"أول رجل أنشأ صندوقاً للمحاربين القدامى هو لوسيوس يوليوس قيصر. وسرعان ما حذا كراسوس حذوه فأنشأ صندوقاً خاصّاً به أيضاً."
تردّد صوت رجل في أنحاء المنتدى جابذاً انتباه المواطنين المجتَمِعين. وارتدى عباءة سوداء قاسية خالية من التونس تحتها، وجعله زيُّه الغريب معروافاً فوراً حتى من مسافة بعيدة. كاتو الأصغر.
"لقد تلاعبوا عمداً ببقية أعضاء مجلس الشيوخ ليحذو حذوهم. وتحت ذريعة دنيئة لخدمة الشعب الروماني، كانت هذه المؤسسات تدير أعمال إقراض مالي مظلمة. وعدوا بالحفاظ على أموالكم آمنة، ليعودوا فيقرضوها سراً من وراء ظهوركم كي يملأوا جيوبهم بالفوائد."
بينما تمتم المواطنون بقلق واصل الحشد حول كاتو اتساعه.
"ما الذي يحاول قوله؟"
"من يدري؟ كاتو يصرخ دائماً بشأن شيء ما. وكل ما يفعله هو الشكوى."
"لا تكن قاسياً جداً معه. حين كان أمين خزانة، لم يعمل أحد بجدّ مثله لاجتثاث الفساد."
متجاهلاً الحشد المتمتم، مضى كاتو قدماً في خطابه الناري.
"ولوسيوس قيصر استغل حتى مهرجان فلوريا المقدّس للدفع بطموحات والده. واستدرج التجّار بالإعلانات، ممّا أشعل موجة سحب جماعية هدفت إلى دفع تلك المؤسسات ذاتها إلى حافة الانهيار."
"هذا سخيف تماماً! أتدّعي أن قيصر هندس هذه الأزمة برمتها؟!"
"أفعل حقاً!"
عند سؤال مواطن مستشيط غضباً، أشار كاتو بإصبعه نحو السماء.
"كان لدى قيصر وكراسوس صناديقهما جاهزة مسبقاً، كأنهما كانا يعلمان تماماً ما سيحدث. انتظرا حتى أصبحت المصارف على شفا الموت، ثم هسعا للانقضاض عليها في أضعف لحظاتها امتنانَ روما بالتلويح بالفضة والتظاهر بالمنقذين."
ارتفع صوته إلى حدّ الحمى.
"تدنيس مهرجان فلوريا المقدّس من أجل الربح، وتدبير ذعر مالي تعمّداً للسيطرة على ثروة الجمهورية... هذه كانت خطة قيصر الكبرى طوال الوقت."
"لا يمكنني الاستماع إلى هذا الهراء المطلق بعد الآن! ماذا فعلت أنت قط من أجل مواطني روما يا كاتو؟!"
"أتدعو قيصر محتالاً الآن؟!"
بدأ المواطنون الغاضبون يشقّون طريقهم نحو المنصة، لكن كاتو لم يرمش. وبدلاً من ذلك، زأر بصوت أعلى.
"يجب أن نستأصل هذه المؤسسات الطفيلية التي تقرض روح روما. ويجب أن نُقرّ قوانين نضمن بها ألا تُستخدَم مهرجاناتنا المقدسة قطّ أداةً لتحقيق الربح الفاحش—"
لم يُكمل كاتو جملته قط. واندفع الغوغاء الغاضبون محيطين به تماماً.
"ليُخرس أحدُكم ذلك المجنون!"
قذف المواطنون الفاكهة الفاسدة ولوّحوا بقبضاتهم نحوه. ونشبت مشاجرة عنيفة، ثم صرخ أحدهم. وانهارت قوى كاتو بينما كان الدم يتفجَّر من جرح في رأسه. وتدحرج حجر ثقيل ألقاه شخص بين الغوغاء حتى استقرّ بجانبه.
"جريمة قتل! كاتو ميت!"
"أنصار قيصر قتلوا كاتو!"
تردّدت صرخات الرعب وهتافات الغضب في أرجاء المنتدى بينما اندلعت الفوضى.
* * *
"إن لم نبادر بالتحرك أولاً، فهذا بالضبط ما سيحدث."
حين انتهيت من طرح السيناريو المحتمل مع كاتو، استندت إلى الخلف في مقعدي. لم يكن سوى نتاج مخيلتي، لكنه كان معقولاً بما يكفي ليكون مقلقاً.
قال فيليكس وهو يداعب ذقنه: "سيناريو معقول للغاية. كاتو هو بالتحديد نوع الرجل الذي يفعل شيئاً كهذا."
"إنه معاند يعارض الأشياء لمجرد معارضتها. وهوسه بالتقاليد—بالتقاليد الرومانية ذاتها—يلامس حدّ التعصب."
تواريت ضاحكاً: "حسناً، تقليد سلفه هو الطريقة التي حقق بها نجاحه السياسي. ومن الطبيعي أن يستمر في سعيه وراء ذلك."
بصدق، كانت شخصية كاتو كوميدية تقريباً في قابليتها للتنبؤ. لقد كان نسخة مطابقة لسلفه، كاتو الأكبر —الرجل الذي اشتهر بإنهاء كل خطبة بالمطالبة بالتدمير المطلق لقرطاج. عناد لا يساوم، وهوس غير صحي بالتقاليد، ونمط حياة مقتصد بعدائية. ومع ذلك، وبسخرية، كان كاتو يحب شرب الخمر أكثر من أي شخص آخر في روما. وبالنظر إلى أن أبي لم يكن يشرب تقريباً، كان الرجلان نقيضين تماماً بكل طريقة يمكن تصورها، سياسياً وشخصياً على حد سواء.
قلت ضاحكاً: "مع ذلك، كان لجده الأكبر بعض المراوغات الغريبة الخاصة به."
"سمح لعبيده الذكور بمضاجعة إماءه، ولكن فقط إن دفعوا له رسوماً أولاً. لقد أدار الرجل بيع هوى في منزله عملياً."
أن تتقاضى رسوماً من عبيدك نظير المضاجعة. أيّ نوع من الرجال المنحطين يفعل ذلك؟
لاحظ فيليكس بفتور: "هذا بالتأكيد ليس نموذجاً للفضيلة الأرستقراطية."
"إذن، أحيان وقت مشاركة خطتك الكبرى معي أيها السيد الشغير؟"
"أجريت حديثاً طويلاً مع أبي في الأيام القليلة الماضية وفكرت في الأمر بجدية. نحن بحاجة إلى إجراء رسمي لتفتيش المصارف وكبحها، ومنع كاتو من تخريب المهرجان. يجب أن ننجز الاثنين في آن واحد."
كيف لي أن أحل المشكلتين معاً؟
"كاتو رجل تستهلكه مبادئُه تماماً."
ذلك الهوس الصلب هو بالتحديد سبب إقدامه على الانتحار بعد خسارة الحرب الأهلية في الخط الزمني الأصلي. وبدل أن يقبل عفو قيصر ويعيش فيما اعتبره مهانة، اختار أن يضع حداً لحياته. وأثناء انتخابي في مجلس الستة والعشرين، ساعدني عن غير قصد بمهاجمة ميتيلوس بلا رحمة. وحين أطلقت مشروع اليانصيب، استخدمت طبيعته المتوقعة لأبلغ غايتي.
"لذا، الحل بسيط بشكل ملحوظ. سنمنح كاتو بالضبط ما يريد."
قفزا حاجبا فيليكس إلى الأعلى.
"نمنحه ما يريد؟"
"لكننا لن نتوقف عند هذا الحد فحسب. بل سنفرضه عليه استباقياً."
كان كاتو عنيداً كالبغل. لذا، كنت سأمنحه الفرصة ليعمل كواحد.
* * *
على إثر عودة قيصر المذهلة، بدأ الرعب الخانق الذي يسيطر على مصارف روما يتلاشى تدريجياً.
"إذا كنت أعلم أن مالي آمن ويمكنني سحبه وقتما شئت، فما جدوى الوقوف في طابور بالمنتدى؟"
"بالضبط. أرايت حجم الفضة الهائل الذي أحضروه؟ ليس لدينا ما نقلق بشأنه."
حين اجتاحت طائرات الفضة الورقية روما قبيل مهرجان فلوريا، دعا مجلس الشيوخ أخيرًا إلى جلسة لمعالجة الأزمة المالية رسمياً. وفي قلب الاهتمام كان ثلاثة —لا، أربعة— رجال. غايوس قيصر، ولوسيوس قيصر، وبومبي، وكراسوس. حضر لوسيوس بصفته عضواً في مجلس الستة والعشرين، بينما جلس الثلاثة الآخرون في القاعة بصفتهم أعضاء شيوخ. هؤلاء هم الرجال الذين تعهدوا مجتمعين بست وعشرين مليون سسترست لإنقاذ الجمهورية من الانهيار الاقتصادي.
علاوة على ذلك، ضحى قيصر برغبته في موكب نصر برغم تحقيقه نجاحاً عسكرياً هائلاً في هسبانيا. لم يعد في مجلس الشيوخ سياسي واحد يتجرأ على التقليل من شأنهم علانية. باستثناء واحد.
سخر كاتو بينما دخل الرجال الأربعة إلى مجلس الشيوخ: "أرى أنكم قد تخليتم عن كل التظاهرات وتستعرضون عصابتكم الصغيرة علانية."
كان أعضاء مجلس الشيوخ المتحالفون مع التحالف الثلاثي وقوفاً بالفعل، يصفقون بحرارة. وحتى أعضاء مجلس الشيوخ المحايدين، إلى جانب أولئك الذين يملكون المصارف المنقذة أو يديرونها، انضموا إليهم. ووسط التصفيق المدوي، أخذ الرجال الأربعة مقاعدهم.
أعلن القنصل: "والآن، لنبدأ المناقشة المتعلقة بأزمة المصارف والمؤسسات الأخيرة."
التزمت مناقشات مجلس الشيوخ بترتيب كلام صارم. فتكلم رئيس المجلس، وهو العضو الأقدم والأكثر هيبة، أولاً، تلاه القناصل والبرايتورات السابقون بترتيب تنازلي للرتبة. لكن اليوم، تغير البروتوكول.
"غايوس يوليوس قيصر. غنايوس بومبيوس ماغنوس. ماركوس ليسينيوس كراسوس."
حين نطق القنصل بأسمائهم، توجّهت كل عين في القاعة نحو الرجال الثلاثة.
"ندعوكم لتقديم تقرير عن حل الأزمة المصرفية."
ساد صمت لفترة قصيرة قبل أن ينهض أحد الرجال، كما لو أن الأربعة تدارسوا الأمر مسبقاً. حاكم هسبانيا العائد، الرجل الذي تخلى عن موكب نصر لإنقاذ روما. نهض قيصر.
"عقب الأموال التي قدمتها أنا وزميليّ الموقران، انخفضت عمليات السحب في المنتدى بشكل كبير."
اجتاح القاعة تنهيدة ارتياح جماعية عند كلماته. استند كاتو على يده مقلتياً قيصر بنظرات حارقة. كان يرى بوضوح من خلال مخطط قيصر الخبيث. فقد استغلوا هذه الأزمة لزيادة مكانتهم وإخضاع عالم المصارف بأسره في روما لنفوذهم.
"مع ذلك، هذا مجرد حل مؤقت. ما دامت هذه المصارف تستمر بلا رقابة، فمن المؤكد أن أزمة بهذا الحجم ستتكرر."
كان صوت قيصر قاتماً وهو يتفقد الغرفة. وعند تصريحه غير المتوقع، اندلعت موجة من التمتمات الذعرية بين أعضاء مجلس الشيوخ.
"عما يتحدث؟"
"لا تقل لي..."
"أقترح أن يجري مجلس الشيوخ تفتيشاً شاملاً لكل مؤسسة ومصرف يعمل حالياً في روما. يجب أن نحدد ما إذا كانوا يستخدمون أموالهم حقاً لصالح المواطنين كما يدعون."
خيم صمت مميت على القاعة، كأن ماءً مثلجاً سُكب على الجمع. وفي الثانية التالية، انفجرت الغرفة في ضجة مصممة للأذان.
"تدقيق شامل؟! أجننت؟!"
"لقد أنشأنا هذه المؤسسات من طيبة قلوبنا لخدمة العامة! وتتجرأ وتقترح أن نخضع لتدقيق؟!"
حتى كاتو فقد توازنه تماماً.
فقطب حاجبيه بعمق متمتماً لنفسه: "أي لعبة يلعبها الآن؟"
لم تكن هناك طريقة يكون فيها قيصر صادقاً.
"ألم يكن ابنك أنت، لوسيوس، من أنشأ أولى هذه المؤسسات؟!"
وسط الصراخ، نهض رجل يجلس في قسم القضاة الأدنى.
قال لوسيوس بهدوء: "كما أشار العضو الموقر، لقد أنشأت صندوق المحاربين القدامى بالفعل. وتابع العضو كراسوس بصندوقه الخاص. ومع ذلك، جعلت هذه الأزمة من الواضح بشكل مؤلم أنه بدون رقابة سليمة، تشكل هذه المؤسسات تهديداً للجمهورية. وأنا متأكد من أن كل عضو شيوخ في هذه الغرفة يوافقني الرأي."
أثارت كلماته موجة أخرى من الأنين والتنهيدات المحبطة. لم يستطع أحد أن ينكر أن الإقراض المتهور وغير المنظم من قبل المصارف قد أشعل الأزمة. ولم يستطع أحد أن ينكر أن قيصر وحلفاءه هم من هبّوا وأصلحوا الأمر.
أعلن بومبي ناهضاً ببدنه الضخم: "أنا أدعم اقتراح غايوس يوليوس قيصر تماماً."
وقبل أن يتلاشى صوته المدوي، وقف رجل آخر.
صرح كراسوس بسلاسة: "إذا طلبنا عمليات تدقيق منتظمة، فسوف يضع المواطنون ثقة أكبر في المصارف. ولن تتكرر ذعر كهذه أبداً."
الآن، كان قيصر وبومبي وكراسوس واقفين جميعاً بتناغم. شد كاتو قبضتيه بقوة من مقعده. لم يستطع إدراك ما كان هدفهما الحقيقي. أكانا يخفيان نواياهما الحقيقية خلف قناع الشفافية؟ أم أنهما كانا يعلنان نواياهما الحقيقية صراحة، عالمين أن الجميع سيظنون أنهما يكذبان؟ مهما يكن الأمر، كانا يناوران بلا شك لتشديد قبضتهما على مرابي المدينة ومصارفها. ثبت كاتو قدميه مستعداً للوقوف ومعارضة الاقتراح.
وكان ذلك حينئذ.
صرخ أحد الأعضاء: "لنفرض أننا شكلنا لجنة تدقيق. من يمتلك القدرة والنزاهة لتدقيق كل مصرف ومؤسسة في روما؟!"
"بالضبط!"
شارك العديد من الآخرين.
"لا يوجد سوى رجل واحد في هذه الجمهورية بأكملها مناسب لمثل هذه المهمة العظيمة. وهذا الرجل هو... العضو كاتو."
عند إيماءة قيصر، تحولت نظرة مجلس الشيوخ الجماعية نحو كاتو.
"كاتو؟!"
"أثناء توليه منصب أمين الخزانة، اكتسب العضو كاتو سمعة أسطورية لنزاهته التي لا تقبل المساومة وغير القابلة للفساد. من غير كاتو يمكن الوثوق به بهذه المسؤولية؟"
عض كاتو شفته بقوة حتى كادت تنزف.
رد قيصر بابتسامة خافتة: "ليس لدي أي نية لمسايرة ألعابكم الملتوية يا قيصر."
"الاستقرار المالي للجمهورية وأسباب عيش المواطنين الرومان على المحك. ولا أعتقد بالكاد أن هذا يُعد لعبة، أيها العضو."
"إن لم يتم إجراء تدقيق، فسيفقد المواطنون ثقتهم مرة أخرى. وسيسحبون أموالهم من أي مصرف يرفض الشفافية، وسيستجوبون بحق الدوافع الحقيقية لهذه المؤسسات الخيرية."
تردد صدى صوته الهادئ والموزون في القاعة الواسعة.
"علاوة على ذلك، فإن الأصول الشخصية لي ولبومبي وكراسوس ليست لا نهائية. وإذا حدث هروب ثانٍ، فلن نتمكن من إيقافه."
واحد تلو الآخر، بدأ أعضاء مجلس الشيوخ يومئون موافقين على مضض. كانت منطق قيصر لا يقاوم. فالرجال الذين كانوا يمسكون بالحياة المالية للجمهورية هم قيصر وبومبي وكراسوس. وإن أعلنوا علانية أنهم لن يوفروا الأموال بعد الآن، فستستأنف هجمة المصارف فوراً لتدمرهم جميعا.
"على الأقل، سيعيد ذلك ثقة الجمهور ويشتري لنا بعض الوقت. وكاتو أصلب من أن يستخدم عمليات التدقيق ابتزازاً سياسياً."
صرخ كاتو ووجهه ملتوي من الغضب: "أرفض الموافقة على هذا!"
"الإجراء الوحيد الذي يجب أن يتخذه مجلس الشيوخ هو حظر كل مصرف ومؤسسة في روما دفعة واحدة!"
"..."
بينما تبادل أعضاء مجلس الشيوخ نظرات التعب، مضى مجلس الشيوخ قدماً في التصويت. ولم يمض وقت طويل حتى أُقرَّ قرار جديد رسمياً.
* * *
"التفكير في أنهم سيستخدمون مرسوماً شيوخياً لفرض يدي."
بعد انتهاء الجلسة، تمتم كاتو لنفسه وهو يمشي بخطى واسعة. لقد أخذته ضربة قيصر على حين غرة تماماً. مهما فكر في الأمر بجد، فلم يكن ذلك منطقياً البتة. لم يكن هناك سياسي على قيد الحياة يعرض دفاتر حساباته المالية طواعية. ومع ذلك، قاد قيصر بفعالية الحركة لجعلها عامة. وفوق كل ذلك، رشحه قيصر —أشرس أعداء قيصر السياسيين— ليرأس لجنة التدقيق. لم يكن لدى كاتو أي نية لقبول الدور، لكن المرسوم الرسمي الذي أقرّه مجلس الشيوخ كان قانوناً مطلقاً.
وتحديه يعني تحدي التقاليد نفسها.
"لا بد أنهم يظنونني أحمق."
زمجر كاتو. كانت الحرب أبعد ما تكون عن نهايتها. اللحظة التي ظنوا فيها أنهم انتصروا هي اللحظة التي سيرد فيها الضربة. كان قيصر يخطط على الأرجح لتزوير الدفاتر أو إخفاء السجلات الأكثر إدانة.
"سأحفر لاستخراج كل قطعة قذارة تحاولون إخفاءها عني."
مهما عميقا دفنوها، تطفو الحقيقة دائماً في النهاية. وأياً كانت الخدعة التي يلعبونها، كان كاتو واثقاً من قدرته على فضح أكاذيبهم. ومع ذلك، تحطمت هذه الثقة بعد فترة قصيرة.
"أيها العضو، لقد أحضرنا المستندات التي طلبتها."
دخل كتبة صندوق المحاربين القدامى الغرفة دافعين عربات يدوية خشبية ثقيلة ومكومة بارتفاع خطير بالدفاتر والسجلات.
"انتظروا، ما هذا كله؟"
"هذه هي الدفاتر المالية لصندوقنا، تماماً كما طلبت سيدي."
"كل هذا مجرد دفاتر؟!"
"نعم، أيها العضو. ومع ذلك، فقد حُفظت السجلات جميعها بالأرقام الجديدة. وإذا كنت غير مألوف بالأرقام، فسيسعد موظفونا مساعدتك. وأيضاً، هذه مجرد الدفعة الأولى. سنحضر باقي العربات قريباً."
"..."
حدق كاتو في صف العربات اليدوية التي لا تنتهي بصمت مذهول. بدا الحجم الهائل لورق البردي والورق المكدس أمامه وكأنه قادر على ملء عدة غرف من الأرض إلى السقف.
"كيف يُعقل أن أراجع كل هذا بحق المشتري؟!"
"آه، وأرسل لك لوسيوس قيصر هذا."
تقدم موظف للأمام ووضع طبق فضي مغطى على الطاولة، بجوار جبل من الأعمال الورقية مباشرة. ورفع الغطاء كاشفاً عن سمكة موري محمرة وشهية تسيل لها اللعاب.
"ليس هناك ما هو أفضل لتخفيف الإرهاق من سمكة الموري، أيها العضو. وستحتاج إليها قريباً."
بالنظر إلى تعبير الموظف الجاد، لم يستطع كاتو إلا أن يطلق ضحكة جوفاء ومكسورة. وفي نفس الوقت، واصلت المزيد والمزيد من العربات اليدوية التدحرج بلا توقف إلى الغرفة.
"هل هناك أي مستندات أخرى تود طلبها، أيها العضو؟"