الفصل 44: مدربة يانو
بلدة الحذاء الحديدي.
انسابت أشعة الشمس الدافئة عبر النوافذ المتربة لجمعة البلوطة القديمة، لتقع على الطاولات الخشبية والأكواب المعدنية المليئة بالشراب.
في أحد أركان الحانة، كانت الأجواء صاخبة بشكل خاص.
"في صحتنا! بمناسبة نجاة أرواحنا من الموت ببدن سالم، ولأجل حظنا السعيد!"
رفع كيلفين كأسه عاليا، وعلى وجهه ابتسامة صادقة لم تظهر من قبل.
"في صحتنا!"
ضرب بلوم يده الضخمة التي تشبه المروحة بقوة على الطاولة، وكان وجهه محمرا وهو يضحك من أعماق قلبه.
"هاهاها! نخب ضربة الصغيرة إيلارا!"
احمرت وجنتا إيلارا بمزيج من الحماسة والخجل الخفيف.
"عمي بلوم، توقف عن هذا... لقد كنت ألوح بسلاحي بانتشار وذعر فحسب."
تجرع كيلفين الشراب من كأسه دفعة واحدة، ثم أطلق زفيرا ملؤه الرضا.
"يا أصدقاء، بعيدا عن حظنا السعيد وعملنا الجماعي الذي أعادنا أحياء بحصيلة كبيرة، يجب أن نشكر شخصا واحدا."
توقف لحظة، وكان صوته مفعما بامتنان خالص، "'المعجزة' يانو! هو من أرشدنا إلى الطريق الصحيح."
"هذا صحيح! في صحة 'المعجزة' يانو!" رفع بلوم كأسه مرة أخرى.
"في صحة السيد يانو." أضافت إيلارا بصوت خفيض.
في هذه الأثناء، عند زاوية منصة المشروبات، توقفت يد مسافرة تحمل كوب ماء قليلا عند سماع اسم "المعجزة يانو".
كانت هذه المرأة ذات شعر بني فاتح طويل مربوط ببساطة خلف رأسها، ليكشف عن وجه بحوادث حادة بعض الشيء لكنها مفعمة بالبطولة والجسارة.
كانت جلستها مستقيمة كالحربة، وحتى ملابسها البسيطة لم تستطع إخفاء الطابع العسكري المحفور في عظامها ونبرة النبل الخفيفة.
وبجوارها، كان رفيقها، وهو محارب يبدو عليه الضمور والكفاءة، يراقب المحيط بحذر.
وضعت أليس كوبها، والتفتت لتلقي بنظراتها الهادئة نحو طاولة كيلفين.
"عذرا لإزعاجكم جميعا، لم أزر بلدة الحذاء الحديدي منذ فترة طويلة. سمعتكم تذكرون 'المعجزة' يانو... من يكون؟"
كيلفين، الذي كان في قمة نشاطه وحماسته، رد على الفور بحفاوة عندما تحدث معهم شخص ما، وخاصة امرأة تبدو نبيبة وباسلة:
"أوه؟ هل سمعت بأقاصيص شخصية بلدة الحذاء الحديدي الأسطورية أيضا؟"
"هل هذا السيد يانو هو شخص عمل سابقا كمرافقي الفرسان؟"
أضاءت عينا كيلفين، وضرب على فخذه.
"نعم، نعم! هذا هو بالذات! آرنو بيلمونت! هل تعرفينه؟"
هزت أليس رأسها قليلا.
"لا، لقد سمعت الاسم فحسب. شكرا لإخباري."
"حظا موفقا لكم جميعا."
وقفت، ونشطت برأسها قليلا لكيلفين والآخرين، ثم مشت مباشرة نحو باب الحانة ودفعته لتخرج.
كانت شمس بعد الظهر تستحم بكسل على المنطقة خارج بلدة الحذاء الحديدي. في البعيد كانت هناك جبال مدرجة إلى حقول، تتخللها أمواج القمح الذهبية وبساتين الفاكهة الزمردية الخضراء.
وبالقرب من المكان، كان جدول ماء صاف يرقرق، وتدور عدة طواحين هواء ببطء، وتصاعدت زفرات دخان الطهي من منازل المزارعين ذات الجدران البيضاء والقرميد الأحمر، لتنسج مشهدا هادئا وريفيا.
خرجت أليس ومساعدها من بوابة البلدة ووقفا على جانب الطريق. أخذت نفسا عميقا من الهواء المعطر برائحة التراب والأعشاب الطازجة.
تبعها المساعد كارين من الخلف ولم يسعه إلا أن يسأل بصوت خفيض: "القائد الأعلى، يانو الذي كان في الحانة قبل قليل... هل هو حقا ذلك الشاب من احتياطي حامية الحدود في ذلك الوقت؟"
"ينبغي أن يكون هو."
"'المعجزة' يانو... البقاء على قيد الحياة في مثل هذا المكان وإيجاد طريقة لكسب المال يستحق بالفعل أن يسمى 'معجزة'. لكنه أمر يدعو للأسف فحسب..."
"يدعو للأسف؟" لم يفهم كارين.
"مرض التحجر. لهذا السبب اضطر للانسحاب من معسكر تدريب الفرسان."
"إنه لعنة نبل بطيئة وقاسية. تتطلب إكسيرات كيميائية باهظة الثمن لتأخيرها ولا يمكن شفاؤها. لا توجد كمية من الثروة يمكنها أن تشتري جسدا صحيا و... الكثير من الوقت."
"إنه أمر يدعو للأسف الشديد. كان بإمكانه أن يصبح فارسا ممتازا... لعل كاردوس يحرس هذا العبقري المسكين."
بينما كانا يتحدثان، جاء ركضا رئيس شرطة بلدة الحذاء الحديدي، وهو رجل متوسط العمر يرتدي درع صدر جلدي، وهو يلهث بشدة.
"القائد الأعلى أليس! أنت هنا. لماذا ذهبت إلى الحانة؟"
التفتت أليس، وعادت ملامحها إلى الهدوء الرسمي للأعمال.
"رئيس الشرطة فيلر، مساؤك سعيد. لقد توقفت فحسب لأرى أجواء المغامرة في بلدة الحذاء الحديدي وأفهم الوضع المحلي."
غيرت نبرتها لتصبح جادة: "بالإضافة إلى ذلك، لقد تلقيت أحدث تقرير من حامية الحدود."
"لقد لاحظت محطة الطقس علامات على اضطراب المانا واسع النطاق في منطقة جبال المياسما الفاسدة مؤخرا، ومن المرجح أن يؤدي ذلك إلى هطول أمطار غزيرة مستمرة."
"الصيف يقترب. تقع بلدة الحذاء الحديدي في الأراضي المنخفضة عند مجرى المجرى المائي وقريبة من غابة المستنقع. من الأفضل أن تتخذوا الاستعدادات مسبقا."
تصلب وجه رئيس الشرطة فيلر، وتصبب العرق على جبهته في الحال: "نعم! نعم! شكرا لك على التنبيه، الفارس أليس! سأذهب لتنظيم الأمر على الفور!"
ولأنه لم يجرؤ على التأخير، حيا بشدة وركض عائدا إلى البلدة.
أثناء مراقبة مغادرة رئيس الشرطة، قالت أليس للمساعد كارين: "لنذهب. لا تزال لدينا مهمة."
نظر كارين إلى ظهر رئيس الشرطة المبتعد، ثم لم يسعه إلا أن ينظر نحو غابة المستنقع.
"القائد الأعلى، ألسنا ذاهبين للتحقق من المستنقع وأولئك شعب السحالي الفاسدين الذين يتجولون فجأة بالقرب من ضفة نهر ريد؟"
"لا. المخلوقات الفاسدة مزعجة للغاية، ولديها قدرة تحمل شديدة. قتلهم يستهلك الكثير من الوقت، وهذا المستنقع..."
توقفت، وكأنها تتذكر شيئا ما.
"...أكثر خطورة بكثير مما يبدو. من دون خرائط مفصلة وإكسيرات ترياق كافية، فإن التوغل بتهور في عمق المستنقع والضياع فيه يعادل الانتحار."
أبدى المساعد كارين دهشة واضحة عند سماع هذا.
"حتى أنت... لست واثقة من عبور ذلك المستنقع؟"
في ذهنه، كانت هذه الفارس من حامية الحدود، القوية والراسخة في إيمانها، تمثل تقريبا رمز القوة التي لا تقهر.
ألقت أليس نظرة على كارين، وكانت عيناها هادئتين وغير مضطربتين، فلم تظهر أي انزعاج من التشكيك ولا أي ميل للتفاخر، بل كانت تصرح بالحقائق فحسب.
"قوتي كافية للتعامل مع معظم التهديدات في المناطق الخارجية. لكن لاختراق المنطقة المركزية، ومواجهة المخلوقات السحرية المجهولة والضباب السام، والخروج منها حية، فإن نسبة النجاح ضئيلة جدا."
"حتى قائد الفيلق جلالة لن يحاول القيام بمثل هذه الحماقة."
امتطت جوادها بسلاسة ورشاقة.
"المهمة عاجلة. أولئك الفئران الماكرة من 'المفتاح الصدئ' لن ينتظرونا ببلاهة في أنقاض المخفر. العثور على أثرهم ليس سهلا، ولا يمكننا تفويت هذا الخيط."
شلت العنان، وسكنت نظراتها بهدوء على جبال المياسما الفاسدة البعيدة المغللة بالضباب، والتي بدت كئيبة وغامضة.
هي وحدها كانت تعلم أن تتبع "المفتاح الصدئ"، نقابة اللصوص الناشطة في أنقاض الحدود، لم يكن غرضها الوحيد من هذه الرحلة، ولا حتى غرضها الرئيسي.
أنقاض المخفر—كان هذا الاسم يزن بثقل في قلبها.
لقد كان في السابق حصنا حدوديا خلال الحقبة المجيدة لمملكة الحصان الأبيض، ثم أهملته المملكة لاحقا بعد أن حولته التفرقعات المتكررة لاضطرابات المانا غير المنضبطة إلى أرض ميتة.
على مدى أكثر من عقد من الزمان، أصبح مقبرة للمغامرين وأرضا خصبة للأنشطة غير القانونية.
لقد قبلت هذه المهمة لمطاردة اللصوص ظاهريا لأداء واجب حامية الحدود.
لكن في أعماقها، ما دفعها إلى هذه الأرض الحدودية كان شقيقها الأكبر، الذي اختفى في بلدة الحذاء الحديدي منذ أكثر من عقد من الزمان—وهو فارس فيلق كان يعبد كاردوس أيضا.
لقد تلقت مؤخرا بعض الخيوط التي تفيد بأن آخر موقع معروف لشقيقها كان في الواقع في أنقاض المخفر.
على مدى أكثر من عقد من الزمان، لم تكن هناك أي أخبار—لا أثر له على قيد الحياة، ولا جثة عثر عليها.
هذه المرة، بغض النظر عما تحمله الأنقاض من أخطار وأسرار، ستدخلها.
حتى لو كانت كل ما ستعثر عليه في النهاية مجرد عظام نخرة، كان عليها أن تقدم له، وللعائلة، إجابة.
قبضت أليس على قلادة السيف الفضي الموجودة على صدرها.
بشهادة كاردوس، كان الشجاعة والحماية هما العهدين اللذين لن تتخلى عنهما أبدا.