الفصل 13: التقاط شامان
في عمق سلاسل الجبال، اخترقت القمم المسننة السماء الرمادية المائلة للون الرصاص مثل أشواك الوحوش العملاقة، بينما كانت الوديان العميقة تشبه جروح الأرض البشعة. نسجت الغابة البدائية مظلة مظلمة أبدية بأشجارها القديمة الضخمة.
ومع ذلك، ما جعل المخلوقات الحية تتردد حقا في الاقتراب هو منطقة المستنقعات التي تنتشر بجنون في قلب الغابة مثل القيح الأخضر المتقيح.
في هذه الأرض الملعونة، كانت المخلوقات السحرية تسيطر بجنون، وتملؤها الظروف الجوية غير الطبيعية واضطرابات المانا. حمل الهواء الرطب البارد باستمرار رائحة سموم الدبال وحلاوة غير معروفة وغثيثة.
في عيون شبه البشر الذين يكافحون من أجل البقاء على طول حوافها، كان هذا المستنقع المتحلل الخطير جدير بحق بأن يطلق عليه لقب "عالم الموت".
حتى قبائل رجال السحالي، الذين رقصوا مع البيئات القاسية لأجيال عديدة، تجرأوا فقط على العمل في أطراف المستنقع.
عبد هؤلاء المنحدرون من ذوات الدم البارد روحا سلفية قديمة تسمى "الملتوية" وبوتو، روح المستنقع التي تحكم المستنقع. اعتقدوا أن المستنقع كان النطاق الذي تنام فيه أسلافهم، مع عمل روح المستنقع كحارسة لها. إن الاضطراب المفرط يجلب كارثة كاملة.
في بداية الربيع، عندما يخترق ضوء الشمس الضعيف مظلة الغابة بالكاد، كانوا يقيمون "مهرجان كسر الجليد" الكبير، برئاسة "كاهن مخلب الحرشف" للقبيلة، للتوسل إلى أرواح الأسلف من أجل الحصول على إذن الصالح والحماية.
فقط بعد ذلك، كانت أطراف الصيد النخبوية تغامر بحذر في الوصول إلى الأجزاء الخارجية لغابة المستنقع، لصيد ضفادع السم العملاقة المحسنة سحريا وسحالي الماء ذات القشور الصلبة.
أو كانوا يجمعون طحالب مضادة للسموم نادرة وفطريات مستنقع متوهجة - وكانت هذه هي الأدوية الحيوية والطعام وسلع التجارة الثمينة التي اعتمدت عليها القبيلة من أجل البقاء.
كانت قبائل رجال الذئب التي تتجول في المستنقعات المتحللة ضفاف الأنهار تحسد موارد المستنقع أيضا. كان هؤلاء المفترسون، المدفوعون بمعتقدات شيطانية، أكثر جشعا وأكثر تهورا بكثير من رجال السحالي.
بالنسبة لهم، كانت بداية الربيع هي الموسم الذي يهبط فيه "ناب الجوع". لقد استنفد الشتاء القاسي احتياطياتهم، وسيقود رئيس حرب رجال الذئب التابع للقبيلة محاتيه الجائعين وضباعهم المدربة لتمشيط حواف المستنقع مثل الطاعون.
لم يكن لديهم أي احترام لأرواح الأسلف، وكانوا يخافون فقط من القوة. كانت أهدافهم عادة الوحوش الكبيرة المدفوعة من المستنقعات العميقة بواسطة الميازوما السامة، أو محاربي رجال السحالي الوحيدين الذين تجرأوا على المغامرة بعيدا جدا.
تعايشت قبيلتا شبه البشر على الضفة الجنوبية للنهر، ومع ذلك فقد أضمروا كراهية متباينة بسبب المنافسة، الفرائس، عمليات القتل... جميع أنواع الصراعات، معتبرين بعضهم البعض مخازن محتملة لمؤونة الشتاء.
ومع ذلك...
قبل عدة شتاءات، غير الاعتقاد المسمى بالفساد المعارضة بين القبيلتين.
قمع عقيدة الفساد الهرطقات بقوة وتحت تأثير قوى مجهولة، أخذ تدريجيا الموقف المهيمن.
سقطت قبيلة رجال الذئب بالكامل، ولم يبق سوى بعض رجال السحالي داخل قبيلة رجال السحالي، الذين أطلقوا على أنفسهم اسم "المتقشرون"، وما زالوا يبدون مقاومة عنيدة.
لكن تحت الحصار وجهود البحث لكلا القبيلتين الرئيسيتين، اليوم، واجه حتى "المتقشرون" هلاكهم الأخير.
داخل غابة المستنقع التي تتخللها الضباب السام، شق رجل سحالي صغير ونحيل طريقه عبر الصمت الموت وغاص في عمق الداخل.
تعثرت سيكاشي إلى الأمام بخطوات مخدرة، وكانت حدقاتها العمودية الكهرمانية تلمح أحيانا إلى الوراء، بينما كان ذيلها النحيل يجلد بقلق.
كانت مخالبها المتقشرة مغطاة بجروح دامية، وكان كتفها الأيمن مخترقا بالكامل بواسطة رمح خشبي، كاشفا عن النسيج والعضلات الممزقة في الداخل.
مع كل خطوة، شعرت أن الجرح يمزق أعصابها، مما يسبب ألما مبرحا ولهثا هستيريا، كما لو كانت تحاول غرق وعيها في المستنقع، مما جعل رؤيتها ضبابية بشكل متزايد.
لم تكن تعلم إلى أين تهرب، ولا كيف يمكنها الهروب من الخطر. كانت مدفوعة حصريا بغريزة البقاء.
فقط عن طريق التخلص من المؤمنين الفاسدين الذين يطاردونها يمكنها، وهي مؤمنة بأرواح الأسلف وروح المستنقع، أن تجد بصيص أمل محتمل للبقاء على قيد الحياة داخل المستنقع.
"شيشا! (متقشر) غارا! (فريسة)"
اندلعت صيحات فوضوية وغير منظمة من خلف سيكاشي. ظهر حزب صيد يتكون من رجلي ذئب، ورجل سحالي، وضباع من الضباب السام. كانوا يلوحون بالهراوات البدائية والرماح، وملئت أصواتهم بالكراهية للهرطوقي.
سعلت سيكاشي بعنف، راشة الدم. سمعت فقط طنينا خافتا يتردد في عقلها، مثل تحذير من دماغها. ثم، لاحظت فقط كم كانت البلوط الملتوية أمامها طويلة قبل أن تتعثر فوق جذورها وتسقط على وجهها على الأرض.
"شيشا! (متقشر)"
صرخ شبه البشر الثلاثة، وعيونهم محمرة بالغضب، بجنون واقتربوا بسرعة من سيكاشي.
"شامان، مفيد!"
"اعبدوا مورغول!"
كافحت سيكاشي لدفع نفسها للنهوض من على الأرض، ساخرة وهي تلعن: "أيها المؤمنون الفاسدون الأشرار!"
"لتلعنكم أرواح الأسلف والمستنقع، وتمنعكم إلى الأبد من المستنقعات الوافرة."
"أنا، سيكاشي، أفضّل العودة إلى حضن المستنقع!"
رؤية موقفها الحازم، تقدم رجل ذئب ذو فرو رمادي إلى الأمام، ولوح بهراوته، وضرب بطنها، وأرسلها تطير على بعد عدة أمتار.
"سعال..."
تحطمت سيكاشي على الأرض، وتدفقت الدماء بغزارة من جروحها. أصبحت رؤيتها الملطخة بالدماء ضبابية بشكل متزايد ومشوبة باللون الأحمر. استطاعت فقط أن ترى وحوش الطحالب المذعورة على الأرض وتشعر بالموت أقرب إليها من أي وقت مضى.
في تلك اللحظة، تذكرت والدها، الرجل الذي أراشدها لعبادة بوتو وشاهدها تصبح شامانا خطوة بخطوة.
ثم، اخترق ألم حاد ومفاجئ قلبها. لُطخت ذكرياتها باللون الأحمر بالدم والرماد. في تلك الليلة، شهدت والدها العجوز، المقاوم لعقيدة الفساد، يخترق صدره بمخالب الكاهن الحادة، وتطاير الدم بعنف.
مثلها تماما الآن.
آه...
تردد صدى تنهيدة ثقيلة في قلبها.
كان من المؤسف أنها فشلت في النهاية في الإطاحة بالكاهن الفاسد، وفشلت في الانتقام لوالدها. لم تستطع سوى أن تنتهي مثل تلك الوحوش، لتغرق عظامها في المستنقع الذي لا قاع له.
ولكن ربما كان هذا للأفضل.
كانت القدرة على العودة إلى حضن بوتو، روح المستنقع، شرفها الأسمى، أفضل من الوقوع في أيدي المؤمنين الفاسدين الأشرار.
استلقت بلا حول ولا قوة على الأرض، وعيونها موازية للأرض، ويبدو أنها قادرة على رؤية العديد من الفقاعات الخضراء التي تنبثق من المستنقع، كما لو أن رسل بوتو - أولئك السلايم - كانوا يرحبون بعودتها...
"شيشا! (متقشر)"
لا تزال الأصوات الصاخبة والمزعجة تتردد في أذني سيكاشي. سمعت خطوات الموت تقترب خطوة بخطوة. بعد ذلك، ستؤدي ضربة هراوة واحدة فقط إلى تحطيم جمجمتها تماما.
لكنها لم تعد تحمل أي خوف من الموت، بل القبول الندم فقط.
أغلقت عيونها تدريجيا، مستسلمة للغرق في الظلام. ومع ذلك، تدريجيا، شعرت فجأة أن جسدها، الذي أصبح أبرد بسبب فقدان الدم المفرط، يبدو محاطا بالدفء.
كان الأمر كما لو أن هلام السلايم الناعم كان يلتف حولها.
هل كان بوتو قادما من أجلها؟
لكن الشك الخافت الذي كان يرتفع في قلب سيكاشي لم يستمر طويلا قبل أن تسمع صرخة اخترقت الظلام، مترددة في أذنيها.
بدا الطنين مكثفا. في البداية، اعتقدت أنه كان عقلها يلعب الحيل بسبب فقدان الدم، لكنها شعرت تدريجيا أن شيئا ما كان خطأ.
انتظر...
كان هذا صوت الدبابير اللاسعة السامة التي تهز أجنحتها!
إدراكا منها لذلك، فتحت عيونها سريعة. بجهد كبير، رفعت نظرتها ورأت اللدغات السامة تتدفق من الأشجار مثل المطر، مطاردة شبه البشر الذين غزوا هذا المكان.
ظهرت هذه المخلوقات السحرية من فئة الحديد الأسود عادة في أسراب. كانت اللدغات التي أطلقوها مميتة ومخيفة؛ حتى رجال السحالي المتقشرون لم يتجرأوا على استفزازهم بخفة.
كيف يمكن أن يكون هناك مصادفة عش دبور لاسع سام هنا، ولماذا هاجمت حزب الصيد تحديدا؟
هل يمكن أن أرواح الأسلف وبوتو قد سمعوا صلواتها؟
على الفور، اشتعل الأمل في البقاء داخلها. متحملة الألم الشديد، غيرت جسدها، متحركة ببطء للاختباء داخل المستنقع.