الفصل 34: خادمك المخلص يعود
منزل المسافر.
في الغرفة حيث كان الضوء الدافئ يتسلل عبر النوافذ، كان الحطب يفرقع في المدفأة، طاردا برودة البيت الصغير.
كانت الطاولة الخشبية البسيطة مغطاة بمفرش من الكتان البالي قليلا، لكنها احتوت على عشاء فخم؛ وعاء كبير من شوربة اللحم المتصاعدة منها البخار، وشرائح خبز محمصة ذهبية وهشة، وصحن صغير من الزبدة الثمينة، وحتى عدة أسماك نهرية مقلية تفوح منها رائحة زكية.
جلس يانو في رأس الطاولة، يقلب شوربة اللحم بملعقة خشبية، بينما بقيت نظراته معلقة على زوجته وطفليه—
كانت لولا تنتقي بحذر شوك السمك، وتقسم لحم السمك الطري في صحن ابنتهما الصغيرة إميلي.
كانت إميلي تحرك قدميها الصغيرتين بسعادة، وتغرف لحم السمك بملعقتها بخرق، ملطخة وجهها الصغير بالدهن كله. أما ابنهما الصغير، آرنو الصغير، فجلس منتصبا تماما، مقلدا بجدية آداب والده في الطعام، رغم أن عيناه لم تستطيعا منع نفسهما من الالتفاف نحو الخبز والزبدة المغريين.
وهو يراقب حركات زوجته اللطيفة ووجوه أطفاله الصغيرة الممتعة، ملأ صدر يانو دفء طال غياب. وبدون وعي، ارتفعت زوايتا فمه إلى الأعلى، كاشفتين عن أول ابتسامة حقيقية له منذ عودته إلى المنزل.
"أبي."
رفع آرنو الصغير رأسه فجأة، وعيناه تلمعان.
"أولئك رجال السحالي ذوو الحراشف الرمادية المخيفون في المستنقع—هل قاتلتهم جميعا مثل أبطال قتل التنانين في القصص، بينما كان سيفك يصدر صوتا 'سويش، سويش، سويش'؟"
"أولئك المغامرون كانوا يكذبون، أليس كذلك؟"
عند ذكر المستنقع، توقف حركة لولا. رفعت رأسها بسرعة نحو زوجها، ثم أعطت آرنو الصغير نظرة تقصد منعه، مهزة رأسها برفق.
قالت عيناها بصمت: لا تسأل، لا تذكر تلك الأمور.
بتلقي نظرة والدته، أغلق آرنو الصغير فمه بطاعة، رغم حيرته، وخفض رأسه لارتشاف الشوربة من وعائه.
أخذت لولا نفسا عميقا. والتفتت إلى يانو، وبصم وجهها ابتسامة لطيفة لكنها تبدو مجبرة قليلا.
"عزيزي، لا تقلق بشأن المال."
"لقد وجدت عملا في ورشة النسيج بالبلدة خلال الأيام القليلة الماضية. الأجر ليس كثيرا، لكنه غطا مسبقا إيجار النزل المتأخر."
مسكت يد يانو المستقرة على الطاولة برفق.
"إذا عملنا بجد معا، ستتحسن الأمور ببطء. لا تحتاج إلى... العودة إلى ذلك المكان بعد الآن."
تمت تهدئة ذكريات يانو المضطربة بدفء يدها. وضغط على يد لولا برفق في المقابل، شاعرا بالبرودة الطفيفة في أطراف أصابعها والقلق الثقيل الذي تحمله.
تنهد في داخله.
كيف لا يفهم أن لولا لا تريد منه العودة إلى ذلك المستنقع المرعب؟
لكن لولا... لدي أسباب تجب علي العودة من أجلها...
بلا وعي، فرك قاعدة إصبع خنتمه الأيمن بإبهامه، شاعرا بالإحساس القاسي والمألوف.
لم تكن اللعنة الشيطانية قد زالت؛ بل كانت كامنة مؤقتا فقط. عاجلا أم آجلا، ستندلع مرة أخرى.
سواء من أجل لولا والأطفال، أو من أجله هو نفسه، كان عليه العودة.
لكنه لم يستطيع قول الحقيقة؛ لم يستطيع السماح لولا بتحمل هذا الخوف مرة أخرى.
"لا تقلقي، عزيزتي."
رفع يانو رأسه، محاولا جاهدا جعل ابتسامته تبدو مسترخية وواثقة، متجنبا نظرتها القلقة.
"هذه المرة الأمر مختلف. لقد قابلت... أشباه البشر من قبيلة الطحالب الفاسدة في المستنقع."
"أنت تعلمين، أولئك... حسنًا، رجال السحالي ذوو الحراشف الخضراء الأقل خطورة نسبيا. لقد ساعدتهم في خدمة صغيرة وأسست علاقة معهم."
جعل نبرته تبدو متعمدا كأنه أكمل مفاوضات تجارية عادية.
"الآن لدينا قناة تجارية مستقرة؛ والخطر أصغر بكثير. هذه الرحلة هي فقط لتوطيد تلك العلاقة. في المستقبل... لن أحتاج إلى خوض مخاطر مثل المرة الأولى بعد الآن."
"......"
صمت لولا، مراقبة عيني زوجها.
كبرياء النبلاء العتيد الذي ملأ يوما تلك العينين البنيتين الفاتحتين قد تبدد حقا، مستبدلا بصفاء لم تره من قبل أبدا، حتى... شعور بالتحرر.
هذا طمأنها قليلا.
لكن لماذا، لماذا كان ما زال مصرا جدا على العودة إلى ذلك المستنقع الخطير؟
هل كان من أجل المال؟ أم... شيئا آخر؟ لم تستطع معرفة ذلك.
لكن رؤية مدى جده في محاولة طمأنتها، ورؤية وجهه—متعبا لكنه أكثر حيوية من ذي قبل مغادرته المنزل—نطقت لولا في النهاية بهدوء بكلمة "مم"، مخفضة رأسها، ومحتسية جرعة من الشوربة بصمت.
كانت تعلم أنها لا تستطيع إقناع هذا الرجل العنيد. ولم تستطع سوى الصلاة مرارا وتكرارا في قلبها، إلى ملك الشمس إيغنيس، وإلى كاردوس، ملك الحماية والشجاعة، وحتى إلى كل ملك استطاعت التفكير فيه.
"أيها الملوك، أرجوكم احرسوا يانو الخاص بي، واحموه وأعيدوه سالما..."
...
ضباب الصباح غلف البلدة؛ وكان الهواء منعشا وباردا.
وقفت عربة ذات عجلة ثنائية رثة نوعا ما على الطريق الترابي، بينما كان الحيوان الذي يجرها ينخر بنفاد صبر.
أعطى يانو لولا، التي احمرت عيناها، عناقا قويا أخيرا، ثم انحنى ليمسح شعر ابنه الناعم ويقبل خد ابنته الصغير المعطر برائحة الحليب.
لم يدرك الأطفال بالكامل ثقل الفراق؛ بل شعروا بالحزن لأن والدهم ذاهب في رحلة طويلة أخرى.
"أبي، عود سريعا!" طلبت إميلي بصوتها الطفولي.
"كن حذرا!" وجه آرنو الصغير كبالغ صغير.
"سأفعل."
وعد يانو بجدية، واقفاً، بينما اجتاحت نظراته وجه زوجته، الذي بدا وكأنه يحمل كلمات غير مسطورة، متحوظا في النهاية إلى إيماءة حازمة.
أخذ نفسا عميقا، وجلس في مقعد السائق، والتقط الأسباب.
من أجل ابتسامة لولا، ومن أجل مستقبل الأطفال، ومن أجل هذه العائلة...
أيتها الشياطين، لقد عدت.
جز على أسنانها سرا، بينما كانت نظرته حادة وهو ينظر نحو الطريق المؤدي إلى نهر ريد.
"هيا!"
صرصرت العربة وابتعدت ببطء عن البلدة، تاركة وراءها نظرات القلق من زوجته وأطفاله والدخان الدافئ لنيران الطبخ.
اهتزت العجلات فوق الطريق الترابي الوعر؛ وخلفها، اختفت معالم بلدة أيرونبوت تدريجيا.
ألقى يانو نظرة إلى المؤونة المكومة في صندوق العربة.
كان معظم المساحة محتلا بأكياس متينة مملوءة بالملح الثمين والحبوب المجففة، المخصصة للتجارة مع رجال السحالي التابعين لقبيلة الطحالب الفاسدة.
بالقرب من مقعد السائق، صندوق صغير مصنوع من خشب الصنوبر الجميل، مصقول بسلاسة شديدة، كان مثبت بإحكام، بارزا بوضوح ضد الشحن الخام المحيط به.
داخل الصندوق كانت "القربان" التي أعدها بعناية.
وفي الداخل كان كتاب "قواعد ومفردات أساسية" باللغة المشتركة، و"كتيب عبارات رجال السحالي المشتركة" الذي بذل جهدا معتبرا للحصول عليه من نقابة مغامري بلدة أيرونبوت.
زجاجة صغيرة من الرصاص والقصدير محكمة الإغلاق تحتوي على حبر سحري ثمين يسمى "ستاردست بلو"، ويقال إنه مصنوع من حبر نوع معين من الحبار العميق البحر—ضروري للسحرة الذين يرسمون اللفائف وتكوينات السحر للاتصال بعيد المدى—مع ملصق شهادة جمعية الكيميائيين ما زالت ملتصقة بالزجاجة.
صندوق طعام عازل رائع—يحتوي على كعكات صغيرة من مخبز راقٍ واحد في بلدة أيرونبوت.
وعدة قطع من الشوكولاتة الداكنة من قافلة تجارية جنوبية بعيدة، ملفوفة بعناية في ورق القصدير، جنبا إلى جنب مع كيس صغير من الحلوى الصلبة الملونة.
بالنظر إلى هذه "القربان" الغريبة، لم يستطيع يانو إلا السماح لمخيلته بالركض جنونا. تردد ذلك الصوت الشيطاني المنخفض والأجش في عقله مرة أخرى.
هل تحب الشياطين في الجحيم الحلويات أيضا؟
أم أنه... حقا جزء من طقس تضحية غير مفهوم؟
هز رأسه، دافعا هذه الأفكار التي لا إجابة لها.
مهما يكن، العقد عقد.
شد قبضته على الأسباب، ونظرته مرة أخرى ثابتة على النهر المتدفق أمامه، متمتما بصوت خافت.
"لقد عدت."