الفصل 16: أهمية الطعام
"قرقعة—طقطقة!"
في اللحظة التي اخترقت فيها أسنان سيكاشي المادة الهلامية الباردة والزلقة، انفجر لحم الحشرة الممتلئ والكرين في فمها مثل علق المستنقعات الأكثر طراوة.
"ها؟!"
كان وحش الخشلب هذا أشهى بكثير مما تخيلت.
ممتلئ وعصيري، يحمل عبق المستنقع الفريد.
مم... كان طعمه يشبه السعادة.
شعرت سيكاشي وكأنها نسيت كل متاعبها، وتحولت إلى سلايم يطلق الفقاعات بسعادة.
كان الأمر يشبه العودة إلى منتصف ذلك الصيف في ذكرياتها، عندما كانت لا تزال أقصر من ناب الذئب المعلق على خصر والدها، تعض وحش الخشلب بعجز بلكنة يديها—وظلت اللذة التي جلبها ذلك اللحم الحشري الممتلئ غير قابلة للنسيان.
أصبحت منتشية، وشعرت بالدفء يسري في جسدها، حتى أن جراحها كانت تحكها، وهي تفور بالحيوية.
عندما عادت إلى وعيها، أدركت أنها أكلت دون أن تدري كل وحوش الخشلب التي اصطادها تشن يو.
شعرت سيكاشي على الفور باحتراق وجهها خجلا.
كانت تفهم أهمية الطعام أكثر من أي شخص آخر، خاصة في المستنقع الخطر حيث كان الطعام بمثابة حياة ثانية لشعب السحالي.
انظروا إلى ما فعلته.
لقد أكلت بالفعل كل مخزون الطعام الخاص بالمبعوث.
شعرت بالخزي التام والإحراج الشديد.
"كيف كان؟ هل هو لذيذ؟"
"إذا لم يكن كافيا، يمكنني الذهاب لاصطياد المزيد."
شعر تشن يو أنها لم تشبع بعد، ولكن كان من الطبيعي لفتاة صغيرة أن تكون خجولة جدا من قول ذلك.
لم يكن من السهل الحصول على صديق يمكنه التحدث في المستنقع، لذلك لم يكن بوسعه تركها تجوع.
لوحت سيكاشي بيديها بسرعة.
"لا، لا داعي. أنا فقط أشعر بالسوء لأكلي كل هذا القدر من الطعام..."
"هل هو كثير؟"
تمتم تشن يو لنفسه، وقدر أن هذا لم يكن حتى نصف ما يتناوله يوميا من الطعام.
"لا بأس. وحوش الخشلب في كل مكان هنا."
"كليها كلها اليوم، وستنمو دفعة جديدة غدا."
تحت شجرة البلوط هذه كانت مزرعة دبابير الإبرة السامة. وبمجرد أن يقل عدد وحوش الخشلب، سيرعى جيرانه المجتهدون وحوش الخشلب من أماكن أخرى لتربيتها هنا.
لا يمكن إنهاؤها بالأكل، ببساطة لا يمكن إنهاؤها.
إذا لم يكن هناك ما يكفي، فيمكنه فقط أن يطلب من دبابير الإبرة السامة المزيد—فأمرها لا يكلف شيئا على أي حال.
ولكن في الآونة الأخيرة، جاءت مجموعة من الخنافس تحت الشجرة، ويبدو أنها تنافس على الطعام.
وكان يخطط لإيجاد بعض الوقت لإجراء تبادل ودي مع هؤلاء الجيران الجدد.
تنفسَت سيكاشي الصعداء، ولكن عندما تذكرت أن قبيلة شعب السحالي الخاصة بها لا تزال تتضور جوعا بينما هي لا داعي للقلق بشأن الطعام في غابة المستنقع، جاش في داخلها شعور غريب.
ربما لم يكن العيش في غابة المستنقع مع السلايم خيارا سيئا؟
ولكن...
جالت نظرتها عبر الغابة المكللة بالضباب.
لقد كانوا بالفعل بعيدين عن ضفة نهر القصب. وعندما يحل الليل، ستخرج بعض الوحوش ذات الرؤية المظلمة للصيد.
كانت بحاجة إلى بناء مخيم ومأوى قبل وصول الظلام.
شاركت سيكاشي أفكارها مع تشن يو.
اهتز جسد تشن يو اللين، وكأنه يوئم برأسه.
"من الأفضل عدم الابتعاد كثيرا عن هنا."
"وإلا، إذا جاءت الوحوش، فلن أتمكن من الوصول إليك."
على الرغم من أن سيكاشي لم تفهم ما يعنيه بـ "لن أتمكن من الوصول"، إلا أنها أومأت برأسها بطاعة على أي حال. وبعد الاستراحة لفترة من الوقت، ذهبت لجمع المواد لبناء المخيم.
كان لدى تشن يو أيضا أشياء يفعلها، حيث انزلق بهدوء في الماء لمراقبة تحركات عش دبابير الإبرة السامة ومجموعة الخنافس.
كان يجمع المعلومات الاستخباراتية.
كانت تقنية السهم الصغير تتمتع بقوة مذهلة ومدى كافٍ، لكن مستوى مهارته لم يكن عاليا بما فيه الكفاية، وكان وقت التفعيل طويلا، والتعامل مع مجموعات المخلوقات السحرية كان أمرا مزعجا بعض الشيء.
كان يخطط لوضع خطة هجوم مثالية وإيجاد فرصة للقضاء عليها جميعا دفعة واحدة.
في الأصل، كان تشن يو ينوي إجهاد دبابير الإبرة السامة ببطء.
لكن وصول سيكاشي أعطاه أفكارا جديدة.
ربما لن يستغرق الأمر وقتا طويلا ليصبح لورد البلوط.
بقي تشن يو مغمورا جزئيا في المستنقع، ويطلق الفقاعات بين الحين والآخر. وبعد المراقبة لفترة طويلة، غلبه النعاس، ونام في ذهول.
عندما استيقظ مرة أخرى، كان الوقت قد أصبح بعد الظهيرة.
طُرق باب الكوخ القشي في سماء شو شوان. استيقظ تشن يو من قيلولته، وفتح الباب، ورأى أن شاو تشينغ سونغ قد جاء.
"الأخ الأكبر، تفضل بالدخول والجلوس. سأذهب لأحضر السائل الطبي."
لوح شاو تشينغ سونغ بيده.
"الأخ الأصغر، لا داعي للشكليات."
"في الواقع، هدفي الرئيسي هذه المرة هو وداعك."
"وداعي؟ هل ستغادر الطائفة؟"
"حنحنة..."
بدا شاو تشينغ سونغ محتارا.
"خيال الأخ الأصغر واسع للغاية، مما يجعله من الصعب على الأخ الأكبر التخمين."
"في الواقع، أنا أخطط فقط للخروج لبعض الخوض في التجارب. وبالصدفة، سمعت عن ظهور مخلوقات شيطانية نادرة في الغابات الخارجية لكهف السموم العشرة آلاف، لذا أخطط للذهاب والتحقق من الأمر مع بعض زملائي التلامذة."
"إذا كان الأخ الأصغر مهتما، فلماذا لا تأتي معي؟"
كان تشن يو يفتقر إلى الاهتمام ولم يكن مهتما بشكل خاص بكهف السموم العشرة آلاف.
ومع ذلك، كان شاو تشينغ سونغ قوي الملاحظة. وعندما رأى قلة اهتمامه، غير الموضوع.
قبل الفراق، قال شاو تشينغ سونغ إنه سيرسل أخا أصغر للتداول معه يوميا في غابة الخيزران الزمردية. وبعد بعض التبادلات المهذبة، اختفى ظله عند زاوية غابة الخيزران.
أبعد تشن يو المحادثة السابقة عن ذهنه. ولما شعر ببعض الجوع، طهى الأرز مع الخضار المخللة ليملأ بطنه، ثم غمر وعيه مجددا في غابة المستنقع.
ظهرت درع داكنة من المستنقع بينما رمش تشن يو مستيقظا.
بحثت نظرته عن ظل سيكاشي، ليستقر أخيرا على شجرة بلوط ليست بعيدة.
في نصف يوم فقط، تم تنظيف الأرض التي كانت مليئة بالأوراق العفنة سابقا، وبُني مأوى مغطى بأوراق شجر عريضة تحت شجرة البلوط، مع كومة من الحطب المجمع بجانبه.
كانت سيكاشي تجلس على عقبيها في منتصف المخيم، ويبدو أنها تحاول إشعال النار.
دفعه الفضول للسباحة إلى الشاطئ، والقفز إلى ما خلف سيكاشي، وصدم ذيلها برفق.
"ماذا تفعلين؟"
أخاف الصوت المفاجئ سيكاشي. واستدارت ورأت أنه السلايم المألوف، فاسترخت.
"أشعل النار."
"المخلوقات السحرية في الليل مرعبة، لكنها تخاف من ألسنة اللهب."
"هل تخاف المخلوقات السحرية من النار أيضا؟"
كان تشن يو يعتقد أن الوحوش فقط هي التي تمتلك خوفا غريزيا من النار، ولم يتخيل أبدا أن حتى المخلوقات السحرية القوية ستخاف منها.
فوجئت سيكاشي. وبدا أنها لم تفكر قط في هذا السؤال.
هل تخاف المخلوقات السحرية من النار؟ بالطبع تفعل.
ولكن إذا سُئلت عن السبب، لم تستطع تفسيره.
"رـ ربما لأن قوة النار جلية جدا في الظلام، وقد تخطئ المخلوقات السحرية وتظنها إشعاع المانا..."
قالت بنبرة غير مؤكدة، على الرغم من أن هذا كان مجرد تخمين عشوائي منها.
راقب تشن يو من مكان قريب، ورأى سيكاشي تمسك بحجرين بزوايا حادة وتضربهما ببعضهما البعض، لتقع الشرارات على ألياف لحاء الشجر.
لكن الغابة كانت رطبة للغاية، مما جعل إشعال النار أمرا ليس سهلا—فلن تشتعل بمجرد محاولة أو محاولتين.
بعد المراقبة ببالغ الاهتمام لفترة، استدار تشن يو وعاد إلى شجرة البلوط العالية لاصطياد وحوش الخشلب للعشاء.
سقط ضوء الغروب، ألقى بمسحة الشفق على الغابة بينما كانت تعود تدريجيا إلى ظلام مقلق.
في تلك اللحظة، صدرت أصوات تعجب سيكاشي من المخيم.
وبسبب المسافة ودون تقنية نقل الصوت، لم يستطع تشن يو فهم ما كانت تقوله على الإطلاق.
وظنا منه أنه قد يكون هجوما من وحش، أسرع بالعودة.
ولكن لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك.
طفا في المستنقع، متطلعا إلى الأعلى.
رأى ضوء النار يرفرف في الظلام، ويملأ تجاعيد لحاء البلوط، وجالبا خيوطا من الدفء إلى المحيط.
لقد أُشعلت الشرارة الأولى للضياء والحضارة في غابة المستنقع.
وكانت أيضا المرة الأولى التي يرى فيها تشن يو النار في غابة المستنقع.