الفصل 35: التاريخ... سلايم؟
على ضفاف نهر القصب، امتد مخيم عشيرة العفن الخشب. تحركت أشكال ذات حراشف خضراء بين القصب، تطعن الأسماك بالحراب أو تنشر شباك الصيد واللحوم المجففة والأعشاب الطبية والعفن ذات الرائحة المرة على طول الشاطئ لتجف.
خلال هذا بعد الظهيرة العادي تماما، حطم وصول تاجر هدوء العشيرة.
تجمع رجال الصراصير من جميع الأحجام من أكواخهم الخضراء، وأرفف التجفيف، أو من تحت ظلال الأشجار، وتفحصت حدقاتهم الرأسية الكهرمانية بفضول التاجر البشري الذي دخل عشيرتهم.
استرق الصغار المتحمسون النظر من حول عجلات العربة، مطلقا أصوات هسيس خفيفة، ليوبخهم كبار رجال الصراصير بهدوء.
ورغم أن المشهد بدا بدائيا وقاسيا، إلا أنه حمل حيوية عشائرية فريدة كانت صاخبة نوعا ما.
ومع ذلك، فإن الأصوات الخافتة القادمة من مركز الجمع لم تبد منسجمة تماما، بل أشبه بجدال يجري هناك.
كانت سيكاشي تراقب الأعشاب الطبية المجففة حديثا مع أختها سيميايا من مسافة بعيدة عندما أثار انتباههما الصخب القادم من المخيم. وبدافع الفضول، وقفت على أطراف أصابعها لتسترق النظر إلى الهيكل البشري الذي بدا غير متناسق تماما في مركز الجمع.
همست سيكاشي: "ماذا يحدث يا أختي؟"
مسحت حدقات سيميايا الرأسية الكهرمانية الجمع، ثم هزت رأسها قليلا ببساطة، مشيرة إلى سيكاشي لترجع وترى بنفسها.
اندفعت سيكاشي عبر دائرة رجال الصراصير، محاولة سؤال محارب شاب قريب.
لمحها رجل الصرصور الشاب، وعرف أنها أخت الدخيل، ثم أعرض عنها، مبينا عدم رغبته في التعامل معها.
لاحظ العجوز شازاك الصخب القريب ونظف حلقة حنجرته ببرود، موبخا رجل الصرصور الشاب على قلة أدبه.
"أظهر الاحترام المناسب للشامان سيكاشي."
ثم التفت إلى الأختين، وضرب بذنبه الأرض ضربة خفيفة كنوع من التحية.
"هذا التاجر البشري."
نظر شازاك نحو يانو.
"يقول إنه يريد الذهاب إلى... 'طريق غابي لا تجرؤ المخلوقات السحرية على الاقتراب منه'."
"لقد عشنا في هذه المستنقعات لعشرات مواسم المطر، ونعرف كل بركة وشجرة عتيقة، ومع ذلك لم نعرف قط بمثل هذا الطريق."
"أعتقد أن السيد يانو لابد أنه فهم شيئا ما بشكل خاطئ."
ربما المتحدث لم يقصد شيئا، لكن المستمع قصد بالتأكيد.
بالقرب منهما، بدأ عقل سيكاشي يعمل بإنتاجية.
طريق غابي؟ لا تجرؤ المخلوقات السحرية على الاقتراب منه؟
هذا الوصف... أليس هو بالضبط طريق دبر الزنبور الذي فتحه المبعوث؟
هذا البشري يعرف عن ذلك الطريق—هل يمكن أن يكون مرتبطا بالمبعوث؟
في هذه الأثناء، شعر يانو بصداع خفيف يبدأ بالنبض، والعرق يتصبب من صدغيه—نصفه من حرارة المستنقع الضاغطة، ونصفه من القلق.
أشار بجدية، محاولا وصف خصائص الطريق—نظيف، خال من المخلوقات السحرية، ويؤدي إلى أعماق المستنقع—لكن حصيلته اللغوية المثرية من لغة رجال الصراصير، التي تعلمها عبر الحفظ السريع في اللحظات الأخيرة، كانت قاصرة للغاية، وكان نطقه غريبا تماما.
استمع العجوز شازاك ورجال الصراصير المحيطون به بتعابير فارغة، ولم يتمكن بضعة من الشباب من كتم ضحكاتهم.
بدى فجوة التواصل وكأنها هوة لا يمكن عبورها؛ شعر وكأنه أحمق يحاول شرح السماء للأسماك.
"هؤلاء رجال الصراصير لا يعرفون عن ذلك الطريق الغابي؟ أي نوع من المزاح هذا."
هو نفسه لم يكن يعرف طرق المستنقع—وبدون خريطة، لم يكن بمقدوره العثور على ذلك الطريق الغابي—ولم يكن بيده إلا الشرح بلا فائدة، مرار وتكرار.
استقرت نظرات سيكاشي على التاجر البشري القلق.
لاحظت بذكاء أنه على الرغم من موقفه المحرج، إلا أن عينيه خلتا من الاحتقار أو الحسابات التي اعتادت رؤيتها في نظرات التجار البشر.
كان هناك فقط القلق وبعض... المحاولات المكبوتة للالتزام باللياقة؟
هل كان ذلك لأن عشيرة العفن الخشب أنقذته؟ أم... بسبب تأثير المبعوث، طور اتجاها مختلفا نحو رجال الصراصير؟
تشكلت فكرة سريعا في ذهنها.
انسحبت دون أن يلفت الانتباه إلى طرف الجمع وسحبت سريعا خريطة بدائية من جرابها الجلدي الصغير—خريطة مقاومة للماء ومدبوغة بالزيت تعلم مناطق الصيد العامة للعشيرة ومصادر المياه.
بحذر، لفت بلورة حصى رمادية بحجم بيضة الحمام بالخريطة، ثم حشرتها في الفجوة بين الأكياس عند طرف قاع العربة.
...
بعد ساعة.
غادر يانو حدود عشيرة العفن الخشب الصاخبة ولكن الآمنة نسبيا، مغامرا بالدخول في أعماق الغابة المستنقعية المظلمة والرطبة.
كلما اقترب من المنطقة التي في ذاكرته، كلما زاد توتر ضربات قلبه.
لم يستطع منع نفسه من تذكر ذلك الظل المتدفق بالظلام في الضباب، وتلك "العيون" الخضراء الشبحية الخالية من المشاعر.
بتسليم نفسه بنفسه هذه المرة... ماذا كان ينتظره؟
لتبديد الخوف الخفيف في قلبه، مد يده دون وعي إلى جيب صدره.
هناك استقر شيء اكتشفه بالصدفة أثناء تنظيم بضائعه—خريطة بدائية لرجال الصراصير، ولملَفوفة داخلها بلورة حصى رمادية باردة وصلبة.
بسط الخريطة على الصندوق الخشبي بين ذراعيه، معرّفا بحذر اتجاه الطريق الغابي الموضح عليها عبر ضوء الغابة الخافت.
نشأ شك غير مفسر في قلبه.
من أعطاه الخريطة؟
هل يمكن أن يكون هناك أتباع لذلك الشيطان داخل عشيرة العفن الخشب أيضا؟
شعر وكأنه مراقب، وزالت أي بقايا أمل في ذهنه مثل الدخان.
حاول جاهدا أن يهدئ نفسه.
يانو، لا شيء في الأمر، مجرد عقد صفقة مع شيطان.
لا شيء يدعو للخوف...
حسنا، هذا الطمأنينة لم تكن بلا أثر فحسب، بل جعلت قلبه يشعر بثقل أكبر.
شعر وكأنه خنزير بري يندفع بنفسه إلى فرن الشواء، متأملا كيف يشوي دهنه السميك حتى يئش، ذهبيا ويقطر بالزيت، فقط ليرضي شهية الشيطان المفتوحة الشبيهة بالهاوية.
تضاربت أفكاره بجنون مع الخوف، ومع ذلك قدميه حملتاه آليا إلى نهاية الطريق الغابي.
أمامه، ابتلع الطريق تماما ضباب سام كثيف للغاية بدا وكأنه لا يمكن اختراقه.
تقدم بوجل، راغبا في اختراق هذا الحاجز الخانق، لكن في كل مرة يرفع فيها ساقه، يجد نفسه قد عاد إلى حيث بدأ.
وقف يانو متجمدا من الرعب، ونخاعه يتسرب منه الخوف من الشيطان. أخيرا، سيطرت فكرة مجنونة للغاية حتى هو وجدها جنونية.
أن ينادي.
كان بالفعل في طريقه ليستدعي شخصيا ذلك الوجود الجهنمي أمامه مباشرة!
"يا سيد المستنقع العظيم! خادمك... خادمك الضعيف... قد جلب... قربانا لك."
كان صوت يانو جافا، يرتجف وهو يتردد صداه عبر الغابة.
قبل أن تتلاشى كلماته حتى، اجتاحه ندم هائل. أراد الفرار، وأن يسحب هذا الاستدعاء القاتل، لكن قدميه شعرتا وكأنهما ثابتا في المكان.
ففات الأوان!
من أعماق الضباب الكثيف، ظهر فجأة ظل ضاغط بشكل مهول!
حمل معه التعفن المتراكم من أعماق المستنقع وهالة رعب تغثى لها النفوس، يخترق الضباب وهو يقترب.
كاد قلب يانو يقفز من صدره!
حدق بثبات في الظل المقترب، وعقله يستحضر صور مظهر الشيطان الضاري—عضلات متضخمة بشكل مشوه، ورأس مزين بقرون ملتوية، وعيون قرمزية تحترق بنيران شريرة يمكنها إيقاع الأرواح، وكل خطوة يجب أن تجعل الأرض ترتجف...
تضخم الظل سريعا في رؤيته، وأصبح خطه الخارجي أكثر وضوحا فأكثر. تسلق الخوف واليأس إلى ذروتهما—كاد يشم المزيج المتخيل من الكبريت والدم، رائحة الموت!
انشق الضباب الكثيف بعنف بفعل قوة ما، والشكل الذي كان يختمر فيه الرعب المطلق خطى أخيرا إلى الخارج بالكامل...
كتلة هلامية طرية، شبه شفافة، تتأرجح...
... سلايم؟
ها؟!
...
كان تشين يو قلقا نوعا ما مؤخرا.
لقد اكتشف بعض تماسيح المستنقع الفاسدة في أعماق المستنقع.
يبدو أن القوة التي سحرت رجال الصراصير تنبع من أعماق المستنقع.
مما يعني أن إقليمه كان محاطا بأولئك المؤمنين الفاسدين المتعصبين.
كل ما يتطلبه الأمر هو عاصفة مطرية واحدة ثقيلة، أو فرصة واحدة، وستخرج المخلوقات السحرية الفاسدة من أعماق المستنقع أسرابا، لتنضم إلى أشباه البشر الفاسدين في الخارج لاحتلال المستنقع بأكمله.
سيدفعونه، وهو أوفرلورد المستنقع الذي لم يمض على منصبه وقت طويل، ينزلونه من منصبه العالي.
صراعات الأوفرلورد كانت دائما هكذا.
من كان يظن أن هؤلاء المؤمنين الفاسدين يمكنهم إضمار الكثير من النوايا الشريرة أيضا.
وللدفاع عن منصبه، كان عليه أن يضرب بقوة، رادا هؤلاء الغزاة المتطاولين.
كان يعصر عقله كيف يعلمهم درسا عندما ظهر شكل من ضباب المستنقع السام.
كان يانو، قد عاد.