الفصل 42: هل هذا ما يزال مستنقعا؟
"الرئيس يانو، هل أنت حقا لن تعود معنا؟"
عند مدخل غابة المستنقع، وقف فريق مغامرين مكون من أربعة أشخاص بجانب عربتهم، وكانت أنظارهم معلقة على الهيكل الذي يختفي في أعماق المستنقع.
لوح يانو بيده دون أن يلتفت للوراء، ملقيا بما ظنه عبارة رائعة.
"أيها الفتية، ارجعوا. المستنقع لا شيء بالنسبة لي."
اختفى اختفاء متدرجا تحت ظلال الأشجار، تاركا فريق المغامرين يتنهدون إعجابا.
"حقوقا إنه يستحق لقب 'المعجزة' يانو، الرجل الذي أصبح رئيسي."
"سمعت أن الرئيس يانو حضر سابقا معسكر تدريب الفرسان. كانت ساحات التدريب تلك إما جبالا عميقة وغابات قديمة أو بيئات مانا خطرة. مجرد مستنقع بالنسبة له أسهل من الذهاب إلى المنزل."
"هذه هي رباطة جأش مغامر خبير."
...
يانو، الذي بات الآن في أعماق المستنقع، لم يكن يعلم أن فريق المغامرين كان ينهال عليه بالمديح والثناء. كل ما شعر به هو حكة شديدة في بقع الحجارة على أصابعه، وأراد العودة سريعا إلى إقليم البلوط للعثور على الرئيس من أجل العلاج.
لكي نكون صادقين، بعد كل طقس من طقوس الوخز بالإبر، ورغم أن ظهره كان يحترق ألما، إلا أن جسده كان يشعر بأنه أخف وزنا في كل مرة.
كان الأمر يشبه التخلص من عشرات الأرطال من الحجارة من جسده، وهو شعور لم يستطع الاكتفاء منه.
كان على يانو أن يعترف بأنه يبدو أنه أصبح مدمنا على الوخز.
بينما كان يسير عبر طريق الغابة، طافت نظراته حول المستنقع، حيث انتصبت فجأة أطلال كأنها ظلال سوداء عملاقة تستريح بهدوء في المستنقع المعتم، ويبدو أنها تنتظر المغامرين لاكتشاف الكنوز المخبأة داخلها.
"هناك أطلال حقا."
لم يسع يانو إلا أن يطيل النظر قليلا في تلك الأطلال الحلكية.
عندما أخبره الرئيس لأول مرة بالعودة إلى بلدة الحديد لإرسال معلومات حول أطلال المستنقع، كان يشك في الأمر كثيرا.
بعد كل شيء، لقد عبر هذا المستنقع عدة مرات. كانت هناك مستوطنات تركها شعب السحالي، لكنه لم ير قط أي أطلال في المستنقع من قبل.
في الماضي، كانت أطراف المستنقع قاحلة لدرجة أن المغامرين لم يكلفوا أنفسهم عناء إلقاء نظرة عليها.
كيف يمكن أن تحدث مثل هذه التغييرات التي تهز الأرض بعد بضعة أيام فقط من الغياب؟
هل هذه هي قوة الشياطين؟
أن تؤثر بالفعل على الواقع، وتسقط أطلال الجحيم على العالم الحقيقي.
مخيف حقا.
هز يانو رأسه، محاولا طرد الأفكار المشتتة.
وماذا في ذلك؟
بفضل هدايا الرئيس، كان قد كسب بالفعل ما يكفي من الميراث ليتركه للولا والأطفال.
حتى لو أراد الرئيس منه الآن أن يضحي بحياته، فإنه سيفعل ذلك بطيب خاطر.
على أي حال، كانت حياته مرتبطة بالحجارة بالفعل. ولولا الرئيس، لكان قد انهار منذ فترة طويلة في المستنقع القذر والمليء بالتعفن، غارقا في الطين الأسود الذي لا قاع له كأنه صخرة عملاقة.
من دون معيل العائلة والميراث القابل للإنفاق، كان من الصعب تخيل مقدار المشقة التي كانت ستتحملها لولا وهي تربي إميلي وآرنو الصغير بمفردها، وتُعاني من ازدراء الآخرين وتنمرهم.
لا شيء يمكن أن يكون أسوأ من ذلك.
الآن، كل يوم يمر كان أفضل من اليوم الذي سبقه.
لقد كان راضيا تماما بالفعل.
بالطبع، مقارنة بشيطان السلايم الذي يبدو غير ضار، كان يكره لعنة التحجر داخله أكثر، ولا يريد التعايش معها ولو لثانية واحدة.
مفكرا في هذا، تسارعت خطواته دون وعي.
ولكن سرعان ما التقى بسلايم يتقدم بتمهل على طول طريق الغابة.
في البداية، لم يكن متأكدا.
حتى التفت السلايم لينظر إليه، ثم رفعته جذور الأشجار رافعة جسمه المستدير، ليسقط بين ذراعيه.
"توقيت ممتاز، خذني إلى القلعة."
أصدر تشن يو فقاقيع بكسل. كان طريق الغابة طويلا لدرجة أنه كاد ينام أثناء السير فيه.
ما يزال إقليم المستنقع شاسعا جدا. ربما ينبغي عليه التفكير في ممارسة تقنية هروب أو الإمساك بجرو مستنقع لاستخدامه كمركوب.
يمكن أن ينتظر ذلك لاحقا.
بالصدفة، كان يانو قد عاد. ومع وجود مركوب بشرى الشكل، يمكنه استدعاء حرس القلعة خلال اليوم للتحقيق في وضع مستنقع الموت.
"حسنا، يا رئيس."
لم يجرؤ يانو على التأخير، وتسارعت خطواته دون وعي مرة أخرى.
لو كان المغامرون الذين غادروا للتو يستطيعون رؤية "المعجزة" يانو وهو يحترم السلايم إلى هذا الحد، لسقطت أفواههم صدمة.
"بالمناسبة، يا رئيس، أين هذه القلعة التي ذكرتها؟"
"ألم تكن هناك من قبل؟ إنها في نهاية طريق الغابة."
"نهاية طريق الغابة؟"
تردد يانو في الحديث. كان هناك بالفعل إقليم شياطين في نهاية طريق الغابة، ولكن صعق أرض البلوط البدائية تلك من الصعب تسميتها قلعة...
لا يهم.
إذا قال الرئيس إنها كذلك، فهي كذلك.
بدأ يركض تدريجيا، ووصل إلى نهاية طريق الغابة بعد فترة وجيزة، متنفسا بصعوبة خفيفة فقط.
"يبدو... يبدو أن البنية الجسدية التي تدربت عليها في معسكر الفرسان لم تضيع..."
بالطبع، لولا أن هذا التحجر الشبيه باللعنة قد تضاءل بشكل كبير، لكان نسيا أمرا الركض بحرية، بل إن التحرك كشخص عادي كان سيكون صعبا.
"تعال إلى الداخل."
قفز تشن يو من ذراعي يانو، وواجه الضباب.
لم يستطع يانو إلا أن يمد يده ليستكشف المكان. بدا هذا الضباب كثيفا وحيا، يضطرب مع تحركاته.
كل محاولة للاختراق أعمق كانت تعطيه شعورا بالاختناق كأنه يلتهم حيا بوساطة وحش عملاق خفي، ويسقط في كيس معدة بارد، مما يجعله يقشعر.
من قبل، كان من المرجح أن يضل طريقه هنا، ويدور في حلقات، غير قادر على الدخول مهما حدث.
ولكن هذه المرة، وبإذن صاحب الإقليم، مرت ذراعه عبر الضباب دون أي عائق.
دخل يانو إقليم البلوط.
اتسع ظل داكن فجأة في رؤيته. ومع انحسار الضباب مثل المد، ظهر أمامه سور مدينة شاهق وأسود بالكامل.
بالنظر إلى الأعلى، كانت شجرة البلوط الطويلة المألوفة من ذاكرته قد تغيرت أيضا، ملتفة بإحكام بنباتات متسلقة داكنة ودرجات سلم خشبية، لتصبح برج مراقبة مستنقع طويلا.
"ها؟!"
هناك قلعة حقا!
شعر يانو وكأنه قروي لم ير العالم من قبل، واتسعت عيناه ذهولا.
أي شخص لا يعلم سينتابه الظن أنه كان بعيدا عن المستنقع لدهور، لكنه لم يغادر سوى لثلاثة أيام.
في غضون ثلاثة أيام قصيرة فقط، كيف تمكنوا حتى من بناء قلعة؟
هل هذه هي القوة الجبارة للشياطين؟
لم يفهم الأمر، لكنه تصدم بشدة.
"دوي..."
مع اقتراب تشن يو، سحبت النباتات المتسلقة بوابة البلوط الثقيلة إلى الأسفل.
تبع يانو الذهول خلفه، وانفتح منظره فجأة.
المخيم الحجري البسيط السابق... قد اختفى.
وكان مكانه مخيم يضم عدة خيام مرتبة حول حفرة نار.
لم تكن هذه الخيام مصنوعة من القماش أو الجلد، بل كانت منسوجة ومترابطة من كرمات سميكة، ومجدولة بذكاء حول جذوع أشجار قوية.
كانت مرتبة بطريقة منظمة حول المخيم. لولا أن هذا إقليم شياطين، لبدا وكأنه مخيم تركه فريق مغامرين.
وعلى مسافة أبعد، وقفت صفوف من خنافس الحفر ذات أغطية تشبه الصخور الخشنة في تشكيل منتظم بشكل استثنائي، مما شكل تشكيلا مربعا كبيرا.
وكان "مدربو التدريب" الواقفون على جذر شجرة بارز أمامهم بوضوح عدة دبابير ذات إبرة سامة، وتتحرك أجنحتها بتردد عالٍ، وتصدر أصوات طنين منخفضة.
كانت إبرهم النحيلة تتألق في الضوء وهم يجرون نوعا من التدريب فوق تشكيل الخنافس بسلطة لا تقبل الرفض.
حتى لو تم استبدال هذه المخلوقات السحرية بالبشر، واعتُبر هذا المكان حصنا تتمركز فيه قوات فرسان، فلن يكون هناك أي شعور بعدم الاتساق.
لو كان قد رأى هذا المشهد من قبل، لظن يانو أنه مجنون. أما الآن...
فلم يكن بوسعه إلا أن يقول، من الأفضل أن يعتاد على ذلك.