهور. رفع مارك أنطوني يده، فانقسم الفرسان إلى فرقتين. دفعت الفرقة اليسرى السجناء المذعورين نحو المركز، بينما ركضت الفرقة اليمنى بقوة على طول محيط الحلبة، قاطعة كل طرق الهروب.
اندفع أحد السجناء يائساً نحو الجدران التي تفصل الرمال عن المدرجات. وفي تلك اللحظة بالذات، انطلق الحبل من يد أنطوني. شق الحبل الهواء كأنه أفعى، ملتفاً بدقة حول كتفي السجين ومثبتاً ذراعيه إلى جانبي جسده. في اللحظة التالية، سُحب الرجل إلى الوراء، واصطدم بقوة بالرمال. انفجر الجمهور.
"بالقسم، دقة هذا الرجل لا تشوبها شائبة!"
"لم أرَ شيئاً كهذا من قبل! أهكذا اصطاد لوسيوس قيصر قطاع الطرق حقاً؟!"
مال أنطوني بجسده بالكامل خارج السرج، منخفضاً لدرجة أنه كاد يلامس الرمال، وألقى حبله مجدداً. انطبقت العقدة حول كاحلي زوسيموس. شد أنطوني اللجام فوراً، فأوقف حصانه وسحب تاجر العبيد على وجهه عبر التراب. بسط أنطوني ذراعيه للجمهور الهادر.
"انظروا إلى الخيول! هل ترون ما يتدلى من السروج؟!"
"أجل، هناك حلقة معدنية من نوع ما! هل يراها أحد؟!"
"سمعت شائعات عنها. يقولون إن مهندسي قيصر الشاب اخترعوها، واستخدمها فرسان الحلفاء خلال حملة قطاع الطرق."
"أكان ذلك صحيحاً حقاً؟!"
بينما كان المواطنون يميلون إلى الأمام بفضول متقد، كان السجناء المقيدون من الأيدي والأقدام يُسحبون عبر الحلبة.
"ظننت أن التقارير كانت مبالغة سياسية حين قرأتها..."
"لو امتطوا الخيول هكذا، لما كانت لقطاع الطرق أي فرصة."
"لا عجب أن الطرق طُهرت بهذه السرعة."
في هذه الأثناء، كان بضعة نبلاء شباب في المقاعد المخصصة للطبقة الراقية يحدقون في الركابات بهوس شديد.
"لو استطعنا استخدامها فقط..."
"أجل... قد يكون هذا خلاصنا."
* * *
"ظننت أن الأمر سيكون أقل قسوة من أن تأكلنا الوحوش الجائعة، لكن..."
كانت مشاهدة الأمر أكثر غرابة. حككت رأسي وأنا أنظر إلى الحلبة. كان السجناء يتدافعون للنجاة بحياتهم بينما كان أنطوني وفرسان الحلفاء يطاردونهم بالحبال كأنهم ماشية هاربة.
"أهكذا قبضتم على قطاع الطرق فعلاً؟"
"شيء من هذا القبيل."
أومأت برأسي رداً على سؤال جوليا. كان رد فعل الجمهور أكثر انفجاراً مما توقعت. بدا أن الفرسان يتعاملون مع الأمر كمسابقة شرسة، يلقون حبالهم بجنون ليروا من منهم سيصطاد أكبر عدد من السجناء.
"لم أتوقع أن تعرض إنجازاتك بهذا الشكل،"
لاحظت بومبيا بضحكة خفيفة.
"وبطريقة مسلية كهذه أيضاً."
"..."
تحويل إنجازاتي إلى عرض، هه. حسناً، من الناحية الفنية، لم تكن مخطئة. سيستخدم أباطرة الرومان لاحقاً حلبات مثل الكولوسيوم والسيرك الأعظم لإعادة تمثيل انتصاراتهم العسكرية كعروض ضخمة للدعاية السياسية. ومع ذلك، لم أتوقع أن يجن جنون الجمهور لنسخة رومانية من مسابقات الروديو. تنحنحت.
"يمكن إعدام السجناء بعد انتهاء الألعاب. لا حاجة حقاً لإلقائهم للوحوش."
بجانب كون الأمر قاسياً بلا داعٍ على البشر والحيوانات، كان استخدام الوحوش الغريبة في الإعدامات والألعاب كابوساً تنظيمياً. فصيد الأسود والنمور عبر المقاطعات البعيدة، ونقلها كل الطريق إلى روما، وإبقاؤها مُطعمة ومحبوسة، يتطلب قدراً جنونياً من العمل والتخطيط والمال. والآن، كان المسؤولون هم من يتحملون هذا العبء المالي. إذا تفاعل المواطنون بهذا الإيجاب مع عرض بسيط بالحبال، ألا يمكن أن يكون هذا بديلاً أرخص بكثير؟
مع توارد هذه الفكرة إلى ذهني، أفلتت مني ضحكة. ها أنا ذا، أفكر في صيد البشر كالحيوانات في حلبة كبديل أرخص. لقد انحدرت بوصلتي الأخلاقية حقاً إلى معايير الرومان القدماء. عندها حدث ما حدث.
"لوسيوس يوليوس قيصر."
اقتربت مني مجموعة من الشباب، وتنحنحوا بأدب للإعلان عن وجودهم.
كانوا يرتدون "توجات"
ناصعة وبدوا كشباب بالكاد تجاوزوا مرحلة الصبا.
"نعتذر عن مقاطعتك أثناء الألعاب، يا قيصر. لدينا أمر عاجل نود مناقشته معك."
"تفضلوا، تحدثوا بحرية."
عرفت بعض وجوههم. كانوا النبلاء الشباب الذين أعلنوا علناً دعمهم لي في 'كامبوس مارتيوس'. كان آباؤهم إما أعضاء مؤثرين في مجلس الشيوخ أو من الداعمين الأوفياء لوالدي ولحزب الشعب.
"في الواقع، كنا ننوي سؤالك عن هذا بمجرد عودتك إلى روما. لكن بالنظر إلى الأحداث... المضطربة الأخيرة، لم نرغب في اقتحام وقتك،"
قال أحدهم.
"لكن بعد مشاهدة عرض اليوم هناك، علمنا أنه يجب علينا أن نسأل."
ذلك العرض؟ هل يقصد الفرسان؟ ما الذي كانوا يطلبونه بالضبط؟
"يا قيصر، نطلب منك بتواضع أن تعمل قائداً لنا في 'لوسوس تروياي' القادمة."
"قائد 'لوسوس تروياي'؟"
لم أستطع منع نفسي من إمالة رأسي حيرة. مهلاً، هل قال للتو...
"تريدون مني أن أقود فريقكم في لعبة طروادة؟"
* * *
كانت 'لوسوس تروياي'، أو لعبة طروادة، حدثاً فروسياً مشهوراً يُقام بكثرة في روما. كانت معركة وهمية مرموقة حيث ينقسم أبناء النبلاء الرومان إلى فرق لاستعراض مهاراتهم في الفروسية والبراعة القتالية. فيها، يوجه الفرسان خيولهم عبر مسارات معقدة تشبه المتاهة وينفذون تشكيلات معقدة ضد الفرق المنافسة. لكن على حد علمي، لم يكن الفوز أو الخسارة هو الهدف من اللعبة. كانت أشبه برقصة احتفالية متقنة.
فلماذا كانوا مهووسين بجعلي أقودهم؟
"لا نريد أن تكون مجرد لعبة احتفالية،"
قال النبيل الشاب، وعيناه تتقدان حماسة.
"نريد القتال باستخدام نفس الأساليب التي استعرضتها."
"أجل! إذا وافقت على أن تكون قائدنا، فسنقوم بلا شك..."
"أعتذر، لكن يجب أن أرفض،"
أجبت بأكثر نبرة مهذبة استطعت استجماعها. بمجرد انتهاء هذا المهرجان، ستبدأ حملة والدي لمنصب القنصل بجدية. لم أكن أملك ترف إضاعة وقتي في معركة وهمية فخمة.
"لكنك قدت الحملة ضد قطاع الطرق بنفسك! إذا ساعدتنا، فبالتأكيد يمكننا—"
بينما كنت على وشك تكرار رفضي، مالت بومبيا وهمست في أذني.
"هؤلاء الرجال قد يكونون حلفاء قيمين لك، يا لوسيوس. ربما ليس اليوم، لكنهم شيوخ روما وقضاتها في المستقبل."
"قد يكون هذا صحيحاً. لكن ليس لدي وقت لأضيعه في لعب معارك وهمية الآن،"
همست رداً عليها. صحيح أن أبناء أكثر عائلات النبلاء نفوذاً هم فقط من يُسمح لهم بالمشاركة في لعبة طروادة. وهؤلاء الشباب ينتمون إلى بيوت قوية تدعم بالفعل فصيل والدي. مساعدتهم بالتأكيد لن تضرني، لكن... مهلاً. أجل، لعبة طروادة هي معركة وهمية مقسمة إلى فرق. إذا كان الأمر كذلك، ألم تكن هذه هي المنصة المثالية للكشف عن أدواتي وتكتيكاتي العسكرية الجديدة أمام الجمهور؟ غرقت في تفكير عميق.
حتى الآن، ركزت جهودي بشكل أساسي على إصلاح اقتصاد روما ونظامها السياسي. كنت أحاول يائساً تقوية أسس الجمهورية لتتمكن من الصمود أمام أي عواصف قادمة. لكن لم أستطع تحمل إهمال الجانب العسكري. بدءاً من الركابات التي قدمتها للتو، كانت هناك مجالات لا حصر لها داخل الجيش الروماني تحتاج بشدة إلى تحسين. ولم يكن الأمر يتعلق بالتكنولوجيا فحسب؛ بل بالعقائد التكتيكية المطلوبة للاستفادة من تلك التكنولوجيا.
ربما كانت لعبة طروادة فرصة غير متوقعة. لم تكن هناك طريقة أفضل لإثبات فعالية عقيدة عسكرية جديدة من استعراضها أمام نخبة روما بأكملها.
"سأفكر في الأمر. بإيجابية."
"شكراً! شكراً جزيلاً لك!"
أشرق الشباب فرحاً، وكادوا يسحقون يدي شكراً قبل أن ينصرفوا. بمجرد رحيلهم، أطلقت زفرة ثقيلة ونظرت إلى بومبيا.
"العمل لا ينتهي حقاً، أليس كذلك؟"
"مما أراه، يبدو أنك تجلب كل هذا على نفسك، يا لوسيوس،"
أجابت بومبيا بابتسامة.
"ما الذي تخطط لفعله بالضبط بعد انتهاء المهرجان؟ لقد ابتكرت بالفعل ورق بردي جديداً واستخدمت قوالب محفورة لإنتاج منشورات. لدي شعور قوي بأنك لن تتوقف عند هذا الحد."
هززت كتفي وعدت إلى مقعدي. كانت حادة الذكاء كعادتها. كان حفر الحروف على ختم وضغطها على الورق أبسط أشكال الطباعة. من بناء مطابع فعلية إلى إنشاء خدمة بريد وطنية، كانت الاحتمالات لا حصر لها تقريباً. كان عليّ ترتيب أولويات مشاريعي إذا لم أرد أن أسحق تحت ثقلها. لم أستطع إنشاء اثنتي عشرة صناعة جديدة دفعة واحدة بتهور.
"ومع ذلك، هناك شيء أهم بكثير يحتاج إلى اهتمامنا قبل أي من ذلك."
عند كلماتي، أمالت بومبيا رأسها بفضول.
"أهم؟ ما هو؟"
"زفافنا، بالطبع."
كانت الفوضى المحيطة بأزمة البنك قد سُويت إلى حد كبير. لن تكون هناك فرصة أفضل من الآن. حان الوقت لجعل علاقتي ببومبيا رسمية في نظر روما.
"آه، بالحديث عن الزفاف، كان هناك في الواقع معروف أردت أن أطلبه منك، يا لوسيوس."
"معروف؟"
بخصوص الزفاف؟ كان هناك بالتأكيد جبل من التحضيرات التي يجب إنجازها.
"للاحتفال بزواجنا، ما رأيك لو منحنا كل عمالك بضعة أيام من الراحة مدفوعة الأجر؟"
"للاحتفال بزواجنا؟"
"أو يمكنك القول إنها مكافأة لمساعدتهم خلال الأزمة الأخيرة."
"هذه فكرة رائعة."
أومأت برأسي. لولا مساعدة طاقمي، لكان حل أزمة البنك مستحيلاً. في أحلك ساعات الأزمة، أفرغوا جيوبهم حرفياً لدعمي. منحهم راحة مدفوعة الأجر كان أقل ما يمكنني فعله. لم يكن لديهم عطلات نهاية أسبوع على أي حال. بخلاف الناس في القرن الحادي والعشرين، لم يكن لدى الرومان مفهوم لعطلات نهاية الأسبوع. ربما احتجت لتغيير ذلك أيضاً.
"أنا متفاجئة حقاً،"
قالت بومبيا، واتسعت عيناها قليلاً.
"لم أتوقع أن توافق على ذلك بهذه السهولة."
عند رد فعلها المحتار، لم أستطع منع نفسي من الانفجار بالضحك.
"أي نوع من سادة العمل القساة تظنين أنني؟"
* * *
بينما استمر المهرجان في الهدر بإثارة تصم الآذان، جلس ثلاثة رجال معاً في قسم منعزل من المقاعد. قيصر، وبومبي، وكراسوس. حقيقة أن أقوى ثلاثة رجال في روما قد وحدوا قواهم رسمياً لم تعد سراً. بعد أن أنقذوا الجمهورية من حافة الخراب الاقتصادي، أصبحوا الآن يتمتعون بعبادة المواطنين الرومان.
"أعتقد أن الوقت قد حان لنبدأ مناقشاتنا بجدية."
عند كلمات كراسوس، أومأ غايوس يوليوس قيصر.
"لقد حانت اللحظة أخيراً. لنناقش مستقبل روما."
"معذرة، لكن هل يمكننا الانتظار لحظة أخرى؟"
"هل هناك خطب ما؟"
تنحنح بومبي، وعيناه تتجهان مجدداً نحو الحلبة بالأسفل.
تمتم قائلاً: "لننهِ مشاهدة هذه الجولة أولاً."
وبينما أطلق كراسوس زفرة طويلة، كان مجرم آخر يقع في حبل أنطوني ويُسحب عبر الرمال.