الفصل 36: تقرير راكب شونفنغ!
جلس يانو في معسكر شجرة السنديان النظيف بشكل غير طبيعي، ناظراً إلى ضوء الشمس الساطع المتسلل عبر الضباب المحيط، وكانت عيناه ذاهلتين وغير مركزيتين.
لو أنه لم يمشِ إلى هنا خطوة بخطوة بنفسه، لظن أن هذا ليس في عمق المستنقع، بل هو حديقة أشجار مصممة بعناية فائقة تخص ساحرة غابات ما.
كان هذا المشهد مختلفاً تماماً عن العش المظلم الذي تخيله، والمملوء بالحمم البركانية المتدفقة ورائح الكبريت النفاذة.
أهذا هو المكان الذي يعيش فيه الكائن الشيطاني؟
وهل كان الكائن الشيطاني في الواقع عبارة عن سلايم؟
رفرفت دبابير لسعة السم بجناحيها، وأصدرت طزيناً وهي تهبط من شجرة السنديان، حاملة أكواباً منسوجة من الأوراق ومليئة بماء الندى الصافي، مما قاطع أفكاره.
أخذ يانو كوب الورق لا إراديّاً وقال شكراً لك.
أكان هذا خداعاً بصريّاً، أم أنه كان يحلم...
حتى دبابير لسعة السم المرعبة أصبحت مطيعة مثل الجنيات في القصص الخيالية، وتعرف كيف تحيي الضيوف.
كل شيء في منطقة شجرة السنديان كان يتحدى عقوداً من فهمه عن العالم... لقد كان عبثيّاً ببساطة.
لكن الملمس الخشن للورقة في كفه، ومقعد الحجر غير المستوي تحته، ورائحة المستنقع المنعشة... كلها كانت تذكره باستمرار بأن هذا حقيقي.
حسناً، إذا كان السلايم قادراً على أن يصبح كائناً شيطانيّاً، فما الذي لا يمكنه قبوله؟
على الطاولة الحجرية البسيطة، حملت عدة دبابير لسعة السم وحوش الطحالب ووضعتها على الأوراق العريضة التي تغطي الطاولة.
بدت هذه الحشرات وكأنها غداء أعده له الكائن الشيطاني.
لكن هذه الأشياء الصغيرة الشبيهة بالطحالب بدت وكأنها اختبار من الكائن الشيطاني، أو طقساً ما لاستخراج قوة الخوف، وليست غداءً فعليّاً.
أو ربما لإرضاء بعض المتعة الملتوية؟
وقع نظره في المسافة حيث كان الكائن الشيطاني يفحص القرابين التي جلبها، ثم هز جسمه الشبيه بالهلام كما لو كان يومئ برضا، وكان على وشك الارتداد عائداً.
لكي يغادر هذا المكان بأمان، كان عليه أن يؤدي بطريقة ترضي الكائن الشيطاني.
عزى يانو نفسه داخليّاً - لقد كان الأمر مجرد ابتلاع حشرة نيئة. عندما كان يخضع لتدريب الفرسان في الجبال العميقة، أكل لحم الجرذان عندما كان جائعاً.
وكأنه يتخذ قراراً نهائياً، أغمض عينيه ورفع وحش الطحالب إلى فمه.
بدأ الأمر بالملمس الخشن الغريب المنتشر في جميع أنحاء فمه، ثم انفجر وحش الطحالب، وتدفق عصيره الوفير لتحفيز براعم تذوقه، جالبًا معه جوهر المستنقع.
لكن بصراحة، لم يكن طعم هذا الشيء سيئاً. وإذا تم شيه، فربما يمكن أن يكون بمثابة طعام طوارئ في البرية.
لكن هذا الشيء الصغير بدا غريباً للغاية، مما جعل قبوله نفسياً أمراً صعباً.
تمكن يانو من حشو وحش طحالب واحد فقط في معدته عبر مزيج من التقيؤ والابتلاع.
وهناك، كان تشين يو قد عاد للتو عندما رأى يانو يبتلع وحش طحالب نيئاً بشجاعة.
شعر بالمفاجأة فوراً.
كان البشر في هذا العالم أكثر شجاعة مما كان يظن، إذ يبتلعون وحوش الطحالب نيئة دون حتى أن يرف له جفن.
تذكر كيف كان متردداً لفترة طويلة في البداية، ولم يحاول ابتلاع وحش الطحالب إلا عندما لم يعد يطيق الجوع، ولهذا ابتكر وصفة للسلايم.
المغامرون هنا يتعاملون مع الكائنات السحرية يومياً، ومن المحتمل أنهم جميعاً خبراء في البقاء على قيد الحياة.
أكل وحش الطحالب - المقرمش والمغذّي - كان مجرد جزء من مغامراتهم اليومية.
شعر أن فهمه لمغامري هذا العالم قد تعمق قليلاً.
"كيف هو المذاق؟"
اقترب تشين يو، وتردد صوتا الفضولي في عقله.
في مواجهة هذا الصوت المفاجئ، رسم يانو ابتسامة متكلفة.
"إنه... لذيذ."
"إذا كان لذيذًا، فكل المزيد."
"..."
بصراحة، شعر يانو بشكل غير مبرر أن كفيه تحكان، وكان يريد صفع نفسه.
ولكن مع بقاء السلايم محدقاً به، لم يستطع إلا رسم ابتسامة قسرية، وكبح شعوره بالغثيان، وحشو وحش طحالب آخر في فمه وابتلاعه.
فقط عندما رأى السلايم المستدير أمامه يُظهر تعبيرًا راضيًا، استرخى ببطء من الداخل.
"سيدي... سيدي... أنا..."
سيدي؟
لم يكن يتوقع أن يحب أهل العوالم الأخرى مثل هذه الألقاب الغريبة أيضاً.
أكانت تفضيلاً خاصّاً؟
"فقط نادني بالرئيس."
"من الآن فصاعداً، أنت راكب طريق الدبور الأملس، أتفهم؟"
"نعم، أيها الرئيس!"
حتى لو لم يكن يفهم، كان عليه التظاهر بأنه يفهم.
كلمة "راكب" بدت مشابهة لـ "فارس" - فقد خمّن أنها تشبه الألقاب الممنوحة لأتباع ملوك معينين.
مقارنة بالألقاب الطفولية مثل لمسة الظل أو القديس النقي... فضل يانو في الواقع لقب "الراكب"، إذ ذكره بأيام تدريبه الصعبة والمملوءة بالرضا كمتدرب فارس على الحدود.
خلال تلك الفترة بدأت تظهر على جسده أعراض التخشب. وعلى الرغم من تحقيقه نتائج ممتازة في تدريبات الفرسان اللاحقة، إلا أن المدربين نصحوه بالمغادرة وعاد إلى الريف.
ولحسن الحظ، تلقى معاشاً تقاعدياً جيداً بدرجة تكفي للحفاظ على حياته.
لكن عندما وقعت الحبوب والثمينة والملح على عربة تجرها الدвеاب في أيدي تلك الكائنات ذات الحشور الرمادية، فُقدت تلك الأموال بالكامل.
نظر يانو لا إراديّاً إلى جذور أصابعه اليمنى - وبدت بقع التخشب وكأنها أصبحت أكثر وضوحاً مرة أخرى، مما جعل يشعر بالقلق في داخله.
"أأنت قلق بشأن مرضك؟"
"يا رئيس... ألا يمكن تبادل روحي بجسم سليم؟"
"الأمر ليس مستحيلاً، لكنه يتطلب أكثر من اثنتي عشرة جلسة علاج."
"جلسات علاج؟"
"اخلع ملابسك واستلقِ."
"آه... اخلع... ملابسي؟"
البداية بهذه الشدة فوراً.
أكان على وشك إجراء طقس شرير ما؟
عزم يانو أمره، وصك على أسفاره ونفذ الأمر، فخلع ملابسه العلوية واستلقى على الأرض كمن يستسلم لمصيره.
"هيا، أيها الرئيس."
من أجل لولا، ومن أجل الأطفال، كان يستطيع تحمل حتى أشرس الطقوس وأكثرها إيلاماً.
لم يكن يهتم حتى بالموت - فحياته لم تكن تساوي شيئاً على أي حال. طالما أنه يستطيع جمع ما يكفي من المال لتعيش لولا والآخرون قبل أن يموت، فسيكون ذلك كافياً.
عندما يتعامل المرء مع الشياطين، يكون قد جهز نفسه منذ فترة طويلة.
أصدر تشين يو فقاعات بصوت غرغرة - فقد شعر دائماً أن هذا البشر قد أساء فهم شيء ما.
"جهز نفسك نفسياً - هذه العملية ستكون مؤلمة بعض الشيء."
لمنع يانو من التحرك، أطلق تشين يو ببطء عامل الهلوسة، مما جعله يقع في حالة ذاهلة.
عندها فقط تحكم في دبور السم ليخترق ظهره.
وكما هو متوقع، أخطأت هذه الحقنة الأولى أيضاً. ولحسن الحظ، كان تأثير التخدير لعامل الهلوسة ممتازاً - فلم يشعر يانو بشيء على الإطلاق.
لكن يمكنه استشعار الإبر وهي تخترق ظهره، ليدرك أخيرًا سبب شعور ظهره بحرقة مؤلمة عندما استيقظ في المرة الأخيرة.
واتضح أن كل ذلك كان بسبب وخز الإبر.
سحب تشين يو بهدف هادئ دبور السم غير المضبوط وحقن واحداً آخر.
ولحسن الحظ، لم يُخطئ هذا الواحد.
مع تقدم هذا الطقس الغريب، أصبح وعي يانو مشوشاً تدريجياً، ورأى عدة شخصيات صغيرة ترقص أمام عينيه - وكلها نسخ عارية لنفسه.
وفي حالته الذهلة، استطاع سماع أسئلة الكائن الشيطاني، وهو يسأل عن اسمه وخلفيته... فلم يستطع حشد أي مقاومة وأجاب عن كل شيء.
حتى سقط وعيه بالكامل في نوم عميق.
بعد مدة لا أعلم كم استغرقت، فتح يانو عينيه فجأة وجلس من على الأرض.
واستشعاراً للألم الذي يعود تدريجياً في ظهره وجسده المسترخي أكثر فأكثر، أدرك أن تجربته السابقة لم تكن حلماً.
"أستيقظت؟"
"قبل أن يحل الظلام، يجب أن تتجه إلى العودة، إلا إذا كنت تريد المبيت هنا لليلة."
المبيت لليلة؟
قضاء الليلة في هذا المستنقع الخطير، مع كائن شيطاني قريب؟
ارتجف يانو فوراً، وصفا عقله المشوش فجأة.
"لا، لا، يا رئيس، لن أزعجك بعد الآن."
كان متسرعاً في الأصل لحزم أمتعته عندما هبط أمامه دبابير لسعة السم حاملة أغراضاً ملفوفة بأوراق شجر ذات رائحة سمكية حلوة.
"معجون لحم دبور لسعة السم؟!"
"أهذا لي يا رئيس؟"
"نعم، أجر توصيلك. أنا لا أقتطع رواتب الموظفين."
"تذكر أن تلتقط مهمة الراكب الخاصة بك قبل التوجه للعودة."
"مهمة الراكب؟"