الفصل 50: الأمر الجلل
كان دخول المستنقع العميق أمرا ليس بالهين بالنسبة للمغامرين القادمين من مدينة حدوة الحصان.
مقارنة بسكان المستنقع من رجال السحالي الذين تعايشوا مع المستنقعات لأجيال، لم يكن البشر عادة بارعين في التعامل مع بيئات المستنقعات.
فالضباب السام القاتل في الأعماق، والمسارات التي يكاد يستحيل تمييزها، والبرودة الرطبة المنتشرة في كل مكان، كانت تلعن باستمرار كل مغامر يصل إلى هناك.
وما إن يضيع أحدهم في الداخل، حتى تتبع ذلك انخفاض حرارة الجسم، والتسمم، والهلوسات القاتلة واحدة تلو الأخرى، إلى أن يجد نفسه محاصرا حيا وسط الضباب الكثيف دون أي مخرج.
ناهيك عن المخلوقات السحرية المرعبة الكامنة في الداخل، والاندفاعات العرضية لاضطرابات الطاقة السحرية... فعدد لا يحصى من المخاطر الخفية كان بانتظارهم.
ولحسن الحظ، كانت مهمة التطويق هذه مصحوبة بمؤمنين خبراء بالطبيعة من قبيلة الطحالب المتعفنة ليوجهوا الطريق.
فهم يعرفون المستنقع كمعرفتهم لراحة أيديهم، ومع امتلاكهم لمعرفة مسبقة بنوايا رجال السحالي الفاسدين، استطاعوا رصد وتعطيل الفخاخ التي نصبها رجال السحالي الفاسدين بحدّة - سواء أكانت فخاخ حيوانات مخفية، أم حفرا مليئة بالأشواك السامّة، أم آليات إنذار مفعلة.
وحينها فقط تمكن هذا الفريق المؤقت من المغامرين وصادي رجال السحالي من عبور مستنقع الموت بنجاح والاقتراب من الغابة العميقة.
عند حافة الغابة، تعثر المغامرون إلى الأمام، بقدم غاطسة وأخرى ضحلة، وهم يخطون على الأرض الرطبة والناعمة.
وفي بعض الأحيان، يخطئ أحدهم في الخطو فتغوص ساقهُ في طين كثيف تفوح منه فقاعات التعفن، ويرافق كل عملية سحب صوت مزعج وثقيل ومجهود بدني شاق.
"تباً، اي نوع من الطرق البغيضة هذه؟"
"هل يتعامل رجال السحالي مع هذه القاذورات كل يوم؟"
أثارت الواقعة القاسية شكاوى متفرقة بين مجموعة المغامرين غير المنظمة بشكل جيد، ولكن بعد أن وصلوا إلى هذا الحد، حتى أكثر الجبناء بينهم لم يكن ليوافق على العودة خالي الوفاض.
طعن يانو حتى الموت سمكة سلور مفترسة عملاقة متنكرة في هيئة خشب ميت ومغطاة بأسنان حادة، ثم استدار ليذكر الجميع.
"ابقوا في حالة يقظة، تلك القطع المعدنية الذهبية السائرة تنتظرنا في الأمام. لا أريد أن أرى أحدا لا يزال يشرب ذلك الجعة الرخيصة بعد عودتنا."
"فقط تفكروا، كيف سيغني عنا الشعراء؟ هل هم الشجعان الأبطال الذين تحدوا المستنقع؟ أم مجموعة المغامرين المعجزة..."
انتفض المغامرون على الفور - فلا شيء يجذبهم أكثر من المال والشهرة. حتى المغامرون المولودون في المزارع حلموا مرّة بأن تنتشر أسمائهم في جميع الممالك الكبرى.
ومع التفكير في الثروة والسمعة الوشيكة، استجمع الجميع قواهم، حتى إن خطواتهم أصبحت أكثر قوة.
في مقدمة الفريق، وقفت فرقة صيد رجال السحالي تحرس بجانب سيكاشي، متبعة توجيهاتها لتتبع أثار رجال السحالي الفاسدين.
تبعت سيميا بصمت عن قرب وهي تحمل رمحها الخشبي، بينما كان هالة القتل تنتشر بالفعل من بؤرتيها العموديتين الذهبكيتين الداكنتين.
وفجأة بدا وكأنها تشعر بشيء ما، فتوقفت في مسارها. وتحرك ذراعها القوية والمتينة بعنف، وانطلق الرمح الخشبي من يدهاخترقاً الضباب الكثيف.
"ووش—!"
"آه!"
تعرض كتف أحد رجال السحالي الفاسدين ممن كانوا يستعدون لكمين باستخدام إبر النفخ للطعن، فسقط في المستنقع. وترنح واقفا محاولا الهرب.
هذا المشهد الذي حدث في لمح البصر وضع الجميع على الفور في حالة تأهب قصوى.
"أيها الإخوة، استلوا سيوفكم! تلك القطع الذهبية اللعينة تختبئ بالقرب!"
وما إن أنهى يانو كلامه، حتى انطلقت ظلال داكنة عبر الضباب. وتطايرت عدة رماح خشبية مدعومة بقوة مرعبة مخترقة الضباب الكثيف ومطلقة صرخات حادة وهي تنطلق للأمام!
"ووش—!"
تفادى المغامرون بحذر، وحتى عندما أصيبوا في بعض الأحيان، استطاعت دروعهم السلسلة البالية والمثلمة أن تنقذ حياتهم.
على الرغم من أن معداتهم القديمة لا يمكن مقارنتها بمعدات الفرسان الفاخرة في الجيش، إلا أنها قدمت دفاعا أفضل بكثير من رماح العظام البدائية والدروع الجلدية الخاصة بمعظم رجال السحالي.
ومن المفارقات أنهم تكبدوا أقل الخسائر في معركة الكمين هذه.
"هجوم مضاد! هجوم مضاد!!"
"اسحبوا قردة المستنقع اللعينة هذه إلى الخارج!"
وبدون حتى تبادل الكلمات، انخرط الطرفان المعاديان في حرب مستنقعات.
[تخفي المستنقع]
تحت تعزيز تعويذة سيكاشي، تحركت هيئة سيميا مثل صاعقة زمردية، واندفعت بمهارة ورشاقة عبر المستنقع المتعفن.
وكل تلويح بنصلها العظمي أصدر صوتا مكتوما، وكل طعنة برمحها الخشبي كانت دقيقة وخبيثة.
وانفجرت أطرافها القوية بقوة بدنية همجية، بينما احتوت حركاتها على تقنيات قتل باردة وفعالة.
وتناثر الدم والطين، وفي طرفة عين، سقط ثلاثة أو أربعة من رجال السحالي الفاسدين على يدها.
ولم يكن المغامرون ليخفقوا أو يتخلفوا عن الراكبين أيضا. حيث رسم صياد ذو خبرة قوسه بسرعة، وأخذ نفسا عميقا، وأغلق عينا واحدة للتصويب.
[دقة]
انطلق سهم مستنزف عقلياً ليصيب رأس رجل سحالي فاسد نحيل، محققا القتلة الأولى لمجموعة المغامرين.
"يا حشرات المستنقع، اخرجوا وواجهوا جدكم!"
أظهر المغامر القزم شجاعة استثنائية، مرتديا مجموعة كاملة من الدروع الثقيلة البرونزية بينما قاد ثلاثة أو أربعة آخرين للاقتحام وسط الضباب، ملوحا بمقالعه ومحدثا عاصفة من الدماء واللحم المتمزق.
كان معظم المغامرين الذين تجرؤوا على المشاركة في صيد رجال السحالي الفاسدين من المحاربين القدامى، وعندما تعلق الأمر بالقتال الحقيقي، لم يكونوا ليخافوا بطبيعة الحال هؤلاء الوحوش الرمادية المقשرة التي افتقرت حتى إلى الأسلحة الحديدية، واكتفت بالاعتماد على القوة الغاشمة والأدوات البدائية.
وعلاوة على ذلك، فقد تفوقوا عدديا بشكل كبير على رجال السحالي الفاسدين. ولم يبدُ هذا وكأنه معركة، بل أشبه بمجزرة.
كان كل شيء سهلا للغاية، بل سهلا لدرجة بعثت على الريبة.
[قطع]
أومض ضوء بارد، وعكس سطح السيف حمرة الدماء الساخنة بينما فقد أحد رجال السحالي الفاسدين ذراعه بصرخة مدوية.
لكن يانو لم يضغط لاستغلال تفوقه. فقد عقد حاجبيه بإحكام، وغرائز صقلها معسكر تدريب الفرسان جعلته يستشعر وجود خطأ ما.
بينما كان المغامرون المحيطون قد أصيبوا بالفعل بالسعار والدماء، وقد امتلأت أعينهم وقلوبهم بالرغبة في المال والشهرة. وفي هذه المرحلة، لم يكن بإمكانهم الاستماع إليه بأي حال من الأحوال.
وبينما كان عقله يتسابق غارقا في التفكير، ترددت عواءات كثيفة ومخيفة من داخل الضباب الكثيف.
"أهذه... ضباع?!"
تحول تعبير يانو إلى التجهم.
وعلى عكس رجال السحالي، عاشت الضباع الرقطة حول مستنقع الموت، وغالبا ما كانت تصطاد الوحوش الكبيرة من أجل البقاء، ولهذا اعتادت عادة تدريب الضباع لمساعدتها في الصيد.
وحيثما ظهرت الضباع، فهذا يعني أن الضباع الرقطة لم تكن بعيدة!
لقد استخدم رجال السحالي الفاسدين أبناء قبيلتهم كطعم لتطويقهم في المستنقع.
"تبا! لقد كانت المعلومات الاستخباراتية خاطئة!"
"الضباع الرقطة قادمة!"
وقبل أن يتمكن المغامرون من رد الفعل، زأرت الضباع، وهي تلهث بأنفاس كريهة، بينما اخترقت الضباب، فاتحة أفواهها الضارية لعض القزم الواقف في أقصى المقدمة الخارجية.
وعلى الرغم من أنها لم تستطيع اختراق حماية القفاز المعدني، إلا أنها مع ذلك أبطأت حركات القزم، مما سمح لضبع رقطة طويل بتحطيمه بعيداً بواسطة هراوة مليئة بالمسامير.
"ثود!!!"
"شيلا! (اقتلوهم جميعا)، كوكا! (طعام)"
اندفعت الضباع الرقطة من الضباب بضحكات شريرة، ملوحة بهراوات كبرى ومقالع في مطاردة محمومة.
"سرعان ما، أحكموا التشكيل!"
وفي هذه اللحظة الحاسمة، قام المغامرون ورجال سحالي قبيلة الطحالب المتعفنة بتنحية خلافاتهم جانبا تماما، ووقفوا ظهرا لظهر، مواجهين بيقظة الضباع الرقطة ورجال السحالي الذين استمروا في الظهور.
"قائد الفريق، ماذا سنفعل الآن؟"
شعر يانو بصداع شديد يداهمه.
كان هو الآخر يرغب في معرفة ما ينبغي فعله.
في الواقع، لم تكن هذه المجموعة من المؤمنين الفاسدين كبيرة بشكل خاص. فإذا حاولوا الهروب حقا، لكان بإمكانهم الاختراق بتكلفة ما.
ولكن المشكلة تكمن في أنهم كانوا يقفون حاليا عند الحدود الفاصلة بين غابة المستنقع ومستنقع الموت. وإذا فروا بتهور وتفرقت المجموعة، فحتى بدون تعامل المؤمنين الفاسدين معهم، فإن المغامرين الضائعين في الداخل لن يكون أمامهم سوى انتظار الموت.
وبدا أن خيارهم الوحيد المتبقي هو القتال حتى الموت.
وفي القتال حتى الموت، قد لا يخسرون بالضرورة، لكن الخسائر ستكون بالتأكيد فادحة.
وعلاوة على ذلك، بدا أن هؤلاء المؤمنين الفاسدين لديهم طرق أخرى.
وبينما كان يانو يشعر بالقلق، اهتزت الهلامة الصغيرة بين ذراعيه فجأة، وتردد صوت الزعيم في عقله.
"صغير كا، احطمه حتى الموت!"
"يانو، تفادى... تفادى، شيء ضخم قادم!"
وقبل أن يتمكن يانو من الاستفسار، سمع أصواتا صاخبة قادمة من غابة المستنقع.